- Мы просто лебезили, Калам. Уж больно ты страшен.
- Спасибо, Быстрый. Я припомню.
Маг внезапно встал. - Гости на пороге…
Скрипач и Калам тоже вскочили на ноги, увидев открывающийся Имперский садок. Из него вышли четверо.
Ассасин узнал двоих и почувствовал одновременно радость и тревогу. Тревога относилась к Верховному Магу Тайскренну, а искренняя радость - к давно им не виденному Даджеку. За Тайскренном шли двое телохранителей. Один - пожилой сетиец с длинными навощенными усами, чем-то смутно знакомый, словно Калам видел его, но очень давно. Вторая - женщина в возрасте двадцати пяти - тридцати пяти лет, обтянувшая стройное мускулистое тело шелками. Глаза ее были темными и внимательными, коротко стриженные по имперской моде волосы обрамляли удлиненное лицо.
- Расслабься, - промурлыкал Быстрый Бен в спину Каламу. - Я уже говорил, что роль Тайскренна в… известных событиях… была неверно истолкована.
- Ты так говорил.
- И он пытался спасти Вискиджека.
- Но не успел.
- Калам…
- Ладно, я буду вежлив. Этот сетиец - его старый телохранитель, еще императорских времен?
- Да.
- Унылый ублюдок? Никогда не раскрывает рта?
- Точно.
- Похоже, он малость перезрел.
Быстрый Бен фыркнул.
- Вас что-то веселит, Верховный Маг? - спросил подошедший Даджек.
- Добро пожаловать, Верховный Кулак, - отвечал Бен. Он отвесил Тайскренну короткий, но церемонный поклон. - Коллега…
Тайскренн вскинул блеклые, почти выщипанные брови. - Ускоренное продвижение, не так ли? Гм. Возможно, вы ждали слишком долго. Тем не менее не уверен, что Императрица одобрит назначение.
Быстрый Бен широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами: - Вы не припомните, Верховный Маг, другого Верховного Мага, направленного Императором участвовать в компании против Черного Пса? Крибалаха Руля?
- Руля Прямого? Да, он умер примерно месяц спустя…
- В ужасном взрыве. Ну, так это я. Видите, коллега, я уже был Верховным Магом…
Тайскренн хмурился, явно пытаясь вспомнить прошлое. Потом его лицо исказилось: - А Император знал? Должен был, если послал вас - или он вообще вас не посылал?
- Ну, признаюсь, там были кое-какие недоразумения, и если бы кое-кто получил ясный намек, он бы их унюхал. Но вы не чувствовали нужды интересоваться мною, очевидно, потому, что я не раз вам помогал, вытаскивал из неприятностей… могу припомнить дело магов - убийц Тисте Анди…
- Как раз тогда я потерял некий объект, содержавший владыку демонов…
- Потеряли? Очень жаль.
- Того самого демона, который позже погиб в Даруджистане от меча Рейка.
- Как ему не повезло.
Калма склонился к Быстрому Бену. - Я думал, - прошептал он, - ты велел расслабиться.
- Прошло, быльем заросло, - резко сказал Даджек Однорукий. - Я бы похлопал в ладоши, но у меня одна осталась. Тайскренн, утихомирьте своего сетийца, пока не наделал глупостей. Нам надо кое-что обсудить. Начнем.
Калам подмигнул Скрипачу. "Как в старые времена…"
* * *
Распластавшийся на гребне холма Жемчуг заворчал: - Там Даджек. А должен бы быть в Г'данисбане.
Сидевшая позади Лостара Ииль зашипела и начала хлопать по телу обеими руками. - Чиггеры, проклятие. Они тут кишат. Я ненавижу мух и чиггеров…
- Почему бы еще не сплясать, капитан? - спросил Жемчуг. - Пусть все знают, что мы здесь.
