По повадкам и характеру оборотни - никому не подарок, поскольку в обеих ипостасях сохраняют значительную долю противоположного аспекта. К счастью, обычно оборотней не так уж много случается. Десяток-другой на округу за время жизни одного поколения. Хотя бывают регионы, где их набираются целые стаи и обитают там веками, обновляя состав. Очень живучи. Злобные. Как настоящие волки - хищники до мозга костей. Обладающие, кроме того, человеческой способностью к разуму, с соответствующей скукой и дурной фантазией. Что в сумме и делает их, почти неуязвимых, очень быстро после появления бичом местности.
Это, так сказать, общая историческая справка. Уяснённая мной из сказанного Брадой. Из этого разговора я сразу уцепился за стаю и прямо спросил, почему здесь-то оборотни толпой бегают.
И Брада мне поведал историю, совершенно в своей сути туманную, но вполне конкретную. По крайней мере тот вариант, который он успел узнать как приезжий за время своего рабочего сидения за гаданием клиентам.
Терет и окружающая местность не были издревле характерны для обитания ликантропов. Оно и понятно: чтобы благополучно трансформироваться, надо иметь возможность где-то в человеческом облике отсиживаться. Скажем, день. Северные негостеприимные леса не очень-то для этого подходящи. Особенно зимой. Поэтому оборотни и предпочитают обычно южные края - там тепло. Но неожиданно несколько лет назад в лесах вокруг города оборотни стали появляться во всё большем количестве.
Если сравнивать с предыдущими временами, можно было говорить просто о повальной эпидемии. Что, собственно, близко к истине, поскольку данное явление больше всего похоже на болезнь. Хотя и по-другому распространяется.
Во всяком случае, неприятностей от этой напасти крестьянам, да и горожанам - особенно в последнее время, - было хоть отбавляй.
Пробовали, конечно, защищаться. Несколько раз на оборотней устраивали облавы. Но люди-волки легко уходили. Попытки пускать по следу собак заканчивались в основном ничем. Хотя иногда и находили клочья.
А уж устраивать засады - так таких смельчаков оказалось всего пара-тройка. После чего уже никто не решался повторять самоубийство столь оригинальным способом.
Хорош вполне против оборотня осиновый кол, но ты попробуй сперва хотя бы в него этим колом попади. А потом сумей пробить толстую шкуру, поросшую густым, плотным мехом.
А второго шанса тебе оборотень не даст. Не говоря о том, что здесь-то оборотень не оказывается в одиночку.
- Да? - спросил я, не забывая поглядывать на часы. - А топором? Мечом, луком или копьём?
Как объяснил Брада, это оказывалось примерно так же эффективно, как и уже упомянутый осиновый кол. Главным образом по тем же причинам - оборотня можно ещё как-то порубить или проткнуть одного. Но не когда их целая стая. А правильной войной идти против сумасшедших зверей крестьяне не могли - потому хотя бы, что просто не умели. Да и когда воевать?
Оборотни достаточно сообразительны, чтобы, завидев ополчение, просто скрыться. И сколько их ждать? Работать же надо.
Впрочем, были случаи - за дело брались благородные дворяне. Из тех малопоместных, что проживают, не сильно отличаясь от крестьян, в этих же лесах всю свою жизнь. За исключением тех случаев, когда король призывает всех на войну. Или вдруг сами они вздумают пойти войной один на другого. В общем, у рыцарей всё кончилось точно так же - ничем. И с теми же примерно потерями. Поскольку умненькие волколаки не преминули для острастки прикончить пару-тройку ревнителей безопасности, дабы другим неповадно было.
Правда, насчёт этого уже разговоры больше походили на сплетни и слухи, чем на достоверные факты. Но тем не менее вполне могли быть и чистой правдой! Поскольку уцелевших после налётов не было, а сами налёты - были.
М-да… Вот ни много ни мало и всё. Брада, похоже, больше не знал ничего. Да, видимо, особо и не задумывался, даром что бакалавр. Пока нынче утром к нему в комнату не вошли пятеро в аккуратных щегольских душегрейках…
И что мне теперь с этим делать, интересно, скажите на милость? Залиба с Потуром - с одной стороны, с другой - волки-оборотни! Ну весёленькая, я вам доложу, компания.
