Низкие прямоугольные окна кафе казались картинами в тяжелых рамах. Классические пейзажи Среза для туристов: яркое море, яркое небо с перьями облаков, посредине катер на белоснежных крыльях. Рядом еще одна такая же, только без катера. И на торцовой стене - обрывистые склоны Гребневого хребта: профиль инициированного дракона с мудрым печальным взглядом. В ту сторону Эва на всякий случай старалась не смотреть.
Катер переместился с левой картины на правую. Пора.
- Мне кажется, Сандро, мы привлекаем к себе здесь чересчур много внимания. Может быть, пройдемся?
- Д-да, конечно… Официант!.. ка… Сеньорита! Д-дайте, пожалуйста, - сглотнул, щелкнул пальцами, - …счет! Да, принесите счет.
Иностранные языки явно не были его сильной стороной. Эва мстительно усмехнулась. Сандро терял почву под ногами, начинал заикаться, на глазах превращаясь из мачо в мальчишку. А в ближайшие минуты его ждало еще одно потрясение: рюмочка коньяку, которую она заказала по его же настойчивой просьбе, мельком глянув на карту напитков, наверняка стоила половину всего бюджета операции. У тех, кто его направил, насколько ей известно, постоянные трудности с деньгами.
Сандро героически расплатился, не дрогнув над опустошенным бумажником.
Они вышли на воздух. Эва прищурилась и надела темные очки.
Человеческая река неспешно текла по набережной, притормаживая возле стандартного набора ловушек. Надежда на то, что это место окажется хоть немного другим, знакомым, не оправдалась. Все они абсолютно одинаковы, несовершеннолетние клоны-города Среза; по сравнению с предыдущим, изменился только профиль Гребневого хребта. И эту разницу ни в коем случае нельзя дать кому-либо заметить.
Всё остальное - можно.
- Как вы нашли меня, Сандро? Вы давно за мной следите?
Тем, другим, маскировавшимся под случайных кавалеров, она не рискнула задавать в упор подобных вопросов. Но сейчас ее любопытство прозвучало вполне уместно, не нарушая законов жанра.
- Я - нет, - он по-прежнему с трудом подыскивал слова. - Но д-да. Наши люди никогда не отпускали… не выпускали вас из виду, сеньора… Эва.
- Не упускать из виду - это немного другое. Когда вы начали напрямую за мной следить? Я имею в виду, ходить по пятам? Сразу после смерти отца?
- Эвита!..
Его локоть вздрогнул под ее рукой. Нет, мальчишка определенно не умеет владеть собой, хуже истеричной барышни. Впрочем, они там все такие. "Идущие в пламя", "Фронт свободы", "Кулак и память"… Когда-то они всерьез не давали отцу покоя. Потом притихли. И она была уверена, что в демократической стране ради спокойствия граждан с такими вот черноволосыми парнями вежливо разговаривают еще на границе…
- Д-да, мы ходили за вами по пятам. Мы вам звонили! Только вы почему-то не захотели говорить. Потому что боялись и за вашу жизнь тоже. Те, кто убил полковника Роверту, не замедлятся… не остановятся…
Она вздохнула:
- Сандро, мой отец покончил с собой.
- Вы в это верите?!
Не его ума дело. Эва промолчала. Остановилась возле лотка с сувенирами, взяла в руки тезеллитовую статуэтку, изображавшую нечто абстрактное, на любителя. На ощупь статуэтка оказалась мертвой, грубой подделкой: ничего себе. Прямо под боком крупнейших месторождений Среза. Впрочем, для крупных разработчиков сувенирная индустрия всегда была в лучшем случае побочной ветвью доходов, а в худшем - липовым прикрытием. Стоила статуэтка, разумеется, как настоящая. Эва купила.
- Смерть Лилового полковника… - начал Сандро.
Она перебила его:
- Допустим, вы меня охраняли. В Исходнике. А в Срезе моментально решили выйти со мной на контакт. Почему?
Не моментально. Лишь после того, как она прилетела из одного городка в другой, расположенный с противоположной стороны Гребневого хребта. Это важно; однако пусть он проговорится сам.
Сандро совсем смешался. Конечно, он же не ожидал допроса. Имелось в виду, что он, молодой красавец, проявит внимание к стареющей женщине, близкой ему по крови, по языку, по ностальгии, по ненависти… Отношения должны были завязаться естественно, вспыхнуть предсказуемой близостью, как вспыхивает море навстречу заходящему солнцу. Даже где-то жаль.
Могло ведь так и случиться. Если бы не те, предыдущие.
С ними она держалась иначе. Подыгрывала им в роли роковой красавицы, для которой совершенно естественно флиртовать со случайными поклонниками, желательно с несколькими одновременно, иначе день не удался. Самое смешное, что эта роль начинала ей нравиться.
