А таковые авантюры за-ради мелочей не затеваются. Мне даже как-то стало прохладно в горячей-то ванне, когда я это осознал. Уж на размеры-то возможных в этом случае приключений моей проницательности вполне хватало.
И почему Арх - тьфу! - Дарек то есть… почему он и остальные вояки вели себя со мной при этом… ну как просто трое приключенцев, отправившихся выручать невесту одного из них? Яснее я не выражусь. Хотя самому-то мне всё очень даже ясно. Что, выходит, они в самом деле не знали?! Но что тогда это действительно может означать?
А тут под горячую руку мне ещё как раз вспомнилось, где я уже слышал про этого самого Обеца. Именно это имя назвал нам раненый магистр Ваха, которого Аниз лечил в избушке бабки-травницы. Выходит, что? Действительно не знали?..
Стоп. Спокойно, сержант… Я, как известно, собака Баскервилей.
В умопостроениях моих зияла огромная дыра. Видимая невооружённым глазом. Слишком случайным я был участником всего происходящего. И делать какие-либо выводы без должной информации…
Но и просто так пропустить всё мимо себя было бы неосторожно. Я вдруг неожиданно сообразил, что вовсе не так уж много поговорил с пленным колдуном, прежде чем его прикончить.
Например, где находится местообитание того же загадочного Обеца, я совершенно забыл в спешке спросить. А вопрос ведь был совершенно логически необходимым! А я, дурень, даже не взял за труд над этим задуматься!
Мне страшно захотелось пойти и разбудить баронессу. И порасспросить её, раз уж никого больше рядом нет. Я с этой целью даже вылез из ванны. Но, уже запахиваясь в предоставленный системой обслуживания махровый халат, передумал.
Разговор, скорей всего, вышел бы ещё тот! Рэра наверняка не оправилась до конца от шока. А тут я с расспросами. Как с ножом к горлу. Да ещё без всяких объяснений!
Идиотизм, если подумать. Если не думать, впрочем, - тоже. Так что, пожалуй, я справедливо определил, что хроническое недопонимание в последнее время - это моё постоянное состояние. Лучше уж подождать до утра.
В общем, действительно утром с Рэрой пришлось объясняться… Сцена вышла совершенно дурацкая. Правильно я опасался накануне. Причём главная трудность, как это ни смешно, оказалась связана не с тем, чего боялся я.
К тому, что я, так сказать, прибыл от троих вояков, Рэра отнеслась с полным доверием. Хотя я с очередным запозданием сообразил, что как раз доказать-то мне это нечем! Ну просто верх предусмотрительности!
Но зато окружающая обстановка - купол, дизайн, удобства - озадачила невесту короля в высшей степени. И об этом я тоже не подумал, когда взялся разбивать "палатку"! Впрочем, в тот момент мне было совсем не до этого.
Пришлось устроить самую настоящую экскурсию. Где я выступал соответственно гидом. Что было не так-то просто. Поскольку по осведомлённости сам я мало чем отличался от гостьи, если подумать. Потому что ситуация складывалась именно так.
Накануне, перед тем как лечь, я ещё раз, более тщательно осмотрел доставшийся нам "шатёр". И был немало озадачен тем, что увидел. И было отчего. Начать с того, что купол действительно оказался бронированным. Глухо герметичным. И способным, надо полагать, выдержать в случае чего любое воздействие стихий. А может, и не только.
Кроме того, начинка этого, с позволения сказать, бронеколпака представляла собой весьма любопытное явление. При внешнем взгляде не отличаясь от нормальной земной техники, тем не менее отличия имела.
Во-первых. Самое простое - материалы. Если я что и понимаю, такого качества отделка могла бы иметь место в западном современном авиалайнере. Настолько люксово всё выглядело. Не теплушка какая-нибудь.
