Она завидела купол покосившегося храма - единственного почти целого здания на холме. Пригнувшись около массивных плит, покрытых загадочными знаками, она осторожно изучила обстановку. Ее могут заметить почти отовсюду. Плохо, если за тайным входом в храм наблюдают засады. Однако следует считать, что так оно и есть. Что множество наблюдателей таится в каждой трещине.
Тут она заметила движение. Кто-то шевельнулся у входа и пугливо побежал налево. Слишком далеко, не различить деталей. Но кое-что уже ясно. Паук сидит в центре паутины, принимая и рассылая агентов. Идеально. Если повезет, дозорные сочтут ее одним из агентов. Если только пути их подхода не меняются каждую ночь по известной наблюдателям схеме.
Есть и другой способ. Апсалар вытащила из кармана длинный, тонкий шарф, известный как телаб, и обернула голову, так что видны стали лишь глаза. Вытянула ножи, отсчитала двенадцать ударов сердца, изучая маршрут - и рванулась вперед. Быстрота даст преимущество неожиданности, и в нее будет труднее попасть. Она мчалась по камням, ожидая звяканья арбалета, свиста разрывающей воздух стрелы. Но ничего не случилось. Она достигла храма, нашла вход, сделанный в виде одной из трещин от землетрясения.
Скользнула в темноту и замерла.
Внутри воняло кровью.
Затаив дыхание, она ждала, пока глаза привыкнут к тьме. Ничего. Стал видел коридор, ведший вниз. Апсалар прошла по нему и встала на пороге большой комнаты. На пыльном полу в обширной луже крови лежало тело. На другом конце комнаты был занавес, сейчас отдернутый. Кое-где скромные предметы мебели. Жаровня полна еще теплыми янтарными углями. Воздух стал спертым от дыма и смерти.
Она подошла к трупу, не спуская глаз с занавеса. Чувства подсказывали, что рядом никого нет; однако ошибка может стать фатальной. Дойдя до скрюченной фигуры, Апсалар вложила один из ножей в ножны и рукой перевернула тело на спину, чтобы увидеть лицо.
Мебра. Похоже, кто-то сделал всю работу за нее.
Быстрое движение сзади. Апсалар присела и упала на левый бок. Над ней пролетела метательная звездочка, проделала дырку в занавесе. Она встала на ноги, сохраняя низкий присед. Теперь ее лицо было обращено ко входу.
В комнату вошел человек в серой обтягивающей одежде. Левая рука держала вторую звездочку - ее острые зубцы блестели от яда. В правой руке был нож - кетра, широкий и с крючком на конце. Лицо скрывал телаб, однако вокруг темных глаз были заметны татуировки. Кожа темная.
Убийца отошел от двери, не сводя взора с Апсалар. - Глупая женщин, - зашипел он на исковерканном эрлийском.
- Южный клан семкийцев. Ты далеко от дома.
- Свидетель не надо, так. - Он взмахнул левой рукой.
Апсалар изогнулась; сталь просвистела и ударилась о стену прямо за ней.
Семкиец рванулся сразу после броска. Снова взмахнул левой, отметая с пути ее выставленную руку, и ударил зажатой в правой руке кетрой, желая достать до живота и одним взмахом выпустить кишки. Не вышло.
Когда он отбросил ее руку, Апсалар сдвинулась вправо. Ребро ладони врага больно ударило по бедру. Однако ее уход заставил семкийца вытянуть руку с ножом дальше, чем следовало. Она воткнула свой клинок ему под ребро, задев верхушку сердца.
Дико захрипев, семкиец осел, уронив нож. Упал. Еще одно дыхание - и он упокоился.
Апсалар вытерла нож о плащ мужчины, начала срезать одежду. Татуировки покрывали все его тело. Обыкновенное дело среди воинов южного клана… но стиль совсем не семкийский. Мускулистое тело испещряли загадочные знаки, похожие на те, что она видела около храма.
Язык Первой Империи.
Подозревая неладное, она перевернула труп и осмотрела спину. Над правой лопаткой семкийца нашла темный, грубо наколотый прямоугольник - там пишется имя воина. Имя было ритуально уничтожено.
Перед ней жрец Безымянных.