- Потому что вы с нами. Вы Эвита Роверта, дочь Лилового полковника, и вы должны нам помочь. Нашему общему делу. Нашей правде!
Она вздохнула:
- Сандро… В те времена, когда мой отец был при власти, я жила в Срезе, в полной изоляции от происходившего на родине. А вы тогда, очевидно, были еще слишком молоды…
Посмотрела на него пристально, прикидывая на глаз: лет пять-шесть, не больше. Под ее взглядом на лице юноши и вправду проступили черты обескураженного ребенка. Ну, в крайнем случае, семь. Тоже мне, пламенный революционер в таком-то поколении. Резюмировала безжалостно:
- И вы, и я знаем о режиме Лилового полковника понаслышке, с чужих слов. Причем люди, которые нам об этом рассказывали, преследовали, по-видимому, противоположные цели. Боюсь, у нас с вами разные правды, Сандро. Или, что еще хуже, разная ложь.
Мальчик умолк, переваривая услышанное. Эва молчала тоже. Медленная человеческая река по-прежнему несла их вдоль парапета набережной.
У рекламного щита, прикрыв голову сложенными зонтиком крыльями, скучал инициированный дракон. Встретившись глазами с Эвой, он вскинулся и дежурно выдал приглашение на верховую экскурсию по заливу с выходом в открытое море. Она выслушала внимательно, покивала, задала пару вопросов, пообещала подумать. Рука Сандро на ее локте стала совсем мокрой.
- Вы же прибыли сюда не кататься на драконах, - сказал глухо, почти неслышно.
Эва усмехнулась:
- Вот как? Вам известно, зачем я сюда прибыла?
- Мы предполагаем.
Они предполагают. Уже легче; выдержать еще небольшую паузу, и он выболтает, что именно. С теми, другими, было сложнее, слишком много времени и сил уходило на флирт, игру, взаимное многоступенчатое притворство. Вести разговор в открытую намного легче. Вот только с людьми, интересы которых представляет этот Сандро, дело вряд ли ограничится разговором.
- Наследство Николаса Роверты, - он заговорил чуть раньше, чем она ожидала; ее плечи непроизвольно дернулись. - Вы должны понимать, Эва, оно принадлежит не только вам. Оно принадлежит его стране! Нашей с вами Родине…
Пожала плечами:
- Я никогда там не была.
- Н-не знаю, - к его гортанному акценту прибавилось раздражение. - Может быть, вам она и чужая, но не мне! И я…
- Какое наследство?
Теперь она взглянула на него искоса, не поворачивая головы: темные очки - удобная вещь для подобных маневров. Сандро очков не носил. Его черные глаза сощурились в щелки под еще более черными бровями вразлет, края которых уходили под бандану. Только что по-детски растерянные, эти глаза в одночасье стали совершенно бешеными:
- Наследство Лилового полковника. Ресурс. Вы знаете. Он не мог вам не сказать за столько лет!.. Да иначе вас бы и не было сейчас в Срезе. И тем более здесь, в этом городе. Вы всё знаете!!!
Значит, вы - далеко не всё. Улыбнуться по этому поводу Эва поостереглась. Не всё, но достаточно для того, чтобы понять: она уже практически на месте. А это плохо. Подобный народ в предчувствии близости цели обычно теряет контроль над собой.
Внезапно Сандро схватил ее за плечи, развернул к себе, прижал к парапету. Проходившие мимо отдыхающие повернули любопытные головы; во взгляде толстухи в желтом парео Эва уловила явственную зависть: ах, какой темперамент, какая страсть! Затем упавшие от сотрясения поля шляпы закрыли обозрение, и голос Сандро донесся издалека, нереальный, будто звуковое сопровождение какого-нибудь аттракциона для туристов:
- Ресурс - это наш последний шанс. То единственное, что способно спасти нашу Родину и наше дело! И мы не остановимся ни перед чем, чтобы… Или вы будете с нами, сеньора Роверта, или…
- Вы мне угрожаете.
Сказала печально, устало, без вопроса. И чуть не потеряла равновесие, когда Сандро отпустил ее, расслабленную, не оказывавшую сопротивления. Поправила шляпу и снова отыскала его глаза: опять круглые и обескураженные, они часто хлопали ресницами. А ведь он превысил полномочия. Эти "Идущие в пламя", или кто его там подослал, вовсе не давали ему инструкций в случае чего переходить к угрозам. Сорвался. Не выдержал роль.
Хотя в том, что угрозы настоящие, сомневаться не стоит.
