- Эфир - это его символ.
- Если он такой живучий, трудно будет с ним справиться.
- А кто говорил, что будет легко? - усмехнулся мой муж. И мне сразу стало совсем не страшно, он у меня умница и герой, мы победим…
- Значит, думаете, что Гармонага расположился на Старом месте, в самой оживленной части Праги? Откуда мы выходили на Староместскую площадь. А в более спокойном районе он себе комнатку не мог снять? Я думала, подобные ему инфернальные существа обычно мизантропы и стремятся к безлюдным местам.
- Это только догадка, проверим ее завтра, а теперь спать, - похоже, завтра нас ждет насыщенный день.
- Уже сегодня, - буркнул агент 013, глянув в окно, и, рухнув без задних лап, захрапел на нашей кровати.
…Меня разбудил бьющий в окно солнечный свет, я сладко потянулась и открыла глаза. И увидела Алекса, входящего в дверь с подносом в руках, а на нем дымящийся кофе, свежеиспеченные булочки и масло.
- Ты вовремя проснулась. - Он нежно меня поцеловал, чуть не облив кофе, и мы принялись за булочки, и только тут я заметила отсутствие никогда не пропускающего завтрак Профессора.
- Он ушел рано утром, сказал, что не может спать, так как у него срочно созрел какой-то план. Ты же знаешь, гениальные идеи часто приходят во сне. От моей помощи он отказался, говорит, тут такое дело, когда надо действовать в одиночку.
- Как это я не слышала, обычно я чутко сплю, - не особо расстроилась я, под шумок доедая лишнюю булочку. Ничего, не растолстею, побегаю сегодня побольше - сброшу.
- Он не хотел тебя будить, весь горел энтузиазмом и очень торопился. В таком состоянии он не любит что-то объяснять. Сказал только: "Поверь, напарник. Кот здесь больше подойдет, чем человек", и что скоро выйдет на связь, тогда все и расскажет. Но ты же знаешь, он часто склонен преувеличивать значимость своих идей. Думаю, он просто отправился следить за учеными.
Мы с пользой провели время без назидательной опеки нашего хвостатого моралиста, однако уже через два часа занервничали. Агент 013 молчал, мой муж несколько раз попытался выйти с ним на связь, но безрезультатно.
- Ладно, ты собирайся, а я пока расспрошу корчмаря, может, он что-нибудь видел. Жду тебя внизу.
Через несколько минут, не забыв наложить румяна, я сбежала по ступенькам вниз. Поздоровавшись с хозяином отеля, я увидела командора. Он уже сидел за ближним столом в общем зале и манил меня к себе.
- Говорят, наш герой был тут час назад с двумя типами в клетчатых костюмах, похожих друг на друга как близнецы. Никого не напоминает?
- Ученые! Они его засекли, - ахнула я.
- Или он сам вступил в переговоры. Но почему не посоветовался с нами? Они сидели за этим столом, и хотя корчмарь пытался сбросить кота со скамейки, посчитав, что котам за столом не место, тот успел оставить послание. Посмотри.
Это было нечто пугающее и волнующее по реалистичности и художественности изображения. На столешнице был нацарапан кот в позе "витрувианского человека" с вытянутыми передними и растопыренными задними лапами, авторская копия "анатомического чертежа" Леонардо да Винчи. Только у этого имелась и пятая конечность, вертикально указывающий вниз и на юг пушистый хвост.
- Тебе еще неясно? Он "У Витрувия"! - возбужденно прошептал, мне на ухо Алекс.
- У какого еще Витрувия? - неверяще переспросила я, думая о почившем в бозе еще до нашей эры ученом, связанном то ли с древними греками, то ли с римлянами. Помнится из курса истории искусств давно покинутого института, он строил дома и города или, наоборот, камнеметные машины для разрушения домов и городов? Впрочем, в те времена одно другому не мешало…
- Боже, ну конечно, в ресторанчике "У Витрувия", на Золотой улочке, мы же вчера проходили мимо, - терпеливо пояснил мой любимый муж. А я и не обратила внимания, где мы только вчера не шлялись, разве запомнишь в беготне.
