* * *
Дылда зашла в море по пояс, раскинув руки в стороны, постояла немного, потом двинулась дальше, поднимая их еще выше над головой, пока вода не дошла ей до подмышек. Опять остановилась. Выглядело так, будто она рассчитывает искупаться, не замочив рук. Стар этого не понимал.
А фигура у нее в купальнике была ничего. Особенно со спины.
Тоже мне. Он резко отвел глаза и раскрыл путеводитель. Карта побережья располагалась на развороте, и добрый кусок берега прятался в щель между клееными страницами. Городок, где сейчас находились они с Дылдой, Стар отыскал без труда - но тот, другой… На обеих глянцевых половинках, исследованных вдоль и поперек квадратно-гнездовым способом, не было ничего похожего на то название, вытисненное бронзой на плотной бумаге… Короче. Резким движением он разодрал путеводитель надвое. Дылда простит.
Поднял глаза, прищурился: Дылдина голова и вскинутые руки по-прежнему торчали над сверкающим морем. И долго она собирается так?..
Словно почувствовав его взгляд, Дылда вдруг подпрыгнула, показав спину почти до талии, по-дельфиньи изогнулась и ушла под воду. Ничего себе! Стар покачал головой и проследил, когда она снова покажется над водой. Ага, вынырнула. Он вернулся к путеводителю.
Тот разорвался неудачно: на краях обеих половин архипелагами рассыпались шершавые белые пятна, точь-в-точь как на старинных картах. Стар, словно штурман, вел пальцем по извилистой линии побережья. Ему встретились на пути два населенных пункта, оборванные названия которых начинались, как и следовало, на "Лас-", и еще три с окончанием на "-ньес". Прямо ребус какой-то. Письмо, найденное в бутылке. А всё потому, что у тех, кто владеет туристической структурой Среза, нет ни капли фантазии. Это же не настоящие города, а комплексы отелей, казино, ресторанов, санаториев, кемпингов и всего такого прочего, построенные десяток-другой лет назад. Почему им нельзя было придумать разные, непохожие названия?
- Что ты делаешь? - На останки путеводителя упала тень и капли воды. - Сережа?
- Ты уже? - Стар вспрыгнул на ноги, и Дылдина фигура перестала казаться угрожающе нависшей башней. - Тогда я пошел.
- Зачем ты порвал путеводитель?
- А тебя жаба давит? - Он не хотел огрызаться, просто так получилось. - Схожу окунусь. Жарко.
- Я же тебя звала пойти вместе. А ты сказал, что не хочешь.
- Тогда не хотел, а сейчас припекло. В смысле, солнце. Ну, пока.
- Сережа!..
Стоило им оказаться в Срезе, как Дылда тут же перестала называть его по-нормальному, Старом, и теперь в ее обращении слышалось что-то учительски-материнское. Намекала она, по-видимому, на то, чтобы и он звал ее не Дылдой, а по имени. Это напрягало.
Не доходя нескольких метров от берега, он разбежался и торпедой влетел в воду. Нырнул неправильно и, наверное, не слишком красиво, с брызгами и пятками над водой, но зато с полным кайфом от упругой толщи рассеченной воды, щекотных пузырьков воздуха и неописуемого ощущения моря внутри, где-то за переносицей. Открыл глаза, но всё равно ничего не увидел, кроме коричнево-зеленоватой мути; ладно. Проплыл под водой так далеко, как только мог, - не для того, конечно, чтобы Дылда полюбовалась, а просто, - и, вынырнув, поплыл, не оглядываясь, вперед, к горизонту.
Когда вот так плывешь, ничего не видя, кроме гребешков встречных волн, всё на свете и вправду перестает существовать. Во всяком случае, иметь значение. То есть, напрягать.
А напрягало многое. Особенно то, что один день уже пропал, и другой, сегодняшний, норовил уплыть следом. И городок, так и не найденный на карте. И полное отсутствие убедительных причин, чтобы объяснить Дылде, почему ему, Стару, так необходимо туда поехать.