Хотя, признаться, вся эта затея с оборотничеством представилась мне сейчас, когда я тоже смог над ней немножко задуматься, какой-то в достаточной мере бессмысленной.
Превращаться в сумасшедшего, да ещё с какими-то атавистическими звериными склонностями… Не понимаю. Впрочем, я явно узнал из разговора недостаточно. А то, что я знал до этого - на Земле, - могло и не очень пригодиться. Да, кстати…
- То, что их можно убить осиновым колом - это хорошо, - заметил я. - А ещё чем? Серебром, например? Или громовой стрелой?
Я имел в виду отнюдь не свой "Калашников". А как раз самую настоящую громовую стрелу - металлический стержнеобразный слиток, образующийся иногда там, где молния ударила в месторождение железа.
По поверью, такие образования шли наравне с серебром. Брада кивнул без всякого энтузиазма.
- Так. Только кто же раскошелится на такую уйму серебра? А громовое железо… Вы, сударь, пробовали его когда-нибудь искать?
Я прикинул и вынужден был признать, что не так-то это просто.
- А чеснок?
На этот раз Брада откровенно вздохнул.
- Насколько я знаю, - поведал он, - отличное средство профилактики. Для жилища. Если двери и пол постоянно натирать чесноком. И яд - если оборотня накормить им поплотнее. Но если ты наешься его сам… есть тебя, быть может, и не будут. Но кто помешает им разорвать такого умника на части?
- По-онятно… Знаешь, друг Брада, - сказал я, беря со стенки "аксушку". - Мы с тобой, кажется, сделали одну существенную ошибку.
- Какую? - не понял Брада. Пережитые страхи вновь зашевелились в его голове. Может, ещё из-за этого он что-нибудь упустил в своём рассказе.
- Мы зря не взяли пленных для допроса. Мои армейские командиры всегда подчёркивали важность этого действия. - Прошло примерно полчаса. Вполне может статься, что ребята всё ещё там валяются в отключке. Электрошокер иногда и на больший срок вырубает. Грех не попробовать исправить ошибку. - Подымайтесь, бакалавр. Пойдём на разведку сходим.
Брада воззрился на меня как на ненормального.
- 3-зачем?.. - выдавил он.
- Ну надо же что-то делать? - ответил я вопросом на вопрос. - Не гавань же начать минировать, в самом деле. Да не пугайтесь вы, я не сумасшедший. Просто… Просто у меня с собой случайно оказалось немножко серебра.
Я сменил в автомате магазин, вынутый из рюкзака, дослал патрон в ствол. Интересно, приходила ли ещё кому-нибудь в голову такая расточительность в отношении ценного металла? Что-то не припомню.
Заражённый моими бравыми манипуляциями, Брада вполне уверенно поднялся со стула. Мы уже пошли к двери. Но тут я, подумав, вернулся к рюкзаку - вытащил из него глушитель. Навернул воронёный цилиндр на ствол.
Теперь порядок. Совершенно ни к чему пугать ни о чём не подозревающих мирных постояльцев. А то, не дай бог, начну палить - переполох выйдет. А нам оно на что-нибудь нужно? Нет.
Мы вышли в коридор, я запер дверь, и мы двинулись в обратном направлении. По пути всё было спокойно. Чудища, похоже, не вырвались ещё на свободу. Я небрежно придерживал автомат на боку, неспешно размышляя.
Встреча с вояками приближалась. И Браду надо тоже было куда-то девать. Здесь, похоже, ему из-за случайной встречи с приезжим дурачком теперь оставаться не стоит.
И что же вообще теперь со всем этим будет? Я никак не мог сложить для себя цельной картины происходящего. Не хватало каких-то концов, которых я даже и знать не знал.