- Шпионить глупо. Ненавижу шпионить. И ненависть к Когтям снова просыпается…
- Сладостные речи. А вон тот лысый - Тайскренн, с ним на этот раз Хаттар и Киска. Значит, он серьезно опасается. Ох, ну почему они стали делать это сейчас?
- Делать что?
- Как? То, что задумали.
- Так спеши к Лейсин, верный щеночек Жемчуг, и расскажи ей всё - всё.
Он отполз от гребня, перекатился и сел. - Нет нужды спешить. Я должен подумать.
Лостара спустилась по склону, так чтобы встать, будучи невидимой с другой стороны. Почесала под доспехами. - Ну, я ждать не буду. Хочу ванну с молоком, с листьями эскуры. Прямо сейчас.
Он смотрел вслед бредущей к шатрам лагеря спутнице. Изящная походка, хотя иногда она оступается.
Простое заклятие нужно, чтобы отогнать мух от тела. Может быть, ему оказать такую учтивость?
"Нет. Так намного лучше.
Боги, мы созданы друг для друга".
Глава 3
О город недвижимый Ярет Ганатан
Последний, первый, в кружевах дорог
Где башни из песка порушенных империй
Овраги - войск следы, и сломанные крылья
Знамен, где стены из костей равно солдат,
Строителей и зданий. Город все стоит
Для насекомых домом, башни видят сны
О древней гордости, и ветер веет жаром
Пустынных солнц, о Ярет Ганатан
Дитя, любовник, муж и повелитель
Империи, и в нем я остаюсь
С родней моей, костями стен и башен
В тени руин - последний, первый, я
Зрю то, что было, знаю, что придет
И глины плоть наполнит ваши длани
Теплом забытой жизни, ибо град
Мой град еще стоит, стоит недвижно
Вечно.
Кости в стене (фрагмент надписи со стелы времен Первой Империи)
Автор неизвестен
- Я могу взять из той могилы.
- Ты не хочешь жить в той могиле.
- У него были ноги.
- Корявые, и не думаю, что оно могло ходить. Они всего лишь для вида. Я помню подобных тварей.
- Но оно красиво.
- И оно писало в нее.
- Писало? Ты уверена? Ты сама видела?
- Сама бы поглядела, Кодл. Там его моча. Ты не хочешь жить в такой могиле. Тебе нужно что-то живое. По-настоящему живое, со здоровыми ногами. Или крыльями…
Когда Апсалар выломала последний прут в окне, духи все еще болтали. Она встала на подоконный брус, повернула голову влево и вправо, отыскивая стражников на крыше.
- Куда ты направляешься? - спросили Телораст.
- На крышу.
- Мы пойдем за тобой?
- Нет.
Апсалар оттолкнулась от бруса и мгновением позже приземлилась на глиняную крышу. Сейчас над головой сверкали звезды. Заря уже близка, а ночной город словно вымер. Эрлитан. Первый город, в который они приплыли, город, в котором началось странствие их группы, вскоре распавшейся под тяжестью забот. Калам Мекхар, Скрипач, Крокус и она сама. О, как сердился Крокус, обнаружив, что спутники шли с ними ради своих, скрытых целей, что они не просто сопровождали их домой, желая исправить старую несправедливость. Он был таким наивным…
Она гадала, как он поживает. Подумала спросить Котиллиона в следующий его визит, но вскоре передумала. Нельзя позволять себе тревожиться о нем, даже думать. Это лишь разверзнет хляби слез, тоски и сожалений.
Сейчас есть заботы более настоятельные. Мебра. Старый шпион мертв. Этого хотел Темный Трон, хотя почему - Апсалар не удалось понять. Да, Мебра работал на разные стороны, служил то Малазанской империи, то делу Ша'ик. И… еще кому-то. Кому-то весьма значительному. Она подозревала, что именно это было причиной приговора Темного Трона.
