Вьехо недоуменно развернулся к командиру гарнизона.
- По части воровства - это к вам! - поспешно возразил воин. - Девка ваша, к примеру, очень умело ручки к нашим коням тянула! Прутом бы ее по одному месту!
И тут в голове у Вьехо щелкнуло - и совместилось! Вспомнил он сон, как выхаживала сердитая Маин с прутиком вокруг сыновей Вьехо и как уверяли гиганты, что ничего не брали, а что брали, отдали отцу… И действительно было такое! В спешке сборов подходили сыновья, бурчали что-то виновато и невразумительно, типа "само в руку прыгнуло", и совали горсть всякой мелочи! Он и внимания не обратил, потому что происходило такое с завидной регулярностью. Недоброй памяти тесный круг друзей такой наследственностью всех наградил, что мама не горюй! Вот и выросли сыновья нечистыми на руку, как все в племени воровок, и совестливыми и честными, как эльфы! И что забавы ради воровали - все честно отдавали отцу, чтоб тот возвращал по хозяевам. А воровали сыновья все, что попадалось в руку. Так ведь и капитан Звездной Стражи - он тоже попадался!
Вьехо торопливо сунул руку в нагрудный карман - и покраснел как мальчишка. Как он не заметил раньше?! От кольца, завалявшегося среди прочих безделушек, несло странной древней магией. Оно никак не могло быть сработано в Беловодье! Ну дети! Как опозорили отца!
- Извини! - неловко буркнул Вьехо. - Я забыл отдать - честно забыл!
И бросил кольцо через ров.
Все дальнейшие события происходили стремительно. Доблестный Тургол кинулся к кольцу, подхватил - и заплясал как сумасшедший! И закричал что-то насчет того, что больше не нуждается ни в каких Владычицах и тем более в прелестях их несказанных! Он кричал и подпрыгивал - и край рва, и так разбитый молниями, обрушился под ним разом…
- А не ходи по шатающимся камням! - успел пробормотать Вьехо.
Потом из рва ударило, да так ударило, что на злорадство времени не осталось - только на бегство! Вьехо, естественно, бежал первым - командир гарнизона почти не отставал, - потому и успел крикнуть Владычице, величественно выходящей из донжона, чтоб немедленно открывала звездный мост. Куда угодно - но чтоб немедленно! А потом стало и не до криков - все затянула пыль от рушащегося замка!..
По ту сторону звездного моста сияло солнце. Даже не сияло - жгло со всей дури! Вьехо встал, отряхнулся и оглядел окрестности. Вокруг до самого горизонта простирались пески. "Пустыня", всплыло в памяти давно забытое слово.
Предвечная Владычица смотрела на окружающее с огромным удивлением.
- То же самое место! - бормотала она. - Мы вышли на то же самое место! Мои чувства не лгут! Но почему пустыня?! Не понимаю…
- Я понимаю, - сказал тихо Вьехо и сел на бархан. - Место то же. Время другое. Права оказалась Оксаниэль в видениях, еще как права - нас разделяют бездны времени…
Из дрожащего марева звездного моста вывалились на песок один за другим бойцы гарнизона. Командир, шедший последним, мужественно устоял на ногах.
- Вы-то как сюда попали? - рассеянно спросил Вьехо. - Звездный мост людей не держит.
- Сильно жить захотели? - неуверенно предположил командир. Потом командир огляделся - и опустился рядом. - Вот когда эльфы хотят выразить ух какие чувства, но женщины рядом, то как говорят? - угрюмо поинтересовался он.
Вьехо сказал как.
Воин выплюнул песок, оглядел причудливые барханы - и рявкнул во всю глотку:
- Ксениаль-твою-м-мать!
- Не сметь ругаться на эльфийском, то волшебного народа традиция, и ничья более! - тут же возмутился Фионнель.
Командир смертных приподнялся, чтоб достойно ответить, - и упал. Ишак, сбивший его с ног, пробежал еще немного, вытащил из затухающего звездного моста за повод Жмота и остановился.
- Осел, я тебя люблю! - радостно взвыл Фионнель - и расцеловал удивленное животное.
По бокам осла висели мешки, битком набитые провизией.
