А после в кабинете воцарилась абсолютная тишина, мне казалось, что я даже не дышу. Услышав приближающиеся шаги, захотелось вовсе умереть. У меня даже руки мелко задрожали, когда поняла, что вот-вот и сейчас сюда зайдет мистер Ниалери. Я настолько перепугалась, что даже не подумала куда-нибудь спрятаться.
Скрипнула дверь, в комнату вошел граф Дэнгарт и увидел меня, стоящую посреди гостиной. Мне хотелось провалиться сквозь пол! Что он теперь подумает? Особенно после его слов. Сама к нему пришла.
- Что вы здесь делаете? на удивление ровным голосом спросил мужчина. Я ожидала, что он сейчас на меня наорет. Он был зол и сдерживал себя: губы поджаты, брови нахмурены.
Не зная, что ответить, я просто пошла в контрнаступление и сама спросила о том, что услышала:
- А что за список подозреваемых?
- Это мое личное дело! грубо произнес он, однако замечая мои удивленно поползшие вверх брови, все уже добавил:
По работе, я же говорил, что моя главная профессия -- следователь. А вот что вы здесь делаете, я так и не услышал?!
- Я я -- продолжала растеряно смотреть на графа Дэнгарта. Я не поняла материала и хотела узнать у вас о втором защитном контуре.
Я осознавала, насколько сильно это притянуто за уши. Да и преподаватель, по-моему, тоже это прекрасно понял.
- Мисс Райс, о том, что вы услышали, НИКТО не должен знать! он неожиданно подошел вплотную ко мне. Вы уяснили это?
- Д-да, -- испуганно отведя взгляд, ответила я и непроизвольно отступила шаг назад.
- Вот и хорошо, можете идти, удовлетворенно ответил он, и я вдруг оказалась в коридоре, перед дверьми в покои мистера Ниалери.
Темный бог! И о чем я только думала, когда решила пойти к нему?! Зачем? Кто меня тянул? Он был чем-то сильно раздражен, хотя почему: "чем-то", у него явно какие-то проблемы на работе, а тут я попалась. А мое оправдание. Боги, как же мне стыдно!
Именно такие мысли крутились у меня в голове, пока я поднималась к себе. А стоило зайти в комнату, как на меня набросилась Дэйра. Радует, что хоть Рэй не было.
- Ничего, -- словно догадавшись о моих мыслях угрожающее произнесла подруга, -- Рэй тебе завтра взбучку устроит! Это вообще нормально? Убежала, ничего не объяснила!
- Не правда, я всегда потом рассказываю. Вспомни, когда была у брата. Я же призналась, что ходила повидать Кайла!
- Хорошо, прощу при условии, что ты сознаешься, где была сейчас.
Я так и замерла у входа. Если про Кайла я с легкостью рассказала, то признаваться в том, что сейчас была у мистера Ниалери, не хотела. Тем более я помнила его слова, что об услышанном мною никто не должен знать.
- Ну?
- Я -- быстро соображала, что соврать и не придумала ничего лучшего, чтобы вновь приплести сюда Кайла. По крайней мере, в это Дэйра точно поверит.
- Темный бог, Бэль, ты неисправима! воскликнула подруга, когда я закончила душещипательный рассказ о том, как подстерегала Кайла в саду, а он даже не обратил на меня внимания. Кстати, пока ты неизвестно где бегала, тебе письмо пришло.
Я удивленно взглянула на конверт, а узнав печать нашего рода, тут же радостно подбежала к столу и схватила письмо.
- Это от папы!
"Бэль, как же я скучаю! Тебе нравится там? Я так волновался, когда ты уезжала. А скоро Элли и Таша тоже будут поступать и все оставите отца одного. Эх вы! Я надеюсь, ты не откажешь отцу и приедешь на осенних каникулах домой. Ты даже ни разу не написала мне, как приехала в университет. А уже три недели прошло!.S. К письму прилагается приглашение на императорский осенний бал.
Жду ответа. Папа"
- О, точно, а я и забыла! с радостью воскликнула я. Скоро бал! Мой второй бал!