"Ох, Котиллион, тебе это не понравится"…
* * *
- Ну?
Телораст подняла голову. - Что ну?
- Она хороша.
- Мы лучше.
Кодл фыркнула: - В данный момент я не согласна.
- Ладно. Если тебе нравятся темные и опасные.
- Я о том, Телораст, будем ли мы оставаться с ней.
- Если не останемся, Ходящий-По-Краю нехорошо поступит с нами. Тебе же этого не хочется? Забыла, каково нам было раньше?
- Хорошо! Тебе не хочется повторения? Мне тоже. Решено. Остаемся.
- Да. Пока не отыщем способ выбраться из заварушки.
- То есть всех обманем?
- Конечно.
- Хорошо. - Кодл растянулась вдоль длинной стены и уставилась на незнакомые звезды. - Ведь я хочу вернуть мой трон.
- И я.
Кодл вздохнула: - Мертвецы. Свежие.
- Да. Но не её.
- Нет, не её. - Тень помолчала и добавила: - Не просто хороша?
- Нет, - хмуро ответила Телораст. - Не просто хороша.
Глава 2
Следует принять как неизбежное, что самый могущественный, самый ужасный, самый опасный колдун должен иметь рядом с собой женщину. Однако из этого совсем не следует, дети мои, что женщина подобной силы должна иметь при себе мужчину.
А теперь - кто желает стать тираном?
Госпожа Ву,
Малаз, Городская школа для сирот и подкидышей
1152 год Сна Бёрн
Бестелесный, то исчезающий, то проявляющийся вновь, состоящий из прядей дыма и тумана Амманас ерзал на древнем троне Королевства Теней. Глаза цвета полированного гематита не отрывались от стоявшей перед троном тощей фигуры. Неправильной формы голова стоящего была лысой, если не считать беспорядочно висящих над ушами и затылком клочков седоватых волос. Сросшиеся брови завершали этот хаотический венец. Брови дергались и колыхались в соответствии с неудержимым потоком беспокойных эмоций, искажавших лицо.
Странный субъект бормотал себе под нос, хотя не очень - то и тихо: - Он не столь уж страшен, не так ли? Там и тут, туда и сюда, здесь и повсюду, колеблющееся проявление колеблющихся намерений и, наверное, колеблющегося разума - лучше не дать ему прочесть мои мысли - надо выглядеть суровым, нет, внимательным, нет, довольным! Нет, постойте. Испуганным. Устрашенным. Нет, впавшим в трепет. Да, в трепет. Но не надолго, это же утомляет. Выглядеть скучающим. Боги, о чем я думаю? Что угодно, но не скучающим, не важно, насколько всё скучно, когда я смотрю на него и он смотрит на меня и Котиллион стоит вон там, скрестив руки на груди, опершись на стену и натужно улыбаясь - из какого сорта зрителей он? Я сказал бы, из худшего. О чем я думал? Ну, по крайней мере я думал! Я ДУМАЛ, это факт, и можно бы заключить, что Темный Трон делал то же, конечно, если счесть, что его мозг не вытек, ведь он состоит из теней и на чем там держаться мозгу? Суть в том - мне очень верно рекомендовали помнить о сути, что я и делаю - суть в том, что он вызвал меня. И вот я здесь. Верный служитель. Преданный. Ну, более или менее. Достойный доверия. Почти всегда. Скромный и вежливый, всегда. Такова видимость, но в мире сем и иных мирах лишь видимость имеет значение. Вот оно! Улыбка! Гримаса. Надо выглядеть полезным. Обнадеживающим. Озорным? Остроумным? Обстоятельным? Стойте, как выглядит обстоятельность? Какое выражение лица ее выражает? Я должен поразмыслить. Но не сейчас, ибо в данных обстоятельствах обстоятельность…
- Молчание.
- Повелитель? Я ничего не сказал. О, сейчас лучше отвести взор и подумать. Я ничего не сказал. Молчание. Может, он высказал плод наблюдения? Да. Должно быть так. Теперь поднять взор, почтительно, и произнести: "Да, повелитель, молчание". Так. Как он реагирует? Его сейчас разобьет паралич? Как тут поймешь среди всех теней. Если бы я сидел на троне…
- Искарал Паст!
- Да, мой повелитель?