Вернее, полететь. Стар поднял голову над водой: на горизонте, мерно взмахивая белоснежными крыльями, расходились в разные стороны два рейсовых катера. Идея! Название городка по-любому есть в расписании рейсов. Надо подойти в кассу и убить двух зайцев, сразу выяснив, и куда лететь, и на чем.
Он развернулся и поплыл к берегу. Выходя из моря, поймал на себе сразу несколько девчачьих взглядов и съежился: черт, надо срочно покупать новые плавки, собирался же еще вчера! Огляделся в поисках Дылды - где?.. ушла?! - затем сообразил, что волны отнесли его на пару десятков метров в сторону. Пошел вдоль линии прибоя, стараясь разворачиваться тылом к воде; было неудобно. Ну и где эта Дылда под ее розовым зонтиком? Зонтик, кстати, уже успел набить Стару чувствительный синяк под лопаткой. Ничего, будет таскать сама. Не рассыплется.
Дылда лежала на животе, облокотившись и уткнувшись в книжку, в школьных очках на носу. Завидев Стара, быстренько поменяла очки на модные, зеркальные, а книжку захлопнула. Потом снова открыла.
- Искупался?
Стар не стал отрицать очевидное, кивнул. Падать на подстилку не стал, остался стоять.
- Бери полотенце, Сережа.
- Не надо, так обсохну. Собирайся, пошли.
- Уже?
За Дылдиными очками не было видно выражения глаз, но Стар его быстренько себе нарисовал: этакое недоумение с капелькой слезы наизготовку. Ну и как ей пояснить?
- Если хочешь, оставайся. А я хочу по набережной прошвырнуться.
Она опять закрыла книжку:
- Нет, я с тобой.
Пришлось черт-те сколько ждать, пока она сбегает в кабинку для переодевания - как будто нельзя было снять купальник и натянуть трусы без церемоний под сарафанчиком, - пока причешется, подкрасит губки невидимой помадой и нацепит блейзер, под которым ее нос казался еще длиннее.
Стар тем временем оделся, сложил в чехол зонтик, свернул и бросил в сумку подстилку и два полотенца, а также Дылдин мокрый купальник, книжку, путеводитель, косметичку, массажную щетку и еще энное количество прибамбасов, - в общей сложности они тянули килограммов на десять, не меньше. И почему, скажите, девчонки не могут ходить на море налегке?
Дылда радостно повисла на его свободной руке. Акция "Почувствуй себя верблюдом!".
Они поднялись на набережную. Солнечная, яркая, людная, она дробилась в глазах, словно паззлы. Стар сморгнул. Не помешали бы солнцезащитные очки.
- Куда пойдем?
Простейший вопрос поставил его в тупик и в который раз заставил разозлиться. Нет, она нарочно! Она всё делает для того, чтобы максимально усложнить ему жизнь. Тем не менее он сдержался, всего лишь сделав вид, будто не расслышал.
Куда пойдем? К кассам, разумеется. Но где они, эти кассы, надо сначала у кого-нибудь узнать. А пока он, Стар, будет об этом расспрашивать, у Дылды тоже возникнут вопросы, проигнорировать которые ему вряд ли удастся… Черт!!!
Вдоль набережной тянулись торговые точки, стенды турфирм, всевозможные аттракционы, рекламы и прочее завлекалово для туристов. В отдалении, между грустным драконом на цепи и тезеллитовыми сувенирами, Стар углядел лоток с купальниками, плавками и надувными игрушками. Ага. У парапета на открытом солнце пустовала скамейка, и он рванул Дылду за руку, увлекая туда.
- Посиди с вещами. Я сейчас.
- Куда ты? Может, вместе пойдем?
Он застонал сквозь зубы:
- Дыл… Катя! Я хочу купить себе плавки. Это, как бы тебе сказать… мое личное мужское дело, понимаешь?
Она явно не поняла, однако обреченно опустилась на солнцепек. Стар для верности припер ее сверху сумкой и зонтиком.
- Я быстро. Тебе мороженое взять?
Дылда утвердительно кивнула:
- Не надо.
Разбираться в женской логике он не стал.
… - Сколько?
Продавщица с милой улыбкой повторила сумму, на которую дома он спокойно мог бы купить полный комплект спортивной формы самой лучшей марки. Стар озадаченно повертел в руках клаптик ядовито-зеленой синтетики, растянул резинку: пожалуй, все-таки маловаты. И вообще…
- А эти?