- Ах, нежный Фионнель! - защебетали пришедшие в чувство эльфийки. - Настоящий герой! И Предвечную Владычицу освободил, и о еде позаботился! Слава капитану Фионнелю!
Один Вьехо не разделил всеобщего ликования. Пустыню он предвидеть не смог - и в результате в мешках было что угодно, только не вода. А без воды в пустыне - смерть. Да и пусть смерть. Никогда ему не вернуться в благословенное Беловодье, не гулять с Маин по цветущим лугам у вод Прозрачной!
11
Прозрачная несла свои воды стремительно и плавно, напевала волшебные сказки шелестом прибрежных ив, журчанием струй, шепотом легкого ветра. Горное солнце ослепительно сияло в вышине, и сверкали серебристые бока рыбин в прозрачных потоках. С прибрежного луга накатывали одуряющие запахи цветущих трав, деловитые пчелы жужжали там и тут… и Сильножар с неохотой признал, что Беловодье - славное место, тут бы жить да жить тысячи лет вдали от бед дольнего мира. "И заживем! - сердито подумал он. - После победы".
Но как раз с победой намечались сложности. Предвечная сказала - Див приятельствует с местными эльфами. Но какие они эльфы? Те, кого видел Сильножар, ничем не отличались от гоблинов с троллями, к примеру, и даже вроде бы знакомый Элендар чудовищно изменился. Как резко и прямо он говорит! Как из себя выходит мгновенно! Как по плечу бьет вульгарно! Разве это существо - известный своей занудностью даже подле Предвечных Престолов доблестный Элендар?!
Однако Владычица предупредила, что Див местным эльфам добрый приятель. А Владычицы, как известно, не ошибаются. И откуда-то все знают. А Див в пору своего могущества, хоть и был другом эльфов, отличался очень своеобразным пониманием справедливости…
- Здесь точно никого нет? - нервно переспросил Сильножар командира разведчиков.
- Никого! - уверенно сказал Высший эльф. - Ни вокруг лагеря, ни в самой пуще вплоть до пограничной реки. Да и за рекой все спокойно. Вон кони пасутся, да пейзанская девочка на берегу. А больше никого.
Сильножар из-под узкой ладони глянул за реку. Кони были хороши! Могучие, длинногривые - настоящие боевые скакуны! Вот только черные. Они бродили нестреноженными и поглядывали на незнакомцев на другом берегу со спокойным любопытством. Девочка-подросток в длинной цветастой юбке и белой вышитой рубашке стояла на обрыве и солнечно улыбалась. И легонько помахивала тоненьким прутиком. Сильножар не сдержался и улыбнулся ей в ответ.
- Славные кони! - с уважением признал командир разведчиков. - Жаль только, черные.
И призывно протянул руку.
Вожак табуна вопросительно вздернул уши, тихонько заржал и пошел к реке. Табун послушно потянулся за ним. Высшие эльфы с восхищением наблюдали, как могучие животные легко справляются со свирепым течением.
- Славные кони! - одобрительно повторил командир разведчиков. - И будут нам верными друзьями!
Вожак подошел к Сильножару и доверчиво ткнул его носом. Эльф звонко рассмеялся и легко взлетел ему на спину. И мир снова стал привычным и понятным. Только эльфам открыты пути в иные миры! Значит, миры принадлежат им по праву! Кони послушно идут на зов, природа хранит своих детей, а пейзане склоняются перед силой и мудростью Бессмертных - и живут за перевалом! И эти склонятся, сколько бы их там ни было! У эльфов - волшебные клинки, непробиваемые кольчуги, у эльфов магия сама!
- Ну сколько их там, якобы эльфов Элландриэла?! - весело воскликнул в тон его мыслям кто-то из разведчиков. - Ну сотня, ну две - и половина из них тролли да гоблины! Да у них и охранение не выставлено! И мост без стражи стоит! Дурочка-девчушка с прутиком границу охраняет!
Высшие эльфы дружно рассмеялись и двинулись к мосту. Пора объявить перерожденцам, что им уготовано, ежели не склонятся!
Прибрежные кусты ласково зашелестели им вслед.
