На войну, впрочем, не очень походило. Как и на заурядное ограбление. Уж настолько-то моей сообразительности хватало. Выводы напрашивались сами собой, и было их при этом не так уж много.
- Арх, - сказал я честно, - я не могу дать вам ни слова дворянина, ни даже слова офицера. А самому мне рассказывать почти что и нечего. Так что взаимообмен может оказаться для вас невыгодным. Предупреждаю сразу же.
Но мой ответ, видимо, произвёл на Арха какое-то не то впечатление, на которое я рассчитывал. Арх серьёзно посмотрел на меня сбоку, размышляя о чём-то. потом весьма решительно кивнул.
Я на миг подумал, что вот он сейчас всё так же серьёзно хлобыстнёт меня своей железякой по голове - и привет, Макар, ноги озябли! Но несуразная мысль, мелькнув, пропала без последствий.
- Хорошо, - ответил Арх, похоже воспринявший мои слова как должное. - Тогда меня устроит, если вы дадите мне просто своё слово. Мы же можем по-прежнему обещать конфиденциальность, если она вам потребуется.
Какая тайна?! Что сохранять?! Мы добрались к этому времени наконец до завершения пути - дыры в стене, возле которой нас ожидал Аниз. По очереди пролезли в узкий лаз, секция покрытых плесенью брёвен беззвучно встала на место… И мы шустро двинулись прочь в рассеянном свете дня, пробивающемся через щели где-то у потолка. Что, выходит, я в отключке всю ночь провалялся? Нехило. Или и того больше?
Арх, идя впереди, не забывал бросать на меня вопросительные взгляды. И я наконец решился. Что мне, собственно, скрывать? Инопланетное происхождение? И чего вообще бояться после того, что было?
- Ладно, Арх, - сказал я. - Пусть будет так. Давайте обменяемся мнениями.
Моё появление в "Жареном петухе" не произвело никакого впечатления. Дежурный за стойкой в общем зале не упал в обморок. Слуги не разбегались от меня как от привидения. Обедающие не лезли в ужасе под столы.
Моего отсутствия, как выяснилось, вообще не заметили. Чему, впрочем, удивляться? Всего-то времени и прошло - со вчерашнего вечера до сегодняшнего полудня. Проснулся человек поздно, только и всего.
А то, что почему-то с улицы и с мешком… Так мало ли. Тут, думаю, и не такое едали.
Всё же слегка пришибленный этим маленьким открытием, я прошёл к себе в комнату. Поставил вещи на лавку. Потом, вспомнив, постарался внимательно осмотреть, так сказать, место происшествия.
Дверь, кстати, оказалась отперта. Вот тоже вопрос: почему? Но, с другой стороны, если номер пуст, вещей постояльца нет, а дверь заперта изнутри?.. То что? То-то же. Я продолжил осмотр, вспомнив к случаю, что проводить его положено по часовой стрелке, начиная с левой стороны.
Ничего осмотр не дал. То есть ничего сверхважного. Нападавшие проникли через окно, устроили засаду, дождались, когда хозяин придёт, и отоварили его по темечку. Бесчувственное тело вынесли через окно же. Всё.
Одной дотошности ради я ещё высунулся из окна, осмотрел предполагаемые пути подхода-отхода. Всё верно. Любой мало-мальски путный ниндзя мог бы гулять по этим брёвнам вдоль и поперёк. Даже я, взбреди мне такое в голову.
Ну правда, с кое-каким снаряжением. Так что… Я сел на подоконник, ставший уже родным, и закурил. Попробовал маленько подумать. До назначенного Архом срока оставалось ещё достаточно времени. Но не думалось. Троица служилых, видимо, специально предложила отсрочить разговор. Сперва побеседуют с Залибой. Попытаются и про меня, не иначе, разузнать. Гм. А ведь Залиба знает обо мне едва ли не с самого начала.
Ну. И что? Чего это тебя так вдруг озаботило? Чего он такого уж особенного скажет? Не более того, что они и так уже знают. Я и сам честно могу рассказать им больше.
Сейчас всё это совершенно неважно. Куда важнее то, что моё представление об этом мире, похоже, оказалось не таким уж верным. Я честно думал, что здесь старое доброе Средневековье. А похоже… А что - похоже?