Во-вторых - не самое простое: та же знакомая мне неиссякаемость. Стоящие в коридоре шкафы, холодильник на кухне, вода в кранах. Я специально достаточно долго гнал горячую воду напроход, что называется. Затем методично и усердно опустошал одёжные шкафы и некоторые отделения холодильника. И что? А то же самое, что и с моим загадочным мешком и прочими штуками. Правда, здесь имелось некоторое дополнительное улучшение. Если так можно выразиться. В разных отделениях шкафов лежала разная одежда. То есть по размерам разная. Цвету и сезонности. По фасону это был всё тот же военного образца камуфляж. Универсальная, кстати, одёжка для поля.
Имелось, кроме того, и оружие. Автоматы, пистолеты, гранаты. Гранатомёты с пулемётами. Я просто с вожделением обнаружил в отдельном отсеке ПК, снабжённый всеми полагающимися приспособлениями. Одним словом, полный арсенал.
В общем, это и в самом деле был жилой купол на шесть человек. Вопрос "для чего именно мог бы изготавливаться такой купол?" для меня лично остался открытым. Понятия не имею. Хотя и слышал раньше много чего интересного, случалось. Но не об этом.
Компьютер в "гостиной" начинён был великим множеством программ, в том числе по управлению разнообразными системами купола. И даже на русском языке. Но… Мне эта машинка оказалась не по зубам.
Не знаю, не то я чего не понял, не то разработчики специально такое предусмотрели, но, часа два полазив по весьма напоминающему "Нортон" меню, я практически не смог проникнуть ни в один файл. Или, как их там называют, директорию? Единственное, что мне удалось выудить, так это запись, объясняющую, как убрать "балок походный полууниверсальный" при покидании места его использования.
Сделать это, судя по записи, можно было исключительно просто. И уж по этому-то пункту я полученную штуку к изделиям Земли причислить никак не мог. Нет у нас ещё ничего такого в производстве. Связанного с утилизацией использованного жилья. Но… однако, и ничего против, то бишь какую-либо иную версию, выдвинуть мне тоже не показалось возможным. Просто за отсутствием хоть каких-нибудь аргументов.
Так что, когда Рэра, замечательно быстро освоившаяся с чудесами техники, умытая, переодетая в армейское и причёсанная, присоединилась ко мне за завтраком, оставалось только вернуться к окружающей нас действительности. Той, что снаружи балка, я имею в виду.
Однако, прежде чем я успел хоть что-нибудь сказать, Рэра сама обратилась ко мне. С закономерным, впрочем, вопросом:
- Сударь, кто вы такой? Ничего подобного окружающему я никогда не видела. И не слышала. Ваше походное жилище просто поражает! Но вы даже не маг, как вы говорите. И, кроме того, - на лице её отразился настоящий восторг, - вы умеете летать! А этого у нас никто не может! И притом вы откуда-то знаете Дарека! Ничего не понимаю!
Я в ставшей уже традиционной манере начал мычать привычным порядком про путешествие из далёких краёв, про которое просто не могу объяснить. И был остановлен неожиданной реакцией на мой ответ. Выразившейся в том, что Рэра широко распахнула глаза и приоткрыла рот. Что по всем признакам означает удивление.
- Из другого мира?! - воскликнула она. - Умеете летать?! Владеете неотразимым оружием?!
- Нэ-э… Мнэ-э… - только и смог сказать я. Возразить было нечего. Да меня, признаться, такое поведение тоже слегка ошарашило.
- О Небо! - ахнула между тем Рэра, продолжая таращиться на меня как на сиамского близнеца. - Так это вы!.. Вы всё-таки… пришли. - Последнюю фразу она произнесла с заминкой. После чего замолкла.
- Кто пришёл? - обалдело спросил я. Фокус был в том, что я не мог отрицать ничего из услышанного. Но при этом, кроме всего прочего, ещё и понять ничего не мог.
- Вы! - повторила, глядя на меня, Рэра. - Ведь вы же Небесный Посланник! Кто же ещё?
А? Вот что можно сказать, услышав такое? Потребовать доказательств? Ну в общем, пожалуй, можно. Что я и сделал. К моему возросшему удивлению, Рэра немедленно подхватилась с места и выскочила к себе - на "девичью" половину.