Синие со шнурочком оказались еще дороже: больше половины всех его наличных денег. А всё из-за Дылды: если б не пришлось срываться в пожарном порядке, еще и сдавая физику по пути в телепорт, он, Стар, конечно, купил бы плавки там, в Исходнике. С другой стороны, одернул он себя, если бы не Дылда, его бабки плакали б гораздо раньше. И потом, это чистое пижонство - переживать из-за каких-то трусов, пусть и протертых на самом…
А если все-таки порвутся? И если она - она!!! - увидит?!
- О! Какие люди - и без охраны!
- Привет, Стар!
- Прибарахляешься?
Он вздрогнул и обернулся.
На фоне дробной пестроты набережной они казались особенно нереальными - но тем не менее и вправду были здесь, все трое в одинаковых черных очках из "Матрицы", с мокрыми волосами и счастливыми ухмылками: Бейсик, Воробей, Открывачка. Ни фига себе!
- Привет, - сказал он. - А вы тут что?..
- Это ты - шо? - хохотнул Открывачка.
- Я ничего. Плавки покупаю. Мне, пожалуйста, вот эти, синие.
- Ну-ну, - многозначительно протянул Бейсик.
На его ушастой физиономии явственно отобразилось движение внутренних шестеренок: Бейсик сопоставлял эту встречу с длинным телефонным разговором несколько дней назад, с какой-то еще одному ему известной и лично им систематизированной информацией… и делал выводы. Под пронизывающим, будто сканер, взглядом Стару стало неуютно. Нет, ну угораздило же! На набережной тысячи людей. В Срезе, если уж на то пошло, сотни городов… Да какого черта их вообще понесло в Срез?!
- А мы тут типа группа поддержки, - сказал Воробей. - Ты вообще в курсе насчет Марисабели?
- Ни фига он не в курсе, - перебил Открывачка. - Ее по телику покажут! Нехило, скажи? Она по-любому круче всех и всех там сделает. Вот мы и… того.
- Перевожу, - усмехнулся Бейсик. - Наша Марисабель снимается в реалити-шоу "Я - звезда". Съемки проходят тут, в одном отеле. Девушка только свистнула, как эти двое ненормальных моментально примчались за нее болеть - зацени, Стар! Естественно, вчера нас даже к ограде близко не подпустили. Но наши с тобой друзья не теряют надежды: некоторые эпизоды, по слухам, должны снимать на натуре, где-нибудь на море или в тезеллитовых карьерах… короче, блажен, кто верует.
- Заткнись, - огрызнулся Открывачка.
- Допустим, - Стар попытался сунуть плавки в карман джинсов. Не засовывались. - А сам-то ты зачем?..
Бейсик пожал плечами:
- А почему бы и нет? Лишний повод прошвырнуться по Срезу… Бейсик не гордый, Бейсик пьет на свои, но желательно в хорошей компании. Кстати, ты как, присоединяешься, Стар?
- По-моему, компания у него уже есть, - подал голос Воробей. - Во, гляди!
Стар оглянулся. Ну конечно: поперек магистрального движения набережной, озираясь по сторонам, чесала Дылда в блейзере и темных очках. На одном ее плече висела пляжная сумка, набитая под завязку, а на другом - зонтик, похожий на зачехленный гранатомет. Остановившись посреди людского потока, Дылда извлекла из сумки обычные очки, надела их, огляделась, снова поменяла на солнцезащитные и двинулась вперед целеустремленной поступью спецназовца.
Правда, Бейсика, Воробья и Открывачку она заметила в последний момент. Когда они уже закончили переглядываться, толкать друг друга в бок и многозначительно похохатывать.
- Какие люди без охраны! - дежурно выдал Воробей.
Дылда вздрогнула:
- Привет, ребята. Сережа, ты всё?
Лучше всего было бы, конечно, провалиться сквозь землю. Вот если б одна из плит, которыми вымощена набережная, оказалась потайным люком и перевернулась у него под ногами. Или, скажем, улететь куда-нибудь подальше на попутном драконе… Стар встретился взглядом с цепной рептилией, скучавшей слева от торгового лотка. Вряд ли этот дракон помнил, когда он последний раз летал.