Как раз в Средневековье с колдунами всё обстояло в полном порядке: на каждом углу можно было наткнуться на какого-нибудь чернокнижника или ведьму. А то и на настоящего мага. Дипломированного.
Кого инквизиция столько лет жгла по всей Европе? Пустое место? Непричастных граждан? Или банальных умалишённых? Дыма без огня не бывает. Так что бакалавр Брада, например, явление не экстраординарное.
Где, кстати, он сейчас-то? Договаривались ведь сегодня с утра встретиться. Надо бы пойти глянуть. Всё ж таки про ауру что-то обещал рассказать…
Ну ладно, отвлекаться на дискуссии с самим собой можно долго. А вот с делом-то как? Непростое оказалось место этот мир, непростое. Да и… А ведь и верно - моя-то собственная история!
Благодетели эти неведомые! Если здесь маги настоящие имеются… Может быть, искать надо? Именно их? Кто ещё меня мог сюда вытащить? Надо, пожалуй, всё-таки пойти Браду навестить. Худо-бедно кое-что он знать должен.
Порасспросить, покуда время есть. Пообедать заодно. Да уж и позавтракать. А то Залибовы коммандос мне весь режим перебили.
Я спустился вниз. Заказал обед. Брады не было. Странно. Обычно в это время он всегда на рабочем месте. Надо же! И тут не слава богу! Да есть ли ещё в этом городе что-нибудь нормальное?!
Оказалось - есть. Грибной суп, поданный на первое, заставил меня в корне изменить своё мнение о сущности мироздания. Не так уж всё оказалось плохо. А печёная птица на второе и вовсе расположила к окружающим. Почти превратив в человеколюба. Я по крайней мере расслабился наконец, после встречи с Залибой в его застенке. И перестал вздрагивать от неожиданно пойманных направленных на меня взглядов.
А уж от таких тем более. Молодая особа, изволившая обратить на меня внимание, и сама могла поразить воображение. Эдакая амазонка. В мужском костюме, видимо для верховой езды. Достаточно дорогом и украшенном, чтобы продемонстрировать высоту положения или размеры богатства, позволяющие безопасно разгуливать по кабакам в одиночку. При всём при этом…
При всём при этом незнакомка, сидевшая в другом конце зала, не производила впечатления заскорузлой от седельной кожи и конского пота бабы, опять же способной запросто таскаться по кабакам. На поясе незнакомки подвешен был лёгкий меч с отличной, на мой взгляд по крайней мере, отделкой. Хотя какой из меня знаток вообще-то. Так, прочёл пару-тройку книжек…
Невозмутимо пролоцировав меня взглядом, дама равнодушно отвела глаза. Скорей всего, она не бывала здесь при мне и просто решила попялиться на приезжую экзотику. Всё ж таки в камуфляже здесь не каждый день разгуливают.
Ага… А ты что решил? Я чуть не расхохотался. Совершенно же по-накатанному сюжету: прелестная красавица и неотразимый супермен встречаются в придорожном трактире! Очень свежо. Супермен, чтоб тебя…
Я отогнал от себя дурацкие мысли. И рьяно принялся за десерт. Интересно, почему считается, что только в современных западных ресторанах подают круглый год клубнику со сливками? Здешнее Средневековье это опровергало.
- Господин Всеволод Гар?
К сожалению, это была не давешняя незнакомка. Всего лишь местный слуга.
- Господин Брада просил вам сообщить, что с утра он был занят, но сейчас может уделить вам время, как вы и договаривались. Господин Брада находится сейчас у себя в комнате…
Речь его была обворожительна. Такими манерами мог бы похвастаться настоящий английский дворецкий - если б я ещё видел где-нибудь этих настоящих дворецких. Ну разве что в кино: "Что это, Бэрримор?!" - "Сэр! Это овсянка!"
Что ж, хорошо, что Брада нашёлся сам. Не придётся тратить время. Я отпустил слугу. Закурил. Полоцировал взглядом незнакомку. Инкриминированную даму, как сказал бы некий Профессор, которого я никогда в глаза не видел.
