Пока я шёл на назначенную встречу - в другом постоялом дворе, - я так и этак пытался вертеть в голове подробности происходящего. Но, увы, не могу похвастаться, что от этого было много толку. Картина по-прежнему оставалась туманной. Даже попытка выяснить с горя, не идёт ли кто-нибудь за мной, не дала никаких результатов. Если верить этой проверке - хвостов за мной не было.
Но я ведь не Джеймс Бонд, не штандартенфюрер Штирлиц. Примерно так я и сказал поджидавшему меня в "Козле и баране" Анизу. Он, видимо, специально встречал меня как самый незаметный и маленький из троих. Н-да…
Аниз выслушал меня, кивнул, потом встал и вышел, попросив подождать. Несколько минут я просидел как на иголках. А потом Аниз возвратился и обнадёживающе позвал за собой - всё было в порядке.
Мы поднялись из-за стола и пошли внутрь заведения. Где-то в недрах "Козла и барана" вояки снимали комнату. Для своих неведомых мне нужд. В неё-то мы и вошли, пройдя полутёмным коридором под самой крышей.
В затемнённом помещении, при закрытых ставнях, нас ждали Арх, Ангрест и ещё кто-то, кого я раньше не встречал. Человек, одетый неброско, но добротно, в каком-то местном капелюхе, надвинутом на лоб. Чтобы, видимо, замаскироваться.
Впрочем, не это меня поразило. Он курил сигару! Огромную тёмную сигарину, небрежно держа её в пальцах и заполняя пространство перед собой густыми клубами дыма. Притом этот субъект был толст и обладал соответствующими пропорциями большого младенца… Образ выходил потрясающий воображение. Но сигара! Трубки я у здешних аборигенов уже видел. А вот что-либо другое…
Увидев, что я непрерывно таращусь на предмет в его руках, человек добродушно хмыкнул.
- Ещё не видел? - поинтересовался он. - Верно, у нас они редко идут. Но я люблю. Так что привозят с юга, где их делают.
Мне это мало что сказало. Но, очевидно, что-то было не так, поскольку Арх предупредительно кашлянул несколько раз - и толстяк умолк. Слегка смущённо. Я вопросительно обвёл взглядом присутствующих. Остановился на Архе.
- Этот господин, сударь Гар, - пояснил вежливый Арх, - желал с вами переговорить. На тех же условиях, что мы с вами установили. Мы со своей стороны можем ручаться вам за него как за человека твёрдого слова и высокой репутации.
Я пожал плечами. Мне скрывать было нечего. Поставив рюкзак у ноги, я сел, прислонив к нему автомат. Поймав при этом любопытный взгляд Аниза: "аксушка" всё ещё была с глушителем - я так его и не свинтил.
- Кое-что ещё произошло, - пояснил я, - покуда я ходил к себе в "Петуха".
Понятливый Аниз изобразил панику:
- Надеюсь, улицы не завалены штабелями убитых?!
- Нет, - сказал я. - До этого не дошло.
Слово за слово я вкратце изложил, что случилось. В очень общих чертах. Причём при сообщении подробностей побоища в комнате Брады Аниз как самый экспансивный бросил взгляд в сторону толстяка. Когда же я заявил напоследок, что нападавшие были волколаками, тут проняло уже всех. А толстяк даже задал пару вопросов, показавших неожиданный интерес к событиям.
- Да-а, - резюмировал он в завершение, окутавшись ароматным дымом, и после этого смолк. По-моему, он о чём-то раздумывал.
- Вы приобрели опасного врага, Гар, - серьёзно сказал Арх, взглянув на меня. - Если это правда…
- Почему нет? - Он меня удивил. Почему не правда, в самом деле?
Выручил Аниз.
- Слишком неожиданно, - объяснил он. - Город для волколаков - совершенно нелюбимое место. Они никогда раньше…
- А ведь я вам говорил, мэтр! - врезался внезапно толстяк. - Предупреждал, что в городе замечали этих… молодцев! И что были подозрительные факты! Что вы мне на это ответили?
Аниз, похоже, слегка оскорбился.
