Голос звучал безмятежно, с легкой снисходительностью. За которой могло ничего и не скрываться, кроме ощущения превосходства в заведомо мужской, недоступной женскому пониманию сфере. Допустим.
- Пытаюсь вникнуть. Петер обещал мне экскурсию в шурф.
Получилось достаточно двусмысленно. Претендент приревновал, крепче сжав ее запястья:
- Пит?! И что ты думаешь увидеть в его недодолбленных шурфах? Да на всей анхелевской разработке нет ни единого участка колониальных времен!
- А на твоей есть?
- Спрашиваешь!
Претендент просиял на тридцать два зуба, как если бы тут и вправду было чем гордиться. Маленькая волна, откатившись от Эвиного крыла, плеснула ему точно в рот. Отплевывался он смешно, мотая кудлатой головой, как мокрый пес.
- Хорошо, посмотрим, - бросила Эва удобное словцо: оно могло означать как конкретное действие будущего времени, так и его далеко не гарантированную возможность. - Я что-то замерзла. Полетели?
Расчет строился на том, чтобы претендент поднялся на ноги, не выпуская ее запястий, но, увы, не сработал: наоборот, он убрал руки и принялся вдевать их в крепления крыльевых суставов. Вздохнув, Эва занялась тем же с переменным успехом. Крылья покачивались на воде и она никак не могла попасть в нужную петлю.
Р-раз! - взмахнув крыльями, претендент взвился вверх, и прямо перед глазами замаячили его загорелые волосатые ноги; на ступни накатывались прозрачные волны, как будто он стоял на мелководье или подводном камне. А она барахталась перед ним, простертая на поверхности моря, словно рабыня или невольница: каков праздник для мужского самолюбия!.. глупость. Во всяком случае, ее это идиотское положение ничуть не уязвляет. Ни капельки.
Хоть бы руку протянул, что ли.
- Крылья разведи пошире, - сказал он. - Еще шире, под отрицательным углом. А теперь синхронно вверх. Да нет, не так. Не дергайся, ты же накопила уйму энергии. Они сами тебя поднимут.
Инструктор нашелся. Досада усугублялась тем, что приходилось стараться изо всех сил, как можно точнее следуя его указаниям. Эва снова взмахнула крыльями слишком резко, приподнялась в воздух, как подраненная птица, и снова упала с плеском, успев разглядеть в упор упругий живот, поросший пегим волосом; потянулась цепочка совершенно лишних ассоциаций. Но в этот момент крылья сами собой, без какого-либо ее участия развернулись, поймали воздушный поток - и она легко взмыла над морем.
Бриз ударил в мокрое тело, прошивая его ледяными иглами и одновременно высушивая, лаская кожу. Закачалась зыбкая пленка воды под ногами. Горизонт резко расширил свои границы, принимая в них подножие Гребневого хребта в ожерелье прибоя, яркую ленту набережной, крылатый катер далеко в море, пестроту мелких плавсредств и драконьих спин, смеющиеся глаза претендента.
- Полетели! - Он махнул рукой в сторону хребта. - Покажу тебе, что обещал.
Она выставила нужные углы крыльев; вроде бы получилось. Заскользила за широкой спиной претендента, стараясь неизвестно зачем, - так школьницы ходят в коридоре по одной половице - попадать в его след, в расходящиеся по сине-зеленой ряби длинные водяные усы.
Претендент. Один из. Старше других, голубоглазый, с проседью в бороде. Осведомленный, в отличие от остальных (она надеялась, что в отличие), о ее интересе к тезеллитовым разработкам. Соответственно, и сам по легенде - разработчик. Это логично. Самый несложный и беспроигрышный вариант. На месте тех, чьи интересы он представляет, она бы тоже сделала именно так.
Он осторожнее прочих. Все они уже, с той или иной степенью откровенности и напора, пытались свернуть разговор на Лилового полковника, когда-то единолично владевшего всей этой красотой и роскошью, просторами и ресурсами - Срезом. И, возможно, чем-то еще?..