Пацаны вот прибыли за Марисабель поболеть, - невнятно выговорил Стар, теребя в руках ни в чем не повинные плавки.
Дылда уничижительно усмехнулась:
- Успехов! Только, сорри, у нас с Сергеем на сегодня другие планы.
Из плавок непонятным образом выдернулся шнурок. В карман они по-прежнему не помещались. Дылда хозяйским движением забрала их у Стара и бросила в сумку, которую тут же перевесила на его плечо. Можно было еще утонуть в море. Или хотя бы уплыть прочь от берега, к островам…
- А мы шо, мы ниче, - Открывачка заржал. - Ну ты, Стар, в натуре, даешь!
- Он хотел вас поздравить, - пояснил Бейсик. - Как говорится, совет да любовь. Ты растешь в моих глазах, Стар. Я думал, ты всё больше по стару… бальзаковским женщинам.
Дылда сняла с плеча зонтик. Подержала на весу и надела обратно. И решительно взяла Стара за свободную руку:
- Пошли. Представление в драконариуме через сорок минут, не успеем билеты взять.
В каком еще драконариуме? Какие билеты?! Он с отчаянием огляделся по сторонам. Кассы. Надо найти кассы рейсовых катеров, узнать расписание, а затем послать подальше и Дылду с ее претензиями, и Бейсика с его грязными намеками, и Открывачку с мерзким ржанием, да всех, оптом, включительно, раз и навсегда!..
И вдруг он увидел.
Она шла вдоль самого парапета, то и дело скрываясь за фигурами встречного людского потока - но сколько бы их ни было, они не могли ее заслонить: яркую, ослепительную, единственную женщину на этой набережной. Алое платье до земли, смуглая кожа, белая шляпа с широкими полями, полускрывающими лицо - нет, ее лицо невозможно скрыть, оно било из-под шляпы брызгами пурпурных губ, тонкой линией носа, искрами жарких глаз из-за темных очков… Конечно, она была не одна, а с мужчиной, среднестатистическим мачо, каких полным-полно в Срезе… но это не имело значения. Она - здесь? Откуда она здесь?!
А может, это не она?
Стар даже усмехнулся: настолько идиотской показалась ему подобная мысль. Разве такую женщину можно перепутать с кем-то другим? Просто ей почему-то понадобилось приехать сюда. И уже не надо никуда лететь. Только и всего.
- Драконариум - это прикольно, - сказал Воробей. - Может, и себе сходить, а, пацаны?
Стар недоуменно обернулся. Он совершенно о них забыл.
- Ты не въезжаешь? - укоризненно вздохнул Бейсик. - Дылда нас с тобой посылает. Могу уточнить, куда именно.
Они что, не видели? Да нет, как они могли не видеть, смотрят же именно туда, в сторону моря. Ладно еще Дылда, она близорукая и в темных очках, но остальные… хотя и Дылда - не ладно, для этого надо быть абсолютно слепой, на оба глаза!..
Они просто ее не узнали. Ни Дылда, ни Бейсик, ни Открывачка, ни Воробей.
И как они, спрашивается, три года учили литературу?
Здравствуй, папа!
Пишу со всей регулярностью, как и обещала. Хотя ты пока и не ответил. Но не теряю надежды, мы же договорились.
Мы с Мишей Анчаровым только что вернулись из экспедиции за Гребневой хребет. Правда, Миша тут же опять уехал ревизировать исследовательские работы в других точках, а я осталась переваривать впечатления. Мы почти неделю там провели. Практически в тех же местах, что и тогда, представляешь? Там теперь всё совсем по-другому. Если б не рельеф самого хребта, в этом ракурсе - точь-в-точь профиль Драго, ни за что бы не определила, где нахожусь. Повсюду карьеры, лагеря разработчиков… Те цветы, лекарственные - помнишь? - там уже не растут. Миша сказал, что каким-то из направлений работ всё равно пришлось бы пожертвовать.
