- Мэтр, но мы не можем, - с огромным терпением произнёс Арх. - Мы же выполняем приказ. Конкретный приказ. И у нас нет лишних сил и времени отвлекаться сейчас на другие дела! Вот когда мы выполним всё…
- А если не выполните? - весьма успокаивающе заметил неизвестный мэтр. Да кто он такой? Запросто препираться с эмиссарами короны не всякий себе позволит. Я попытался задуматься над этим фактом. Толстяк же между тем не ослаблял своего натиска: - А потом, у вас не так уж мало сил, как вы заявляете. Вот, например, своего нового союзника вы берёте с собой. Хотя могли бы этого и не делать!
- Да нам же предстоит схватиться с Потуром! Сидящим к тому же в набитом солдатами замке! - возмутился Арх. Но как-то не на самую полную мощность. Причина этого открылась сразу же - в ответной реплике толстяка:
- Собирались же вы сделать это и без уважаемого мэтра Гара, - невозмутимо откликнулся он, пуская клубы дыма. Толстяк был не дурак поспорить, судя по всему. Даже по позе: сидел расслабленно, развалясь, сцепив руки на животе. Лишь время от времени расцепляя - чтобы поднести ко рту сигару. Сбить его было не так-то просто.
Видимо, это же почувствовал - или знал - Арх. Потому что попробовал зайти с другого конца:
- Разве вы не служите королю Дареку, мэтр? - Он прицельно прищурился на толстяка. Но тот и глазом не моргнул.
- Разумеется. Всем своим достоянием. Но кто позаботится о сохранности достояния, если нечем станет служить? И не заявляйте, сударь Арх, что я веду отступнические разговоры! На что королю Дареку любой из нас в Терете без того, что у нас есть?! Шпионить по кабакам?! Для этого и без нас добра хватает!
Похоже, он Арха уел. Не знаю как, но это было видно. Наступила короткая пауза. Я же за это время, лихорадочно начав соображать, пришёл только к выводу, что начавшая было проясняться ситуации опять стремительно запутывается.
- Э-э… - проблеял я. - Не позволено ли будет скромному приезжему узнать… э-э… О чём, собственно, речь, господа?! Лично я ровным счётом ничего не понимаю!
Толстяк рассмеялся.
- Что происходит? - переспросил он, тихо трясясь от веселья. - Всё очень просто! Эти господа, - жест сигарой в сторону вояков, - воспользовались моими услугами. А теперь намереваются отбыть, не расплатившись! Вот что!
- Сударь! - возвысил слегка голос и Арх. - Я попросил бы вас!
- Мать-перемать!.. - не выдержал я. - Да прекратите! Скажите мне толком, в чём дело?
Это на них подействовало. Я, правда, не надеялся. Но всё же. Ворча и сопя на своих местах, все четверо всё-таки угомонились. А после этого последовал ещё один рассказ. Переходящий временами опять в сумбурную перепалку с обеих сторон. В ходе этой своеобразной лекции я, напрягая мозги изо всех сил, сумел вычленить следующее.
Терет - вольный торговый город наподобие, допустим, нашего Новгорода. Не меньше четверти миллиона жителей. Для Средневековья численность немалая. Но это всё так, лёгкое отступление.
Вольный Терет, как и Новгород или, скорее, Мангазея Златокипящая, жил торговлей, ремёслами и лесными промыслами. Судя по тому, что уже сам я видел, жил очень неплохо. Богато.
Теретские торговые караваны ходили походами по всей Дворанне и далеко за море - на южный материк Коруна. Правили в городе классические "золотые пояса" - как в том же Новгороде или Венеции.
Нормальная торговая республика. Ладно, тоже хорошо. За счёт торговли город всегда был силён и непобедим. Пока - где-то лет, наверное, пятьдесят или сто назад - не подчинила его себе Острава. Это тоже понятно. Но.
Но, покорив Терет, остравские короли оставили его себе лично. Сделали, так сказать, городом не местного, а центрального подчинения. Шаг тоже вполне понятный. Закономерный даже, я бы сказал.