Пока и он будет окольными путями пытаться это у нее выведать - она узнает от него всё.
Всё, что нужно ей.
Гребневой хребет приближался. В этом ракурсе он выглядел отвесной стеной светло-коричневой слоистой породы, прошитой вертикальными трещинами и разломами. Над обрывом, словно буйная шевелюра, нависала узкая полоска растительности; следующий за ним уступ уже казался пятнистым от темной зелени, а дальний сплошь порос лесом. Отдельные деревца и кустарники пытались удержаться и на самом обрыве, корнями углубляя трещины и раскачивая камни, которые время от времени срывались вниз, в мешанину скал у его подножия.
Волны, совсем незаметные в открытом море, здесь набирали силу и разбивались вдребезги, сбитые с толку каменным хаосом. Веера брызг периодически захлестывали нижнюю часть стены, поросшую водорослями. Эва догнала своего спутника и, копируя его движения, наискось опустила крылья; притормозила. Приблизиться тут к берегу было невозможно. И претендент об этом знал.
- Прибой, - констатировал он. - Жаль, вот если б на драконе полетели… Говоришь, не любишь драконов?.. Или, может, боишься? - Он сверкнул насмешливыми искрами и с лазах.
- Не люблю, - бросила она.
- Напрасно. Ну да ладно… постой. Если я не ошибся с местом - а не должен бы - то это здесь, метров десять-пятнадцать в общей сложности. Можно попробовать поднырнуть, - он прищурился и, вытянув руку, провел пальцем пунктир по воображаемому фарватеру. - Жди меня тут. Я сейчас.
Нажал что-то в сплетении ремней и замков на груди - и враз потерял зыбкую опору под ногами, погрузился "солдатиком" в воду, сложив надкрылья жука-плавунца. Выпуклая поверхность блеснула под водой, ушла в глубину, удаляясь, меняя цвет. Последними мелькнули бледные пятки. Эва осталась одна.
Прибой разбивался о беспорядочные камни, и его звук тоже рассыпался, дробился, теряя размеренность и ритм. Скала выглядела совершенно неприступной: странно, что подножие Гребневого хребта оставили как есть, не срыли до основания, не засыпали пляжем, не вырубили в скале удобные ступеньки…
Неприметная зыбь под ногами начала горбиться изнутри, обнаруживая зародыши будущих волн. Эва забеспокоилась: море потихоньку, но вполне серьезно пододвигало ее к прибрежным скалам. Произвести какие-то манипуляции с крыльями она не решалась. Где он? Куда он запропастился, этот водоплавающий претендент?!
Сколько времени прошло с тех пор, как он нырнул?..
Она по-настоящему занервничала. В полосе прибоя, в мутной взвеси из песка, водорослей и пузырьков воздуха он запросто мог потерять ориентировку, врезаться в скалу или еще хуже - зацепиться за что-нибудь своими жучиными надкрыльями, пускай сложенными, но всё равно не приспособленными для такого плавания. Он говорил - поднырнуть: значит, имел в виду какой-то подводный тоннель или проход?.. И не был уверен на все сто, что узнал место. А если он застрял в узкой, никуда не ведущей расщелине?! - так по-глупому, случайно, нелепо, как и происходит большинство трагедий. Обдирая кожу о камни, срывая с плеч ремни, а с пальцев ногти. Не пуская воду в легкие - долго. Минуту, две, две с половиной…
Сколько прошло времени?! Почему она не засекла?!!
- Красс! - крикнула пробно, вполголоса. Как ей показалось - совсем беззвучно.
И громче:
- Красс!!!
Шевельнула крыльями, не зная толком, собирается ли расправить их или сложить, как он, за спиной. Разумеется, тут же провалилась под воду, как в колодец; уже достаточно высокая приливная волна захлестнула ее с головой. Эва беспорядочно забилась, пытаясь одновременно глотнуть воздуха, распластать крылья по воде, сбросить их вообще, понять, в какой стороне берег, убрать мокрые волосы, залепившие лицо…
- Ева! Господи, что с тобой?