- Я принял решение.
- Да, мой повелитель? Ну, если он что-то решил, почему не говорит?
- Я решил, Искарал Паст…
- Ну, вроде заговорил. Да, повелитель?
- …что ты… - Темный Трон сделал паузу и, вроде бы, провел рукой по лицу. - Увы мне… - добавил он тихо и сел прямее. - Я решил, что ты будешь делать.
- Мой повелитель? Отвести глаза, быстро! Это же сумасшедший бог. Я служу безумному богу! Какое выражение лица подтвердит это?
- Ты уйдешь отсюда. Быстро!
Искарал Паст поклонился. - Конечно, повелитель. Немедленно! - И встал в ожидании. Огляделся, бросил умоляющий взгляд на Котиллиона. - Я был призван! Я не могу уйти, пока слюнявый идиот на троне меня не освободит! Котиллион понимает - наверное, эти жестокие очи выражают веселье - но почему он ничего не скажет? Почему не напомнит бормочущему чернильному пятну на троне…
Амманас зарычал. Верховный Жрец Тени Искарал Паст исчез.
Темный Трон замер. Затем медленно повернул голову к Котиллиону. - Что уставился?
- Да так, - ответил Котиллион. - В последнее время ты стал каким-то невещественным.
- Мне нравится. - Они уставились друг на друга. - Ладно, ладно. Я что-то размяк!
Крик породил эхо и затих вдали. Плечи бога опустились. - Думаешь, он успеет вовремя?
- Нет.
- Думаешь, если успеет, одного его окажется достаточно?
- Нет.
- Тебя кто-то спросил?!
Котиллион молча наблюдал за Амманасом, нервно дергающимся и ерзающим на престоле. Наконец Повелитель Теней успокоился и воздел костистый палец. - У меня идея.
- Оставляю тебя наедине с ней. - Котиллион оттолкнулся от стены. - Пойду прогуляюсь.
Темный Трон не ответил.
Котиллион бросил взгляд через плечо: бог пропал. - О, - буркнул он, - это была хорошая идея.
Выйдя из Твердыни, он остановился, чтобы обозреть окрестности. Они имели обыкновение меняться в один миг - хотя не тогда, когда кто-либо смотрит на них. Он подозревал, что это проявление милосердия. Справа гряда лесистых холмов, впереди овраги и ямы, слева призрачное озеро с серыми парусами на горизонте. Демоны - Артораллахи пошли в набег на деревни Апторианов, заподозрил он. Район озер редко подходит так близко к Твердыне Теней, и Котиллион почувствовал смутное беспокойство. Казалось, что демоны этого мира выжидают своего часа, мало обращая внимания на Темного Трона и занимаясь тем, что им самим заблагорассудится. Обыкновенно это были междоусобицы, молниеносные набеги на соседей и грабежи.
Амманас мог заставить их покориться, если бы желал этого. Однако редко вмешивался, возможно, не желая испытывать прочность их лояльности. А может, его занимают иные заботы. Личные планы.
Дела идут неважно. "Ты сказал, размяк, друг Амманас? Я не удивлен". Котиллион умел сочувствовать, и сейчас почти что сочувствовал. Но недолго. Напомнил себе, что Амманас сам навлек на себя эти неприятности. "Кстати, и на меня тоже".
Дороги здесь узкие, кривые и обманчивые. Каждый шаг требует крайней осторожности.
"Да будет так. Ведь мы уже делали это. И успешно". Но на этот раз на кону стоит намного большее. Наверное, слишком многое.
Котиллион продвигался по неровной земле. Две тысячи шагов - и перед ним открылся спуск в овраг. Между грубыми скалами сновали тени. Они не желали расступаться перед ними и вились под ногами, как водоросли.
Многое в этом королевстве потеряло правильное… место. Он запнулся, и в ответ кишащие в углублениях утесов тени бешено заметались. В ушах раздались тихие крики, как будто тысячи людей тонут вдалеке. По лбу Котиллиона потек пот. Он ускорил шаг, стараясь поскорее миновать узкий пуск.
