Реплика возымела действие. Все почти переключились на говорившего. Затем, видимо, действительно вспомнили о переговорах. Но в этот момент уже я прервал всех, увидев в лесу, позади нас, какое-то шевеление. Ох как некстати!..
- Минуточку!
Косясь в лес, я старался понять, что там такое. Шум схватки затих в той стороне уже достаточное время назад. И чем она кончилась, как я только что сообразил, было совсем не очевидно.
Вот выйдет номер, если сейчас из-за деревьев появятся оборотни. А ведь могло статься, что это был заранее спланированный ход! Я почувствовал себя крайне неуютно.
Но оказалось всё-таки, что тревога вышла ложной. Это было наше оцепление, возвращающееся после победы. Молодцы всё-таки ребята, сделали своё дело. Разглядев командира нашей группы, я окликнул его через мегафон:
- Храд! - и показал отмашкой: вот я, становитесь - так. Он понял, отмашку повторил. - Всё в порядке. - Я обернулся к переговорщикам и встретил прямо-таки огненный, едва не прожёгший меня насквозь взгляд второго. - Можно продолжать, - милостиво разрешил я им. Повесил мегафон на темляк у пояса, а сам закурил.
Коротковолосый продолжал изучать нас пламенным взором. Нас - это Забаву, Серого и меня. Чего он с этого хотел - я не совсем понял. Но постарался не очень расстраиваться. По крайней мере, чтобы срезать его, достаточно было лишь едва шевельнуть стволом.
- Замечательное у тебя войско, брат-вояк, - саркастически заметил первый. - Помню я, ты всегда набирал каких-то комедиантов…
- Меня моё войско устраивает вполне, - ответил Арх. По его голосу я понял, что он успел взять себя в руки. Не то что в начале. Кто этот тип такой? Не похож что-то на волколака. - Не будем отвлекаться, твой друг прав. Что вы там хотели нам сказать, господа? Мы вас слушаем.
- Какие же тут - мы? - снова развеселился длинноволосый. Не мог, видимо, уняться. - Я вижу только двоих оборванных солдат, клоуна с рупором да лесную потаскушку.
- Слышь, мужик, - позвал я, - кончай выеживаться. Не мы, а ты у нас в гостях… Говори, чего надо!
Наградой мне был взгляд обоих. Причём у второго, безымянного, не в пример выразительнее. Ох, перестала мне что-то нравиться вся эта затея. Бадат-Ластура открыл было уже рот - высказаться, очевидно, насчёт клоуна, но Арх его опередил:
- Давай на этом закончим, Лас… гм, Бадат. Ладно? Вы отдаёте нам Рэру, и больше нам от вас ничего не нужно. За этим мы и пришли сюда - с этим и уйдём.
Нормальная формулировка. С одной стороны, понятно, с другой - совершенно неконкретно. Боюсь только, мы не на таких собеседников рассчитывали, когда свой план составляли. Кто ж знал, что… Но оказывается, я и сейчас ошибся в своей оценке. В большую сторону. Бадат, или Ластура, - что он всё-таки такое? - вспыхнул не хуже сухого пороха.
- Рэру?! - вскинулся он. - И ничего больше? И, может, ещё вы хотите уйти отсюда живыми?! - Ему никто не успел ответить, как он откинул в сторону полу плаща и схватился за меч. - Сразись за неё! - выкрикнул он. - Если она тебе нужна! Раз ты пришёл даже сюда ради этого! Недоносок!.. Попробуй возьми её! Ты или я - кто будет достоин?!
Он с лязгом вытащил меч из ножен. Арх смотрел на него как-то неопределённо. Я же лично никогда не видел такого стремительного преображения человека из вполне нормального ещё состояния в невменяемого идиота.
И только во вторую очередь до меня дошло, что этот идиот предлагает. И уж только в третью очередь я сообразил, что второй - неменьший! - идиот намерен этот вызов принять!
- Какая гарантия? - спросил Арх.
- Моё слово! - последовал ответ столь же высокомерный, сколь и бессмысленный. На мой взгляд и в наших условиях. Или я не понимаю чего-то?
Арх согласно наклонил голову, потом снова поднял.
- Смотри. Здесь много свидетелей. В случае чего… - Он отстегнул от пояса топор, покосился выразительно на спутника этого Ластуры.