Он попытался взять ее за локоть; Эва отняла руку решительно, но сухо, без мелодрамы. Не хватало еще, чтобы он бухнулся перед ней на колени во искупление своей вины - вины, разумеется, не перед ней. Проговорила негромко, непререкаемым учительским тоном:
- Ваши манеры, Сандро, исключают возможность дальнейшего общения между нами. Прощайте, спасибо за коньяк. Всего доброго!
Вон из класса. Мальчик понял. Не посмел возражать, так и остался стоять у парапета в нелепой, скованной позе: Эва прекрасно видела его в приближающемся зеркале оптиграфической аномалии. На себя же, утомленную и гордую, не обратила внимания; старушка, стригшая тут купоны, что-то крикнула ей вслед, шелестя оптиграммой, но Эва не обернулась.
Хорошо, что удалось избавиться от него вот так, спонтанно, само собой. Повезло.
Оставалось пройти еще с полкилометра оживленной набережной. Дальше начинался парк, засаженный субтропической растительностью: ее явно завезли с островов и с трудом, должно быть, акклиматизировали тут - на привозном красноземе, насыпанном поверх местного известняка, где и до разработок мало что росло. При входе в парк Эва нырнула в туалетную кабинку, обсаженную кустарником синелиста - листья были бледно-зеленые, желтеющие по краям, жалко смотреть. Защелкнула шпингалет, а затем сбросила и сложила в сумку красное платье.
Красное платье - удобная вещь. Когда следишь за красным пятном, нет смысла искать на объекте какие-то другие зацепки для глаз. Впрочем, шляпу на всякий случай она тоже сняла. Задрапировалась поверх купальника в неброское парео: пляжный вариант, здесь многие так ходят. Выскользнула боком, по стенке, пригибаясь за синелистом. Примитивно, однако должно сработать.
Парк был расчерчен, словно под линейку, параллельными и перпендикулярными аллеями, дорожками и тропами: по мере удаления от моря они становились всё более узкими и безлюдными. Эва постепенно сместилась на глухую тропинку, где кроны чахлых островных акаций смыкались над головой, а то и ниже, на уровне лица и груди. Сюда уже почти не долетали звуки набережной. Здесь стоило внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить ненароком на битую бутылку, использованный презерватив или кучу прямо посреди дороги. И зачем, спрашивается, Срез оборудован туалетами и контейнерами для мусора практически на каждом шагу?
Она прошла еще немного, раздвигая руками колючие ветви, и уткнулась ладонями в ограду: теплые прутья слегка липли к коже от натянутой поперек них паутины. Это правильно: не может же городок для туристов попросту плавно перетечь в поселение разработчиков. Где-то в ограде была калитка, но точного места Эва не помнила, а рыскать по кустам в ее поисках не слишком хотелось. Запрокинула голову: высоко. И она давно уже не такая стройная, чтобы пролезть в щель между прутьями. А если попробовать из-под низу?.. Вот как раз и выбоина в земле…
Выпрямилась по другую сторону ограды. Сняла парео, вытряхнула, будто коврик, от пыли и приставших соринок, снова повязала под грудью. Просунула руку за сумкой. Ну вот и всё. Простые решения всегда самые правильные.
Она выбралась из кустарника и огляделась.
Ограда выходила на остаток плоскогорья, голый и узкий, похожий на обглоданный рыбий костяк, упирающийся в подножие Гребневого хребта. Ни самих разработок, ни поселения не было видно с моря; на туристической карте в путеводителе их, разумеется, тоже не обозначили, и Эва тогда, на катере, успела заволноваться, усомниться - то ли место? Глупо, конечно: ничего секретного в тезеллитовых разработках нет, всего-то и надо было запастись заранее нормальной экономической картой Среза.
Маленькие домики сгрудились на краю громадного котлована, словно выгрызенного в земле драконом-мутантом. Глубокий, возможно, даже ниже уровня моря. Карьеры располагались зигзагообразными ступенями, перемежаясь отвалами выработанной породы. Между ними, удаляясь в перспективе, равномерно торчали башни, невысокие и крепенькие, как молодые грибы. Более мелких деталей не разглядеть из-за стабильного тезеллитового поля, почти непрозрачного от взвеси мелких минеральных частиц. Дальний край разработок полностью тонул в колеблющейся мгле. С ближнего края в сторону моря тянулось несколько канатных подъемников.
Поселение выглядело сверху вполне прилично. Аккуратные коттеджики, почти такие же, как в курортной зоне, разве что вид из окон значительно менее живописный. На крышах солнечные накопители: чувствуется хозяйская рука разработчика, не позволяющая разбазаривать по пустякам тезеллит. Впрочем, не секрет, что подавляющее большинство здешних рабочих всё же приторговывают поделками из отходов. А также сдают комнаты наиболее бедным и непритязательным туристам с "дикарскими" визами… или вообще без никаких. И совсем недорого.