- Но пентаграмма может также означать, что он что-то узнал о том, о чем мы говорили вчера ночью, о прекращении эвакуации призраков и их спасении! - Алекс решительно встал, взял меня за руку и помахал хозяину: - К обеду не ждите, почтеннейший, у нас много дел…
Золотая улочка находилась в верхней части Праги, поэтому шли мы туда довольно долго. К тому же от королевского дворца спускалась целая толпа празднично разряженного люда. Наверное, был какой-то религиозный праздник, а может, просто алхимические опыты короля увенчались успехом?
Трубачи трубили в рожки, дети размахивали цветами, грудастые чешки - чепчиками и национальными флагами, лица у всех были радостные и озадаченные одновременно. В шествии, кстати, принимал участие и сам король Рудольф, окруженный карликами и гигантами. Его трудно было узнать, он был одет в костюм шута, это Алекс мне шепнул, присмотревшись к длинноносому клоуну, который был в центре внимания народа.
Кажется, император не такой сноб, как я думала, но оттого еще загадочней. Он дудел в дудку и пританцовывал в мягких длинноносых башмаках с бубенчиками в окружении подыгрывающих ему певцов и музыкантов. Пара профессиональных актеров осуществляла общее руководство. Ну и, судя по раскрашенным физиономиям и натянутому энтузиазму, десяток переодетых придворных вынужден был разделять причуды короля. Так оно и оказалось, к тому же это позволяло бережливому Рудольфу Второму экономить на оплате лицедеям.
- Король развлекается…
- Значит, ему, как и нам, сейчас не до рукописи, зайдем во дворец вечером.
- Если нашего котика найдем, - всхлипнула я (рисунок на столешнице почему-то произвел на меня самое гнетущее впечатление)…
В ресторанчике "У Витрувия" ничего подозрительного мы не обнаружили. Стандартная забегаловка в псевдоантичном стиле, облезлая штукатурка с нарисованными по сырой поверхности ионическими колоннами и безбожно пузатыми Эротами. Кроме того, на ней изобиловали чертежи самых разных приспособлений, по большей части непонятных для меня, - от тележек с клетками для перевозки животных для зоопарка до десятка видов колодцев или акведуков.
- Вас будет двое? Зал для курящих? - возник перед нами официант с изможденным лицом и в греческой тунике, такой ветхой и засаленной, что я бы не удивилась, если бы это оказался оригинал, найденный при раскопках где-нибудь в Халкидике.
- Некурящих.
- Вон туда, каждая вторая кружка пива со скидкой. После шестого литра триста грамм бехеревки бесплатно! - кивнул чешский "грек".
- Смотри, здесь лестница вниз в подвалы, ты отвлеки нашего официанта, а я поразведаю, что там. В случае чего всегда можно сказать, что искала туалет.
- Где помыть руки, - поправил меня наставительно Алекс. - Так, по-моему, звучит благозвучнее, мы все-таки в Европе.
Воспитывает меня, маленький, ладно, чего не позволишь любимому мужу. Я уступчиво кивнула, одарив его улыбкой и ласковым взглядом.
Внизу оказалось четыре двери, попарно одна напротив другой. Я по очереди заглянула в замочные скважины каждой. За первой было какое-то шевеление, и оттуда доносился запах жженого сахара, вроде так пьют абсент? А вот из замочной скважины напротив чувствовался легкий запах миндаля, но толком ничего не видно - так, может, Пусика как раз сейчас за этой дверью, силой разжимая ротик, травят цианистым калием!
Я хотела выбить дверь ногой, но, глубоко вдохнув, заставила себя успокоиться, предположение маловероятное, надо держать себя в руках, чтобы благополучно спасти кота. За третьей и четвертой было совсем темно и никаких знакомых запахов.
Вдруг одна из дверей - кажется, та, из-за которой пахло жженым сахаром, - тихо заскрипела, и из нее на цыпочках вышел Славэк. Он осторожно посмотрел по сторонам. И, естественно, сразу увидел меня. Мне, как понимаете, прятаться было негде, да и не тот случай, карлик быстро развернулся и дал стрекача по ступенькам вверх.