Я что-то никак не мог вспомнить нечто с ним связанное, с этим Ластурой…
- А знаешь, - спросил Арх как о чём-то неважном, - почему ты у меня иногда выигрывал? - Он расстегнул плащ и шагнул навстречу, разминая кисть с оружием. - Нет? Очень просто, Бадат. Это же была игра. И отец мне всегда говорил, что надо давать выигрывать и другим. А сейчас игры кончились.
Невозможно представить, что эти слова сделали с противником Арха - тот ровно лягушку проглотил, не иначе.
- Ты не запугаешь меня, - словно лаву выдавил он из себя. - И её ты не получишь! Она моя! Понял, уже моя!
И он вдруг захохотал таким жутким хохотом, что ко мне враз вернулось всё моё соображение. Ну или по крайней мере большая его часть.
- Арх, остановись! - велел я. Арх как раз собирался, видимо, броситься вперёд. Так тот придурок достал его, похоже. Да кто ж он такой? Я ведь слышал уже это имя! - Мы сюда не за этим пришли.
Арх стоял не оборачиваясь, глядя на противника. Хороши же переговоры, ничего не скажешь! Длинноволосый подлил масла в огонь:
- С каких это пор, Арх, ты подчиняешься всяким бродячим шутам?
Арх продолжал стоять, разглядывая его самым внимательным образом. Нет, слава богу, Арх вроде нормален.
- Арх, дружище, - позвал я, - мы запечатаем их в холме и зальём слезогонкой. Ничего страшного. Все будут наши. Слышишь? На что он тебе?
- Слышу, - отозвался наконец Арх. Хотя и несколько задумчиво.
Зато Бадат этот совсем точно взбесился.
- Так ты и правила чести забыл уже, ублюдок?! - взвизгнул он. - Какой-то приблуда тебе ближе благородного рыцаря?!
Тут уж я не выдержал по-настоящему. Чувствуя, правда, что всё идёт наперекосяк. Но я ещё надеялся покончить дело миром. Пока.
- Слушай, ты, благородный придурок! - рявкнул я не хуже мегафона. - Заткнись! У нас здесь переговоры или теретский рынок?! Ты на кой хрен сюда припёрся?
Слишком поздно я понял, что это была ошибка. Не следовало орать. Длинноволосый картинно простёр в мою сторону меч и ужасным голосом провинциального театрального злодея распорядился:
- Он надоел мне! Кара, убей его!
Ничего себе переговоры! Я услышал, как зарычал Серый. Забава встревоженно вскрикнула.
- Да стойте же, идиоты! - постарался я ещё по возможности убедить их остановиться. - Делать вам больше нечего, что ли?!
- Поздно, бродяга! - пророкотал низкий и гулкий, как из бочки, голос второго - Кары, очевидно. Я повернулся к нему, оскалясь. Ещё немного - и пристрелю мерзавца, ей-богу! Но было действительно уже поздно.
На склоне холма, за спинами наших новоявленных визави, из тёмного отверстия входа снова выныривали одна за другой быстрые серые тени. Опять… купили. Нарочно для переговоров вышли!
Эта мысль в тот момент была для меня наиболее отчётливой. Все пункты замечательного нашего плана разом перестали казаться мне такими уж замечательными.
Я вскинул пулемёт. Всё ж таки и мы не лыком шиты. Хотя какая-то недоумённая мысль и не давала мне покоя. Но я выгнал её из головы. Положение сложилось аховое. А чуть позже я понял, что оно даже ещё хуже, когда несколькими очередями на корню пресекши атаку оборотней, услышал предостерегающий окрик Забавы. Ума у меня вполне хватило, чтобы сперва присесть. Одновременно кувыркнувшись. А уж только затем начать оглядываться.
Как раз вовремя. Я увидел Кару, замершего в экзотической позе: с поднятой рукой и растопыренными пальцами. Ни дать ни взять - статуя Свободы. Только факела не хватает.
В этот момент с пальцев колдуна сорвались какие-то дымные полосы и с вкрадчивым шкварчанием пронеслись мимо моей головы, обдав жаром. Я остолбенел.
Кара оскалился. Серый яростно залаял. А Забава в дополнение оглушительно завизжала. Просто очаровательная симфония под названием "конец всему". Мечта какого-нибудь музыкального авангардиста.