Безымянные? Семкийский ассасин был послан замести следы? Возможно, в этом есть смысл. "Свидетелей не надо", сказал мужчина. Свидетелей чего? Какие услуги мог оказывать Безымянным Мебра? "Продолжай искать ответ. Кто еще мог?"
В Семиградье, нет сомнений, остаются приверженцы культа Теней, сумевшие пережить начавшиеся после завоевания чистки. Возможные наниматели обладавшего многими умениями Мебры. Они гораздо больше подходят на роль людей, способных вызвать интерес и даже гнев Повелителя Теней.
Ей приказали убить Мебру, но не приказывали понимать причины и проводить собственные расследования. Очевидно, что Темный Трон знает достаточно. Как и Котиллион. А может, они попали впросак, и Мебра просто слишком часто менял хозяев?
В ее списке есть еще цели. Разрозненный набор имен, каждое из которых можно найти в памяти Котиллиона. Она хотела идти от одного к другому, оставив напоследок самую сложную цель… но на это потребуются месяцы. Ей придется осторожно и медленно подбираться к очень опасным личностям, чтобы однажды оказаться на расстоянии удара. И она не видит в этих людях врагов.
"Это природа ассасина. Котиллион овладел моим разумом и сделал ассасином. Всего лишь. Я убивала и буду убивать. Не нужно посторонних мыслей. Все просто. Должно быть просто".
И ей нужно достичь такой простоты.
Н все же что такое для бога - убить ничтожных смертных? Они как камешек в туфле. Минутное неудобство. Сучок, растущий поперек лесной тропы. Кто вспомнит, как когда-то вытряхнул камешек или сломал сучок?
"Кажется, я, потому что я стала убивающей рукой бога.
Хватит! Не надо слабости, всякой… нерешительности. Выполни задания и уйди. Исчезни. Начни новую жизнь.
Но… как ее начать?"
Есть кое-кто, кого можно спросить. Он недалеко, он таится в тенях. Она научилась узнавать его сущность по его же собственной памяти.
Апсалар села, вытянув ноги по скату крыши. Рядом сел еще кто-то.
- Ну? - спросил Котиллион.
- Мою работу выполнил семкиец, ассасин Безымянных.
- Сегодня ночью?
- Я встретила его, но не смогла допросить.
Бог не спеша кивнул. - Снова Безымянные. Неожиданно. И нежелательно.
- Так не они стали причиной убийства Мебры?
- Нет. Волнения среди членов старых культов. Мебра выдвигал себя на роль Верховного Жреца. Он был лучшим среди кандидатов. С другими у нас проблем не будет.
- Чистим дом.
- Это необходимо, Апсалар. Нас ждет потасовка. Очень опасная.
- Поняла.
Они помолчали. Затем Котиллион откашлялся и сказал: - Я не успевал в последнее время проверять его, но он в полном здравии, хотя и подавлен. Что вполне понятно.
- Ясно.
Наверное, бог почувствовал ее настроение, так как произнес: - Ты освободила двух призраков…
Она пожала плечами. Котиллион провел рукой по волосам, вздохнул. - Ты знаешь, кем они были раньше?
- Думаю, воровками.
- Это понятно.
- Тисте Анди?
- Нет. Но они довольно долго прожили в их телах и… впитали некие субстанции.
- А.
- Теперь они лазутчики Ходящего-По-Краю. Мне интересно узнать, что они станут делать.
- На данный момент они, кажется, решили сопровождать меня. И довольны этим.
- Да. Полагаю, Апсалар, интерес Ходящего-По-Краю вызван нашей прошлой… связью.
- Через меня к тебе.
- Я готов понять его любопытство.
- Ходящий-По-Краю. Это привидение кажется довольно пассивным, - заметила она.
- Мы впервые встретили его, - сказал Котиллион задумчиво, - в ночь возвышения. В ту ночь, когда мы открыли проход в Королевство Теней. От него у меня тогда мурашки по спине побежали - и сейчас бегают.