И слава, кстати, богу, что не видел. Судя по описанию, личностью он был весьма колоритной, но общественно беспокойной. Амазонка сидела в профиль ко мне и прозаически обедала. Не обращая на окружающих ни малейшего внимания. Так вот. А жаль…
Что ж, пойдём навестим бакалавра, думал я, идя в другое крыло гостиницы. Может, и выясним что интересное к моменту встречи с Архом и его приятелями. Впрочем, правильнее всё-таки - друзьями. Панибратством между ними как-то не пахнет.
Брада ведь как предсказатель - или хиромант? - сидит целыми днями в людном заведении и наверняка знает все местные новости. Как я вообще раньше этого не сообразил?! Я нашёл нужную дверь, постучал и вошёл, дождавшись ответного "Да".
Комната была довольно маленькая. Узкая и длинная. Внутри, как мне показалось, было полно народу. Я попробовал оглядеться. Брада сидел в дальнем конце жилища на стуле, стоящем у стола. Рядом с ним стоял человек, одетый в довольно любопытный наряд.
Мягкие сапоги - ичиги, чувяки, не знаю точного названия, - узкие кожаные штаны, на поясе два длинных кинжала. Поверху короткая меховая серая безрукавка мехом наружу. Крепкие плечи. Длинные светлые волосы густой гривой. Весь наряд аккуратен и подтянут, как военная форма.
Вроде ничего в этом человеке не было, но у меня словно звонок внутри зазвенел. После визита Залибовой команды нервы у меня всё-таки были ещё на взводе. Кроме того, в комнате имелось ещё четверо, одетых точно так же, в однотипные вещи. Единообразно вооружённые и примерно одинаково выглядящие. Двое стояли на полпути к столу, двое - по бокам от двери.
- Нет! - хрипло выкрикнул Брада, изогнувшись на стуле, и я понял, что он привязан.
Ничего, кроме удивления, не появилось у меня в голове в первый момент. Просто удивление. Зачем кому-то понадобилось связывать Браду? Дальше эмоции мои изменялись с ходом развития событий.
Двое по бокам прыгнули с обеих сторон, вцепляясь мне в руки. Я это сразу отметил: ничего не знают о нападавших на меня на поляне ночью. Трезвая мысль: почему эти-то должны знать?! - промелькнула и исчезла.
Как и те, прошлые, эти нападавшие напоролись на те же самые грабли. Я стряхнул с рук беспамятные тела и шагнул вперёд. Память о застенке, где я провёл минувшую ночь, подстёгивала мои мышечную и нервную систему.
Я ещё хорошо помнил, как вылезали из стены железные шкворни. И сейчас я был небезоружен.
Вторая двойка налетела на меня согласованно. И стремительно. Остановить время, как в пыточной, я, понятно, не смог. Но движение нападающих видел вполне отчётливо. И встретил обоих.
Одного ногой с электрошокером, второго просто принял на руки… Это была ошибка. Я ведь говорил уже, что не занимался специально боевыми искусствами. Всё, что помнил, - детские полуигрушечные потасовки.
Через секунду я уже лежал на полу, подмятый тяжестью противника. Тот, рыча, нависал надо мной, стараясь заломить руки за спину. Человек, стоявший возле Брады, шагнул к нам.
Уверенным шагом опытного бойца. Знать бы ещё, из чего я это заключил. Но никаких сомнений в тот момент у меня в этом не возникло. Понимая, что дело плохо, я отчаянно заизвивался.
В ответ противник навалился на меня всем своим весом. Он был посильней меня и гораздо опытнее. Но воспоминания детства он из меня вышибить всё же не успел. Извернувшись, я применил запомнившийся из тех времён приём.
Упёрся ногами ему в живот - и пихнул изо всей силы. Мальчишкой я как-то раз едва не ухлопал таким манером одного из приятелей. В обычной детской свалке. Тогда мы просто играли и я не прикладывал всех сил. Сейчас - приложил.
Мой противник отлетел от меня и шваркнулся о стену. С нехорошим звуком. Как если бы в стене что-нибудь сломалось. Распластавшись по тёсаным брёвнам, замер. Потом нелепо сполз на пол. Видимо, я его вырубил.
И слава богу! Пятый уже был рядом. Хищно пригнувшись, в руке жалом вперёд - кинжал. У меня уже не было времени вскочить. Я кувыркнулся по полу в сторону. В тот же миг колющий удар в бок настиг меня.