В этой экспедиции мы изучали феномен оптиграфических аномалий. Такая штука, не помню, писала ли я тебе, когда-то была у нас под стеной зимней резиденции, мы ее называли отражалкой. Потом та аномалия свернулась… но Миша говорит, в Срезе их очень много. Однако научный интерес представляют главным образом те, которые расположены в районе тезеллитовых месторождений. Потому что оптиграмма - это недоразвитый, лишенный энергетической подпитки прообраз… н-да. Если честно, я сама не очень поняла, чего именно. А когда неограниченная энергоемкость тезеллита попадает в резонанс с аномалией, там возможны очень интересные эффекты. Правда, тут, в Пещере привидений, мы их не наблюдали. Миша расстроился, потому что это означает какой-то просчет в его исследованиях.
Зато мы с ним наделали массу оптиграмм, одну я тебе посылаю, она же почти ничего не весит и не занимает места. Если не закреплять специальным лаком, они вообще тают через какое-то время. Пришлось сложить ее в несколько раз, чтобы влезла в конверт, жалко, если останутся следы от сгибов. Насчет того, что Миша держит меня на руках, ты ничего такого не думай. Просто мы на этой оптиграмме очень хорошо получились. А остальными я завесила свои покои в замке, и теперь мне не так скучно одной.
И напоследок потрясающая новость. Драго беременный! Ты представляешь?! Вообще-то ничего удивительного, он ведь уже вошел в фертильный возраст. И всё равно - так странно, просто поверить не могу! Да он и сам в полной растерянности. Миша сказал, оно бы не воспринималось так, если бы Драго был инициирован женской личностью. Но кто ж знал? Хотя, с другой стороны, могли бы и подумать уже тогда… Кто у нас вообще занимается инициацией драконов? Миша говорит, что хотел бы встретиться со специалистом. Конечно, для него это скорее хобби, чем основная работа, но ты все-таки дай координаты, хорошо? Миша тебе заранее очень благодарен. И я тоже.
Ну всё, буду заканчивать. Очень жду твоего ответа, и желательно поскорее. Как там вообще политическая обстановка у вас в Исходнике? Ты пиши обо всем, мне же хочется знать. Миша вернется не раньше чем через две недели. Куда я себя дену?.. Ума не приложу. Нет, ты не волнуйся. Просто с ним так интересно!
Целую,
Твоя Эвита.
15.05.18.
ГЛАВА III
Сегодня она была в красном.
Поздний колониальный стиль - когда уже без корсетов и шлейфов, но еще до земли, ниспадающими от пояса складками. И непременно белая шляпа с мягкими широкими полями. Шляпу Эва купила перед телепортом, на порядок дешевле, чем обошлась бы такая же тут, в Срезе. А платья - те самые, которые она хранила в чемодане на антресолях, поскольку не могла придумать, что с ними делать еще. Конечно, пришлось распороть вытачки у талии, но и только. Бесплатное и остроумное решение одной из наиболее вечных женских проблем. Поздний колониальный стиль, как выяснилось, опять был в моде.
К тому же ей и вправду шло.
А мужчина снова был ее моложе. Как минимум лет на пятнадцать. На сей раз с шевелюрой, густые черные пряди выбивались из-под банданы в красно-желтую клетку: смотрелось экзотично. А звучало бы еще экзотичнее, если б она, Эва, не пресекла его попыток общаться на родном языке.
Но она пресекла:
- Простите, Сандро. Я плохо вас понимаю. Давно не было языковой практики… вы не могли бы?..
- Д-да, конечно, сеньора Роверта…
- Эва, мы же договорились.
- Д-да, конечно… Эва… Эвита.
В отличие от тех, других, он не делал вид, будто просто так (вернее, со вполне понятной целью) знакомится с красивой женщиной в приморском кафе. Он сразу назвал ее по имени. По имени, которое она уже двадцать лет как не носила - чего те, кто подослал этого Сандро к ней, никак не желали признать.
И не было смысла бежать, изображать непонимание, выдавать себя за другую. Только развернуться ему навстречу, сверкнуть улыбкой в полумраке, принять правила игры. Чтобы поскорее навязать ему свои; как и тем, другим. Парадоксально: она понемногу входила во вкус.