Я выпустил ещё одну очередь в сторону холма и перекатом сменил позицию. Скорострельность у достопочтенного Кары представлялась не так уж чтоб очень большая. Да и точность в общем-то…
В норе разочарованно взвыли. Даже у нас оказалось слышно. Кара, сверкая глазами, выпалил вторично - и снова промахнулся. И вот только после этого оба мы с ним поняли, отчего его меткость не выносит никакой критики.
Кара, продолжая олицетворять собой истовую аллегорию Гнева, развернулся к Забаве и взмахнул своей "бойцовой" рукой. Я, выматерившись под нос и стараясь не упускать из виду нору, повёл стволом на колдуна и нажал на спуск.
К моему удивлению, я не попал. Тоже. Я убедился в том, только израсходовав не меньше полрожка. На таком коротком расстоянии подобное представлялось просто невозможным.
Стараясь не терять времени, я выпалил в Кару длиннейшей очередью, опасаясь только действительно расплавить ствол. Ничего не произошло. Колдун продолжал стоять. За спиной его из склона холма летели клочья, он же оставался как ни в чём не бывало.
И ещё дважды выпалил. Хотя с заметной натугой. Один раз в меня, второй - в Забаву. В меня он не попал. И в неё тоже. Но чувствовалась уже во всём этом неожиданном поединке нарастающая напряжённость. Словно у одной из сторон вот-вот могла наступить усталость. Причём я почти не сомневался у которой. Вряд ли Забава сможет отводить вражеские удары до бесконечности.
Но и относительно противника… Мне, конечно, приходилось разрываться между пещерой и колдуном, но для Кары, на мой взгляд, встретившееся сопротивление было и вовсе неожиданным. Не знаю уж, что он раньше думал. Хотя, впрочем, при такой комбинированной атаке часть оборотней могла рассчитывать прорваться. Вряд ли они знали, что я смогу помешать им…
Я сменил патроны в пулемёте и выпалил трассирующими. И сразу всё стало ясно. Бог ты мой! Пули просто отворачивали в сторону. Огибали Кару, слегка меняя траекторию!
О чём-то подобном я смутно слышал раньше. Приходилось читать. Какие-то воспоминания участников Великой Отечественной. И гипотезы в этой связи о природе феномена скандинавских берсерков. Тех, помнится, тоже нельзя было достать никаким оружием во время боя, хотя выходили они сражаться зачастую без доспехов. О подобном же упоминается в некоторых южноазиатских хрониках. В связи с восточными единоборствами.
Но чтобы встретить это здесь?! А с другой стороны - ты чего, собственно, ждал? Что тебе ещё и ключи вынесут? От квартиры, где деньги лежат. На блюдечке с голубой каёмочкой.
Зевать было некогда. Я очередной очередью пресёк очередную же попытку оборотней вырваться из пещеры и снова кувыркнулся в сторону, избегая удара колдуна. Вот только что мне с ним делать - я явно сообразить не успевал.
Раунд затягивался. И не в нашу пользу. Кара снова выпалил. Ещё отчаянней закричала Забава. Как я понял, закричала именно мне. Но что я могу сделать?! Я с силой вдавил спуск, но ни одна пуля не задела стоящего колдуна.
Серая молния метнулась вдруг к нему сбоку - и полетела с визгом на землю. Я не успел даже ни обрадоваться этой помощи, ни испугаться за Забавиного пса. Колдун выпалил в Забаву снова - и на этот раз попал.
Забава с криком повалилась на землю, корчась от боли. Ах ты тварь ползучая! Я дал несколько очередей по Каре и тут же по пещере, пытаясь одновременно лихорадочно сообразить, что же такое можно сделать?!
Вот когда мне стало, пожалуй, по-настоящему страшно! Я не знал, что тут можно предпринять, и при этом не мог бросить всё, поскольку волколаки в норе только и ждали возможности выбраться.
Я ещё раз сменил позицию и дал несколько очередей. С другой стороны на Кару башней надвинулась закованная в железо фигура с занесённым огромным мечом - Ангрест вовремя сообразил, что требуется прийти на помощь, - но тоже полетела на землю.
После этого колдун наконец принялся за меня. Я рванулся прочь от дымных полос… Тут меня и приложило. Впечатление было такое, словно достали раскалённым утюгом.
