Забава - ей, видимо, поразвлечься хотелось, любопытной девочке, - к ним присоединялась. Со своими планами логова и рассказом Вахи. Так, оказывается, именовался тот батальный магистр, которого пользовала бабка-травница.
После нашего отъезда он начал наконец приходить в себя и рассказал свою историю более связно. Правда, ничего нового она нам не добавила - мы и так уже всё вычислили сами к этому моменту. Ваха и был тем самым магистром, что сопровождал отряд наместника. Разве что рассказ его подтверждал уже известное нам. Непонятно, правда, поначалу было, как он умудрился, полуразорванный, переползти через водораздел. И оказаться у бабки - почти в полусотне километров, да ещё с такой скоростью! Не Мересьев, чай! Но тут Забава, скромно потупя очи, призналась, что это они с псом нашли умирающего в тайге и дотащили до бабкиной избушки.
Я попытался представить, как они его "нашли" - там ведь оборотней толпа была целая, - задумчиво посмотрел на клыкастую пасть Серого с добродушно вываленным языком и впервые серьёзно подумал, что да - защитник у неё есть.
Мы же, со своей стороны, с Анизом стояли на неспешном подходе к делу. Правда, как мне казалось по отдельным репликам вояков, причины у нас были какие-то разные. Но тем не менее и он, и я предлагали повременить. Поскольку штурмовать холм не было никакой возможности. По той простой причине, что девушка-то внутри. Пока мы туда пробьёмся, её десять раз прикончить успеют. Не говоря о том, что сослепу и сами мы могли бы её задеть.
В общем, ситуация складывалась классическая с освобождением заложников. Объяснять, я думаю, нет особой надобности. Приемлемого решения такая задачка по большей части не имеет.
Все мы добросовестно пытались измыслить какой-нибудь способ. Собственно, позиции наши - поспешить и подождать - мало чем отличались в остальном. Всё равно атаковать так или иначе пришлось бы.
Как свидетельствовал местный опыт, с волколаками не договоришься. Действительно, что им можно обещать? И что требовать? Ну допустим, требовать выдать девушку. А взамен? Отпустить их самих?
Одного бы, может, я ещё и отпустил бы. Но не несколько десятков. Не хотелось как-то. Просто не было ни малейшего желания их отпускать. После всего что я уже успел увидеть в здешних лесах.
И тут у нас постепенно начала выстраиваться идея. Выкристаллизовываться. Обмен заложниками. Что нужно оборотням, если, к примеру, их сейчас в логове зажать, запереть и стандартно пригрозить им уничтожением? Естественная реакция - вырваться из западни живьём. А единственная гарантия - заложница. Каковой становится пленница. Железная логика! - как сказано было в одном знаменитом фильме.
А теперь в ответ мы предлагаем пропустить их - но вместо Рэры идёт наш человек. Если они не стремятся все погибнуть, то они согласятся. На самоубийц они не очень смахивают.
Да и что им ещё останется? После того как мы закупорим их в норе? Не до бесконечности же они могут там сидеть! Питаясь при этом исключительно друг другом! Так что, я думаю, они должны будут согласиться.
А заложником взамен я согласен был предложить им себя. Небольшой праздничный сюрприз. Один и без оружия. И никаких нарушений конвенций, как с Паниковским. Вот только, к моему удивлению, кандидатура моя была подвергнута сомнению.
- Боюсь, они предпочтут меня, - мрачно заметил Арх, когда дошло до обсуждения этого момента. - Но, - добавил он, мрачно же усмехаясь, - зная, на что способен наш друг Гар, я, пожалуй, соглашусь на такой обмен.
По лицам двоих из остальных присутствующих я, правда, как-то не заметил, что они его оптимизм разделяют. Лесная же дива откровенно таращилась. Зрелище её на данный момент развлекало.
Вообще это дитя природы за время пребывания у нас вызывала у меня всё больше и больше вопросов.
Ритм её участия в обсуждении был рваный. То горячее включение, то полное пропадание интереса. Что, сказывалось лесное воспитание? Но кто, интересно, там мог её воспитывать? И где, любопытно знать, могла она там у себя в чаще обзавестись таким мило скроенным костюмчиком зелёных тонов? Состоящим из куртки, рубашки и бриджей с мягкими сапожками. Дополненных кокетливой декоративной юбочкой?
