- А что, с твоей стороны стекла плохо видно? Раздеваюсь.
- Не подумай, что я имею что-то против обнаженных девушек, но… разве ты не должна помогать этой, как ее… бабенке этой?
- Она и без меня прекрасно справляется. Горе, я в своей жизни к бане не подходила ближе чем на десять шагов. Я понятия не имею, как ее растапливать, куда лить эту воду. К тому же, я и так занята общественно полезным делом.
- Да неужели?
- Конечно. Поверь мне, если я не вымоюсь, то начну, прости за подробности, вонять не меньше того дедули. Тебе-то ничего, а вот общество страдает.
- Да ты в этот ручей полностью не влезешь.
- Да? Наблюдай.
Тесса не была уверена, будет он смотреть или нет; ее это не интересовало. Поэтому она не стала закрывать бутылку, предоставив ему свободу выбора.
Она порылась в сумке и наконец нашла пузырек с мыльной жидкостью, позаимствованный из замка Кощея. Использовать его полностью за один раз было жалко, но только так она могла избавиться от грязи, которая, казалось, въелась в ее кожу. Да и потом, неизвестно, что ждет ее дальше, так что и в строгой экономии необходимости нет.
Вода оказалась холодной, но не ледяной, и уже этого было достаточно. Можно было бы пробраться в баньку раньше старика, но у Тессы не было никакого желания находиться там. Еще неизвестно, как эта банька выглядит изнутри… Да и вообще, сколько раз ее протапливали на человеческих костях?
Пока она избавлялась от грязи, Настынька еще раза три приходила к ручью. Она набирала воду выше по течению и с укоризной смотрела на Тессу, но ничего не говорила. Когда она перестала появляться, Тесса поняла, что путь свободен. Она быстро выбралась из воды и начала вытираться старой рубашкой.
- Судя по решительности твоих действий, у тебя есть какой-то план, - сказал Горе.
Голос его звучал странно сдавленным, но Тесса решила не заострять на этом внимание.
- Есть.
Она достала из сумки чистую рубашку, пожалела, что не захватила в замке вторые брюки и сапоги. Тогда ей казалось, что они будут лишним грузом.
Связав мокрые волосы кожаной ленточкой, она отправилась к избе. На этот раз дорога была относительно знакомой, и девушке удалось обойти болотистые участки. До жилища отшельника она добралась почти чистой.
Дверь в избу была распахнула, а со стороны бани слышались голоса. Видимо, Настынька уже занялась делом. На это Тесса и надеялась.
Благодаря открытой двери комната частично проветрилась, дышать там стало легче. Тесса поставила бутылку на полузаваленный стол и постучала пальцем по стеклу.
- Не дразните рыбок, они от стука нервничают, - тут же откликнулся Горе. Сдавленность уже исчезла из его голоса. - Чего тебе от меня еще надо?
- Сущая мелочь: скажи, что из этого хлама мне пригодится.
- Собираешься обокрасть немощного старика?
- Я не говорила, что буду что-то брать. Давай быстрее, он скоро вернется.
- Ладно, не жужжи!
Бутылка полыхнула ярким светом, залившим на мгновение всю комнату и ослепившим девушку. Когда глаза Тессы снова привыкли к полумраку, у Горя уже был ответ:
- По большому счету, все это хлам. А вон там, на печке, неплохая штука… Видишь, блюдце с яблоком?
Тесса приблизилась к печке и скоро поняла, что он имеет в виду. С мусором, грибами и плесенью соседствовало белоснежное фарфоровое блюдце. На нем лежало маленькое румяное яблочко, казавшееся совсем неуместным в этой комнате.
Девушка взяла оба предмета и перенесла на стол.
- И что теперь? Что это вообще такое?
- А так одним словом и не скажешь… - задумался Горе. - Но я лично очень удивлен, что у этого пня есть подобная вещь. Эта штука позволяет заглянуть в возможное недалекое будущее.
- Почему "возможное"? Тарелка гарантию не дает?