Не на прокорм же местной администрации было всё это отдать. Вот только две вещи здесь оказались не учтены. Или просто отброшены… Не знаю. Эта самая местная администрация, про которую уже говорилось. Во-первых. И, как ни странно, сам Терет - во-вторых. Впрочем, чего странного. Городу, понятно, хотелось опять стать независимым. Мечта о суверенитете грела сердце. Я сразу припомнил прошедший давеча дома "парад суверенитетов"…
Захотелось поёжиться. Тоже мне… Тем не менее всегда какая-то часть городского парламента лелеяла мечту об отделении. Смертоубийственную. Как объяснил мне толстяк, зажав сигару в пальцах. Поскольку едва город обособится, как окажется отделён от моря - ближайшего свободного пространства - кучей таможен, где бароны промышляют этим на жизнь. И на уплату королевских налогов.
Сейчас Терет это минует как королевскую собственность. Тогда же пошлина съест практически всю прибыль. И это в лучшем случае! Но даже и не в этом было в конечном счёте дело.
Терет - город северный. Как опять же Новгород. Я уже отмечал. И климат здесь примерно схожий, может, поконтинентальней. Но значит это всё равно то же самое, что и для Новгорода древнерусского.
Регулярный хлебный недород. А без хлеба и охота не очень спасёт. Всё равно протянешь ноги. Терет держится только торговлей, цивилизацией, если так можно выразиться.
А прекрати он платить дань королю - прекратится и государственный подвоз хлеба. А цены на частный вырастут многократно. И всё. Даже воевать не понадобится.
Через несколько лет от города останется пустырь. Как в своё время остался от легендарной Мангазеи, жившей на всём привозном - от хлеба до гвоздя.
Выслушав все эти сведения по экономической географии, я всё равно ничего не понял. И так и сказал всем четверым. В итоге мне пришлось выслушать ещё одну лекцию. На этот раз о политике.
Тот самый правитель северного края, о котором уже упоминали, герцог Беран, спал и видел, оказывается, как бы заполучить под свою руку Терет. И не совсем беспочвенно. Поскольку те самые сепаратисты из городского Совета вполне об этом его желании знали. И на этом нерве наигрывали, не очень-то скрываясь. Ни та ни другая стороны в этом вопросе не задумывались, каким путём их бред может стать явью.
С чего вдруг королевская казна откажется от самого богатого своего источника? Но, больше того, не задумывались и о том, что будет в случае успеха, - о тех самых последствиях, которые впечатляюще объяснил мне любитель сигар.
Что бы им пришлось делать? Выходом из голодного кризиса могла быть только большая война между Севером и Поставлем. Чем бы она кончилась - бог весть. Или, как тут говорили, одно небо знает.
Но однозначно, никакого порядка на большей части теперешней Остравы не осталось бы. Причём в этом случае закончилось бы всё наступлением всё той же, уже описанной катастрофической ситуации.
Но я всё ещё не понял, о чём речь. У меня буквально голова пухла от усилий понять положение. Я снова честно так и сказал своим собеседникам.
- Да откуда ты прибыл, парень? - удивился толстяк. - Посмотри своими глазами. Кому выгодно всяческое ослабление Терета? И любые неприятности городу?
- Герцогу, пожалуй, - ответил я, подумав.
- Именно! - Он даже подался вперёд, наставив на меня сигару. - Мы держим у себя львиный кусок северного пирога, парень! Половину, не меньше. А теперь скажи, что будет, если волколаки в наших лесах продолжат множиться с той же быстротой? То-то! А, между прочим, во владениях герцога и его верных вассалов совсем не та картина, что на городских землях!
- Я попросил бы, - вмешался опять Арх, хотя значительно вежливее. - Во владениях Берана оборотни хозяйничают так же часто, как и в других местах. Расследование установило…
- Королевское расследование! - воскликнул толстяк. - Конечно! А кто его проводил? Вы, может быть?! Уверен, Арх, вас туда и близко не подпустили. Все сведения предоставила администрации Берана. А она у него вся вот где! - Он показал сжатый кулак. - Да и где ей ещё быть? Кому в столице интересно заниматься делами скучной северной провинции? Леса да медведи, глушь да скука!