У моста им пришлось остановиться - какой-то всадник летел навстречу. Качался и тонко звенел спиральный мост, гремел копытами могучий конь, вился за плечами витязя белоснежный плащ, и ослепительно сверкала кольчуга.
- Доблестный Элендар! - недобро прищурился командир разведчиков. - Сейчас он услышит неприятную правду!
Всадник в громе копыт по каменным плитам проскакал по спуску с моста и бешено крутнулся перед ними.
- Вы что творите?! - негодующе закричал Элендар. - Жизнь тысячелетняя надоела?!
Эльфы в замешательстве переглянулись. Предположение, что эльфам может надоесть тысячелетняя жизнь, выглядело чудовищным.
- Объясни! - холодно предложил Сильножар.
- Зачем коней воруете? - зло спросил Элендар. - Опоздай я на чуть-чуть - нашпиговали бы вас стрелами, за Нездешние моря подобно ежам поплыли бы!
- Эльфы не воруют! - побледнел от гнева Сильножар, и разведчики поддержали его глухим ропотом. - Эльфам любая скотина первейший и преданный друг! Кони сами служат нам с охотой!
- Чужие кони, - напомнил Элендар со знакомой въедливостью.
- Да, но… - сказал Сильножар и в замешательстве замолчал.
Процедура получения коней, знакомая с детства и проверенная неоднократно, вдруг потеряла свою простоту и понятность. И вроде все было как обычно: ничейные кони на лугу охотно согласились послужить эльфам, что такого? Будь на месте доблестного Элендара пейзане, они только склонились бы в благоговении - но на месте Элендара, к сожалению, был пылающий гневом Элендар. И получилась очень двусмысленная ситуация.
- Пожалели для нас коней? - наконец опомнился командир разведчиков. - Так-то вы встретили родичей? Закрыли проход в свой сияющий волшебной красотой город! А ночью в пуще творилось странное: исчезла и вернулась без памяти сама Предвечная Владычица! Утерян волшебный пояс с ее талии! А сейчас - раздоры промеж родичей из-за каких-то коней! Лиходейство царит в сокрытом Беловодье! Предвечная Владычица разрешила объявить вам войну!
- Подождите! - воззвал Элендар, смутившись и разом потеряв свой гнев. - Надо разобраться!
- С охваченными Тьмой переговоров не ведем! - зазвенели возмущенные голоса. - Война!
- Не вам говорю! - досадливо отмахнулся Элендар. - Вот им!
И указал латной перчаткой на ближние кусты. Установилась недоуменная тишина. Доблестный Сильножар переглянулся с командиром разведчиков, тот пожал плечами, подъехал к кустам, отодвинул ветку - и замер… Сияющий злой силой наконечник бронебойной стрелы смотрел ему прямо в сердце. Лицо воительницы, диковато-прекрасное, как не к месту отметил чуткий к красоте Сильножар, горело желанием убивать без разбора, совсем как у исчадий Тьмы! Потом из кустов тут и там стали выдвигаться остальные лучницы. Их было много, и все они только ждали повода, чтоб выпустить в полет стаю не знающих промаха стрел!
- Значит, нет никого? - не сдержавшись, попенял командиру разведчиков Сильножар. - Начинаю догадываться, как случилось Предвечной Владычице пропасть на всю ночь и вернуться незамеченной!
Командир разведчиков наградил воительниц сердитым взглядом и виновато склонил голову.
- Вы пришли в чужой дом со своими правилами! - сердито сказал Элендар. - Кому уступить - нам или вам? Я не знаю. Пока не знаю. Но надо хотя бы попытаться понять друг друга! Мы же родичи!
Высшие эльфы, окруженные со всех сторон, огляделись и пришли к аналогичному выводу.
- Верните коней! - потребовал Элендар. - Не вами вспоены и вскормлены!
Сильножар вздохнул и спрыгнул с жеребца. Отдавать коней было жалко до слез. Такие красавцы! Элендар, внимательно наблюдавший за процедурой, сочувственно поморщился. Он был настоящим эльфом, что бы ни выдумывали про него Высшие родичи, и тягу Бессмертных к прекрасному полностью разделял.
- Зверь! - неуверенно сказал он. - Черный Зверь! Выбирай сам, кому другом станешь, неволить не могу!