- Нет. Это будущее, каким оно будет, если смотрящий не вмешается. Но заглянуть можно будет максимум на месяц вперед, минимум - на три дня. Причем не обязательное в свое будущее, достаточно сосредоточиться на каком-то объекте.
Например, на свинье.
- Отлично! - оживилась Тесса. - Как оно включается?
- Яблоко раскрути.
- Та-ак… Ну-ка, посудина, покажи мне хряка… Очень надеюсь, что через три дня он уже будет в нашем мире, Лиля должна была его догнать.
Яблочко закружилось по блюдцу, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Белоснежная поверхность начала мерцать, на ней проступали контуры, начиналось движение. Очень скоро изображение стало достаточно четким…
Тесса увидела огромные костры, разложенные возле высокой бревенчатой стены. На кострах стояли закопченные котлы с кипящей водой, неподалеку сновали люди. Они кидали что-то в дальние костры, но тот, который девушка видела четче всего, оставался пустым.
Ей сразу не понравилась эта картина, а когда она услышала оглушительный визг, подтвердились ее худшие опасения. Мужчина с огромной бородой, облаченный в тяжелую, расшитую золотом шубу, нес к костру маленькую черно-белую свинку. Животное отчаянно вырывалось, но его старания оказались напрасными: человек держал крепко. Он занес свинью прямо над кипящей водой….
- Достаточно, - Тесса остановила яблоко; картина тут же померкла. - Не надо быть семи пядей, чтобы догадаться, что Лиля не справилась. Но почему? Я ее знаю, то, что она откажется от официального задания так же вероятно, как то, что она сменит пол, назовется Ибрагимом Пафнутьичем и поселится в Сызрани. Что-то пошло не так… Любопытно, если посмотреть на ее будущее…
- Не стоит, - возразил непонятно откуда взявшийся кот. Перед ним лежал задушенный заяц. - Старик идет сюда… Вернее, его несут сюда. Не думаю, что тебе нужно ссориться с еще одним колдуном. Сам-то он за тобой не погонится, а вот проклятье пошлет, да такое, что даже твой дружок в бутылке тебе не поможет.
- Поверю, - она поспешила вернуть блюдце и яблоко на место. - Только он явно поинтересуется, почему я не участвовала в помывке…
- А заяц на что?
- На обед и на бурдюк. Так что мне ему сказать?
- Слушай, это все еще последствия от удара по голове сказываются или ты от рождения такая? - удивился кот. - Скажи, что ловила зайца, чтобы обедом доброго хозяина накормить.
- А вдруг он вегетарианец?
- К-кто?…
- Не выражайся странными словами, - фыркнул Горе. - Особенно такими, которые могут иметь магическое значение. Идея этой шапки с самовывозом не так уж плоха, я полностью поддерживаю. И ты в выгодном свете, и старикан рад.
Тесса подняла довольно грязного зайца за уши и положила на стол.
Она уже слышала шаги не крыльце; шел только один человек. Кот поспешил спрятаться за сундуком, заметая хвостом свои следы в пыли. Тесса убрала бутыль в сумку и отошла подальше от дверей.
- Спроси у него, не проводятся ли здесь какие-нибудь празднества, - прошептал Горе. - Такие костры обычно разжигают на массовых гуляниях, когда народу много, а жрать хотят все. Найдем этот праздник жизни - найдем и свиняка твоего.
- Угу.
Дверь широко распахнулась, на пороге появилась Настынька. Она держала отшельника, завернутого в простыню, на руках. Старик был вымыт и причесан, колтунов не осталось даже в длинной бороде. Вид у него был довольный; при виде Тессы радость померкла.
- А, вот и вторая девица-красавица… Отчего же ты сестрице своей не помогла?
- Оттого, что я единственный ребенок в семье, - пробубнила себе под нос Тесса, а старику улыбнулась: - Так у нас, дедуля, распределение обязанностей… Сестрица моя вымыться вам помогла, а я решила обедом заняться. Вот только время не рассчитала и долговато за ушастым гонялась, приготовить его не успела… Но так даже лучше, потому что сестрица моя - просто мастерица на кухне.