Арх уже не рискнул возразить что-нибудь. Хотя, заметно было, ему есть что сказать. До меня что-то стало постепенно доходить. Но ещё далеко не всё. Я спросил:
- Иными словами, говоря коротко, между герцогом и городом идёт постоянная война, так? И… Нет, всё-таки не пойму, при чём тут всё же это?
- Уже два года, - хмуро сообщил толстяк, - как я постоянно прошу, умоляю столичную администрацию и требую от неё что-нибудь сделать. Именно с тех пор, как появились оборотни. Это явно повелеваемая атака. Крестьяне скоро побросают свои пашни в лесах и побегут в город. Больше половины хуторов уже заброшены. В этом году они начали вырезать целые деревни! А когда вся эта толпа набьётся за городские стены… Что тогда будет?! Что, я вас спрашиваю? Массовый голод? Крестьян с их семьями куда больше, чем горожан. А мне отвечают, что я преувеличиваю! - Он скривился от ярости. Это было так неожиданно, что я даже удивился. Этот человек и вправду, похоже, переживал за положение дел. - И что с нашествием оборотней нам надлежит бороться собственными средствами. Как будто это всего лишь размножившиеся волки! Но главное - я ничем не могу доказать, что это дело рук Берана! Хотя и так всякому видно…
- Господин казнач… - не выдержал наконец Арх. Но сразу же осёкся. Чуть подумав, закончил: - …Чейский секретарь Совета. Настоятельно попрошу вас помолчать. Господин. Герцог. Беран. Ни в чём. Не замечен. Перед. Короной! И пока никем не доказано обратное… Что вы хотите от столицы?! Чтобы Поставль пошёл - сам! - войной на Север? Но нам-то это нужно на что? Двинув хоть какую малую силу против Берана - на каком основании?! - король тут же окажется выступившим и против всего вашего края! А в Совете города у Берана, вы сами знаете, почти треть сторонников. А в случае войны их станет две трети! Потому что остальные сделают вывод, что король решил, что прежней платы в налог мало!
Похоже, на этот раз Арх достал толстяка. То есть казначейского секретаря Совета. Интересно, что это значит? Тот стянул с головы картуз, бросил его на стол, шумно выдохнул и сунул в рот сигару.
Затянувшись и выпустив густой клуб дыма, перехватил мой взгляд.
- Да, - сказал он словно в ответ. - Так оно и есть. Чего уж теперь. Я казначейский секретарь Совета Терета - Словинец. Хранитель городской кубышки. Дело стало настолько плохо, что я вынужден прикидываться неизвестно кем, чтоб посмотреть на… - Он открыл рот и посмотрел на меня. Потом закрыл рот. - Извини, парень. Я вовсе не хотел сказать ничего плохого. Просто… просто устал за последнее время.
- Ничего, - отозвался я милостиво, переваривая услышанную новость. Для утешительности добавив: - Меня как только не называли…
Словинец вздохнул.
- И вот, - продолжил он, - когда наконец людей сюда из столицы присылают, что оказывается? Что, даже когда самого короля достала наша северная провинция, столице всё равно нет времени ею заниматься!
Мне наконец, кажется, удалось свести воедино все куски этой головоломки. Называемой разговором только по недоразумению.
- Так, - сообщил я всем, стараясь одновременно ничего не упустить из памяти: ни интриг Берана, ни матримониальных намерений короля Дарека. - Объясните мне как особо тупому ещё раз - как связан весь этот последний базар с нашим намерением с вояками направиться в замок Цын? Или как его там?
- Цын, - кивнув, подтвердил Аниз. Арх молчал. Ангрест тоже. Вот выдержка у человека!
Словинец показался мне каким-то выжатым. Словно мой вопрос оставил его без сил. Впрочем, может, так и было: сколько я просил мне объяснить? И мне объясняли… объясняли… объясняли. Н-да.