Через полминуты она вернулась, держа в руке какой-то предмет.
- Вот! - Она протянула его мне.
Ничего не понимая, я взял. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это маленький флакончик, фиал, бонбоньерка - или как это называется? Изготовленный из молочновато-непрозрачного стекла, заткнутый пробкой. Пробка когда-то была залита смолой. Очевидно, судя по обкрошившимся остаткам. Флакончик был пуст. И пах, когда я его понюхал, цветущей черёмухой. Или акацией. Одним словом, чем-то донельзя знакомым и весенним.
Но что оказалось наиболее впечатляющим - на одной из сторон пузырька имелось нечто вроде барельефа. Литого, при изготовлении полученного. На фактуре стекла обобщённо, но вполне отчётливо проступал некий рисунок. От длительного употребления картинка слегка потёрлась. Но всё равно разобрать можно было достаточно. Контрастный рельеф изображал явного спецназовца в куртке и с автоматом. На фоне дремучего леса, как мне показалось.
Но самое интересное было даже не это. Всмотревшись в лицо на стекле, я разом потерял все свои скептические вопросы. Кои собирался вывалить на слишком доверчивую средневековую дворянку.
На флаконе изображён был я. Хотите верьте, хотите нет. Вот такой вот компот. Господа присяжные заседатели.
- Рассказывайте, - сказал я Рэре, подымая глаза от пузырька. - Всё рассказывайте!
Иных требований или просьб не понадобилось. Видимо, что-то в моём честно-благородном лице произвело определённое впечатление. Рэра послушно и даже торопливо принялась говорить.
Очень много лет назад - много тысяч лет - прародитель людей Аммо странствовал по небу вместе со своей женой, матерью всех живущих Спеллой. Они странствовали от звезды к звезде, от планеты к планете в поисках подходящего места для жизни.
Вот так вот. И никак иначе! Лихое, доложу вам, начало.
Странствовали они в специальном большом небесном доме, предназначенном для жилья в просторах Великого Неба. Сколько лет длилось это странствие, никто не знает. Много.
Дом был большой. Очень. Потому что кроме прародителя и прародительницы в нём обитало неисчислимое количество рождённых ими детей, которых они хотели расселить в подходящем для жизни мире.
Никто не знает, откуда взялись прародитель и прародительница. Но где-то же они родились и откуда-то отправились в странствие, построив свой Небесный Дом. Но там, откуда происходили Аммо и его супруга, жизнь, разумеется, была исключительно хороша.
Реки - молочные, берега - кисельные. И всё такое прочее. Живущие там имели для своего благополучия многие чудесные веши. Разумеется, небесные папа с мамой всего взяли в достатке с собой в дорогу - дорога-то дальняя.
Но однажды дальняя дорога наконец закончилась. Великие Предки нашли подходящую планету и высадили на неё своё немереное потомство. Как водится, всех видов и классов. Всякой твари по паре…
Честно говоря, сомнительно как-то. Но в конце концов, почему нет? Зато вот дальше началось что-то уже не столь ясное и понятное. Произошло явно нечто незапланированное, и Великие Предки вместе с Небесным Домом канули неведомо куда.
История о том умалчивает. Но зато информирует, что кое-какие вещицы - как водится, естественно! - оставлены были. Наиболее достойным. Так, скорей на память, чем для реальной пользы. Но оставили несомненно.
В том числе и вот такие флакончики. Очень немного. И страшно давно. Хранилось такое наследство пуще зеницы ока, естественно. Передавалось же только из рук в руки. Только среди потомков "избранных". И больше никак.
Сколько вначале подобных флакончиков имело место - знать никто не знает. Видимо, всё-таки достаточно. Но шло время, средство расходовалось. При всей экономии когда-то должен был остаться последний экземпляр.
Вот таковой экземпляр и хранился в роду у Рэры. Оберегался как главное семейное сокровище и держался как средство на самый распоследний случай. Что под таковым, кстати, понимать - не сообщалось. Явно на собственное усмотрение. И вот когда последняя оставшаяся в роду баронесса Клада решила, что осталась совсем одна и помощи ждать неоткуда, она и раскупорила этот флакончик.
