И тут, как по заказу, я вспомнил, кто он такой! Сын северного наместника - или правителя? - герцога Берана! Граф Ластура! Ведь именно это имя называл нам Ветриб! Но… Что тогда выходит-то?
Вот только углубляться в рассуждения по этой теме было не совсем ко времени. Однако, по разговору их с Архом судя, это тот самый Ластура и есть. Правда, толком я всё равно не понял…
- Ну что? Воспоминания детства наконец закончились? - обратился я к Арху. И сам удивился, насколько хриплым голосом заговорил. Всё ж таки перестрелка с Карой не прошла для меня даром. "Несильный" колдун. Ну да, как же! - Может, теперь и делом займёмся?
Арх смущённо потупился. Следом потупился подошедший поближе Ангрест. Ластура, как раз соизволивший прийти в себя, сел и ошарашенно уставился на меня. Колдун Кара, похоже, пребывал всё ещё в глубокой и продолжительной отключке.
Я покосился на Забаву. Она тоже всё ещё лежала без сознания. Эх, дать бы вам всем по шее, братья-вояки! Да и мне тоже за компанию… Но чего уж теперь. После драки кулаками не машут.
- Ну ладно, - сказал я, обращаясь к воякам. - Давайте наконец закончим эту карусель. Вы, Арх, этого злодея, - я кивнул на Ластуру, - победили? Так пусть выполняет обещанное.
Мы все перевели взгляды на Ластуру. Он же неожиданно начал пялиться уже не на меня, а куда-то на наши с вояками ноги. Вот интересно! Отчего бы это?
- Я не могу, - произнёс он тихим голосом, не подымая глаз.
- Что?
Кажется, я тоже, вслед за Архом, чуть не сказал это же самое. Мне, правда, приходилось всё время держать под присмотром пещеру, и я сдержался. Заодно я попробовал прикинуть, как можно использовать оцепление, но так ни к чему и не пришёл.
Арх, нагнувшись, рывком поднял Ластуру на ноги.
- Почему не можешь? - Вопрос прозвучал, не обещая ничего хорошего. - Что же ты тогда говорил?
Я Ластуре не позавидовал.
Пленник наш слабо трепыхнулся.
- Пусти меня, Дарек! - потребовал он вдруг удивившим меня тоном. - Я тебе не лакей, хоть ты и король! Мы не можем отдать тебе Рэру, потому что её нет в холме!
Только огромным усилием воли я заставил себя не отвлекаться от пещеры. Поэтому весь дальнейший разговор выглядел для меня как сцена из любительского радиоспектакля.
Судя по звукам, Арх - Дарек? Вот новость так новость! - отпустил пленника. Похоже, тот нисколько не врал. Только вот что сие означает?
- Где она в таком случае? - Вопрос Арха был своевременен Однако толку от него вышло немного. Ластура, против ожидания, выглядел очень уж уверенно для побеждённого.
- А вот этого, - сообщил он довольным тоном, как кот наконец полакомившийся долгожданной мышью, - я тебе не скажу! Довольно будет того, что позавчера я услал её отсюда с надёжной охраной. Куда - мой секрет!
В этот момент я вынужден был выпустить короткую очередь по пещере. И только потом услышал, как Арх ответил:
- Врёшь! - Но было в этом ответе заметное отчаяние. Да уж… - На что тебе тогда всё это нужно?
А вот с этим я был согласен. Что, интересно, ответит Ластура?
- А вот за этим как раз! - объявил он. - Правда, - признал он, - я не так рассчитывал. Но кто ж знал, что ты приведёшь этого ненормального фокусника! - Это уже явно в мой огород камень. - Но и так тоже неплохо! - жизнерадостно продолжал пленённый злодей.
Мне пришлось дать ещё очередь. Что они там, с цепи посрывались? Ластура между тем завершил объяснение:
- Ты здесь, и ты готов выслушивать мои для тебя условия!
От нахал же! А? Я успел восхититься. И даже бросить беглый взгляд на беседующих, ожидая, что Арх сейчас свернёт мерзавцу башку. И увидел, что дело обстоит совсем не таким образом.