Первым делом она отметила, что он почти не задыхается. А потом вцепилась в его жилистую руку, подтянулась, и волны перестали, наконец, захлестывать нос и глаза. Провела свободной рукой по лицу, сдвигая волосы. Отыскала его глаза - смеющиеся, как всегда.
- Красс…
- Опять не справилась с управлением? - Его волосы и борода курчавились, освобождаясь от воды. - Ничего. Как-нибудь я тебя научу. Отдыхай, и полетели обратно. Только давай отгребем от берега, а то на камни снесет.
- А туда, - послушно развернувшись спиной к берегу, Эва махнула рукой через плечо, - не получилось проплыть?..
- Почему, получилось, - отозвался Красс. - Но с тобой я бы не рискнул. Хотя жаль, конечно. Такой сюрприз задумал - а из-за этого чертова прибоя…
- Расскажи.
- Раньше туда был проход с берега, - он плыл рядом, загребая одной рукой, а другой поддерживая ее крыло. - Но потом часть хребта срезали под разработки, и его завалило. Теперь - только с моря. Вон, видишь расщелину? Можно там пролезть. И еще один тоннель под водой, но его мало кто знает… Потрясающее место! Мы, разработчики, зовем его Пещерой привидений.
- Как?
Она перестала плыть и остановилась бы, если он не буксировал ее за крыло, а так - развернулась на девяносто градусов, боком к волне, сразу напомнившей о себе несильной пощечиной. Что теперь делать?!
До сих пор ни один из претендентов не заходил так далеко. Ни один - не знал так много.
Или - случайность?..
Только в том случае, если случайность - всё. Начиная от встречи на скалистом пляже: действительно, разработчику, живущему в коттеджном городке, логичнее всего ходить купаться именно туда. Если он и в самом деле разработчик, настоящий, а не по легенде, как она почему-то решила априори. Не учитывая, что тогда к поддержке этой легенды причастны и Петер Анхель, и даже рабочий, у которого она снимает комнату… просто всеобщий заговор какой-то. Сглотнув соленую воду, Эва нервно усмехнулась. В общем, да, заговор. У нее есть все основания думать именно так.
Пещера привидений. Он только что оттуда. Он знает, как туда попасть.
Он тоже остановился, лежа на воде ничком, расправил крылья и протянул Эве руки, как тогда, в открытом море. Единственное, что там их спины в упор согревало солнце, а сюда уже незаметно, как стрелка часов, добралась тень от Гребневого хребта. Пора поворачивать, возвращаться на набережную, сдавать крылья в пункт проката и прощаться. Не так уж много времени осталось до свидания со следующим претендентом…
Зачем?!
Когда Пещера привидений - здесь, совсем рядом. И человек, который… Если он и вправду не имеет к этому отношения. Обычный разработчик. Не претендент.
А с другой стороны, почему разработчик не может быть претендентом? Подставным, возможно, ни о чем и не осведомленным, единственная задача которого - привести ее сюда, на место. Где ее, вероятно, уже ждут. Там, на берегу подземного озера…
Им было откуда об этом узнать. Из квартиры отца пропали все ее письма.
- Ну что, отдохнула? Полетели?
Не выпуская ее рук, он шевельнул крыльями - и взлетел на ноги одним движением, будто вскочил с постели, увлекая Эву за собой. Стремительно тяжелея на воздухе, тело категорически отказывалось слушаться, крылья обвисли и тянули назад, она попыталась их подтянуть, подалась вперед - и упала прямо ему на грудь, мокрую и пружинистую.
Он подхватил ее, покачнулся, но устоял на ногах. На воде. Он смеялся.
- Красс…
Какое все-таки странное у него имя.
- Что? Угол я тебе установлю, но руки-то просунь в крепления! - Он легонько оттолкнул ее от себя, держа за талию на вытянутых руках, как тяжелую вазу. - Не может быть, чтобы ты когда-нибудь раньше летала… а, Ева? Признавайся: сегодня в первый раз.
- Летала.
- И на драконах?
- И на драконах.
- Не верю.