Черный жеребец в смятении закосил лиловым глазом. Потом поймал полный надежды взгляд Сильножара, вздохнул, подошел к нему и доверчиво встал рядом. Высшие эльфы горделиво просияли.
- Вот и решено! - удовлетворенно сказал Элендар. - Все видели? Кони выбрали сами! Так. Что еще осталось?
- Исчез пояс Предвечной Владычицы, - хмуро напомнил Сильножар. - И сама она пропала ночью и вернулась под утро без памяти!
Элендар чуть не задохнулся от праведного возмущения. Все же он был эльфом с рождения и Предвечных Владычиц почитал безмерно, вкупе с прелестями их несказанными!
- Амазонка! - вознегодовал он. - Ваши глупые шутки?! Ты со своей бандой ночью в пущу лазила, мне Тайфун жаловался!
Прекрасная воительница смертельно обиделась:
- Гоблинам, значит, можно из кустов на Предвечную и прелести ее несказанные глазеть, а мне, а нам?! Или мы не эльфы, или не мечтаем хоть краешком глаза лицезреть верховную власть?!
Сильножар в тихой панике развернулся к командиру разведчиков.
- Поклеп! - твердо сказал Высший эльф. - Не было никого!
- И художницы госпожи Кареглазой на Владычицу ходили смотреть! - загомонили лучницы. - Они ее на тканях вздумали увековечить, вкупе с прелестями ее несказанными! Да все Беловодье в пуще побывало - а мы, а нам?!
- Значит, не брали пояс? - уточнил Элендар. - Ах не брали… Понятно.
И он развернулся к обескураженному Сильножару.
- Но пояса нет! - пробормотал Сильножар. - Я сам видел!
- Надо разбираться! - решил Элендар. - Я должен немедленно поговорить с Предвечной Владычицей!
- Красота Предвечных Владычиц недоступна, как и многие тысячи лет прежде! - уязвленно сказал Сильножар. - Звездная Стража хранит их покой! Никто да не возможет…
- Спорим, уже этим вечером Предвечная Владычица будет сидеть у нашего костра вкупе с прелестями своими несказанными, а вы даже и не заметите? - азартно предложила прекрасная воительница.
Элендар только вздохнул и тронул коня, посылая вперед, к Предвечным Престолам.
- Не спорь! - тихо предостерег он. - Эти смогут.
Они молча минули три кольца охраны. Высшие эльфы ежились и оглядывались. За каждым кустом им теперь мнились суровые лучницы.
- За нами не пойдут! - успокоил их Элендар. - Сейчас не пойдут, потому что на охране моста стоят. А вот ночью… Поймите, нашим любопытно на родичей вблизи посмотреть!
Владычица ожидала их на Предвечном Престоле, бледная и отстраненная. Доблестный Элендар придирчиво оглядел ее - пояса не было.
- Предвечная! - неловко сказал он. - Ну что тебе этот пояс? И без него талия восхитительно видна! Ну… хочешь, я скажу супруге, она тебе десять таких поясов изготовит, и даже лучше? Было б из-за чего воевать! Мы же родичи!
Сильножар деликатно тронул его за плечо и увлек в сторонку.
- Я благодарен тебе за коней, - прошептал Высший эльф смущенно. - Ты странный, но вроде бы справедливый и мудрый эльф, доблестный Элендар! Ты неузнаваемо изменился - вы все изменились и идете иными путями, отличными от путей Бессмертных! И все же прими мой совет: с Владычицей не говорят фамильярно, иначе порушатся устои эльфийской расы! Ты оскорбляешь ее каждым своим словом! И знай: пояс Владычицы - нечто большее, чем просто пояс! В нем заключена немалая часть силы самой владелицы! Сейчас, когда светочи похищены, а магические запасы истощены бесконечными битвами с силами Тьмы, утрата может оказаться критической! За такое вполне возможно объявить войну! На мелкие нужды магии даже не хватает! Войско возмущено! Как жить в пуще без волшебных пологов от дождя, без разноцветных фонариков в ветвях исполинских деревьев, без кресел из травы и магии - и без еды, кстати? Чем приправить жесткое мясо лесной дичи? У нас нет другого выхода!