- Я и сейчас, - заявил он, - продолжаю считать так же. Твёрдых доказательств обратного у нас нет. Не было, - поправился он, взглянув на меня, - до сегодняшнего случая. Кстати, сударь Гар, не могли бы вы уточнить, как погибли те четверо? Это мне кажется очень важным…
Я довольно неразборчиво промычал, что не могу. Поскольку сам не знаю. Арх пришёл мне на помощь, прервав наши словопрения и вернув разговор в русло основного сюжета.
- Гар, - сразу взял он быка за рога, - кроме того, что вы уже нам сообщили, вы, очевидно, не намерены рассказывать нам что-нибудь ещё? Я имею в виду то, что мы знаем про вас с момента знакомства. Плюс теперешний рассказ и, - он взглянул мне в глаза, - то, что поведал о вас Залиба. Это, видимо, всё?
Я подумал. Представил, как я, небрежно развалясь на стуле и растопырив пальцы, заявляю им что-нибудь вроде: "Да я, ребята, в натуре, из иного мира! Бля буду!" - и как-то усомнился, что стоит такое заявление делать.
Не по форме, конечно. По содержанию. По крайней мере, я покуда был не готов объясняться по этому вопросу. К счастью, оно и не требовалось. Благо другая тема находилась прямо под рукой.
- А что рассказал обо мне Залиба? - полюбопытствовал я.
Арх, прежде чем ответить, задумчиво поскрёб пальцем возле уха. Потом сказал:
- Вообще-то, если бы я к этому времени не знал вас и не видел сам то, что было… - он сделал паузу, - я бы, наверное, Залибе не поверил.
- А я бы не поверил точно, - добавил скептик Аниз, улыбаясь.
- Залиба сказал, - продолжил Арх, - что вы в одиночку взяли штурмом замок Ток. Перебив при этом массу людей, и никто не мог с вами ничего сделать. Так что в итоге уцелевшие бежали без оглядки. Кроме того, вы что-то сделали с самим Залибой и его людьми. Когда они нагнали вас после этого в лесу и напали ночью где-то по эту сторону холмов Брида.
Вот, оказывается, кто это были! Залиба! Однако и оперативно же они меня перехватили. Выследив в глухом лесу. Правда, я и сам не скрывался нисколько. С одной стороны. А с другой - у них же наверняка парочка каких-нибудь следопытов имелась на это дело!
- Почти все его люди погибли, - продолжал Арх. - И сам Залиба чудом уцелел. Потом, он утверждает, вы куда-то испарились, совершенно без следа, словно сгорели. Он с оставшимися в живых спутниками дотащился до Терета, до городского дома барона Потура. А на следующий день один из этих его спутников неожиданно опознал вас в "Петухе". Остальное, думаю, вы и так знаете. Должен вам заметить, сударь, что Залиба до смерти вами напуган. И только глупостью и жадностью можно объяснить, что он не отказался от намерения захватить вас в городе после всего, что уже у вас было.
Закончив всё это говорить, Арх продолжал выжидательно смотреть на меня. Как, впрочем, и все остальные. Словно ожидая от меня каких-то объяснений. Я прокрутил в голове всё, что рассказал Залиба. Плюс то, что сами они видели.
Получалась жуткая по внушительности и грозности картина. Какой-то Джек-потрошитель. "Спасайся, кто может! Большой Джо идёт!" И это всё я?! Да есть ли совесть у того паскудника?
- Без комментариев, - хмуро сказал я и сам удивился - так холодно прозвучал мой голос.
Впрочем, отметил я всё же, о первом моем визите в замок - оказывается, он Ток называется - Залиба предпочёл умолчать. Почему, интересно? Застеснялся? Или… Решил, что не поверят?
Что там всё-таки произошло после того, как я окончательно вырубился? Что-то ведь заставило Потура и его людей выкинуть моё тело за парапет замковой стены - в ров.
А то у Залибы вышло просто любо-дорого! Великий эль-финский воин, двенадцати футов росту, с огненным мечом в руке, с сияющими глазами, весь с ног до головы закованный в непробиваемую кольчугу! Босой, но - в мифрильном сапоге! Хоббит перумовский…
Между тем после моего столь определённого заявления возникла несколько напряжённая пауза. Прерываемая только сопением курильщиков. Каковыми в этой компании были все, кроме Ангреста.