Я коротко выдохнул сквозь зубы, выругавшись, ещё раз кувыркнулся и вскочил. Чтобы получить ещё один удар - в печень. И тут же не медля ударил сам - ногой и локтем.
На секунду мы замерли неподвижно. Затем медленно холодные, выпуклые глаза нападавшего затуманились, затянулись поволокой - и он, ломаясь, повалился на пол. Я мог бы поклясться, что перед тем, в самый последний момент, в его взгляде стало проявляться удивление.
Что ж, вполне понимаю… Я отступил, дождавшись, когда он упадёт, и дал себе волю наконец согнуться пополам, зажмуриться и замычать что есть силы от боли. Не сразу, как известно, пришло мастерство к молодому минёру…
Очухаться меня заставил Брада. Почти криком начав звать меня по имени. Только тогда я распрямился немного. Посмотрел бы я на того, кто получит такие торцевые удары - в почку и печень. Да ещё с хорошей силой.
Но, пожалуй, это я всё-таки зря - себя отпустил. Не самый подходящий момент. Всхлипывая и морщась, я залез в поясной карманчик с лекарствами первой необходимости и выковырил две упаковки. Выдавил по таблетке, потом, подумав, из одной выдавил вторую, сунул в рот и проглотил, давясь. Брада сидел, глядя на меня белыми глазами. Его трясло. Причём так, что шатался стул, к которому он был привязан.
- Развяжите меня, сударь! Скорей! - торопливо взмолился он, видя, что я уже более-менее вменяем. То же самое, наверное, он повторял уже долгое время. Пока я позволял себе загибаться от боли в боках.
Я подошёл, выдернул из чехла нож, полоснул по ремням. Путы упали. Я обернулся, убирая лезвие обратно на голень. Пятеро валялись по всему полу. Как кегли. Вид был - будто вся комната завалена бесчувственными телами. Точно после дикого побоища. Нечто подобное я видел только в "Зоне особого внимания" - когда Волонтир рукопашествовал в избушке лесника. Тела там тоже валялись грудами.
Я обвёл поле битвы взглядом, стараясь сообразить, я ли это всё наворочал. Выходило, что вроде я. Что ж, со стороны смотрелось очень… внушительно. Я бы ещё там постоял, переваривая впечатления, но тут Брада опомнился от шока.
Схватил меня мёртвой хваткой за локоть и почти силой выволок в коридор. Захлопнул дверь, запер, потащил куда-то. Он явно пребывал не в себе. Впрочем, я бы на его месте - тоже.
- Брада, что случилось? - Я попробовал приостановиться. Но это оказалось не так-то просто. - Куда вы мчитесь?
Он взглянул на меня всё ещё с ужасом. Но вполне осмысленно, вопреки моим подозрениям.
- Надо позвать стражу! - сообщил он. - И сказать людям. Хозяину "Петуха"…
- Что сообщить? Зачем стражу? - Дурацкий вопрос, я и сам это понимал. Не приятели же по академии заглянули к бакалавру пошутить, это ясно. Но надо же мне было узнать, в чём дело! Это Браде всё, может быть, ясно. А я-то в этих краях новичок. - Кто это были? И что они хотели?
Брада встал как вкопанный и уставился на меня. Я, изумлённый его остановкой, - на него. Он приоткрыл рот, продолжая глядеть во все глаза. Вид у него был встрёпанный. Одежда помята, лицо всё ещё носило следы испуга. На скуле отчётливо проступал полновесный синяк. Судя по всему, с ним действительно не шутили. Или шутили не очень.
Он всё стоял и смотрел на меня, будто вдруг превратился в статую или не знал, куда бежать.
- Да что случилось? - не выдержал я. - Что вы так на меня уставились? Привидение, что ли, увидели? Вы же хотели стражу звать.
Брада сглотнул. Передохнул шумно. Потом слегка расслабился и даже встал более прямо. Только взгляд от меня по-прежнему не отрывал. Понять он, что ли, что-то пытался? В моей ауре? Так сам же говорил, что ничего в ней не видит.
- Они вас хотели найти, - проговорил он голосом самого что ни на есть зловещего смысла. Мрачнее, пожалуй, не бывает.