Она бросила на него косой взгляд. - Знаешь, Котиллион, ты совсем не подходишь в боги.
- Спасибо за проявленное доверие.
Она протянула руку и погладила его по подбородку. Жест, близкий к нежности. Уловила внезапный вздох, чуть заметное движение глаз… но взглянуть на нее он не пожелал. Рука опустилась. - Извини. Еще одна ошибка. Кажется, последние дни состоят из одних ошибок.
- Все хорошо. Я понимаю.
- Понимаешь? Конечно.
- Заверши миссию, и все требования окончатся. Ты больше не услышишь приказов от меня или Темного Трона.
Было что-то в его тоне, отчего она слегка вздрогнула. Что-то вроде… угрызений совести. - Понятно. И хорошо. Я устала. От того, кто я есть.
- Знаю.
- Я подумывала о прогулке. Перед следующей целью.
- О?
- К востоку по прибрежной дороге. Через Тень - всего несколько дней.
Он оглянулся. Она заметила слабую улыбку и почему-то порадовалась ей. - Ах, Апсалар, это было бы здорово. Пошли ему мои добрые пожелания.
- Да ну?
- Точно. Нужно его встряхнуть. - Он встал. - Пора. Скоро заря. Будь осторожна и не доверяй этим духам.
- Они неумелые лжецы.
- Знаю я одного Верховного Жреца. Он использует подобную тактику, чтобы смущать окружающих.
"Искарал Паст". Теперь улыбнулась сама Апсалар. Но ничего не сказала, ибо бог исчез.
* * *
- Куда пропала тьма? - вскрикнула Кодл.
Апсалар стояла у кровати, проверяя свой арсенал скрытого оружия. Нужно будет поспать - наверное, после полудня - но сейчас следует использовать дневной свет. В убийстве Мебры тем семкийцем таится что-то важное. Котиллиона потрясла эта подробность. Он не просил о расследовании, но она готова посвятить этому не менее двух дней.
- Солнце?! Клянусь Бездной, в этом мире есть солнце? Они с ума сошли!
Апсалар глянула на съежившихся духов. Они словно растворялись в неярком свете. Телораст спряталась в ближайшую тень и тряслась, онемев от страха.
- Кто сошли с ума?
- Ну, они! Творцы этого мира!
- Мы пропадаем! - зашипела Телораст. - Что это все значит? Мы прекратим существование?
- Не знаю, - ответила Апсалар. - Может быть, вы потеряете какую-то субстанцию, если считать, что она в вас есть. Но это временно. Лучше сидите здесь, и тихо. Я вернусь к закату.
- Закату! Да, отлично. Мы будем ждать заката. Тогда вернется ночь, с ней тени и вещи, которыми можно обладать. Да, ужасная женщина, мы будем ждать внутри.
Спустившись, она оплатила еще одну ночь и вышла на пыльную улицу. Рыночные торговцы уже суетились, вели нагруженных мулов, погоняли лошадей, запряженных в телеги с птичьими клетками, кусками соленого мяса, флягами масла или меда. Старики сгибались, поднимая вязанки хвороста или корзины с посудой. Посередине улицы шествовали двое Алых Клинков - наводящих страх хранителей порядка и закона. Теперь, когда Империя снова утвердилась в городе, они особо подчеркивали свою значимость. Шли они туда же, что и Апсалар, да и большинство прохожих: к скоплению караванных стоянок у южной гавани.
Алые Клинки были окружены широким свободным пространством. Вальяжная походка, руки, сжимающие рукояти сабель, вложенных в ножны, но не скрепленных "лентами миролюбия" - все показывало, что перед вами не просто наглецы, а люди, сознательно бросающие вызов. Но никто не решался принять этот вызов.
Чуть не столкнувшись с солдатами, Апсалар нырнула в узкий боковой переулок. На стоянку караванов ведет не один путь.