По преданию, загадочная склянка содержала в себе дух волшебного воина другого мира, вооружённого сказочным оружием. Способного служить защитой от любых напастей. Всё.
Вот такая вот история.
Да-а. Тут уж ничего не скажешь. Даже и на двери местные не сошлёшься, как сделал Крис в "Солярисе". И хуже всего было то, что я нисколько не усомнился, что всё именно так и обстоит.
Только одичавших потомков космических переселенцев мне тут не хватало! Для полного счастья. Если подумать. Однако я не сдался так просто. Как известно, "я сперва-то был не пьян - возразил два раза я…".
- А когда вы откупорили эту… э-э… посудину, сударыня?
Рэра добросовестно повспоминала.
- Не меньше двух месяцев назад. Со мной осталось только несколько слуг, все остальные погибли. - Она вздрогнула. - За нами гнались как за зверями. И тогда я решила… - Голос её пресёкся. - Я ведь уже думала, что это всего лишь легенда, - призналась она, глядя на меня. - А оказывается…
- Не торопитесь, ваша милость! Терпение! - Не хватало мне опять восторгов со стороны благодарного человечества. - А когда конкретно вы вскрыли флакончик? До или после нашей с вами встречи возле замка Ток?
- Что? - Она моргнула.
Понятно, что узнать меня было мудрено. Мысленно ругнувшись, я вооружился для придания сходства очками и сделал по возможности более испуганное и удивлённое лицо.
- О Небо! - ахнула, вглядевшись, Рэра. - Так это… были вы?!
Й-я, й-я… И танк подбил тоже я, если подумать.
- Но как же… - продолжала бормотать сражённая баронесса. - Значит… если вы тогда…
- Да, - согласился я с ней, - мне это тоже очень интересно. Если это был я, почему тогда я с самого начала ничего не знал? Да? Так когда вы откупорили бутылочку? До или после?
Впрочем, скептичность я демонстрировал скорее для проформы. Поскольку успел уже вспомнить, с какой настойчивостью всё время пытался отбить Рэру у Потура. А потом у Ветриба. Причём совершенно не желая, можно сказать, того.
Как-то не было у меня сомнений по этому поводу. Вернее, были, конечно, но… И я нисколько не взволновался, когда Рэра, подумав, ответила:
- До. Недели, может быть, за две перед тем. Я даже тогда не надеялась, что мы выйдем к замку. И решила даже, когда мы добрались, что это и есть та самая помощь. Но… Что тогда это значит? Это не вы?
- Да нет, похоже, что я, - ответил я ей. - Только вот знать бы, при чём всё это… А что вы про этих самых посланцев Неба знаете? Свойства у них какие?
Но Рэра только беспомощно развела руками.
- Не знаю, - отозвалась она растерянно. - Я ведь говорила - так давно это было, что никто уже ничего не помнит. Может быть, в Академии… А так, говорили разное, но… Вот что летать умеют, что неуязвимы, - в этом месте я вздрогнул, - что все могут. - Она пожала плечами, покосившись на меня. - Ну не знаю даже, что ещё. Сказки же!
Ага. Хороши сказки! Кто ж я теперь такой есть? Гасан Абдурахман ибн Хоттаб? Джинн? Или, может, ифрит? Вот так и живём, ваша милость. То дворец спалим, то город разрушим. Хвостом тя по голове.
- Ладно, - сообщил я Рэре. - Видимо, Академии вашей мне никак не миновать. Придётся с этим смириться. Только ждут нас сегодня другие, более близкие дела. Как вы себя чувствуете в преддверии небольшого воздушного путешествия, ваша милость?