Ничего, там на выходе Алекс, он перехватит малыша, и мы узнаем, на какую державу тот все-таки работает.
- Так-с, сейчас посмотрим, из чего сделан ваш мозг, коллега, - вдруг раздалось из-за двери, где был запах миндаля.
Я притихла.
- Из того же, что и у всех! Из серого и белого вещества, только первого у меня гораздо больше, чем у вас, коллеги!
- Так в чем же секрет вашей уникальности, коллега? - будто не слыша, продолжал вкрадчиво другой голос. Он был мне очень знаком. Впрочем, как и первый. Когда-то мне довелось с обладателями обоих пообщаться. Из-за бешеного биения сердца я даже не услышала, как в подвалы спустился командор.
По одному моему взгляду поняв, что происходит за дверью, он, не говоря ни слова, бросился вперед, выбив дверь плечом. По правде, я тоже собиралась в следующее мгновение предпринять решительный шаг - начать орать под дверью и угрожать мерзавцам до тех пор, пока весь ресторан не сбежится, а похитители кота в панике не сдадутся властям.
Когда мы ворвались в комнату, я сразу увидела привязанного к стулу Мурзика. Два ученых в клетчатых твидовых костюмах, с которыми мы уже встречались в Англии, злорадно улыбнувшись, нажали на кнопки переходника и в следующую секунду испарились. Один даже послал мне издевательский воздушный поцелуй на прощанье.
- Я поймаю этого гада! - яростно прошипел мой муж.
- Ничего не понимаю, - столь же яростно возмущалась я, хоть и на другую тему. - Они же знают, что все станет известно мировой общественности, их организацию прикроют или в лучшем случае заставят выплатить большой штраф, а их двоих уволят!
Алекс пытался вычислить траекторию их перемещения по временному континууму, но счетчик на переходнике не сработал. Командор сердито стукнул им по столу.
- Это был шантаж, они хотят, чтобы мы убрались отсюда и не вмешивались в их дела, - мрачно сообщил кот, так и не дождавшись, когда мы наконец обратим внимание на его драгоценную персону.
- Надеюсь, они не собирались делать тебе трепанацию черепа? - Мигом представив себе эту страшную картину, я крепко прижала к груди родного Профессора.
- Алиночка, хватит меня обнимать! - сердито пропыхтел он у меня из-под мышки. - Отвязала бы лучше от стула.
- Тут минут десять назад по лестнице наверх выбежал напуганный Славэк, - повернулся к нам Алекс. - В похищении нашего напарника я его не подозревал, но на всякий случай перехватил и допросил. Он занимался здесь только одним делом, - готовил для короля и себя эликсир молодости и красоты. Эта комнатка его рабочий кабинет…
- Ха! И ты ему поверил?
- Алина, это Золотая улочка, тут живут сплошные маги и алхимики.
- Сплошные аферисты и бездельники, - досадливо поморщилась я, ломая ногти о тугие узлы. Надо же, на одного кота навязали целое макраме…
- Э нет, милочка, занятия алхимией отнюдь не были пустой тратой времени. Алхимия дала много изобретений и усовершенствований уже открытого - эмаль, лакокраску, стекло, металлические сплавы, кислоты, щелочи, соли, а также элементарную перегонку спирта. Все это было побочным продуктом поисков философского камня, золота и эликсира молодости, - поправил меня растрепанный кот, получив свободу.
- Славэк вышел отсюда, может, все-таки заглянем, - предложила я, указывая на дверь напротив.
Алекс постучал.
- Не заперто, - хрипло ответили изнутри. Мы заглянули… Там действительно оказалась алхимическая лаборатория, в ней орудовал шваброй какой-то угрюмый старик с обгоревшими усами и тлеющей ярко-синей бородой. Он широко раскрыл на нас ошалелые глаза.
- Простите, но мы ищем королевского карлика, он тут не пробегал?
- А? Что?! У меня со вчерашнего взрыва уши заложены… Вам чего надо-то?!