- Кто? - Я в долгу не остался и тоже упёрся в него взглядом. - Эти? - Он, признаться, меня озадачил. Залибовы преследования я как-то ещё понять мог. Но это… Эти-то кто? - Зачем я им был нужен? - спросил я, уже понимая, что ни за чем хорошим. Если бы так, просто подойти и поговорить можно было.
Брада на мой вопрос только посмотрел ошарашенно. Я подождал, но он не сказал больше ничего. Тогда я сам заговорил:
- Вы стражу звать думаете или нет?
- Гар, - заявил Брада, - я в этом городе приезжий. Человек маленький. Без связей, без… без покровителя. Мне не хочется ввязываться в дрянную историю.
- Да? - спросил я только. Я обалдел. Кто кого за кого принимает, интересно? Такими словами изъясняются, насколько я помню, только в гангстерских фильмах. Или в полицейских. Где свидетелей положено убирать. Согласно законам жанра. Чтобы хоть что-то сказать, я спросил: - А чего же вы тогда вначале бежали за стражей как ошпаренный?
Несчастный Брада моргнул. Мучительно попереживал. Облизал даже губы. Потом, вздохнув, признался:
- С перепугу, - проговорил он вполне серьёзно. - Просидел с ними с самого утра, связанный…
Его передёрнуло. Я посмотрел на него Повнимательней. Что-то он уж очень нервничает. Но не как человек, замешанный во что-то. Скорее просто как донельзя напуганный.
Мимо нас по коридору прошёл какой-то постоялец. Удивлённо покосившись на двоих ненормальных, стоявших нос к носу. Брада его, похоже, и не заметил. Зато нервно оглянулся через плечо назад, в сторону своей оставленной комнаты.
- Слушайте, Брада, - наконец сообразил я, о чём задать вопрос, - чего вы так боитесь?
Он вздрогнул как от тычка. И опять уставился на меня. Как вот давеча - ошарашенно.
- Да вы что, не поняли?!
Пришлось мне снова уставиться на него:
- А что я должен был понять?
Брада раскрыл рот, не отрывая от меня взгляда. Лицо его вытянулось. Потом он немного оправился, хотя и покачал недоверчиво головой.
- Вы что, - спросил он, - вы мне хотите сказать, что не знали, что это волколаки?
Тусклый свет в коридоре качнулся у меня перед глазами. Ещё и так теперь…
- Кто? - машинально переспросил я, глядя на Браду.
- Волколаки…
ГЛАВА 6
Вояки и кое-кто ещё
А наутро я встал - мне давай сообщать!
Брада сидел на стуле у меня в комнате и глядел, как я хожу кругами. Вид у него при этом был всё ещё неважный, но уже не такой дрожащий, как перед тем. Бедняга…
Повезло ему попасться на глаза оборотням как раз в момент задушевного разговора со мной. Вот и оказался в роли приманки. Мысль не такая уж примитивная, пожалуй, - я же на неё попался. И угодил прямо волколакам в руки… или в лапы. А может быть - в когти? Тьфу! Оборотни, волколаки… У меня совсем голова поехала кругом. Особенно почему-то, когда я услышал всё это, сказанное вслух. От Брады.
Казалось, до этого уже видел вполне достаточно. И сам даже участвовал кое в чём. Да и сюда как попал-то! А тут - на тебе! Как с катушек съехал, честное слово. Никак до сих пор в себя не приду!
Я посмотрел на часы. До назначенного срока встречи с Архом было ещё время. Правда, теперь его оставалось уже не так много.
- Брада, - обратился я к бакалавру, останавливаясь, - давайте-ка ещё раз. До меня всё очень долго доходит. Значит, ты говоришь…
Брада вздохнул и, смирившись с судьбой, повторил свой рассказ снова. Хотя и так, видимо, изложил всё то немногое, что знал. Впрочем, порция бренди в качестве противошокового, выпитая им по моему настоянию, всё ещё продолжала действовать. Как и моя на меня, кстати.
Рассказ бакалавра сводился к следующему. Волколаки, волчьи оборотни - днём люди, ночью четвероногие, с хвостом. Становятся волколаками вполне обычные люди путём определённого колдовства.