Так что, пожалуй, и напрягаться не стоило. Но, с другой стороны, чем больше информированным я приду на встречу, тем будет лучше. Гм. Тут вроде как выходит какая-то навороченная интрига. Из которой я вижу только ту её часть, которая раскручивается перед самым моим носом. Вырванный из контекста кусок. Ну ладно…
- Брада, - спросил я, - у вас здесь в городе есть кто-нибудь… друзья, знакомые, у которых вы могли бы пересидеть? Покуда тут не утихнет?
Брада кивнул, хотя не очень уверенно. Но и то хлеб.
- Хорошо. Тогда так и сделайте. Не то эти идиоты решили, видимо, что вы как-то связаны со мной. Гм. Хотя я бы не стал так на их месте утверждать…
- Но они же почти ненормальны психически, - пожал плечами Брада. - Как раз для них такое заключение вполне характерно. Хотя в извивах трансформированной души разобраться зачастую попросту невозможно. - Он покрутил головой. - У нас читал лекции один магистр, как раз откуда-то с юга, так он рассказывал…
Мне, признаться, как-то не очень было интересно, что рассказывал неведомый мне магистр. У меня к Браде был ещё один вполне существенный вопрос. Просто потрясение, которое я пережил, заполучив под нос волколаков, покуда оттесняло на задний план всё остальное. Хотя, возможно, это и было как-то связано.
- Послушайте, Брада, - перебил я бакалавра. - Извините. А что вы там давеча говорили насчёт отсутствия высоких покровителей? И что вы маленький человек и не хотите неприятностей. Это не секрет?
Брада посмотрел на меня опять изумлённо. Но уже как-то привычно - уяснил, видимо, что с такого олуха взять нечего. Помялся и сообщил:
- Ну в общем… Действительно, у меня нет тут покровителей. Я имею в виду… ну, Гар, я думал, вы поняли! Я имел в виду, что не связан здесь ни с кем, обладающим влиянием и силой, - ни в городских верхах, ни в низах… Видите ли, ходят слухи… я хочу подчеркнуть, что это именно слухи! - что эти оборотни служат какому-то человеку. Вы понимаете? Что они не просто так, сами по себе. А что это чьё-то участие в местной внутренней жизни. А я бы не хотел влезать во все эти передряги. Я действительно человек маленький. Да ещё и неместный.
От неожиданности я даже рот открыл. Вот тебе ещё! Ну не дурак ли я? Ведь действительно: в стране, где магия и колдовство - вполне реальное дело, они непременно должны быть вовлечены в поли гику. А я как раз угодил в центр чего-то такого… Чего вот только? Понятия не имею. Неплохо бы Браду ещё раз расспросить, чего он знает на эту тему, да времени просто не остаётся.
Охо-хо. Охо-хо-хо-хо-хо-хо, как сказал гномик Себастьян, прежде чем лечь на пенёк и уснуть. Хорошо это Саша Карев придумал, только вот не помню, сколько раз там это "охо-хо" было сказано. Н-да…
Всё ещё в рассеянном состоянии от таких мыслей я подошёл к двери апартаментов бакалавра Брады. Приготовив на всякий случай автомат одновременно с ключом от замка. Хотя уверен был, что автомат не понадобится. Электрошокер всё-таки.
Но что меня совсем не порадовало, нам не понадобился и ключ. Дверь оказалась незаперта. Замечательно. Молчаливо постояв, глядя на дверь, я повертел пальцами ключ, потом обернулся и отдал его Браде.
Брада стоял напряжённо вытянувшись и глядя тоже вперёд. Однако, похоже, зря шли. В комнате было тихо. А на месте оборотней я бы, например, очухавшись, не стал дожидаться никакого продолжения. Как-то не располагает к такой мысли человек, голыми руками уложивший пятерых. Причём практически пятью ударами. Если не меньше. Вооружённых. Так что я почти без волнения толкнул ногой дверь, вскинув лишь на всякий случай ствол, увенчанный длинным цилиндром глушителя.
Так и есть. Но… всё-таки не так. Неподвижные тела в душегрейках всё так же продолжали вповалку устилать пол. Хотя дверь оказалась открытой. Но больше вроде ничего не изменилось.