- Какие условия? - спросил Арх ровным голосом. Очень мне не понравившимся. О чём он вообще разговаривает с этой скотиной? Что-то я ничего не понимаю.
- Условия простые! - изрёк Ластура довольно. Словно и не в плену находился, а беседовал за кружкой пива с приятелем. - Ты получаешь свою Рэру - мне она не нужна, - он фыркнул презрительно, - но получаешь только после того, как отречёшься от короны и от королевства! И - исключительно в мою пользу! Надо ли тебе объяснять, друг моих детских забав, что никаких особых сложностей в этой процедуре не имеется? Ты же ведь отречёшься совершенно добровольно, не так ли?
Наступила пауза. Я, косясь на пещеру, с нетерпением ждал, что ответит Дарек. Дарек, значит, всё-таки? Что он, и в самом деле король?! С ума ведь сойти…
- А если нет? - послышался медленный голос Арха. Но это был голос очень усталого человека. Что ж, понять его было можно.
Видимо, Ластура улыбнулся. Я, во всяком случае, так расценил его паузу. К тому же мне пришлось выпустить ещё одну очередь. Из пещеры не донеслось ни одного выкрика с предложением переговоров.
- Ну что ж, - отозвался Ластура с заметным удовольствием, - ты можешь так решить, конечно. Это твоё право. Но с ней там пятеро волколаков. - Снова последовала короткая пауза. Выразительная. - И только приказ сдерживает их покуда от решительных действий. Понимаешь? Чем они дольше будут дожидаться моей команды, тем меньше у них останется терпения.
Он замолчал с самым довольным видом. Я оценил это, косясь в его сторону. Веселился, м-мерзавец! Что же это, однако, за приключения у нас вышли, с нашей стороны? Если подумать, отвлёкшись от частностей?
- Как быстро ты сможешь дать знать этим своим оборотням, - хмуро спросил Арх, - если не знаешь, куда они пошли?
Ластура усмехнулся весьма самодовольно.
- Я не сказал, что не знаю, где она может быть, - сообщил он. - Я даже могу сказать, что отослал её достаточно далеко отсюда. В лес. - Он небрежно махнул рукой через плечо в сторону чащи. - Пусть они там подождут. А сейчас мы с вами прекратим битву, - добавил он как ни в чём не бывало. - И я в любой момент смогу послать кого-нибудь из своих оборотней найти их.
А вот это мне самым решительным образом не понравилось. Мало того что мерзавец наделал массу пакостей, без зазрения совести собирался нас только что укокошить - так он ещё и вёл себя при этом как наш полновластный повелитель!
- Арх, - позвал я, - ты так и намерен общаться с ним дальше?
Видимо, тон мой сказал всё весьма отчётливо. Ластура снисходительно обратил свой взор на меня.
- Я смотрю, Дарек, - заметил он, - твой балаганный чародей совершенно не имеет представления о дворянской чести!
Арх, подумав, тоже посмотрел на меня. Н-да… Взгляд этот был как у смертельно больного человека. Однако достало его.
- Боюсь, что он прав, Гар, - сообщил он. - Не в последних словах, конечно. И нам придётся с ним считаться.
Ластура улыбнулся с победным видом.
- Соблаговолите перестать стрелять… сударь, - показал он мне замечательно сверкающие зубы. Обращение было не иначе, как издёвкой. - А потом раскуйте моего колдуна и поручите ему командовать волколаками!
Не знаю уж, в чём тут было дело, но этого ему говорить не следовало бы. Во всяком случае, фраза его вызвала в моей голове массу последовательных мыслей. Завершающей из которых была следующая:
- А может, мне вам ещё и пулемёт отдать? И вдобавок ключи от квартиры, где деньги лежат? - Со знаменитой фразой гнев, охвативший меня, схлынул, оставив только спокойную, холодную ярость. Выждав секунду, я добавил: - Ответьте мне, кстати, пожалуйста, любезный, - Ластуру аж передёрнуло, - правильно ли я вас понял, что этих ваших оборотней, что ушли с девушкой в лес, могут выследить самые обыкновенные собаки? Верно, Арх?