Я тоже тебе не верю, Красс. Претендент?..
Она чуть было не сказала это вслух; прикусила губу, оглянулась в сторону берега. Волны по-прежнему разбивались о скалы, закручиваясь вокруг камней пенными водоворотами, дробясь на веера брызг и маленькие всплески. Кажется, они долетали теперь не так высоко, как раньше, прибой вроде бы стихал.
Пещера привидений. Так близко.
Рискнуть?
- Постой, Красс, - она вдела в крепление одну руку, а другой взяла его за плечо, разворачивая в сторону берега. - Смотри… по-моему, уже можно проплыть. Давай попробуем. Я хочу.
А теперь - смотреть в его лицо. В насмешливые гласе. В упор, внутрь, в глубину. Не пропустить, мгновенно уловить легчайшую тень удовлетворения собой, своей так хорошо и гладко разыгранной партией. Отказаться можно будет в любой момент. И полностью увериться в своей правоте, поймав в этих глазах досаду от внезапного отказа.
Он смотрел недоуменно:
- Ты с ума сошла?
* * *
Здравствуй, папа.
Решила все-таки тебе написать, хотя Миша и не советовал. Только затем, чтобы ты не пытался собирать информацию о нас через своих соглядатаев. Очень неприятно коситься с подозрением на каждого нового человека. Рассматривай это письмо как исчерпывающее разведдонесение и больше никого к нам не присылай. Уж такую-то малость ты можешь сделать для своей дочери?
Мы живем, как тебе уже, без сомнения, доложили, в лагере разработчиков. У нас отдельный домик, маленький, но с удобствами, и вообще Миша хочет реорганизовать лагерь в разработческий поселок, если, конечно, ты по понятным причинам не наложишь вето на проект. Дома надо строить выше по склону, вне тезеллитового поля - хотя лично я уже привыкла, ничего особенного, только немного жарко и трудно дышать. Но Драго с маленьким мы решили пока к себе не забирать. Ты же, надеюсь, позволишь им остаться на пару месяцев во дворце? Если нет, мы что-нибудь придумаем. Я не собираюсь ни в чем от тебя зависеть.
Ни на какие права, полагающиеся мне как твоей дочери, я не претендую. Живу в лагере точно так же, как обычная жена разработчика, тут многие ребята уже попривозили из Исходника жен. В исследованиях участвую на добровольных основаниях, помогаю Мише, этого ты мне не запретишь. Я отдаю себе отчет в том, что Миша - твой наемный работник, ты в любой момент можешь и уволить его с должности координатора исследовательских работ, и вообще выгнать из Среза. Так вот, он к этому готов. И говорит, между прочим, что ты сам в таком случае потеряешь куда больше, чем мы с ним.
Собственно, мы готовы в любой момент эмигрировать в Исходник. И даже из страны, где, судя по твоим газетам, так хорошо. Только жалко Драго. И маленького, у него ведь еще даже личности нет…
До свидания. Наш адрес ты, разумеется, уже знаешь. Будет желание - пиши. Не будет - как-нибудь переживем.
Твоя дочь Эва Анчарова.
12.07.18.
ГЛАВА VI
Хорошо, что у Дылды был мобильный. Правда, валялся он у нее обычно на самом дне сумки, под купальником, полотенцем, книжкой, путеводителем и т. д., так что дозвониться получилось с восьмого раза: Стар успел пройти полнабережной, притормаживая возле автоматов. Дылда бросила "перезвони", отключилась и переместилась во "вне зоны". Ну и ладно. Не очень-то и хотелось. Только убедиться, что она жива-здорова. По-видимому, вполне.
Но с этого момента всё пошло наперекосяк. Всё.
Во-первых, страшно доставал голубой. Он возник на горизонте еще тогда, когда Стар, потихоньку плавясь и зверея под солнцем, дожидался Дылду на скамейке. Голубой сначала присел на край, где-то в области бокового зрения, потом придвинулся, закинул ногу на ногу, придвинулся еще. Спросил, который час. Стар ответил ему довольно вежливо, прикинув по ходу, что Дылды нет уже сорок пять минут и это не есть нормально. Голубой понимающе кивнул и поинтересовался, кого он, собственно, ждет. Стар послал его открытым текстом, встал и зашагал прочь по набережной, высматривая телефон-автомат. В стеклянной стенке которого и обнаружил, что голубой увязался следом.