- Вы освободите девушку и предадите суду Потура, - сказал он. - Но что толку-то? Потур - вассал Берана, только и всего. А мне нужен сам герцог!
- Потур может дать показания… - подал голос Арх.
- Кто ими заинтересуется? Найдётся тут же несколько десятков свидетелей, уличающих его во лжи. К тому же Беран - герцог, правитель края. Он подлежит только королевскому суду равных. А сколько для - такого суда требуется свидетелей? А? Не-ет, дело совершенно пустое. Поэтому мне и нужно, судари, чтобы один из вас остался и помог здесь навести порядок с этой нечистью! И меня полностью устраиваете вы, сударь Гар. Особенно после того, что эта славная троица мне про вас рассказала.
ГЛАВА 7
Происшествия в путешествии
Вот и первое заданье…
От реки пахло сыростью. Тяжёлая, тёмная вода, чуть журча, обтекала нос лодки, монотонно укатываясь к бортам. Брызги её были холодны. Приближалась осень. На второй день пути мы свернули в устье небольшой на вид речки, впадавшей в Этер с правого берега.
Почти вплотную к бортам встали сплошными стенами ели. Река извивалась среди них как змея. Кормщик сказал, что речка зовётся Крутичка. И в это сразу верилось. Наш челнок то и дело поворачивал носом из стороны в сторону.
Но хода не снижал. Три пары гребцов менялись по очереди у вёсел. Острый смолёный нос бодро резал холодную волну. Словинец, похоже, и в самом деле дал нам лучшую из своих беговых лодок. Как тут именовались посыльные суда.
Идея с моей стороны отправиться всё-таки в замок Цын вместе с вояками встретила со стороны городского казначея почти бешеное сопротивление. Насколько, конечно, это было возможно. Поскольку достопочтенный хранитель кубышки понимал, что, будучи посажен, скажем, "на чепь", пусть и посреди его монетного двора (а есть такой?), я вряд ли буду в полную силу осуществлять его замыслы.
Пришлось ему в конце концов уступить. После того, правда, как я логически доказал, что путешествие необходимо как мне, так и ему - должен же я произвести разведку? Вот сейчас и начну - более удобного случая ждать незачем. А то ведь я, стыдно признаться, и местности-то как следует не знаю. Трое вояков по ходу разговора оказали мне немалую моральную поддержку. В итоге чего оформился окончательный план действия.
Пройти часть пути по воде мне лично показалось сперва не самой хорошей идеей. Особенно когда принесли местные карты и я попробовал в них разобраться. Уж лучше бы и не пробовал!
Я едва голову не сломал, распутывая странный способ топографической съёмки. Хотя, как выяснилось, он не очень отличался от земного. А вся трудность заключалась в том, что карта нарисована была на глазок и от руки. И не содержала никакого масштаба. А один только перечень особых примет, записанный своим, давно сложившимся у местных картографов языком. Ну и с добавлением особенностей реки в указанных участках.
Для нормального человека неразбериха жуткая. Да ещё расстояние указывалось не в длине, а во времени - в днях пути. Попробовал бы это всё кто-нибудь кроме самих аборигенов уразуметь! Посмотрел бы я на него.
Так что я ничего не понял, даже усвоив принцип местной картографии. Но меня и без того быстро убедили, что я неправ. И хотя до нужного нам места по воде дальше, но зато преодолеть это расстояние на лодке можно быстрее.
Так и появился на свет чёлн. Неплохая, кстати, посудина. Нечто среднее между вельботом и стругом. Узкая, длинная носовая часть солидно поднята - можно было идти против волны.
В оконечностях и у бортов, как положено, воздушные ящики для непотопляемости. Пока мы плыли, я даже начал присматриваться, не установить ли на эту скорлупу подвесной мотор.
Какой-нибудь "Эвинруд" или "Вихрь". В крайнем случае "Москву" или "Ветерок". Ходкое получилось бы сочетание. Но по размышлении я эту мысль оставил. Шли мы и так неплохо. А непривычный для местного народа мотор мог бы заранее привлечь к нам излишнее внимание. Да и с обучением местного персонала опять же пришлось бы возиться. Так мы и продолжали идти дальше на вёслах.