- Есть ли предел у твоей наглости? - еле слышно произнес Горе.
- У твоей тоже, вероятно, предела не было, пока ее бутылкой не ограничили, - хихикнул из своего убежища кот, улавливавший каждый звук.
Тесса не обратила внимания на них обоих, она смиренно поклонилась отшельнику. Взгляд старика потеплел:
- Так-то оно даже лучше. Ничего, хозяюшки, сейчас с обедом управитесь, потом дом мой вычистите, за это я вам заночевать здесь позволю.
Ночлег на болоте, под одной крышей со стариком-затейником и не в меру исполнительной девицей, не входил в планы Тессы. Как только что выяснилось, времени у нее осталось не так много.
- Я очень благодарно на такое гостеприимство, пусть и с несколько рабовладельческим уклоном, - не удержалась от колкости девушка, - но мне нужно продолжать дорогу. Я в пути не просто так, мне нужно найти моего суженого…
Кот, занятый вылизыванием хвоста, поперхнулся. Горе заметил без малейшего удивления:
- А чего ты ожидал? Сразу ясно было, что она за этой свиньей не просто так бежит. Любовь, как говориться, страшная сила…
Тесса с трудом поборола желание швырнуть в кота бутылкой и продолжила:
- Он околдован, похищен, и я хочу его найти. Мне приснилось, что он в опасности, поэтому я должна отправляться прямо сейчас. Но моя сестрица может остаться, ей все равно делать нечего. Вы не знаете, проходят ли поблизости какие-нибудь гуляния?
- Конечно, знаю, как то мне не знать! Я хоть старый, да взаперти сижу, а все вижу! Глаза мои - звери лесные, уши мои - птицы небесные…
- Сущность моя - жабы болотные, - подражая тону старика, сказал Горе.
- Я все знаю, что и где творится. Сейчас много народу съехалось на перекресток этой дороги да центральной, потому что благо дело там творится - богатыри, защитники земли нашей доброй, собрались да силушкой меряются. А простой люд смотрит на них и радуется, что такие молодцы на защите от врагов и силы нечистой стоят.
- Сам-то ты кто? - возмущенный кот чуть не выпрыгнул из укрытия. - Самая что ни на есть нечистая сила!
Тесса пинком отбросила его назад, продолжая улыбаться.
- А далеко до этого перекрестка?
- Нет, не далеко уже, ежели по дороге по большой идти, через семь дней будешь там! Только гуляния уже закончатся.
- Нет, семь дней мне нельзя, через семь дней, боюсь, погибнет мою любимый.
- А сможешь ли ты до конца достоять, красна девица? - прищурился старик. - Сильно ли ты его любишь?
- Безумно. Спать не могу, ем с трудом, как увижу погнутую березку - рыдаю в голос, его вспоминаю. Не жить мне, значит, без моего любимого в этом жестоком мире… Умирать, учтите, приду к вам под окно. Лягу, умру, слетятся мухи и прочая гадость… вам оно надо?
Ответ отшельника, как ни странно, устроил:
- Вижу, крепка твоя любовь к милому, будешь ты ему верна… А коли так, помогу я тебе спасти его от смерти лютой… Сделаю так, что уже к закату будешь ты возле перекрестка дорог славных…
Он свистнул настолько громко, что дрогнули стены. Кот зашипел и попятился в угол. Тесса, зажимая уши, проверила, не разбилась ли бутылка. Из сумки донесся грустный голос Горя:
- Бесполезно. Магическое стекло магическим свистом не пробить. Только проверенным способом - с размаху об камень.
- Не надейся.
По ступеням прошелестели легкие, едва слышные шаги; через открытую дверь в комнату запрыгнул волк.
Благодаря общению с котом и медведем, Тесса имела возможность заметить, что магические животные превосходили размером своих обычных сородичей. Волк, которого вызвал отшельник, не был исключением. Встав на задние лапы, он был бы на голову выше девушки. Длинная серая шерсть, пожалуй, слишком длинная для живущего в таком жарком климате зверя, делала его еще внушительней. Светло-карие глаза смотрели только на отшельника. В них не было собачьей преданности, одно лишь вынужденное уважение и готовность выполнить приказ. Не потому, что ему так хочется, а по необходимости.