Этот симпатичный здоровяк терпеливо сидел, отодвинувшись в тень, и всё это время молчал. Словно тут его и не было. И не встреться я с вояками ещё по пути в Терет, решил бы, наверное, что Ангрест немой. Хотя было это не совсем так.
- Простите, господа, - счёл я нужным извиниться. - Мне последнее время как-то недосуг было взглянуть на свои действия со стороны. Обобщить, так сказать, пройденное. Спасибо вам, Арх. Правда, добавить мне к сказанному всё равно нечего. Разве что… - В приливе откровенности я чуть было не решился ляпнуть про другой мир, но всё-таки удержался: - Нет, впрочем, не буду… Тайна моя - она и для меня такая же тайна, как для других. Ни для кого исключений не сделано.
Во загнул! Мне аж самому захотелось остановиться и повторить ещё раз, чтобы понять, что же я сказал.
Но, как ни странно, похоже, мой ответ всех устроил как нельзя лучше. Арх кивнул, Аниз понимающе усмехнулся, а толстяк удовлетворённо закутался дымом. Один Ангрест традиционно не выказал реакции.
- Что ж, - произнёс Арх, - это более чем удовлетворяет нас на данный момент. - (Да? Почему? - подумал я.) - Мы же в свою очередь можем вам сказать о себе. История наша следующая.
Историю он изложил в самом деле любопытную. Я бы даже сказал - примечательную.
Значит, так. Жили-были пятеро детей. Четверо мальчиков и девочка. Были они примерно одинакового возраста плюс-минус несколько лет. Родители их состояли на государственной службе.
Как я заподозрил - по дворянской надобности. Скорей всего, военные, но вот, чины и звания имели разные. По крайней мере, один был королевский. А у девочки - самый невысокий. Хотя и дворянский, безусловно.
Их собрали вместе, чтоб королевскому наследнику было с кем играть. Ну всё было замечательно, просто прекрасно и шло своим чередом, покуда не пришла пора вырасти. Детские игры кончились.
Бывших друзей определили в учение. Мальчики стали вояками, девочка превратилась в девушку, невесту на выданье. Как положено, красавицу. Начали свататься женихи. И всем вдруг выдали отказы.
Никто ничего не понимал - вот уж мне это знакомо! - но тут к мелкопоместной дворянке явился королевский посланник. С предложением… говорят, руки и сердца. И отказа не получил.
- И что же, - не выдержал я, сразу вспомнив знаменитую в своё время песню, что "всё могут короли". - Королю это сошло с рук? Женитьба на какой-то незнатной выскочке?
Оказалось, не совсем так. Род девушки был древний. Древнее даже королевского. И в роду у неё имелись сами Древние Короли, про которых нынче легенды рассказывают. Только со временем род обеднел, утратил былые поместья и влияние.
Но сохранил кровь, с которой любому было почётно породниться. Не зря в своё время её, ещё ребёнка, допустили играть в компании наследника. Брак был одобрен и всячески поддерживался королевой-матерью.
И девушка отправилась в путь в столицу, к своему жениху. Как вдруг на караван совершили нападение (ага, - подумал я, как же иначе!). Отряд неизвестных перебил почти всю охрану и только чудом не захватил саму невесту.
Которая из-за этого вынуждена была не в столицу теперь ехать, а начать скрываться от преследования. Причём неизвестно чьего. Поскольку установить принадлежность нападавших так и не удавалось. А без этого король не мог вмешаться, поскольку официальное дознание остановилось на версии обычных разбойников. А подозрения, заставлявшие девушку постоянно скрываться, поддерживались цепью фатальных совпадений. А может, и просто болезнью, поразившей молодую особу на почве нервного потрясения. С ума, значит, слегка сошла невеста-то, ваша милость. Ну-ну… Продолжалось это, однако, довольно долго.