Все вещи были сделаны грубовато на вид, примитивно даже, но с большим вкусом, как мне казалось. Перед кем ей там в тайге красоваться-то? Перед пернатыми или лохматыми? Или перед теми, которые растут?
Впрочем, врезки её в разговор были вполне по делу. А слушать её, повторяю, было забавно.
- А почему, позволь спросить, - поинтересовался я у Арха подозрительно, - тебя должны предпочесть?
Вояки в замешательстве переглянулись, морща лбы. Всё-таки мои задаваемые по незнанию вопросы их иной раз ещё доставали. Девчонка продолжала развлекаться нашим "перетягиванием каната".
Можно подумать, я просто горю желанием положить живот на какой-нибудь подходящий алтарь! Делать мне больше нечего. Но из нас троих оставшихся на ногах - дурацкий каламбур - самым подходящим я считал себя.
Арх - командир, ему всё дело дальше вести. И обстоятельства знает не в пример лучше меня. А меня в этом отношении бросить ничуть не жалко. И опять же для оборотней очень неаппетитное угощение будет. Уж я постараюсь.
- Так чего не я, а ты? За что такое предпочтение?
Арх в затруднении потёр пальцами возле уха.
- Видишь ли… - сказал он несколько растерянно. Потом усмехнулся: - Всё время забываю, что ты с нами ещё недавно. Просто, Гар, дело в том, что я несколько более старый их враг, чем ты. Вот и всё.
Помолчали. Подумали.
- Ну и что? Какая, в сущности, разница? Что так, что этак, второго заложника я им далеко увести не дам. Вот и всё. В чём проблема?
На этом и решили остановиться. Обмозговывать нюансы, впрочем, пришлось ещё достаточно долго. Хотя в целом всё вроде бы получалось. Во всяком случае, выглядело куда реальнее некоторых других вариантов.
Например, сыпануть в вентиляцию "Циклон-Б" или фосгену плеснуть. А через пять минут врываться в противогазах. Представить только - сплошной сюрреализм. Лихо, но абсолютно неконкретно.
Где и сколько мы будем искать девушку в подземелье? К тому же я никому не советую травиться боевым ОВ. Да даже и несмертельным каким-нибудь вроде слезогонки.
Маленькие лазутчики Забавы могли помочь составить план помещения, но где находится Рэра - этого с их помощью выяснить, оказывается, нельзя было. Малы слишком, непонятливы элементарно.
А у нас выходило всё весомо, грубо, зримо. Главное - надо было заставить волколаков начать с нами переговоры. То есть запереть в норе. Для этой цели мне и пришлось срочно сотворить два фугаса. По восемь килограммов ТНТ каждый. Но, поскольку от главного входа мне отдаляться было нельзя, пришлось срочно объявить набор добровольцев в подрывники. Так и сформировались две группы.
Время шло. Где-то там впереди люди Враны и второго командира уже выходили на исходные. У нас было тихо. Я без надобности переставил на земле перед собой РПК, по-новому утвердив на удобном холмике разведённые сошки.
Предпочёл бы я, конечно, полноценный пулемёт Калашникова. Но и этот мне удалось вытащить из рюкзака лишь в разобранном виде - длины ствола едва-едва хватило под завязку. Потом пришлось ещё собирать. Впрочем, пожалуй, должно было хватить и этого. Не линия Маннергейма. Теперь оставалось только ждать. Хотя занятие это выходило крайне утомительным. Все молча смотрели на вход во вражеское логово.
Что ещё не давало мне покоя, так это две вещи: исчезновение Залибы и отсутствие следов хоть какого-нибудь охранения вокруг холма. Слишком уж спокойно всё выглядело, на мой взгляд.
Но меня в один голос убедили ещё ранее, что Залиба, судя по следам, рванул совсем в другую сторону, освободившись от сковывающих его пут. И сюда не приходил. А значит, в логове ничего не знают, о том, что произошло в замке.