Тропа пошла вверх и излилась на широкое плато. Он вышел на открытое пространство, устремил взор к кольцу камней. Почувствовал кого-то рядом, повернулся, увидел высокий скелет, облаченный в лохмотья. Тот шел в ногу с ним, не так близко, чтобы суметь протянуть руку и коснуться Котиллиона, но достаточно близко, чтобы бог не чувствовал себя в безопасности.
- Ходящий-По-Краю. Давно я тебя не встречал.
- Не могу сказать того же о тебе, Котиллион. Я хожу…
-.. незримыми тропами. Знаю, знаю.
- Тобой незримыми. Гончие не разделяют этого порока.
Котиллион нахмурился, повернул голову и увидел шагающего в тридцати шагах позади Барена. Тяжелая голова пригнута к земле, глаза горят темно - алым. - Выслеживали?
- Думаю, их это забавляет.
Дальше они шли молча. Наконец Котиллион вздохнул: - Ты искал меня? Чего ты хочешь?
- От тебя? Ничего. Я вижу, куда ты идешь, и решил быть свидетелем.
- Свидетелем чего?
- Ожидающейся беседы.
Котиллион скривил губы: - А если я не желаю, чтобы ты слышал?
Черепам свойственна вечная улыбка; но в этот раз казалось, что она стала шире обычного. - В Тени нет уединения, Узурпатор.
"Узурпатор. Я давно убил бы негодяя, если бы он не был уже давным - давно мертв".
- Я тебе не враг, - продолжил Ходящий-По-Краю, словно угадав мысли Котиллиона. - Пока.
- У нас вполне хватает врагов. Поэтому новых мы не приветствуем. Увы, твое предназначение и твои цели нам неизвестны, мы не можем угадать, что тебя расстроит. Яви милость, расскажи сам.
- Не могу.
- Не можешь или не хочешь?
- Это твои недостатки, не мои. Твои и Темного Трона.
- Очень удобная отговорка.
Ходящий-По-Краю, казалось, обдумывает язвительный ответ Котиллиона. Он кивнул: - Да, удобная.
"Давно бы…"
Они подошли к торчащим из почвы камням. Между ними нет ни одного прохода, лишь земляные насыпи у подножий, словно древний взрыв внутри круга расшатал тяжелые монолиты. Высокие камни склонились наружу, как лепестки огромного цветка.
- Неприятное место, - произнес Ходящий-По-Краю, когда они обходили сооружение, чтобы достичь входа - аллеи из низких, гнилых деревьев, вкопанных корнями вверх. Было похоже, что корни хватают воздух.
Котиллион пожал плечами: - Не хуже, чем любое другое в этом владении.
- Ты можешь так думать, но у тебя же нет моих воспоминаний. Ужасные события. Так давно было - а эхо всё звучит.
- Но здесь осталось мало силы, - заметил Котиллион, когда они прошли мимо двух камней.
- Верно. По крайней мере, на поверхности.
- На поверхности? Что ты имел в виду?
- Камни были полузакопаны с самого начала. Создатели сделали это намеренно. Верхний мир - и мир нижний.
Котиллион встал на месте и пригляделся к окружившим его деревьям. - А это проявление нижнего мира в нашем мире?
- Можно и так сказать.
- Здешнему проявлению может соответствовать иное, в другом мире? Там увидят правильно растущие деревья и почти скрытые землей камни?
- Если там все это еще не рассыпалось в прах. Круг очень древний.
Котиллион обернулся к трем драконам. Каждый у основания одного из камней, хотя тяжкие цепи уходят в землю, а не крепятся к граниту. Ошейники на шее и каждой из четырех лап, их соединяет цепь, проходящая по спине. Цепи натянуты так сильно, что могут помешать малейшему движению, даже не дадут поднять головы. - Да, - пробормотал Котиллион, - я согласен с тобой, Ходящий-По-Краю. Неприятное место. Я позабыл.
- Ты вечно забываешь. Остается лишь восхищение. Такова остаточная магия этого места.
Котиллион метнул быстрый взгляд. - Я под действием чар?
Тощее существо пожало плечами. Тихий стук костей. - Эта магия не обращает внимания, на кого направлена. Восхищение… и забвение.
- Я верю с трудом. Любое волшебство имеет цель.
Новое движение костлявых плеч: - Они голодны, но не могут есть.