Чувствовала Рэра себя прекрасно, если учесть, что было накануне. Так что вылетать в замок можно было хоть прямо сейчас. Что я, в общем, не стал стараться откладывать. Только позволил себе порасспросить спасённую баронессу о перипетиях случившегося с ней приключения. В надежде узнать какие-нибудь подробности, покуда мы заканчивали поглощать завтрак…
Но, против ожидания, ничего принципиально нового разговор не принёс. Действительно, их свадебный поезд подвергся безжалостному, хорошо подготовленному разгрому. И преследованию. В результате которого от всех участников на данный момент в живых только одна Рэра и осталась. Странная подробность, если задуматься, но только что она может означать?
Потом её долго держали в подвалах и пещерах, мимоходом привезя через замок Цын прямиком к донельзя радовавшемуся Ластуре. Похоже, этот идиот и в самом деле плёл какой-то заговор.
Вот только людей у него, кроме волколаков с колдунами, в подчинении Рэра не видела. А что сталось с Потуром и Ветрибом, я уже сам наблюдал. Н-да. Бездна, конечно, информации. Или, может, я не то что надо рассматриваю?
Всё ж таки я далеко не профессиональный аналитик. И не следователь. Так, любитель поневоле. В свете складывающихся последнее время обстоятельств. Впрочем, ладно.
Добраться бы только до Дарека - пусть он дальше сам свои загадки разгадывает. А мне бы и в самом деле в Академию попасть. Вдруг да и удастся домой всё же выбраться.
Честно говоря, не шибко мне здесь хотелось бы жизнь коротать. Хоть дома, на Земле, я ничего особенного из себя и не представлял. Но как-то оно так… Не знаю даже, пусть и с мешком этим бездонным - но что мне тут делать? Царства завоёвывать? Как-то не жажду я себя лицезреть в роли императора. Совсем неинтересно. Сижу это я на троне. В одной Руке у меня автомат. В другой - пулемёт. Тьфу!
Что ж, остаётся одно - есть, что перед тобой поставили, а там посмотрим. Тем более что, похоже, заморочки у здешнего короля всё же кончились. И не без моей помощи.
А за такое вполне можно претендовать на внимание Королевской Академии, причём совершенно иначе, чем, допустим, явившись просто с улицы. Без малейшей рекомендации. Знаем мы, чем подобные визиты заканчиваются.
- Ладно, ваша милость, - сказал я Рэре, когда завтрак и разговоры были окончены. - Собирайтеся, одевайтеся - отправимся к жениху вашему. Пришла, так сказать, пора. Заждался, поди, уже, помазанник Божий.
Мы облачились предусмотрительно в тёплые комбинезоны. Пристегнулись двойной подвеской к ранцу и потихоньку, на малой высоте, двинули к замку Цын. Всё-таки нагрузка на двигатель выходила незапланированная.
Часть вторая
ЗАСЕКРЕЧЕННОЕ КОРОЛЕВСТВО
На краю краёв земли, где небо ясное…
ГЛАВА 1
Вот, новый поворот…
Только прилетели, сразу сели!..
Я приземлился на той же поляне, с которой улетел. Зачем было привлекать к себе внимание? Совсем необязательно. Жаль только, встречать нас было некому. Срок своего возвращения я не оговорил. Справедливо считая, что мне одному с пятью опытными противниками справиться будет не так просто - потребуется время. Как, в общем, и оказалось. Впрочем, прогулка в каких-нибудь пару-тройку километров - совсем не лишнее. После монотонного висения под непрерывным ветром. Вообще ранец не самое комфортное из средств передвижения. Я только задержался чуть, чтобы опробовать новоприобретённый способ утилизации.
Способ этот, почерпнутый мной из единственного прочитанного компьютерного файла, очень мне понравился. Берёшь использованную вещь, отдираешь в особо обозначенном месте специальный ярлычок - и всё! Уже через пять минут от ненужного сооружения остаётся тающая кучка праха. Нечто вроде серой пыли или пепла, которая моментально разносится ветром. Купол так и ликвидировался.
Беззвучно и эффектно. У Рэры только глаза округлились. Да и на меня, признаться, впечатление тоже произвело. Сейчас, с ранцем, я применил это ещё раз. Сработало ничуть не хуже.