Делать было совершенно нечего. Арх с Ангрестом изредка садились подменить гребцов, я же себе и такого развлечения не мог позволить - грести не умею. Аниз, как пёс на привязи, первые дни сторожил Залибу. Пока не убедился, что пленённый колдун спелёнат надёжно. Что он с ним сделал - судить не возьмусь. Потому как со стороны не видно. Внешне же Залиба шёл и двигался сам, несвязанный и незакованный. И даже сохраняя полное сознание. На окружающих он старался не смотреть. А меня, похоже, и в самом деле боялся как чумы. Правда, мне это как-то было всё равно.
Даже удивительно. Думал одно время, доберусь до него - ноги поотрываю. А вот нет же… В конце концов я нашёл себе занятие - быть вперёдсмотрящим. Сидеть то есть на самом носу челнока. Вплотную к верхней оконечности штевня. И таращиться вперёд по берегам, держа автомат наготове. Никто не был против, и я так и проводил время. Возможно, остальные считали, что так поступать у меня есть какие-то основания.
Я сидел, пялился на мерно бегущую воду, на меняющиеся в нескончаемом движении берега - и думал.
О чём, я уже сказал. Обо всём. О своём договоре с Словинцем, о едущем с нами Залибе, о самой нашей операции, скорее бы должной называться авантюрой. И вообще о своём здесь пребывании.
О чём, надо признаться, я как-то последнее время успел подзабыть. Впрочем, объективности ради следует признать, что мне не очень-то давали на это время - сплошные нападения да переговоры.
Интересно, кстати, как там Брада? Надеюсь, я не очень осложнил жизнь скромному бакалавру. Мы с ним так и не увиделись до самого отъезда. И теперь я чувствовал по этому поводу себя несколько виноватым перед ним.
Вопросы же фундаментальные, как то: откуда я, кто я, куда иду? - хотя и задавались по-прежнему, но по-прежнему же оставались без ответа. Более того, я как-то заметил, что мне уже и не очень хочется этими вопросами задаваться.
Надоело. Вот этот мир. Есть. А вот он я в этом мире. И жить как-то надо, только и всего. Неожиданная судьба снова вывела меня вдруг на дорогу, пересекающуюся с путём той девушки. Помочь которой я не смог тогда, в лесу. И у моей совести имелись на этот счёт какие-то соображения. Или угрызения… Впрочем, кажется, в текущем времени они никакого значения не имели.
Ладно. Лучше уж о своей робинзонаде подумать. А то вот - плыву. И, кажется, неожиданно получил вполне серьёзную поддержку местных властей. Что уже как-то греет, по старой, видимо, советской памяти. Что ещё?
При теперешнем моем снаряжении никаких проблем ни с чем возникнуть не должно - можно с таким же комфортом прожить, как у себя дома. На Земле то есть. В отличие от Земли опять же никаких таможенных сложностей и ограничений.
При желании можно отправиться в любую сторону. Да не просто отправиться, а с первоклассным оснащением. Если немного посидеть да подумать, можно такое из мешка достать - только пальчики оближешь.
Вот именно что из мешка… А что там, по другую сторону? Или кто там? Сколько вообще времени с момента появления такого, как я, должно проходить, покуда его не встретят те, кто вызвал?
Месяц, год, два? Сколько? Или он должен сам их искать? Вот только где?
На третий день пути берега Крутички разошлись, образовав довольно широкое русло, и течение замедлилось. Мы даже ускорили своё продвижение. Миновали раскинувшуюся на берегу деревню.
По реке стали попадаться другие лодки. В основном обычные плоскодонки и долблёнки - но в огромных количествах. Берега украсились многочисленными руслами рукавов и притоков. Было видно, что народ тут живёт густо и совсем иначе, чем в Терете или в лесу.
На наш челнок смотрели с любопытством, но в меру. Лодки из Терета были тут не в диковинку. И лишь из-за спешки мы не стали задерживаться в этом гостеприимном месте и заночевали далеко выше по течению.