Вообще, выглядело это похожим на правду. От замка до логова путь занимал два дня. Никто перед нами этой дорогой не проходил. Это утверждали и наши разведчики, и Забава со своим Серым.
Но мне всё равно как-то было неспокойно. Кое-какие подозрения продолжали вертеться в голове. Правда, слишком несущественные. Или, точнее, неопределённые. Поэтому приходилось заставлять себя мириться с обстоятельствами.
Взрывы один за другим раскатисто прозвучали в утреннем воздухе, начисто выключив на миг птичью перекличку. Гулко отозвалось эхо среди деревьев. А из кустов, прикрывавших главный вход, взвилось облако не то пыли, не то листьев.
Ох, сильно… Не перестарался ли я, часом? Но всё равно началось.
- Приготовиться! - обернувшись, громко скомандовал Арх.
Я поудобнее приложился к пулемёту. Какое-то время все напряжённо ждали. Но не происходило ничего. Словно так и должно быть: чтобы каждое утро по два запасных входа взрывали.
Не могло же их там всех двумя минами поубивать. Два заряда по восемь килограммов - немало, конечно. Я специально решил подорвать входы с гарантией. Но на всю пещеру этого хватить было не должно. Или хватило?..
Что, если холм, к примеру, в сердцевине своей сплошь земляной, не каменный? Мне ведь, дураку, даже и в голову не пришло уточнить этот момент. Минёр-то я покуда совершенно аховый.
А если от взрыва в пещере свод обрушился?! И там действительно поубивало всех? Что тогда теперь будет со всей этой нашей героической спасательной операцией? А?
К счастью, я не успел как следует испугаться от этой мысли. Не знаю, что бы я тогда сделал в расстроенных чувствах. Но именно в этот момент наконец главный вход в логово ожил.
Наружу рванулся стремительный серый поток. Водопад мелькающих серый тварей, тенями стелющихся низко над землёй. Атака была так стремительна, что не только я - никто из наших не успел сразу отреагировать.
Пара секунд буквально! Или мне так показалось? И с первыми добежавшими уже схватились врукопашную. Я, не успев прореагировать вторично, оказался втянут в драку без малейших эмоций и переходов.
Оскаленные волчьи морды в нескольких шагах подействовали на меня кардинально - как спусковой крючок. Я даже не икнул и не моргнул, а просто подхватил пулемёт и вертанулся волчком, стреляя во всех ближайших зверюг. Чередой бесконечно идущих друг за другом прерывистых серий. По нескольку пуль за раз. Надо ведь было ещё постараться не попасть ни в кого из своих! Что мне, похоже, и удалось-таки. Не иначе чудом каким-то.
Тем не менее на своём участке я оборотней уничтожил. И даже вблизи кое-кого. Быстро прекратил стрельбу и торопливо огляделся. Положение было не самым лучшим из того, что я ожидал.
Окружающий меня бой шёл примерно на равных: Арх, Ангрест и Серый с Забавой успешно добивали волколаков, оставшихся после моих очередей. Далее по лесу оцепление, рассеявшись, не так успешно, но противостояло части прорвавшихся.
Куда хуже было то, что поток из норы, похоже, и не думал убывать. Ещё немного, пожалуй, - и вся эта наша героическая борьба может оказаться полностью бесполезной… Только, к сожалению для оборотней, они не подумали обо мне.
Я вскинул пулемёт - сошки картинно растопырились: ах какой кадр! Малиновые чёрточки трассеров кучно понеслись ко входу в пещеру. Не зря я потратил время, пристреливая РПК по себе в холмах за замком Цын.
В считаные секунды всё было кончено. Часть оборотней попыталась было повернуть в мою сторону. Сообразив наконец, где для них главная опасность. Но было уже поздно. Полегли практически все. Под одной непрерывной очередью.
После чего я сразу же пресёк в корне новую попытку следующей порции атакующих вырваться из норы. Перебив всех у самого входа и положив в завершение длинную строчку прямо в темноту отверстия. Меня, кажется, поняли.
В логове стало тихо. Я подождал немного, тяжело дыша, не опуская ствол. Затем огляделся. Окрест меня живых оборотней не оставалось. Ни одного. Мои соратники, невредимые, вытирали оружие. Кто клинки, а кто зубы.