- Во-первых, не так уж и скоро, еще целый месяц, -- спокойно произнесла Дэйра не разделяя моей радости. А во-вторых, я уже трижды на них была. Небось, отец опять захочет, чтобы я пошла. У него же мания выдать меня замуж за какого-то известного юношу.
- Как трижды? Подожди, сколько тебе лет?!
- Восемнадцать, -- как само собой разумеющееся ответила девушка.
- Выходит, ты меня на год старше. А я думала, что тебе столько же, сколько и мне.
Однако Дэйра никак не отреагировала на мое удивление, только безразлично пожав плечами.
- Эх, скорее бы этот месяц прошел
***
Я сидела на паре и думала о словах мистера Ниалери. Что же такое по работе он делает? И что за список подозреваемых? Эти вопросы не давали мне покоя всю неделю. Сам преподаватель делал вид, что ничего не случилось. Его лекция и практическое прошли очень даже спокойно в прошлый понедельник и пятницу. Разве что, когда мы проходили атакующие заклятия, он почти не использовал силу на мне. Этого никто не заметил, решив, что я просто справилась с заданием. Но я-то знала, что граф Дэнгарт просто ослабил посылаемый магический импульс и меня это расстраивало. Наверное, поэтому все выходные я прозанималась с Рэй в саду. Она согласилась меня немного подогнать в атакующих и блокирующих заклинаниях. Теперь я надеялась, что смогу проявить себя на его паре!
Кстати, еще что не могло не радовать, приглашение на бал пришло и Кайлу! Я была очень этому рада, в особенности потому, что его девушка не шла туда. Не знаю, из какой она семьи, но Вэл проговорился, что они не могут себе этого позволить. Да, может радоваться этому очень плохо, но ничего не могла с собой поделать.
- Мисс Райс, -- обратился ко мне Ланер Олиссат, преподаватель по оформлению портретов подозреваемых. Миссис Шаная вас очень хвалила, так может, подтвердите ее слова. А то, как посмотрю, вы совершенно меня не слушаете.
Покраснев, спустилась и ожидающе посмотрела на преподавателя.
- Кто-нибудь из аудитории хочет поучаствовать?
Поднялось несколько рук, но выбрали, как всегда, любимицу Эльвиру. Немного полная, но очень высокая фигуристая девушка медленно подошла и встала рядом со мной.
- Вы придумывайте какой-то образ, а вы -- преподаватель посмотрел на меня и задумался, -- используя заклинание, изученное на структурировании, создаете образ описываемого вашей одногруппницей человека. Понятно?
Мы одновременно кивнули.
- Отлично, вот и узнаем, как вы подготовились. Приступайте.
Эльвира улыбнулась мне и затараторила, да так, что я просто ничего понять не успевала.
- Можешь помедленнее? не выдержала я, когда она невнятно пробормотала что-то про высокие скулы и низкий лоб.
- Мисс Райс, вам может попасться свидетель, который будет настолько нервничать, что не сможет и слова внятно сказать.
- Так можно же успокоить свидетеля, а не сразу набрасываться с вопросами о подозреваемом, -- возразила я, но мой ответ не понравился преподавателю.
- Это конечно верно, но повторюсь, бывают самые различные ситуации. Так что воссоздавайте образ так!
Я злобно сжала губы, видя довольную ухмылочку Эльвиры. Ничего, я ей это еще припомню!
- Мисс Райс, не так же! недовольно воскликнул мужчина. Вам же сказали, нос небольшой и немного вздернутый.
Вздохнув, я продолжила. Конечно, вздернутый?! Если бы я это услышала! И почему эта Эльвира меня не возлюбила? Или просто такой характер гадостный: сделал пакость на душе радость? Ведь стоит преподавателю подойти, говорит более внятно, а потом вновь шепелявит!
В общем, в конце я сама была недовольна нарисованным образом. Синеватая светящаяся линия еще долго висела в воздухе, показывая очертание неправильного портрета.
- Плохо, мисс Райс! огорчено произнес мистер Ланер. Всего три бала. И то благодаря тому, что заклинание вы знаете. А вот над техникой рисования вам надо поработать.
Это на самом деле меня расстроило, но я не показала виду, легко кивнула головой и вернулась на место. Не доставлю Эльвире такого удовольствия.