С моря дул бриз: почти незаметный на набережной, здесь, на бывшем плоскогорье, он ощущался настоящим ветром. Сощурились глаза, разметалась прическа, полы парео сместились за спину и там удачно притворились крыльями - особенно когда Эва, усмехнувшись, раскинула руки и глубоко вдохнула.
Пахло морем. Наконец-то пахло морем.
Море, не скованное волнорезами, накатывалось на берег неторопливыми волнами, они не казались ни крутыми, ни высокими, пока не наталкивались на какое-нибудь препятствие, скалу или камень, подводный или выступающий из воды. Тогда пологая волна внезапно взрывалась высоченным фейерверком брызг, расплываясь у его подножия бурлящим пенным хаосом. Излишек воды возвращался назад море, ослабляя встречным потоком следующую волну, и она обдавала камень лишь небольшим всплеском, но за ней уже катилась новая волна… Смотреть на это можно было бесконечно. Как когда-то.
Эва вздрогнула, сморгнула, резко отвела взгляд к берегу. В нагромождении скал прослеживалась тропа, естественная, с рукотворными элементами вроде нескольких ступенек, кое-где выбитых в известняке. Наверное, сюда ходят купаться рабочие с разработок, да и их квартиранты тоже. Она разглядела бухточку с пятачком гальки: сейчас его почти полностью захлестывали волны, но в штиль тут, по-видимому, неплохой пляж. Во всяком случае, песок здесь не намывали, а значит, вода должна быть чистая, прозрачная…
За всё время, проведенное в Срезе, Эва еще ни разу не искупалась.
А почему бы и нет, - спуск с плоскогорья оказался неожиданно пологим, удобным, - почему бы не окунуться разок здесь, в настоящем море? В курортной зоне Эву передергивало от самой мысли о том, чтобы войти в воду, стать ингредиентом мутного супа с человеческими головами, надувными игрушками, плавсредствами и драконами. Когда один из вчерашних кавалеров предложил ей спуститься на пляж, то, кажется, был даже напуган внезапной паникой в ее глазах. Пришлось соврать, будто она не выносит солнца и не умеет плавать. Тот, естественно, сделал вид, что поверил…
Кстати, с ним, лысым, у нее свидание сегодня в семь, на набережной под часами. На которое надо будет непременно прийти. Второго тоже касается: он обещал ждать ее возле диско-холла… стоп. А в котором часу?
Рассмеялась, перепрыгивая с камня на камень. В сорок лет, пожалуй, поздновато учиться мастерству роковой кокетки, раскладывающей поклонников, словно пасьянс, который всегда сходится. Накладок с этими двумя, скорее всего, не избежать… да и пламенного Сандро рановато сбрасывать в отбой. Ничего, так даже лучше. Пусть будет коррида. Пускай сцепятся между собой, в открытую подерутся за свои интересы. Ведь всем им, по сути, нужно от нее одно и то же.
И, возможно, именно тогда она сумеет понять, кто из них - вернее, из тех, кто за ними стоит - в стремлении это заполучить уже зашел дальше других. Собственно, она здесь и ради этого.
Нет. На лице медленно, как соленые брызги, высыхали остатки улыбки. Ради этого - в первую очередь. Она должна знать, и она узнает.
Но морю всё равно. Море - вечное. Свободное и живое.
И оно уже слишком долго ее ждет…
Положила сумку на плоский камень, сняла парео, заколола повыше волосы; смешно, первая же волна всё равно накроет с головой. Присев на край скалы, спустила ногу навстречу прибою, нащупала кончиком пальца галечное дно. Продвигаться вперед надо осторожно, всё же незнакомое место, могут быть подводные камни… как-никак, шторм.
- Постойте, сеньора! Разрешите, я…
Эва обернулась.
Он вприпрыжку спускался по тропе, в одних плавках и с полотенцем через плечо, на сей раз далеко не юный, но без грамма дряблости даже на смуглом животе, куда спускались мысом с груди курчавые волосы цвета соли с перцем. Шкиперская бородка той же масти и голубые глаза.
- Вы отважная женщина, - он уже был рядом и, разумеется, тут же взялся за ее локоть. - Вообще-то в шторм здесь не купаются даже мужчины. Но если хорошо знать дно… сейчас я покажу вам один удобный проход…
Нужная улыбка - слегка растерянная и в то же время уверенная, поощряющая - вышла у нее сама собой. Набираем квалификацию. Второй, и это только за сегодняшний день, не считая вчерашних. Четверо общим счетом.
День определенно удался.