На попытки избавиться от него ушло черт-те сколько времени и сил. В комплекте с безуспешными дозвонами Дылде и палящим солнцем - да кто угодно дошел бы до ручки, до белого каления! Пару раз Стар совсем уже было решался развернуться, подойти к голубому вплотную, внятно его послать, а если не поможет, влепить по морде. Что-то останавливало; наверное, брезгливость. Иногда ему казалось, будто бы удалось отсечь хвост, - но стоило расслабиться, как тощая фигура голубого вновь мелькала то в зеркальной витрине, то в оптиграфической аномалии. Всё та же бритая (вернее, небритая) голова и длиннющие, наверняка накладные ресницы. Бр-р-р!
А солнце палило, футболка уже была насквозь мокрая под мышками и посередине спины. В конце концов Стар на всё плюнул и ломанулся на пляж. Где, игнорируя мутное море, сразу же залез в душевую под навесом. И счастье голубого, что он не попробовал штурмовать кабинку.
Под душем, остервенело смывая с плеч пот, пыль и пленку облупившейся кожи, Стар признался, наконец, самому себе в том главном, что не заладилось с самого начала и на что он теперь практически не имел шансов.
Найти ее. Невозможно. В принципе.
До сих пор он сваливал вину на Дылду. Которая нагружала его своими планами и капризами, путалась под ногами и вязала руки, не давая вплотную заняться поисками. Именно из-за Дылды - а что, удобная позиция! - он вынужден был откладывать их на потом, на завтра, на после обеда. Пожалуйста, половина второго. Где, как, с какого конца начинать ее искать?!
По изначальному плану это было проще пареной репы: он сам дарил путевку и знал, в каком отеле забронировано место. Но теперь она здесь - в городе с доброй сотней своих отелей, санаториев, кемпингов и так далее. Они, пожалуй, поделились бы информацией о постояльцах - если бы он был как минимум сотрудником Срезпола или цивилом. Может, подобную услугу оказывает информационное бюро?.. легко представить, какие бабки за нее дерут. Хоть продавай Дылду в секс-бизнес. Или…
Нервно хихикая, высунулся из душа и огляделся. Вроде бы никого.
О том, чтобы надевать обратно пропотевшую футболку, не могло быть и речи. Но плечи конкретно саднило, а когда Стар вышел из-под навеса, запекло по-настоящему, будто он заимел погоны из раскаленных утюгов. Полотенце, как назло, осталось в сумке у Дылды. И потом, на набережной, несмотря на жару, попадалось не так уж много по пояс голых мужиков… тем более что шляются тут всякие голубые. Ну его нафиг…
Короче, по-любому выходило - нужно сбегать в отель.
Голубого Стар заметил уже при входе: тот осторожненько выглядывал из-за пальмы неподалеку. И было поздно делать вид, что живешь совсем не здесь. Вот черт!..
Вот черт, твердил он, поднимаясь по лестнице и пихая в замок магнитную карточку; замок не реагировал, злость нарастала, а перевернуть карточку он догадался с пятого-шестого раза. Что мешало ему, Стару, поступить точно так же?!
Когда он увидел ее. Плюнуть на Дылду, послать подальше Бейсика с Воробьем и Открывалкой - и пойти за ней. След в след, хвостом, тенью, не теряя из виду, ни на кого и ни на что не обращая внимания, в том числе и на того мачо, державшего ее за руку… Какого черта?! Теперь бы знал, где она живет. Знал бы!!! - если б додумался, если б рискнул.
Какой-то дохляк-извращенец и додумался, и рискнул. А он, Стар - нет.
В номере он снова принял душ и еще раз набрал Дылду. Она по-прежнему находилась "вне зоны", и вероятно, ей было там хорошо.