Замерев на пороге, я внимательно окинул взглядом комнату, на всякий случай всё же готовясь стрелять. Но стрелять так и не потребовалось. На месте оставалось не пятеро, а четверо. И все четверо были безнадёжно мертвы.
В тех же позах, в которых я их оставил, уходя отсюда с Брадой. Я стал столбом посередине комнаты, стараясь понять, что всё это значит.
Рядом шумно сопел носом Брада. От волнения, надо полагать. Компрене ли ву, судари мои? Лично я как-то не очень.
Неожиданно оказалось, что опять всё полетело кувырком. Что делать - по-прежнему оставалось непонятным. Но вообще-то я просто оттягивал время, организуя эту бесполезную разведку. Не представляя, что она может во что-то вылиться.
И вот - вылилась. Теперь пришлось соображать на ходу. Мы с Брадой, оба ошалевшие от увиденного, осмотрели мёртвых. Заодно комнату Брады ещё раз и между делом уложили в сумку его вещи.
Четыре тела были, безусловно, мертвы, насколько хватало моих познаний в медицине. Для такого дела, впрочем, много не требуется. И никаких следов насильственной смерти обнаружить не удалось. Просто лежали, как тогда легли на пол после соприкосновения со мной. Ну разве что слегка не так сейчас располагались. Словно кто-то их уже осматривал. И всё.
- Слушайте, Брада… - обратился я к бакалавру, - а они точно оборотни? Вы не ошиблись?
Он только взглянул на меня утомлённо.
- Ну как я мог ошибиться? Я же всё-таки специалист. По внешним оболочкам всё это достаточно ясно видно.
- Но вот у меня вы ничего не видите, - напомнил я. - Может быть…
- Нет, - он покачал головой, - вы совсем другое дело. Я подозреваю, что вы уникальный экземпляр… Никто ничего не может сделать со своей аурой, как вы её называете. Есть, конечно, чародеи, которые достаточно сильны, чтобы препятствовать чтению со своих внешних оболочек. Но и такого чародея опознать ничего не стоит - просто потому, что его тонкое тело гораздо больше, чем у других людей. Раз в пять-шесть. Колдуны же, способные маскироваться под обычных людей по всем параметрам, - такая редкость, что их и вовсе, насколько я знаю, нет. Хотя теоретически такая возможность не отрицается…
- То есть, - невежливо прервал я его речь, - это были не кто иные, как волколаки, так?
- Так, - подтвердил Брада. Ему, похоже, уже порядком всё это надоело.
- Ёлки-палки…
Время было совсем на исходе. Оставалось одно: предположить - и, может, вероятнее всего, просто я всегда сам себя путаю, - что четверо погибли от моей руки. Точнее, от оснащающей мой костюм системы шокеров. Разветвлённая сеть с компьютерным управлением на идеомоторных датчиках. Как раз срабатывает только в случае, если бьёшь противника навыруб. Именно шокером.
Всех, кроме того, кто шваркнулся о стену, я отоварил как раз по этому последнему слову техники. А пятого забыл просто с перепугу. Слишком быстро он меня скрутить успел, как-то мне стало не до того.
Глупо, конечно. Но что уж теперь? Какое там напряжение - в шокере? Сила тока невелика, а напряжение… Не помню, где-то киловольты. Вообще прилично. Хотя до настоящей молнии - как до луны пешком. Но где мне здесь другие было взять?
Вот только убедиться в правильности нет никакой возможности. Придётся оставить как рабочую гипотезу.
- Пошли отсюда, - сказал я Браде. - Надо стражу позвать. Только я уж сам…
Мы вышли в коридор. Я снова запер дверь взятым у Брады ключом. Брада был угрюм. Он глядел насупленно в пол, придерживая свою котомку, покуда я возился с замком. Потом присел, что-то взяв с пола.