И тогда в королевском замке стало ясно, что дело нечисто. Вот только доказать это не имелось никакой возможности. Герцог северных земель, где происходила вся загадочная катавасия, был одним из вернейших слуг короны. Его сын тоже в своё время удостаивался чести играть вместе с наследником. И усомниться в чём-либо значило вызвать сильное напряжение в расстановке фигур верховной власти в стране. В общем, почти полное бессилие.
Но не все посчитали дело безнадёжным. Кое-кто продолжал думать. И в результате этих потуг в конце концов действительно придумали-таки. Дюма-пэр вместе с Дюма-сыном могли бы гордиться таким поворотом.
Трое мальчиков, из тех, что играли вместе с наследником когда-то, а теперь стали взрослыми воинами, вояками, отправились как бы сами по себе на север. С целью найти свою бывшую маленькую подружку по играм. Защитить и доставить в Поставль, к жениху. Послала их, полуофициально выражаясь, королева-мать. Но на самом деле решил всё и отдал приказ сам король Дарек - пятый в их детской компании. Бывший наследник престола.
- Я готов заплакать от умиления, - признался я, - но при чём здесь Залиба? И не только Залиба? Я, например. - Для чего, интересно, они мне всё это рассказывают? Рассказали, вернее. История-то ведь с грифом "топ сикрет". И что в результате теперь должно быть? - Или те же волколаки, которые так упорно пытались добраться до вас в лесу, в полудне пути отсюда?
- Волколаки-то как раз тут случайно, - с некоторым смущением признался Арх. - Мы напоролись на них, совершенно того не ожидая, остановились на ночлег… Вы сами, сударь, видели, в каком месте. Полагали, что опасаться никого не следует. И вот… Ваша помощь оказалась как нельзя более кстати, друг наш. А вот Залиба… Залиба тут при чём самым прямым образом. Придя в город, мы обратились… - Арх покосился в сторону толстяка, подождал немного, потом продолжил: - Ну мы поспрашивали кое-кого. Из тех, кому могли доверять. И в результате довольно быстро всплыла фигура одного местного барона, вкупе с его колдуном. Колдуном оказался Залиба. По случайному совпадению он был в этот момент в городе, да ещё с небольшим числом людей и без хозяина. Мы просто не могли пройти мимо такого подарка.
- Весьма вам признателен, - постарался не остаться в долгу я. Поскольку в тот момент я как раз висел вниз головой и Залибовы костоломы отбивали мне… Впрочем, не будем. - А не боитесь мести со стороны разъярённого барона?
Всё дружно выразили своё насмешливое отношение к баронову недовольству.
- Терет - вольный город, - донеслось из клубов сигарного дыма. - Чихали мы на всех баронов…
- Ладно, - я решил пока это оставить, - а удалось ли вам что-либо узнать от Залибы не про меня?
Арх как-то странно покосился на меня после этих слов, но сказал:
- Да. Залиба сказал нам, что девушку захватили именно он и Потур и увезли её из замка Ток в надел Ветриба, как раз накануне того, как вы ночью ворвались в замок, друг Гар.
Я не о том спрашивал. Но Арх, похоже, не об этом же и отвечал. У меня, во всяком случае, после такого известия началось опять ступорозное состояние. Не иначе ум зашёл за разум и не пожелал выходить обратно.
Эх, тыгарки-матыгарки, "Севрюга"-пароход!.. Я едва не плюнул, но в последний момент сдержался. Вояки и толстяк молча наблюдали за перипетиями моей борьбы с самим собой. Выводы, впрочем, из увиденного сделали правильные.
- Вы не знали, Гар. - спросил Арх, - что Рэра и есть…
- Нет. Откуда? Просто вышел на этот замок. А там и началось… - Я пожал плечами.
- Но вы именно за ней явились? - уточнил наблюдательный Аниз.
Я недоумённо на него посмотрел. И только с некоторым запозданием понял, что он спрашивает, почему я явился сразу же за Рэрой, случайно придя в первый попавшийся замок.
Залиба же им не рассказал, что этому предшествовало. Я, впрочем, всего тоже разглашать не стал. Изложил вкратце, как всё было, опустив некоторые подробности. Как в том старом фильме: "Ну и как ты спасся, когда тебя схватили?.." - "А я убежал!" Вот и я так же. А уж потом остальное всё приложилось…
- То есть, как я понимаю, - уточнил Арх, подводя итог, - вы наш союзник?