Неподалёку из леса доносились характерные звуки потасовки. Но, судя по содержанию и интонациям, оцепление со своей задачей справлялось. Что ж, хорошо. Ну что дальше?
Отверстие входа мрачно чернело через разодранные, безлистные кусты. Теперь его видно было отчётливо. Заметив там какое-то новое шевеление, я с твёрдостью положил туда очередь не меньше чем на полмагазина.
Пусть и не думают даже. Похоже, наш план сработал. Ну по крайней мере первая его часть. Я покосился ещё в сторону логова и, убедившись, что там всё тихо, повернулся к своим спутникам.
- У них там колдун, - с ходу огрел меня по кумполу Арх.
- Что? - ответил я, даже чуть опустив ствол. Но тут же обратно его бдительно наставил на пещеру. Вот ни фига себе финт ушами… как сказал Бэтмен, увидев Чебурашку. - Ещё один? Мать-перемать, что ж нам с ним теперь делать?
По какому признаку он определил мага, я спрашивать не стал - понял сам: днём оборотни не могут менять облик без поддержки волшебника. А значит… А что, собственно, значит-то?
- А ты разве не знаешь, что делать? - с недоумённым видом обратилась ко мне Забава.
Я не менее недоумённо воззрился на неё:
- Откуда, интересно? - не забыв бросить дежурный взгляд в сторону входа в пещеру. Молодец, бдительности не теряю!
- Но бабушка сказала, - ещё больше удивилась эта девчонка, - что господин Аниз и ты - маги. А там, - кивок в сторону холма, - колдун не сильнее Вахи… Правда, бабушка говорила, что ты какой-то странный волшебник…
В продолжение этой своей речи Забава рассматривала меня со всё большим и большим недоверием, переходящим в недоумение. Именно в таком порядке. Я же от услышанного вообще, можно сказать, обо всём на свете забыл.
- Бабушка сказала? - Мне вдруг показалось, что я получил хорошего пинка под зад. Так вот, выходит, что там эта бабка-травница тогда разглядывала!
А ведь прав оказался Ангрест - из ума старуха-то выжила! Увидела нестандартную ауру и решила, что перед ней великий маг! Тьфу ты! Брада - тот хоть по крайней мере честно заявил, что не понимает, что я такое, а тут…
Внезапно я сообразил ещё кое-что.
- И ты… - я уставился на Забаву, - ты именно поэтому не сообщила, что у них тут в холме есть ещё один колдун? Так?!
Да ведь если она ещё о чём-нибудь эдаком умолчала… Я просверлил её взглядом. Но эта лесная дура в ответ мне гордо задрала нос! Ничего лучше не придумала!
- Перестаньте, - остановил нас Арх, глядя в сторону холма. - Кажется, у нас нет времени спорить. Похоже, наш план сработал.
Мы повернулись к холму. Ангрест и Арх взялись за оружие. Забава - ну женщины везде женщины! - поправляла волосы. Серый деловито встряхнулся и помотал башкой. Со стороны пещеры доносился слабый голос. Арх прислушался и не спеша поднял бровь.
- Э-эй! Погодите! Э-эй!.. - Из выхода махали белой тряпкой.
Я подумал, отложил покуда пулемёт и полез в рюкзак. Руками, разумеется. Вынул мегафон, включил и рявкнул:
- Чего надо?! - Мегафон грянул так, что в окружающем лесу зазвенело. По-моему, даже бой там стих. А мои друзья-соратники шарахнулись от меня в стороны.
После - не меньше чем на полминуты - паузы из пещеры донеслось:
- Поговорить! Давайте встретимся для переговоров!..
- Давайте! - рявкнул я уже привычно. И постарался подумать. Выходило пожалуй что и в самом деле всё.
- Идите сюда! - предложили сверху.
Ага… Сейчас, только разуюсь.
- Хлеб к брюху не ходит! Вам надо, вы и идите! - Свободной рукой мне пришлось успокаивать Арха, которому вдруг отчего-то стало невтерпёж. Закончив орать, я опустил матюгальник, подумал ещё немного, достал сигареты и с удовольствием закурил.