Эффект мои слова произвели на обоих. Причём именно тот, которого я и желал. Ластура оцепенел, уставясь на меня. Арх же взглянул с зажёгшейся надеждой.
- Конечно, можно, - кивнул он. И даже повеселел. - Только вот эти… - Он указал кивком на холм.
- А эти для нас сейчас перестанут быть проблемой! - пообещал я и перекинулся взглядом с Ластурой, от досады закусившим губу. Но покуда, по-моему, ещё не понявшим, что на самом деле произошло. - Ангрест, дружище! - Я протянул ему пульт с кнопкой. - Если что, рвите его на куски. - Я кивнул на лежащего Кару. И, не отказав себе в удовольствии, повернулся к Ластуре, всё ещё пребывающему в состоянии обалдения. - Этого вы, кажется, не принимали во внимание, сударь?
И, не дожидаясь ответа, зашагал вверх по склону холма - к пещере. В норе глухо выли волколаки.
ГЛАВА 11
Бутылка из-под джинна
Может быть, зелёный змий,
а может - крокодил!..
Но только неделю спустя мне удалось вылететь вслед за удравшими. Через восемь дней, если говорить точно. Но здесь никакой точности не требовалось. Раньше сделать задуманное просто никак не получалось.
Сперва нужно было вернуться в замок и подлечить ожоги, полученные нами с Забавой. А без Аниза такое сделать было невозможно. Затем следовало убедить всех, что план мой реален. А это выполнить было посложнее, чем подлечиться.
Кроме того, нужно было допросить новых и старых пленных по второму разу. 'А на всё это уходило время и время. Тем более что, например, Ластура оказался таким благородным пленником - тьфу ты! - что не подлежал никакому форсированному допросу.
Это так бы у нас выразились. Здесь же просто считалось, что дворянин герцогского достоинства может дать только ту информацию, какую посчитает возможным. И всё тут!
Мы с Архом едва не поссорились. Поскольку уж его-то величество намертво стоял на позициях средневекового благородства и не желал уступать ни на йоту. Даже на сыворотку правды мне согласия не дал. Как я ни просил. Сам же Ластура, когда к нему приступали, только молчал, улыбаясь и презрительно щурясь. Демонстрируя, что всё сказал. К сожалению, он у нас оказался единственным пленным.
Тут уж вина, как выяснилось, была моя. Вылезши, после того как перестрелял всех волколаков в подземелье и подорвал вход в пещеру, я, к удивлению своему, узнал от Ангреста, что взятый нами в плен колдун мёртв.
Оказывается, я проломил ему височную кость. Когда глушил при помощи ног и гранатомёта. Видимо, просто пнул в сердцах слишком удачно. Досадно, конечно… Но что толку?
Взятые в плен ранее ничего внятного добавить сверх сказанного не могли. И не желали никак с нами сотрудничать. Впрочем, последнего от них никто серьёзно и не добивался.
На всё про всё с этой преамбулой ушло у нас дня четыре. После чего вояки вынуждены были признать мой план годным к осуществлению. Хотя, к их неудовольствию, и без их участия.
Особенно, чувствовалось, переживал Арх. Дарек то есть. Тоже мне местный аналог Ричарда Львиное Сердце. Бросил, видите ли, всё и пошёл инкогнито по лесам шастать!
Хотя если подумать - а много ли я об этих вещах знаю? Кроме того же короля Ричарда? Были ли ещё прецеденты? И если были, то насколько близкие? Разве что, кажется, наш Николай Второй может быть отнесён в чём-то к данной теме.
Тоже настолько любил жену и детей, что ради них и отрёкся от престола. В Тобольск отправился и даже дальше потом. Надо, пожалуй, учесть будет этот факт на будущее…
Впрочем, явственно удручён подобным оборотом сюжета был только Арх. Аниз же почти наоборот - едва не впал в экстаз.
- Гар! - чуть не возопил он, узнав, в чём дело. - Вы умеете летать?!
После чего два часа я с огромным трудом пытался убедить его, что сам лично, без ансамбля так сказать, летать не умею. Но он мне, по-моему, так и не поверил, как я ни старался.