- Ты чего? -- Рэй заметила мое нахмуренное лицо, но я промолчала. Подумаешь, три бала получила. Есть вещи, куда хуже этого!
Я попыталась отвлечься, но взглянув на Эльвиру, вновь ощутила злость. Оправив волосы, опустила голову на руки и стала слушать преподавателя. Пока неожиданно передо мной не появилась маленькая коробочка.
- Что это? я изумленно взяла ее и с удивлением взглянула на Рэй, которая также с интересом косилась на коробочку.
Потянув за ленту, раскрыла неизвестный подарок и обнаружила там лепестки белых роз, а посередине маленькая бумажка, на которой было написано:
"Бэль, приходи сегодня в восемь, в сиреневый зал главного корпуса".
- Ммм, -- протянула Рэй, -- и от кого же? Твой препод? Решил перейти к активным действиям?
- Да не знаю я! -- и тут, словно спасая меня, прозвенел долгожданный колокол.
Запихнув коробочку с бумажкой в сумку, я вышла из аудитории и облегченно выдохнула. Но не тут-то было. В кафетерии меня завалила вопросами Дэйра, которой тут же все рассказала Рэй. Одно радовало ее теорию она не поддержала.
- Может быть, это и не граф Дэнгарт. Опять те парни! Решили тебя разыграть.
- Рик? Да нет, вряд ли, -- отмахнулась я, ковыряя ложкой рис. Есть, отчего-то, совсем не хотелось.
- Исключать нельзя. Да и вообще, ты что, пойдешь?
Я молча кивнула, замечая недовольство Дэйры, которая тут же его и высказала.
- А если это действительно приглашение графа Дэнгарта. Ты подумала, для чего он может тебя звать?!
- Даже если это он, я могу не бояться, -- уверенно ответила я. Граф Дэнгарт внушал мне доверие. Да и вдруг он зовет меня из-за того, что я тогда услышала? Ведь девочки до сих пор этого не знали.
- К тому же мне любопытно, -- продолжила я, -- кто бы это ни был, хочу узнать!
- Тогда мы пойдем с тобой, -- неожиданно предложила Рэй, -- спрячемся и все.
Я оперлась локтями на стол, не слишком радуясь этой идеи. Впрочем, ладно. Что я теряю? Зато будет поддержка, и если это вдруг действительно окажется Рик, у меня будет целых два свидетеля.
***
Вечером я пришла в назначенное время в сиреневый зал главного корпуса. Девочки тоже пошли со мной и теперь стояли за одной из колонн. Мне было немного боязно из-за неизвестности, но одновременно очень любопытно. И как же я удивилась, увидев перед собой незнакомого молодого человека в свободной бежевой рубашке с эмблемой нашего университета и черных строгих брюках. Выше меня на две головы, старше, с очень серьезным выражением лица. Черты приятные и плавные. Было в его взгляде что такое, что заставляло смотреть прямо в глаза. Они были неопределенного цвета: зелено-карие с желтоватым отливом? Я бы даже сказала, ореховые.
- Я Френ, -- представился юноша, тем самым отвлекая, -- с третьего курса факультета магического дознавания и защиты подсудимых.
- Эм, -- я непонимающе посмотрела на него. И откуда ты меня знаешь?
- Я учусь с твоим братом на одном курсе, только на разных специальностях. Помнишь, ты приходила к нам в общий зал?
Я кивнула, уже начиная понимать. Однако, что сказать, не знала. Ну, видел он меня, и что? Зачем сюда позвал-то? Последнее я спросила вслух.
- Ты мне понравилась, -- искренне ответил он. И ведь парня у тебя нет. Так ведь?
- Парня у меня нет, но сердце занято, -- патетично ответила я и с интересом взглянула на старшекурсника из-под опущенных ресниц. Он растерялся, но в следующий миг уверенно заявил:
- А если сделать, чтобы оно было занято мной?
- Удачи, -- пожала плечами и развернулась, чтобы уйти, когда он неожиданно предложил:
- Но ведь просто хотя бы сходить со мной погулять можешь?
Учитывая случай с Риком, сильно засомневалась, но, взглянув в честные ореховые глаза парня, не смогла отказать. Просто в этот раз буду умнее и заранее все продумаю, чтобы не оказаться в похожей ситуации.