Я взвыл и метнулся со всем проворством. Уо-у!.. Всё это время болтавшийся у меня на поясе мегафон сказал наконец своё веское слово. Да так, что я от боли зарылся носом в траву. Но, кажется, это и помогло. Я стал лучше соображать, от страха видимо. И метнулся к стоящему на земле мешку, не теряя из виду пещеру. Очень кстати! Оборотни, не унимаясь, снова попробовали рвануться наружу.
Да, задумано у них, надо признаться, было неплохо. Все планы прорваться имели шансы на успех. Вот только меня они действительно не учли, похоже. А я уже сообразил, как мне их пресечь. Вот до мешка только добраться бы…
Остановившись на полпути, я длинной очередью загнал волколаков назад под землю. В тот же момент почти сразу получив ещё одно жгучее попадание. Пронзительный, режущий болевой всплеск.
У меня впечатление было такое, что всё тело сковал холод. Но в охватившей меня ярости я только оскалился Каре в ответ, оставшись стоять на ногах. А затем шагнул вперёд, нагнулся и засунул руки в мешок.
Не знаю как кому, а мне доводилось видеть одноразовый гранатомёт только в кино. Но ничего другого мне в тот момент не оставалось. Как только довериться моему непонятному снаряжению.
Глухой кожух с пистолетной рукояткой и спусковой скобой, на передней и задней оконечностях имелись откидные крышки. Конструкция простая как валенок. Хотя нет, пожалуй. Скорее - как лапоть. Ну да не один ли чёрт? Стреляло бы только… Ну!
Первую ракету израсходовать пришлось всё же на пещеру. Волколаки точно обезумели, - видимо, предчувствовали, что что-то пошло не так. Огненный снаряд крайне эффектно влетел прямо в тёмное пятно входа. Взлетел фонтан земли, взрыв расколол тишину. В пещере разом стихли - точно их выключили. Ещё бы! Четверть кило серебра во все стороны - это вам не фунт изюму, господа!
Чуть довернув трубу, вернувшуюся в исходное состояние, я навёл гранатомёт на Кару. Оба мы на секунду замерли, сверля друг друга взглядами. А затем оба выстрелили.
Ни он, ни я не стали уклоняться. Просто не было уже времени. И оба мы, видимо, опасались, что следующего выстрела нам сделать не дадут. И не так уж оказались неправы как стало ясно.
Всё это я сообразил уже гораздо позже, задним числом. А тогда, нажав на спуск, я с полным хладнокровием проследил, как протягиваются ко мне дымящиеся шнуры от закрытого взметнувшимся клубком взрыва колдуна.
Ох и досталось мне! На полную катушку, надо полагать. Как ни смешно, от более серьёзных последствий кроме ожога спасло меня то, что огненный жгут помимо огня наносил ещё вполне увесистый, "материальный" удар. Кевлар задержал неведомую массу, и я полетел на землю, не выпустив из рук гранатомёта. И в очередной раз заработав сегодня искры из глаз. Впрочем, я довольно быстро вскочил, глотая хлынувшие обильным потоком слёзы.
Было, признаться, очень больно. Но страх перед колдуном был ещё сильней. Выпотрошив из рюкзака противогазную маску, я напялил её и бросился вперёд.
Против Кары я применил совсем иную ракету, чем против оборотней. Разумеется, будучи не уверен до конца, что идея сработает. Но она сработала. И теперь следовало спешить. И газ на воздухе, того и гляди, развеется. А того паче - оборотни вот-вот полезут снова из своей норы.
Кстати… Вспомнив об оборотнях, я немедленно остановился и выпустил ещё одну ракету по входу в логово. Всё-таки план наш оказался в корне неверным, судя по развернувшимся событиям. Стр-ратеги…
Я подбежал к корчащемуся на траве колдуну. Так-то, братец! Слезогонка - она для всех слезогонка! Даже и для колдунов. Не мешкая ни мгновения, я с ходу огрел Кару гранатомётом несколько раз по чему придётся. Затем ещё добавил ногой. Для верности. С шокером. Лучшее средство против моли, знаете ли. Если она у вас есть… Колдун затих. Я выпрямился и огляделся. Н-да. Видимость всё-таки в противогазе… Но я, однако, рассмотрел, что Ангрест сидит на земле, мотая головой, и таращится на меня. Да уж, что ему видится - могу представить! Ах ты!..