Более того, остался при своём каком-то мнении. Делиться коим покуда не спешил. Несмотря на мой прямой вопрос. Как-то замявшись, пробормотал, что фактов пока мало. И он не считает себя достаточным специалистом. Вот, мол, если бы в Академию!..
В общем, я от него отстал. Тем более что и так забот хватало. Поскольку мне требовалось добыть для операции реактивный ранец. А после прошлого раза я помнил, чем кончилась попытка вытащить его через рюкзак. Лихорадкой.
Так что в конце концов пришлось воспользоваться тем самым способом, которым я пользовался изначально. То есть бесцельно слоняться по закоулкам замка, надеясь, что рано или поздно искомый предмет появится.
А что ещё оставалось?! Мне вовсе не улыбалось свалиться от перенапряжения. Тем более что только что оправился от ожогов. Вот я и бродил от чердака до подземелий. В целом - трое суток.
Выглядело это, конечно, забавно. Да ещё любопытный Аниз, несмотря на увечье, всё это время старался не отставать от меня. Два приставленных ординарца специально для этого носили его за мной на руках. Хотя ему бы в самый раз полежать лучше было. После ампутации-то. Но он мотивировал своё поведение тем, что ему страшно интересно понаблюдать неизвестный вид чародейства своими глазами.
Чувствовалось, что действительно у него есть в голове какая-то мысль. Которую он хочет проверить. Но говорить о ней он упорно не желал. Хотя я от скуки приставал к нему с расспросами весьма упорно.
А скучать было от чего. Ведь, как я уже раньше замечал, мой странный способ самоснабжения при отсутствии вещмешка выдавал иногда довольно забавные результаты. Или совсем не выдавал. В зависимости от неведомого настроения неведомых же моих покровителей. О неведомой же сущности которых я уже даже и задумываться перестал - надоело. Только и оставалось, что бродить по коридорам.
Хотя, признаться, к третьему дню меня эта моя же затея начала несколько доставать. Поскольку не разрешалась ничем. Видимо, как раз нынче у моих снабженцев настроения не было.
Могу представить, что по поводу всего этого мог думать Аниз! Наобещал с три короба - и вот… Как же, конечно, великий чародей! А уж про Арха мне даже и вспоминать не хотелось. Стыдно просто.
Именно в этот момент, завернув за угол в самом мрачном расположении духа, на одном из этажей замка мы всей компанией дружно наткнулись на зелёный металлический ящик.
Привычного армейского вида, покрытый тонким характерным гофром, многочисленными заклёпками и снабжённый стандартными плоскими защёлками. И размерами с оружейный ящик.
Я бросился к нему как к родному, развернул, открыл… И был весьма озадачен, поскольку под крышкой, упакованные в тщательно промасленную бумагу, лежали ноги.
Интересно, ага? Ноги, до пояса, в новеньких чёрных сапогах и почти со всеми возможными скелетными подробностями. Я далеко не сразу понял, что это на самом деле такое, и долго сидел совершенно обалдев.
Это были протезы. Ножные. Последний писк земной протезотехники. Если смотреть по её механической части. Специальные тяги от ягодичных, бедренных и даже спинных мышц приводили в движение прекрасно выполненные суставчатые рычаги.
При определённой тренировке с подобным устройством можно было ходить как с настоящими ногами. Хоть с парашютом прыгать, хоть кадриль танцевать. У Мересьева, кстати, ничего подобного не было.
Но ещё больше моего находкой был захвачен Аниз. Как выяснилось, в здешней медицине не имелось абсолютно ничего подобного. И сверкающую отделкой конструкцию он разглядывал почти что с трепетом.
- Великое Небо! - вырвалось у него. - Неужели у вас такое делают?
Пришлось тут же проводить краткий курс обучения Аниза пользованию конструкцией. Сколь это ни отдаляло меня от дела. Но куда деваться? Особенно забавно было то, что сам я понимал, что и как делать, только в общих чертах. Так что провозились мы до вечера. Да и то Аниз угомонился только потому, что натёр протезами ноги. Иначе бы, думаю, он предпочёл не снимать обнову до утра. Я же, совершенно измученный, поплёлся спать.