- Допустим.
- Вот и отлично! обрадовался юноша. Пошли завтра со мной на вечер танцев. Мы с группой в общем зале устраиваем.
- О, здорово! теперь уже я заинтересовалась, ведь там наверняка будет Кайл. А подруг взять можно?
- Да.
После он проводил меня до входа в женское общежитие, и на удивление с ним оказалось так легко. Я узнала, что он из богатого рода Элви, мечтает открыть свое дело, чтобы стать независимым от родителей. Имеет младшую сестру, которая учится на моем факультете.
В общем, за какие-то пару минут, уже знала чуть ли не всю его биографию. Честно признаться, мне даже понравилась такая его открытость.
А когда это все рассказывала подругам, они были немного удивлены моим восторгом. А Дэйра как всегда не удержалась от сарказма:
- Все, замена Кайлу нашлась
- Графу тоже, -- не осталась в стороне Рэй.
- Я и вас, между прочим, беру на вечер! Так что, готовьтесь! в отместку заявила я, делая вид, что их слова несколько меня не задели, и уже предугадывая их ответ, произнесла:
- Не пойти нельзя, я уже вам пропуска взяла.
- И что? фыркнула Рэй. Это нас к чему-то обязывает?
- Да! Некрасиво будет подвести человека.
Рэй лишь скептично приподняла брови, намекая, что для нее это не аргумент.
- Имейте же совесть, вас пригласили, а вы?!
- А совесть в доле, -- парировала Рэй и неожиданно встала. В общем, я пошла, а то поздно уже.
- Так ты пойдешь?
- Я подумаю, -- с улыбкой ответила Рэй и вышла из спальни.
- А ты? я с надеждой посмотрела на подругу. Правда, ведь пойдешь, я сама не хочу идти.
- Да, конечно, не хочешь, -- недоверчиво протянула Дэйра, -- или думаешь, мы не догадались с Рэй, почему ты так быстро согласилась?
- Так, тем более! Кто вправит мне мозги в нужный момент, если я опять поведу себя ужасно рядом с Кайлом.
- Ладно-ладно, пойду, только не ной!
Я довольно улыбнулась и, благодарно сжав подругу в объятиях, радостная потопала в купальню.
***
- Рэй, в чем ты пришла?! набросилась я на подругу, когда она подошла к нам с Дэйрой. Мы ее уже ждали на втором этаже корпуса магического дознавания и защиты, чтобы пойти на танцы. Конечно, Френ хотел за мной лично прийти, но я отговорила его, ведь иду с подругами. Смотри, даже Дэйра согласилась надеть платье, хотя тоже не любит их.
- Скажи спасибо, что вообще пришла. Я все это не люблю и иду чисто из-за тебя, а то и правда еще вляпаешься во что-нибудь, а Дэйры будет мало.
- Ладно, -- я стушевалась и тихо пробормотала, -- могла накраситься хотя бы.
- Для чего?
- Ну как же, там будут парни, познакомилась бы с кем-нибудь. Дэйра и то согласилась накраситься.
- Во-первых, я не хочу! Во-вторых, Дэйра просто сбежать не успела или решила сдаться, лишь бы не слышать твоих завываний. Ну, а в третьих -- ей просто навсего не повезло быть твоей соседкой.
- Эй!
- Темный бог, да пошли уже! вмешалась Дэйра, и мы, наконец, потопали наверх.
Нужный зал мы нашли быстро, вот только не сразу поняли, что это он. Как-то уже чересчур тихо вокруг было. Как потом оказалось, парни просто наложили полог неслышимости, чтобы преподаватели не узнали. Ведь по правилам, устраивать танцы и гулянья в обычное учебное время на территории университета запрещено. Исключения составляют лишь большие праздники.
У нужного нам входа стоял низенький парень, к тому же явно первокурсник, который пропускал всех по приглашениям.
Приняв наши, он сухо поздоровался и пропустил нас вовнутрь. Тут же шум и гвалт захватил нас в свои крепкие объятия, оглушив. Громкая музыка, смех, крики это было так непривычно первое время, после тихого коридора.