- Ты знаешь, где находится перекресток двух торговых дорог? - спросил старик.
Тесса ожидала что волк, как и другие магические звери, заговорит, но он только кивнул.
- Хорошо. Отвезешь туда девицу и воротишься сюда. Да бережно вези, не позорь меня! - Волк развернулся и вышел, а старик повернулся к Тессе: - Ну вот и решили мы, как тебя к милому доставить. Найди его да не выпускай больше. Пусть свадьба у вас будет веселая. Нарожай ты ему деток и живите так, чтоб людям в глаза глянуть не стыдно было!
- Обязательно, как только найду его, сразу рожать начну. Спасибо за помощь. Первого же ребенка мы назовем в честь вас - Дедулей.
- Ступай!
Волк ждал ее на небольшом холмике, подальше от болотистой земли. Он стоял, опустив голову, прикрыв глаза, и вид у него был измученный.
Тессе не очень хотелось садиться на крупного хищника, который был совсем не рад ей. Но большого выбора у нее не оставалось; ее намерения перегрузить поиск свиньи на Лилю провалились.
Она поставила сумку на землю, позволяя коту залезть туда. Теперь, когда у нее не было сменной одежды и почти не осталось еды, места для него хватало. Кот пробурчал что-то про неуважительное отношение и вынужденное соседство со всяким мусором, чем вызвал возмущение Горя.
Тессе с трудом удалось убедить их отложить потасовку до более подходящего момента. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, она нерешительно подошла к волку.
Зверь, уставший от ожидания, решил показать, что он все же умеет говорить:
- Дамочка, я не могу стоять здесь весь день. Садитесь, не пугайтесь. В прошлый раз он заставил меня тащить какого-то крестьянина, который до этого хорошо откормился. Вот это было испытание! А вас я доставлю на место без труда, только держитесь крепче.
- Сдаюсь, убедил. - Она села на волка, ухватилась за шкуру на его шее. - Шеф, в два счетчика!
- Чего?
- Ничего, вези давай.
10
- Солнце зашло, - Кощей поднял взгляд к своду пещеры.
Ведьма не чувствовала этот мир, поэтому ей оставалось лишь довериться ему. Она оглянулась по сторонам, но женщину на свинье не увидела, хотя сдерживающие чары должны были отпустить… скорее всего, отпустили.
- Ты думаешь, она знает, что мы не можем использовать свою силу? - спросила Лиля.
- Должна знать, она же дух проклятья. Это весьма интересные существа… Я всегда жалел, что не могу создавать проклятья.
- Разве?
Это не могло не удивлять: в ее родном мире создавать проклятья могла любая ведьма. Правда, пользоваться этим умением было строжайше запрещено, как и другими заклинаниями. К тому же, ни о каких духах проклятья и речи не шло.
- Никак, - покачал головой Кощей. - Для этого нужно иметь не только знания, но и способности… Очень немногие на это способны. Лучшим мастером проклятий считается Горе, это его стихия. Жаль, что его здесь нет…
- Да уж. Жаль.
Они стояли на крыше одного из домов; отсюда хорошо просматривались все ближайшие улицы. Лиле казалось нелогичным находиться на виду, проще было бы спрятаться где-то, но она не стала спорить. Возможно, спрятавшись, они попадут в ловушку, а здесь им хоть есть куда бежать.
Всадница не заставила себя долго ждать. Вскоре после того, как Кощей почувствовал закат, они услышали крик. Разглядеть ее было несложно - она поднимала на своем пути слишком много пыли. Женщина давно уже увидела их и теперь неслась в их сторону.
- Ну, началось, - обычно безжизненные глаза Кощея блеснули азартом. - Теперь главное не отставай!
Глядя на него, Лиля пожалела о своем решении остаться. Она ведь подумала, что он делает это ради бывшей жены и сына - в том, что мальчик в замке - сын Кощея, ведьма не сомневалась. Однако он, судя по всему, просто получал удовольствие от новой игры, ведь не зря же жители деревни возле его замка говорили, что он любит охотиться.