Купец, нанимающий в стражники пардийцев и гралийцев, проявляющий необычный интерес к присутствию в городе Теневой Танцовщицы - сам (или сама?) делает себя объектом пристального интереса. Может быть, он просто торгует информацией; но даже такой тип интересен Апсалар. Хотя платить за нужную информацию она не намерена. Наемники из полудиких племен - это предполагает долгое путешествие между далекими городами по соединяющим их пустынным трактам. Да, купец мог знать интересные вещи.
Впрочем, как и его стража.
Она подошла к окраине первой стоянки. Если взглянуть с неба, торговый городок может показаться испещренным рябью: снующие купцы, потоки фургонов, конников, верблюдов и пастушьих собак. По краям стоянки ютились небогатые торговцы, расположившиеся согласно некоей тайной иерархии; богатые караваны занимали центр.
Апсалар вошла на главную улицу городка и начала тщательные поиски.
К полудню она нашла харчевню и уселась под тент, зубами стаскивая с шампура куски мяса и овощей. Жир горячими дорожками тек по рукам. По сравнению с последним посещением города торговля явно получила новый импульс. Мятеж и война весьма повредили делам. А вот возвращение малазанской власти стало благословением для всякой нормально организованной коммерческой деятельности. Она ощущала возбуждение со всех сторон; деньги текли тысячами ручейков.
Тут ее взгляд привлекли трое. Они стояли у входа в большую торговую палатку и, кажется, обсуждали выводок щенков. Две пардийки и гралиец - она видела их в своей гостинице. Слишком заняты, чтобы заметить ее. Вытерев руки о бедра, Апсалар поднялась и вышла из-под тента, держась в тени, подальше от стражников у купеческой палатки.
На сегодня достаточно было их найти. Прежде чем решиться на допрос купца или его охраны, ей предстоит еще одно дело.
Обратный путь до таверны оказался небогатым на происшествия. Она взошла по ступеням и открыла дверь комнаты. Ум был полон мечтами о сне.
- Она вернулась! - послышался голос Кодл из-под ватного матраца кровати.
- А это она? - спросила Телораст, укрывавшаяся там же.
- Я узнаю туфли. Видишь вшитые железные полоски? Не такие, как у того.
Апсалар не спеша стянула кожаные перчатки. - Какого еще "того"?
- Того, что заходило звоном раньше…
- Звоном? - удивилась Телораст. - Ох, звоном. Понимаю. Мера течения времени. Да, Неапсалар, звоном ранее. Мы ничего не сказали. Мы сидели тихо. Оно не узнало, что мы здесь.
- Хозяин гостиницы?
- Сапоги, со шпорами и бронзовыми накладками, потертые. Они были тут и там - они поднимали матрац, но нас не видели, конечно же, и ничего другого, конечно же, хотя тебя не было и ничто не мешало ему обыскать всё…
- Так это был мужчина?
- А мы не сказали? Не сказали, Кодл?
- Должны были. Мужчина в сапогах, да.
- Долго ли он пробыл здесь? - Апсалар оглядывала комнату. Тут нет ничего, способного привлечь вора. Если думать, что это был вор.
- Сотню его сердцебиений.
- Сотню и шесть, Телораст.
- Сотню и шесть, да.
- Он вошел и вышел через дверь?
- Нет, в окно - ты же открыла запоры. Помнишь? Слез с крыши, а, Телораст? Или влез с улицы.
- А может, из другой комнаты, справа или слева.
Апсалар нахмурилась и скрестила руки. - Так он пробрался через окно?
- Нет.
- Значит, садок.
- Да.
- И он был не мужчина, - добавила Кодл. - Демон. Большой, черный, волосатый, с клыками и когтями.
- И в сапогах.
- Точно. В сапогах.
Апсалар наконец стянула перчатки, швырнула на столик. Растянулась на кровати. - Разбудите, если он вернется.
- Конечно, Неапсалар. Можешь положиться на нас.