- Не люблю такой шум, -- с раздражением процедила сквозь зубы Рэй. Надо было все-таки не идти.
- Да ладно тебе, здесь же хорошо!
- Не вижу ничего хорошего! хмуро пробубнила подруга, но я лишь с улыбкой взяла их под руки и потащила в гущу веселья.
- Привет, -- уже через секунду ко мне подошел Френ, но я не обратила внимания на него, выглядывая Кайла. Танец?
- Иди-иди, -- подтолкнула меня Дэйра, желая меня ему сплавить.
Я согласилась.
Френ оказался галантным и все таким же открытым.
- Тебе нравится здесь?
- Да, -- честно ответила я, оглянувшись на другие танцующие пары. -- Вы часто такое устраиваете?
- Как когда, -- юноша улыбнулся, продолжая удерживать меня за талию. Танец изменился, и я с удовольствием согласилась на следующий. А потом еще один и еще один. И лишь после пятого мне стало жарко, что не укрылось от моего кавалера. Френ тут же предложил выпить и подвел к столику с напитками.
- Что ты любишь?
- Да не знаю, -- растеряно ответила, глядя на множество неизвестных мне коктейлей. Я кроме шампанского ничего никогда не пробовала. Отец считает, что девушка не должна увлекаться алкогольными напитками. А потому запрещал нам с сестрами.
И словно догадавшись об этом, Френ протянул мне высокий бокал на тонкой ножке с какой-то прозрачной жидкостью.
- Попробуй, уверен, тебе понравится.
Я улыбнулась и сделала глоток, с удивлением понимая, что напиток действительно очень вкусный. Чувствуется смесь самых различных фруктов и немного алкоголя.
- Это фруктовый коктейль, -- пояснил парень. Он совсем не крепкий, хотя если смешивать с другими напитками может разболеться голова. Так что я бы не рекомендовал пить что-то еще с ним, разве что сок.
Не знаю, насколько правдивы его слова, но мне и после глотка коктейля в голове стало кружиться. Мне нравилось это чувство. А потому, выпив еще немного, я вновь повела Френа танцевать.
- А ты не знаешь, где Кайл? позже спросила я, так и не найдя его в толпе студентов. Я даже Рэй и Дэйру потеряла из виду.
- Кайл? удивленно переспросил юноша. Так вот кем занято твое сердце! И ты согласилась прийти сюда тоже только ради него?
- Ну да, -- не стала отрицать очевидного. Сейчас мне казалось, что ничего такого в этом нет. Эта легкость во всем теле заставляла улыбаться. Я же тебе сразу сказала.
- Вообще-то, он занят, -- подметил юноша, -- вот, смотри!
Он неожиданно развернул меня, и я увидела Кайла танцующего с Маргарет. Его глаза так радостно лучились теплом, когда он смотрел на нее, что мне стало очень больно.
- Видишь? Он за ней бегает еще со второго курса и только в этом году она согласилась с ним встречаться.
Я обернулась к Френу, а он, заметив заблестевшие от слез глаза, растерялся. А я а я сама не знала, что со мной.
- Не стоит, -- он осторожно приобнял меня за плечи и прижал к себе, -- что же ты так расстраиваешься?
- Расстраиваюсь? Я люблю его с детства! А он мало того, что так не изменил свое отношение ко мне, и обращается как с ребенком, так другую полюбил. Я ведь надеялась, что теперь, когда поступила туда же, куда и он, Кайл заметит влюбленную в него младшую сестру друга
Как же неприятно видеть его с другой.
Я отчаянно спросила:
- Что мне теперь делать?
Френ легонько отстранил меня и, вытерев слезы, уверенно заявил:
- Влюбись в другого! Прекрати за ним бегать, он этого не достоин.
- А ты достоин? фыркнула я, но это нисколько не задело Френа, а даже наоборот.
- Почему бы и нет? Ты не подумала, что увидев тебя с кем-то другим, он поймет, что ты выросла, заметит тебя.
- Я не пойму, ты предлагаешь мне помощь или просто желаешь воспользоваться ситуацией?
- И то и другое, -- юноша взял меня за руку и повел к диванчикам. Там он усадил меня и принес еще коктейлей.
- В любом случае, наслаждайся этим вечером