- Славэка! - как можно громче проорала я.
- Нет, это не лавка, - уверенно отмахнулся старик, - но снадобья продать могу. Вам для красоты лица или от волос на ногах?
- От длинного языка, - фыркнул на меня Профессор и первым вышел вон. Мы догнали его уже на выходе из греческого ресторанчика.
- Просто оттуда пахло жженым сахаром, - непонятно кому объясняла я, когда нам удалось найти тихое местечко и поговорить без особых свидетелей, за навесом торговца овощами. - Мне казалось, что это не алхимический ингредиент.
- Жженый сахар как раз главная составляющая эликсира красоты, о необразованная!
- Все-то ты знаешь, усатенький пройдоха, - пробормотала я, постаравшись, чтобы кот не услышал. Вот вам и вся его благодарность за спасение, маленький эгоист… - Но как случилось, что ты дал себя похитить?
Он поправил языком шерстку и величаво начал:
- С Базы поступило сообщение на мой переходник, потому что я один не спал и подтвердил, что готов принять сообщение, вы же знаете, послания под грифом "абсолютно тайно" без подтверждения пароля не рассылаются. Сообщение гласило, что ученые прибыли в Прагу того же времени, что и мы, и я решил проследить за ними. К сожалению, меня обнаружили, у них теперь какие-то новейшие датчики, засекающие наблюдение биологической формы жизни. В следующий раз надо будет послать робота… Поняв, что раскрыт, я вернулся в корчму, чтобы рассказать все вам, но они шли следом. А потом напрямую предложили побеседовать за завтраком. Говорили, что хотят показать мне один раритет, находящийся "У Витрувия", по их словам, им нужен был совет высококлассного специалиста. На эту удочку я и попался… Пока Смит расплачивался, а Уилсон вышел помыть руки, я нацарапал вам послание, но без особой надежды на вашу проницательность. Кстати, рад, что вы оказались сообразительнее, чем я думал.
- У тебя талант к резьбе по деревянным столешницам в трактирах. Кстати, это ведь было не случайно? - Я многозначительно подвигала бровями, глядя ему в глаза. - Пять прашных башен Праги. Цифра пять - пентаграмма. Ты сегодня изобразил ее на столешнице! Что ты хотел этим сказать в действительности?
- Да ничего, я только намекал на место, куда собирался уйти вместе с Уилсоном и Смитом, - возразил кот. - К тому же я не претендовал на изображение пятиконечной звезды, символа микрокосма и человека. Я кот, и если уж на то пошло, так шестиконечная звезда куда круче, ибо обозначает совершенство!
- Значит, вас делает совершенными всего-навсего хвост?
Кот обиженно поджал губы и промолчал.
- Нужно двигаться во дворец, - решительно встал командор. - Лучше уничтожить ключ к разгадке манускрипта, пока они сами не добрались до него и не прочитали. Единственная причина их появления - это то, что они узнали, что манускрипт можно прочесть только здесь и сейчас.
- Тогда нам следует сделать это раньше! Пока в книге еще все страницы, - заключил агент 013.
- Но король празднует на площади, - осторожно вставила я. - К тому же мы только предполагаем, что разгадка в утерянных страницах, но настоящая причина может быть совсем другой.
- В любом случае мы должны успеть вырвать эти страницы и уничтожить, - определился Алекс.
Спорить было бессмысленно, и, хотя еще вчера такое манкуртство вызывало у меня бурю негодования, сегодня я должна была признать, что сейчас это самый быстрый и легкий способ решения проблемы, хотя книгу, конечно, жалко. Но пожертвовать книгой ради спасения целого города, а возможно, и всего мира не такая большая цена. К тому же не надо заставлять мозги работать.
- Я согласна! Ведь нам тоже нельзя читать манускрипт, а без этого как проверить истинную опасность его текста? Лучше не рисковать…
Кот тоже не очень-то возражал:
- Сейчас не до церемоний. Проникнем во дворец и найдем манускрипт сами. А там, может, и отыщется способ обойтись без книговредительства, - без особой надежды в голосе сказал он.