- Посмотрите, Гар…
Поднявшись, он протянул мне что-то на ладони. Я вгляделся. Это был… было… Я толком не понял. Кусочек тонкой проволоки. Или, точнее, двух проволочек, скрученных наподобие косички. Концы изделия довольно аккуратно соединяла пайка. Размер - немного меньше иголки, материал - серебро. Я недоумённо перевёл взгляд на Браду, ничего не понимая. Потом, правда, до меня дошло.
Вещь серебряная, значит, дорогая, да ещё явно похожая на ювелирную продукцию, здесь под дверью просто так валяться не может.
- Что это? - спросил я всё же у Брады - он, похоже, знал это получше меня.
- Это оберёг. - Ответ его меня опять озадачил. - Такие, случается, заказывают обеспеченные люди. - И, видя, что я ничего не понял, пояснил: - Ну серебряный оберёг на одежду. Против всякой нечисти. Что-то вроде кольчуги. Нашивают на одежду как узор, украшение. Обычно стараются покрыть всё, целиком - потому такая защита стоит уйму денег. Видишь, все детальки сделаны ювелиром? А на всё сверху ещё наложен наговор. Я не определю, какой конкретно, - слишком кусочек маленький, но…
- Погоди…те, Брада, - остановил я его уже привычно. - Скажите просто, что' это может значить? Случайно это или…
На этот раз Брада помолчал, раздумывая, прежде чем ответить.
- Трудно сказать что-то конкретное, - сообщил он наконец. - Одно ясно - кто-то с таким оберегом побывал здесь совсем недавно. Может, даже как раз в наше с вами отсутствие. Иначе я бы, наверное… - Он замолчал. Только покачал в сомнении головой, разглядывая проволочку.
- Да что же? - Вот незадача! Каждый раз, как доходит до дела, приходится из него слова клещами тянуть. - Ну не молчите!
- Ну… - он замялся, - я бы почувствовал, наверное…
- Почему?
- Да понимаете, Гар… Человек, способный позволить себе такие обереги, вряд ли носит их просто так… Ну как вам объяснить? Ну всё равно что… кто кроме рыцаря, настоящего рыцаря, будет ходить в доспехах? Понимаете? Так и тут. Тот, кто потерял здесь эту частичку от своего шитья, - совсем не обычный человек. Не как вы, по-другому. Как маг. Кто-то очень сильный приходил сюда. Зачем-то. И приходил как раз в то время, когда…
- А он заходил в комнату? - быстро сообразил спросить я.
- Не знаю. - Брада словно с сомнением прислушался к чему-то.
Я вспомнил о его ремесле прорицателя.
- А если нам зайти сейчас? Можно будет там определить?
Он снова подумал. Медленно помотал головой.
- Можно, конечно, попробовать. Но… это ведь не то что тонкие покровы на человеке, здесь совсем другое. Так сразу не удастся.
- Много времени потребуется?
- Да, - кивнул он.
Я махнул рукой.
- Тогда идём.
Времени оставалось совсем уже в обрез.
Я выпроводил Браду через боковой выход, потом нашёл хозяина "Петуха" и сообщил ему о трупах в комнате прорицателя. Добавив, что сам прорицатель, потрясённый случившимся, отбыл развеять грусть-печаль в неизвестном направлении.
Впрочем, это у меня вышло несколько менее игриво. Затем, после того как поставил хозяина перед необходимостью расхлёбывать объявившуюся проблему, я забрал свои манатки и официально съехал из гостиницы "Жареный петух".
Хотя мне этого и не хотелось. Впрочем, думаю, найти жильё в торговом городе Терет не составляло особого труда. Проходя через общий зал, по дороге на улицу, я обнаружил давешнюю амазонку, потребляющую что-то десертное.
Вот же ведь! На самом деле минуло едва две четверти часа, не более. А дама, видимо, не торопилась. По необъяснимому наитию я окинул её внимательным взглядом с головы до пят. Оправдываясь перед собой, что не корысти же ради… Ага, не корысти - а исключительно удовольствия для! Увы! На бумаге не было креста! То есть я хочу сказать, никаких следов серебряного шитья я не обнаружил.
Хотя пялился весьма старательно. Моя гениальная мысль вовсе не торопилась подтверждаться. К сожалению. Гм.