Гранатомёт куда-то пропал, но, подхватив болтающийся на ремне пулемёт, я засадил в сторону входа длиннейшую очередь. И там опять всё стихло. Объявившиеся было фигуры в душегрейках убрались обратно. Уцелевшие.
Вот так и сидите, ребята. Ладно, что дальше? Ангрест уже вставал. С ним всё, похоже, было в порядке. Дуэлянты, опасливо косясь в нашу сторону, топтались чуть в отдалении. Так, молодцы, - посторонились. Но надоели, мать же вашу кузькину! Я, тщательно прицеливаясь, повёл стволом… Но в этот момент как раз Арх изловчился и его топор бабочкой упал на голову противника. Аккуратно в последний момент повернувшись плашмя. Ну ладно…
Забава?! Забава лежала, свернувшись калачиком, там, где и упала, и мне это определённо не понравилось. Я чуть не бросился к ней выяснять. Но вовремя сдержался. А то и оборотни в подземелье будто с ума посходили, и колдуна следовало связать понадёжней. Я дал по входу ещё очередь и, ухватив Кару, поволок его в сторону от отравленной зоны. Там всё-таки воздух должен быть почище.
Стянул с головы резиновое мурло. Подозвал Ангреста и с его помощью сковал колдуна вынутыми из мешка наручниками. Не позабыв засунуть в рот кляп.
- Годится?
Ангрест, подумав, молча кивнул. Но мне показалось, с сомнением. Чего и сам я не отрицал на данный момент… И тут мне совершенно неожиданно пришла в голову идея. Полностью гарантирующая нас от возможной угрозы со стороны колдуна.
Даже странно, как я сразу не подумал о чём-то подобном! Ну разве что некоторая перепутанность боевой обстановки меня извиняет. Я быстренько слазил в рюкзак и вынул всё необходимое.
- Ну вот, - пояснил я наблюдающему за моими действиями Ангресту, - стоит теперь мне только нажать кнопку, - я показал дистанционный пульт, потом кивнул на Кару, - как его тут же разнесёт на мелкие клочья. Радиомина называется. Так что теперь можно быть спокойным. Только не стой слишком близко.
После этого я направился к Забаве, возле которой уже вертелся, скуля и повизгивая, оклемавшийся Серый. На боку у него не хватало солидного клока шерсти. Но этим повреждения, судя по всему, и ограничивались.
Вид у Забавы был далеко не обнадёживающий. Чуть-чуть краше, чем в гроб кладут, я бы сказал. При осмотре на боку я обнаружил два здоровенных ожога, размером примерно с ладонь каждый.
Причём одежда была прожжена насквозь. А кожа уже надулась здоровенными волдырями. Ну слава богу, не самое страшное. Вторая, кажется, степень. Или третья? Ладно.
Я быстро постарался вспомнить, какую помощь следует оказывать в этом случае. Смутно вертелось в голове, что при ожогах повязки, кажется, не накладывают… Или накладывают - но не давящие? В конце концов я рассудил, что обезболивающее здесь точно не повредит. А также противошоковое. И сделал два укола. Эка я тут быстро приобретаю медицинскую-то сноровку! Затем я вспомнил ещё кое-что. Из когда-то прочитанного. Проколол пузыри, выдавил жидкость. После чего нанёс какую-то неизвестную мне самому мазь, вынутую из мешка. Сверху пришлось всё-таки замотать бинтом - иначе мази грозило не остаться на месте. Ну кажется, всё. Кстати, а как там мои собственные "отметины"? Оказалось, ничуть не лучше.
И, едва я их разглядел, принялись болеть так, что не дай бог! Едва-едва я успел принять обезболивающее. Затем пришлось проделать всю ту же процедуру, что и с Забавой. За исключением прокалывания волдырей. Мои прорвались сами, когда я кувыркался, уворачиваясь от колдовской пальбы. При всём при том приходилось ещё часто прерываться. Посылать очередь из пулемёта в сторону норы, чтобы оборотни там не забывались.
Да, похоже, стратегема наша вся и полностью провалилась. Хотя… Я поднялся, не спуская палец с курка и подошёл к Арху, с задумчивым видом стоявшему подле поверженного Ластуры.