У меня не было намерения отрицать.
- Только… - я решил всё же уточнить, - в этом - безусловно.
Я ожидал встречного вопроса, но его, к моему удивлению, не последовало.
- Во всяком случае, я хотел бы поговорить с Потуром по душам, - добавил я, чтоб не выглядеть слишком уж немногословным.
- Хорошо, - серьёзно кивнул Арх, опять продемонстрировав мне какую-то неадекватную реакцию на мои слова. Я совсем другого мог ждать. - Ваше право, Гар. Мы обещаем уважать ваше решение.
На вот тебе! Что мы сейчас с ним сказали?!
- Ладно, - заявил я, чувствуя, что ещё немного - и совсем запутаюсь. - Давайте перейдём ближе к делу, друзья. Что мы предпримем?
Арх и Аниз опять почти синхронно кивнули. Но говорить продолжил Арх:
- Если вы не возражаете, Гар, мы намерены проникнуть в замок Цын и освободить Рэру. Собственно, мы собирались поступить так ранее. Но с вашим участием этот визит представляется нам гораздо более убедительным.
Да? Вот так вот? Я нарочно промолчал, чтоб не ляпнуть что-нибудь. Но взамен придумать что-то толковое оказалось мудрено.
- Так просто? - произнёс я, скрипя шейными мышцами - от недовольства. - Войти и выйти? Только и всего? А моя роль какова? Вынести вам на блюдечке ключи от замковых ворот? А может, проще, вынести сами ворота, а?
Но Арха моя язвительность не смутила.
- Ну не совсем так, сударь Гар. - Он снова потёр пальцем возле уха. - Мы вовсе не требуем от вас взять замок штурмом. Хотя вы, кажется, такое однажды уже проделали… Мы сможем пробраться внутрь вполне надёжным путём. У нас есть силы и средства для этого.' В частности - Залиба. Он послужит нам проводником. Поскольку нам неизвестно точное расположение замка Ветриба. А на месте уже вступит в действие наш план.
Арх покосился в сторону Аниза. Аниз кивнул. Н-да, подумал я.
- Мы проникаем в замок, - продолжал Арх. - Берём в заложники хозяина и забираем девушку. В наши расчёты не входили вы, Гар. Но вы в них отлично укладываетесь. Как союзник вы можете оказать нам неоценимую поддержку на любом этапе. Я ведь прав?
- Да уж, - сказал я. Хотя, пожалуй, следовало попридержать язык. Но слово не воробей… И опять же я действительно хотел поспрошать с пристрастием Потура. Да и Ветриба заодно.
- Таким образом, наш союз будем считать установленным? - уточнил Арх неожиданно торжественным тоном. Не слишком, правда, но заметно.
- Да уж, - только и нашёлся повторить я. Ощущение у меня при этом было - будто без меня меня женили. Хотя я и не был против. Впрочем, чего я, на самом-то деле, нервничаю? Ведь действительно - я им союзник: и Арху, и Ангресту, и носатому Анизу. Так что уймись, не вибрируй.
- Минутку, господа! - Неожиданно раздавшийся голос заставил - меня по крайней мере вздрогнуть. Прячущийся в сигарном дыму толстяк за разговором напрочь вылетел у меня из головы. Оказывается, он умел оставаться незаметным. - Вы так увлеклись, - он выставил вперёд сигару, - что совершенно забыли о нашей с вами договорённости!
Арх повернулся в его сторону.
- Мы не забыли. - Голос его звучал ровно, но чувствовалось что-то такое… досада, что ли… - Мы помним, уважаемый… мэтр, - продолжил Арх, - но то, с чем мы сюда посланы, требует от нас в первую очередь исполнения именно его. А уж после этого…
- А после этого, - перебил его толстяк без всяких церемоний, - вы прямиком двинете в Поставль, и только я вас и видел! Вечно вы, люди короля, поступаете одинаково. Тянете к себе. Вы обратились ко мне за помощью, придя в Терет? Я вам помог всеми своими возможностями? А теперь вы забираете свой товар и до свидания? А как же город?