Прежде, чем она успела что-то сказать, Кощей схватил ее за руку и потянул за собой. Девушка только вскрикнула, она плохо держала равновесие и всегда побаивалась высоты. Но колдун не позволил ей упасть, зацепившись за край крыши, он прыгнул в открытое окно, увлекая туда и Лилю.
Они оказались в светлой комнате, которая раньше была детской - это подтверждало и наличие игрушек, и соляная статуя маленькой девочки возле кровати. Игрушки смотрели на них глазками-бусинками; их взгляды не были неподвижными.
Ведьма и в страшном сне не могла представить, что ей придется отбиваться от плюшевого медвежонка. Игрушки накинулись на них, как стая сторожевых собак. Впрочем, удары, нанесенные набитыми пухом и опилками лапами большого вреда не причиняли. Поэтому, оправившись от шока, Лиля сбросила с себя игрушечное зверье и выскочила из комнаты. По захлопнутой двери тут же забарабанили мягкие лапы.
Кощей уже ждал ее в коридоре; вид у него был еще более довольный, чем раньше.
- Что это было?
- Я ведь сказал, что магия духа проклятья увеличивается ночью. И, судя по всему, это на редкость сильный дух. Она ведь даже не видит нас, а заклинания бросает точно…
- Какое счастье!
- Чем сложнее задача, тем важнее победа. Нам нельзя стоять на одном месте, так она быстро найдет нас. Нужно разделиться, сбить ее со следа.
- Разделиться?! - поразилась Лиля. - Ты с ума сошел? Последнее, что мне хочется делать, это разделяться!
- Не спорь, ты нас выдашь. Разделимся ненадолго. Видела улицу, где на домах нарисованы красные полосы?
- Допустим…
- Это купеческие лавки, где продавались товары для детей, - пояснил Кощей. - Пройдешь по ней и окажешься у фонтана, там я тебя встречу.
- Почему именно по этой улице?
- У свиней чуткий нюх, а на этой улице она тебя не почувствует.
- А как же ты?
- А у меня вообще нет запаха. Иди!
С большой неохотой, она подчинилась. Все шло совсем не так, как представляла себе Лиля. Она надеялась, что Кощей оценит ее смелость, а он обращал на нее не больше внимания, чем на охотничью собаку.
Выбежав на крыльцо, она сразу же нашла нужную улицу. Женщину на свинье она не видела, зато слышала, знала, что та далеко.
"Пережду это ночь и уйду, - решила ведьма. - Можно попытаться пробраться к выходу прямо сейчас… Нет, слишком рискованно, она успеет меня перехватить. Дождусь утра, а дальше пусть сам разбирается".
На улице пахло конфетами. Здесь смешивались запахи шоколада, карамели, фруктового сиропа и, почему-то, липового цвета. Чувствовать все это было довольно странно, ведь Кощей сказал, что проклятье было наложено давно. А запах остался…
Лиля шла по улице не спеша, ей нечего было бояться: вой не приближался, а удалялся от нее. Похоже, женщина погналась за Кощеем или вообще не погналась ни за кем, а снова начала кружить по городу. Это давало ведьме возможность осмотреться.
Перед многими домами стояли игрушки: набитые соломой шкурки животных, деревянные лошадки, тряпичные куклы и даже одна кованая карета. Лиле всегда нравились игрушки, которых у нее самой никогда не было.
Ведьмам не позволялось играть в игрушки. Большая часть их времени посвящалась заучиванию заклинаний, которые никогда нельзя будет использовать. Более-менее забавной частью ее обучения были практические тренировки, ими и ограничивалось позволенное ей искусство магии.
Потом она начала жить одна, но была уже слишком взрослой для игрушек. Ее могли увидеть, осмеять… Однако здесь, в этом городе, никого поблизости нет.
Эта идея противоречила всем запретам, которые она знала и считала священными. И все же… раз уж на нее возложили особые обязательства, можно получить хоть какие-то полномочия!