- Понимаю, - сказал Элендар. - Интересно, у какого гада ручки зачесались?.. Так. Дайте мне сутки, большего не смею просить. Будем искать!
- У тебя есть сутки, славный своей принципиальностью Элендар, - раздался негромкий голос Предвечной Владычицы.
Элендар склонился в глубоком поклоне.
- Скажи, ваши эльфы научились летать? - еле слышно добавила Владычица.
Элендар выпрямился как ужаленный.
- Ах вот оно что! - возмущенно воскликнул он. - Понятно! Не спеши с войной, Предвечная! Я… я им бошки оторву - вместе с руками!
Он стремительно пробежал мимо изумленной стражи, вскочил на коня и помчался обратно по мощенной каменными плитами дороге, через звенящий спиральный мост, через луга, покосы и поля благословенного Беловодья, по улицам-серпантинам потаенного города - прямо к своему дому у рощи священных деревьев. Эльфы озабоченно провожали взглядами его развевающийся плащ, хватали оружие и спешили следом. Так что когда пред возмущенным Элендаром предстали его дети, за спиной у него толпился чуть ли не весь отряд.
Двое сыновей и дочь, все выше отца, опасливо косились на родителя.
- Я вам бошки оторву! - грозно пообещал Элендар.
Гоблины за его спиной поддержали угрозу одобрительными возгласами. Не то чтобы они считали детей Элендара в чем-то виноватыми, но сам педагогический прием им понравился решительностью и простотой.
- Вы зачем увели Предвечную Владычицу саму? - забушевал Элендар. - Прелестями ее несказанными ослеплены?!
- Папа! - вскинулась дочь. - И я, что ли, ослеплена? Я - девица!
- И ты! Вы все втроем творите! Если тащить не помогала, так стражу отвлекла!
Дочь покраснела и опустила голову. Видимо, обвинения родителя попали близко к цели.
- Не я одна отвлекала, - пробурчала она. - Сыновья Вьехо тоже.
- Ну зачем вам Предвечная Владычица понадобилась? - безнадежно вопросил Элендар.
Дети переглянулись, и старший выступил вперед.
- Папа, - смущенно сказал он. - Я просто хотел ее покатать на Вредине, и все.
- Владычицу саму? - с уважением прогудел предводитель троллей. - Однако. И?
- Покатал, конечно! - тут же воодушевился юный гигант. - Папа, она прекрасна! Сама маленькая, талия тонкая и гибкая, а ножки проворны и ступают так грациозно - глаз не отвести!
- И ты ей все это сказал, разумеется? - обреченно спросил отец.
- А какие жаркие у нее губы! Как чувственны и полны!
- Бошку оторву!
- Элендар, у мальчика яркий поэтический дар, нельзя так! - осуждающе заметил Стожар, подошедший на шум последним. - Он красоту воспевает!
- А то, что Высшие родичи на нас войной пойдут через сутки за попрание священных традиций эльфийской расы - это как? - вышел из себя Элендар.
Установилась неловкая тишина.
- За благоговение пред красотой - войной? - недоверчиво уточнил старшина гоблинов.
- Они… - безнадежно махнул рукой Элендар, - они по-другому смотрят! И знаете, что видят? Что Предвечная Владычица пропала таинственным образом из-под бдительной стражи, вернулась к утру вся в синяках, подавленная и измученная, и не желает даже вспоминать то ужасное, что с ней произошло. И пояса не хватает. Вот что они видят. И за то, что у Прозрачной сейчас не кипит жестокая сеча, надо благодарить осмотрительность Сильножара да мудрость Предвечной Владычицы. Только это и удерживает возмущенное войско - но без священных светочей более суток не удержит!
- Папа, мы просто катались! - возмутился гигант.
- Целовал?
- А как еще выразить восхищение ее запредельной красотой и нежностью? - вспыхнул юный эльф.
- Однако! - с еще большим уважением прогудел предводитель троллей.
- Ты хотя бы получил ее согласие на поездку? - спросил несчастный Элендар.
- Папа, она бы не согласилась! На Вредине даже сестра боится ездить! А так мы чудесно прокатились! И она любовалась нашим городом от сторожевой башни! И нарекла его Тирион!