…Парадный вход во дворец был закрыт на большой висячий замок с латунным львом-нашлепкой. Браво марширующий рядом карлик с маленькой секирой на плече сказал нам, что никого нет, все принимают участие в параде.
- А ты почему не на празднике?
- Дворец охранять велено, - досадливо ответил он и, сердито покосившись на дверь, с сожалением в голосе добавил: - Король уже никому не доверяет. Даже мне ключа не оставил.
Пришлось обходить дворец, чтобы попасть внутрь хотя бы через кухню. Слава богу, кухни всех дворцов мира работают в любые дни, а значит, всегда открыты.
- Где он может прятать наш манускрипт? - по ходу дела уточнял кот.
- В шкатулке, - напомнила я.
- Я не об этом, где сама шкатулка?!
- Ну наверное, в королевской сокровищнице или в библиотеке.
- А где находится сокровищница или библиотека?
- Чего пристал, я-то откуда знаю?!
- Это к вопросу о твоей зрительной памяти, - надменно протянул Пушок. - Между прочим, на Базе мы рассматривали план дворца. Но, видимо, кое-кто в это время только и думал о том, как наступить на хвост боевому товарищу.
Тут он меня сразил, последние две минуты я действительно только об этом и думала! Но согласитесь, он же достает меня почем зря… Разобраться с нахалом по-свойски мне не удалось, командор уже вежливо стучал в кухонную дверь.
Повара нас знали и даже уважали после всего, что "с помощью чар" проделывал здесь вчера наш котик. Хорошо, что мы в Праге, в Чехии, где к колдунам во все времена относились с пониманием, а магией увлекались и стар и млад, где-нибудь в Севилье нас бы уже дружно сдали инквизиции.
- Мы с праздника, король просил передать вам, что желает к своему приходу гору пирожков с черникой! А нам нужна его теплая куртка, он послал за ней, ибо костюм шута совсем не греет, его добрейшее величество даже решило подумать над утеплением формы для дворцовых шутов.
- Да продлит Господь его годы! - возведя очи к потолку, умильно пожелали повара. - Вас проводить во внутренние покои? Гардеробная находится рядом с библиотекой.
- Не беспокойтесь, мы сами найдем, - удовлетворенно кивнул Алекс.
- Конечно-конечно, и передайте королю, что пирожки к его возвращению будут готовы, - учтиво поклонился главный повар, не сводя глаз с кота и подозрительно сладко улыбаясь. Агент 013 постарался сохранить достоинство, отвернувшись и сделав высокомерно-непроницаемую физиономию.
- А может, пока ваш ученый котик покажет нам свои фокусы?
- К сожалению, он работает на нас по контракту и, приравниваясь к ребенку, трудится не больше четырех часов в день, - ответно разулыбалась я. - Свои сегодняшние четыре часа он уже отработал и больше и усом не пошевелит, уж мы-то его знаем.
Повара разочарованно завздыхали и потеряли к нам интерес, постепенно принимаясь за работу.
- Теперь главное, чтобы нам не помешали.
Пока нашей команде везло, кажется, дворец действительно был пуст.
- Библиотека в северном крыле, - указал лапкой Профессор.
- Если рассуждать логически, то наверняка сокровищница Рудольфа Второго пуста, потому что там было бы слишком легко найти рукопись. Уверен, что король сунул ее именно в библиотеку, она просто громадна, а среди старых книг можно спрятать хоть сотню таких манускриптов Войнича, - предположил командор, и мы начали поиски именно с северного крыла.
Но какая же огромная там была библиотека-а… Мы копались не менее часа, перевернули два стеллажа, едва не пришибив Мурзика фолиантами, золотая шкатулка нашлась! И нашла ее именно я, поскольку рылась шустрее всех.
Мой муж расковырял замок, а кот быстро пролистал и вырвал нужные страницы. Честно говоря, у меня сердце кровью обливалось, когда он выдергивал очередной лист. Но чего не сделаешь ради спасения человечества… Вот только наводить порядок в разгромленной библиотеке я категорически отказалась! Ну их, пусть думают, что тут привидения в догонялки играли…