И… обнаружил искомый предмет в своей комнате. Прямо посреди кровати. Уже в доработанном виде - с предусмотренным мной багажником в виде рамы в нижней части корпуса. Служащим также в качестве посадочной опоры.
Хорошо, хоть об этом позаботились. Я настолько устал, что даже не удивился и не взволновался. Свалил машинку на пол и улёгся в кровать на освободившееся место. За три дня непрерывного ожидания всё это мне страшно надоело.
А наутро меня ожидал сюрприз. Не успел я подняться, как явился адъютант Ангреста и пригласил меня в апартаменты здоровяка. Причём с видом самым заинтригованным.
Я отправился и… Ну надо же такому случиться! В спальне Ангреста оказался ещё один ранец! Причём точно такой же, с багажником, лежащий тоже на кровати - в отличие от меня, наш силач не решился спихнуть его прочь.
Представляю, каково ему было проснуться нынче на пару с этой железякой! Странные шутки, однако, получаются у моих благодетелей. То ничего-ничего, а то - целых два! Или служба учёта у них барахлит?
Пришлось заняться уничтожением лишней техники. Что отняло у меня какое-то время. Присутствовавший при сём Ангрест с невероятным хладнокровием не произнёс ни слова. И я даже был ему за это благодарен.
Правда, когда мы приступили к окончательному определению планов - часом примерно спустя, - мне всё равно довелось выдержать трудный разговор с вояками. Задавшими мне несколько ставших уже традиционными вопросов, на которые у меня традиционно же не имелось ответов. Как-то это даже стало привычным. Отбрехаться мне, по-моему, удалось только потому, что и сами-то "трое из лесу" оказались передо мной в не менее занятном положении.
В силу этого наседали они на меня не очень… И в самом деле, Арх-Дарек, оказавшийся действительно королём, - что он тут тогда делал?! Скромный волшебник Аниз - полный магистр, что по-нашему соответствует генералу! И вдобавок - видимо, на десерт? - Ангрест тоже оказался не Ангрестом вовсе, а каким-то графом Газой. Что, понятно, ни о чём мне не говорило, но ему явно хватало для того, чтобы сопровождать королевскую особу.
Это новое представление совершенно меня ошарашило. И я, в общем, тоже не нашёлся что бы такого посущественней выспросить. В итоге совещание окончилось обоюдной ничьей.
А вечером я вылетел в погоню.
Не представляло никакого труда отыскать безвестно канувшую в чаще группу по сигналу радиомаяка, который я пять дней назад лично пристегнул к ошейнику Забавиного пса, отправленного по следу.
Наиболее трудным было достоверно выяснить сперва у самой Забавы, может ли она достаточно гарантированно своему зверюге отдать приказание, которое мне требовалось ему поручить выполнить. Оказалось, может. Данное обстоятельство явилось прекрасным подарком. Поскольку я-то поначалу собирался примитивно устроить обыкновенную облаву с пешей погоней. Хорошо, товарищи вовремя указали. Так сказать…
Правда, несмотря на хитроумную придумку, я всё равно не мог узнать у Серого, нашёл ли он уже беглецов или же нет. Додуматься до двухсторонней радиосвязи как-то не удалось. Особенно с собакой.
Так что сейчас мне пришлось потрудиться, дабы завершить остальную часть обнаружения. В результате чего времени ушло изрядно ещё и на это. Но тут уж обижаться было не на что.
И хорошо, что вылетел я под вечер. Потому удалось прекрасно рассмотреть сидящих у костра оборотней и даже чуть в стороне расположенную пленницу. В ночной бинокль всё отлично различалось.
Я же, в свою очередь вися на километровой высоте с пламегасителями на соплах, с земли и вовсе был неслышен и невиден. Что, безусловно, являлось для меня большим преимуществом.
Вообще, как пояснил мне всё тот же Аниз, идея пуститься в погоню по воздуху ещё тем была хороша, что здесь, как уже отмечалось, летать не умели. Следовательно, если откуда-то нападения и ждали, то не сверху.