Котиллион подумал, кивнул: - Ясно. Магия принадлежит драконам. Это я могу понять. А что сам круг? Его сила умерла? Если так, почему драконы еще связаны?
- Не умерла, просто не действует на тебя. Ты не входишь в круг ее забот.
- И отлично! - Он повернул голову, потому что Барен прошлепал мимо, опасливо обходя Ходящего-По-Краю, и уставился на драконов. Котиллион увидел, как шерсть его встала дыбом. - Можешь ли сказать, - обратился он к Ходящему-По-Краю, - почему они не говорят со мной?
- Может быть, ты не сказал ничего, достойного их ответа?
- Возможно. Как думаешь, они ответят, если я заговорю о свободе?
- Я пришел сюда, - сказал Ходящий-По-Краю, - чтобы узнать именно это.
- Ты можешь читать мысли? - тихо спросил Котиллион.
Массивная голова Барена дернулась в сторону Ходящего-По-Краю. Пес сделал один шаг в направлении твари.
- Я не всезнающ, - спокойно сказал Ходящий-По-Краю. Казалось, он не замечал внимания Барена. - Хотя такому, как ты, могу показаться всезнающим. Просто я живу столько веков, сколько ты и вообразить не можешь. Мне ведомы все рисунки мироздания, ибо они повторяются снова и снова. Нетрудно предугадать, если знаешь, что на нас надвигается. Особенно зная, какая у тебя дьявольская интуиция. - Черные провалы мертвых глаз Ходящего-По-Краю не отрывались от лица Котиллиона. - Ты подозреваешь, что драконы находятся в самом сердце грядущего. Или нет?
Котиллион махнул рукой в сторону цепей. - Наверное, они выходят в верхний мир? В какой садок?
- А как ты думаешь?
- Попробуй прочитать мои мысли.
- Не могу.
- Итак, ты здесь, потому что отчаялся угадать, что я знаю и что подозреваю?
Молчание Ходящего-По-Краю стало вполне ясным ответом. Котиллион засмеялся. - Похоже, вообще не стану вступать в общение с драконами.
- Рано или поздно вступишь. И тогда я буду рядом. Так чего ты добьешься, если уйдешь сейчас?
- Ну, думаю, сумею разозлить тебя.
- Я живу столько веков, сколько ты…
- Так что тебя уже не раз злили. Не сомневаюсь, разозлят еще не раз.
- Попытайся, Котиллион. Прямо сейчас, если хочешь пережить грядущее.
- Хорошо. Надеюсь, ты назовешь имена драконов?
В ответе явственно слышалось раздражение: - Как пожелаешь…
- И почему они здесь скованы, кем.
- Этого не могу сказать.
Они уставились в глаза друг другу. Ходящий-По-Краю склонил голову набок. - Кажется, Котиллион, мы в тупике. Твое решение?
- Хорошо. Сделаю что смогу.
Ходящий-По-Краю перевел взор на драконов. - Они чистой крови. Элайнты. Эмпелас, Кальсе и Элот. Их преступление… амбициозность. Довольно частое преступление. - Существо повернулось к Котилилону. - Просто эпидемическое.
В ответ на этот неявный намек Котиллион пожал плечами. Подошел к плененным зверям. - Надеюсь, вы можете меня слышать, - проговорил он негромко. - Близится война. Еще несколько лет… Думаю, она втянет в свой костер всех Властителей из всех миров. Я хочу знать: если освободим вас, на чью сторону вы встанете?
Шесть сердцебиений молчания, и в разуме Котиллиона проскрипел голос: - Узурпатор, ты пришел искать союзников.
Раздался второй, явно женский, голос: - Надейся на нашу благодарность. Будь я на твоем месте, не торговалась бы. Нельзя уповать на верность и преданность.
- Согласен, это проблема. То есть вы хотите, чтобы я освободил вас до сделки?
- Это будет честно, - ответил первый.
- Увы, я не намерен быть честным.
- Ты страшишься, что мы тебя съедим?
- Если кратко, то да. Я знаю, что ваша раса любит краткость.
Раздался тяжелый, низкий голос третьего дракона: - Да, если ты освободишь нас, мы не станем терять времени на переговоры. Очень голодны.
- Что привело вас в это королевство?
Ответа не было.