Наверху молчали. Молчали и здесь. Похоже, колдун у них там, в холме, действительно не шибко крут. Раз до сих пор ничего такого уж особенного против нас не применил.
Но, однако, и дали же мы маху. И Забава хороша! Бабушка, видишь ли, сказала! Впрочем, будь здесь Аниз, проблемы бы никакой не возникло. Это ясно. Вот только, к сожалению, транспортировать нашего полного магистра было пока ещё рано.
А вояки отчего-то не хотели ждать. Да и я, в общем, тоже. Поскольку, похоже, мне случайно выпал шанс одним махом выполнить поручение Словинца. Грех было отказываться. А стоило хотя бы немного подумать при этом…
Впрочем, что теперь о прошедшем рассуждать. Прикинь-ка давай лучше, как тебе сейчас на переговорах действовать. Пожалуй что - получше за пещерой смотреть. Говорить-то, конечно, Арх будет. Ему карты в руки. А вот мне - безопасность.
- Эй! - донеслось сверху, от пещеры. - Мы идём!
Я поднял мегафон и проорал гостеприимно:
- Идите!
Из холма объявились две человеческие фигуры и зашагали в нашем направлении. На обоих сверху были накинуты широкие, длинные плащи. Головы непокрыты. Волосы у обоих тёмные. У одного длинные, у другого короткие, практически бобрик. У того, что с длинными волосами, сбоку под плащом угадывался меч. Да и в фигуре ощущалось нечто эдакое - доспехи. Шли оба с довольно уверенным видом, выпрямившись, ступая твёрдо. Большие шишки, что ли?
Не доходя нескольких шагов до нас, парламентёры остановились. Тот, что с мечом, с кривоватой улыбкой разглядывал Арха с Ангрестом. Второй же, напротив, хмуро обвёл глазами нас с Забавой и Серого.
Взгляд его на миг вспыхнул, задержавшись то ли на пулемёте, то ли на мегафоне - я не понял. Во всяком случае, Забаву он знал, это точно. На незнакомых так не смотрят. Но она его заинтересовала гораздо меньше.
Я, стоя вполоборота, изучал окрестности на предмет возможных неожиданностей. В основном, конечно, из холма. Но покуда всё вроде бы было тихо. Взгляд коротковолосого не вызвал у меня особых эмоций.
Переговоры начались, на мой взгляд, с довольно странного обмена фразами.
- Значит, ты здесь, - заключил длинноволосый, глядя на Арха. Потом добавил, покосившись в сторону: - И наш силач… Может быть, и колдунишка тоже где-нибудь неподалёку? Что это его не видно?
- Аниз неподалёку, - подтвердил невозмутимо Арх, не отрывая в свою очередь глаз от говорившего. - А мы, твои старые друзья, Арх и Ангрест, здесь. Впрочем, у тебя теперь, я вижу, друзья всё же новые. Не утерпел-таки, Бадат? - И он прицельно прищурился.
Тот, кого Арх назвал Бадатом, как-то странно хрюкнул. Или фыркнул.
- Далёкое детство… - Кривая улыбка не сходила с его лица. Но мне что-то начало подсказывать, что этот человек переигрывает. Здесь не встреча старых друзей - ежу же ясно. А он между тем продолжал: - Королевские игры. Ты и тогда склонен был всех ставить на свои места - верно, Арх? - Он прямо совсем развеселился. - Только со мной у тебя не всегда получалось, а? И твой верный прихлебатель тебе помочь не мог, правда ведь? - Бадат презрительно мотнул головой на Ангреста. К моему удовольствию, здоровяк стоял как скала.
- Ты напрасно это говоришь, - ровным голосом возразил Арх. - Никогда мы не набрасывались на тебя скопом. И не придумывали ловушек. А ты, как я вижу, от этого избавиться так и не сумел.
Длинноволосый хотел что-то ответить, но тут впервые подал голос второй, до сей поры молчавший:
- Хватит, Ластура, - голос у него был низкий, значительный, слова он произносил слегка врастяжку, увесисто, - говори по делу. Не мели языком.