- А потом ты прыгнул с ней в пропасть! Сколько раз повторять, что твои дурацкие шутки неуместны в ухаживаниях? Девицы тебя и ругали, и лупили, и обижались даже - никак не дойдет?
- Мы сорвались, - признался гигант. - Вредина не удержалась бы с нами, пришлось прыгать. Хорошо, я крылья захватил!
- И Эрдану бошку надо оторвать! - проворчал Элендар. - Делал свои кораблики - и делал бы дальше! Нет, в полет его потянуло, крылья придумал! Ты понимаешь, что смертельно напугал ее?
- А что такого? - удивился гигант. - Сестре вот нравится летать! Да многим нравится!
Элендар вздохнул. Ему и самому нравилось летать, только не так неожиданно, как это получалось у сына.
- Пояс-то зачем украл? - устало спросил он. - Эльфы не воруют!
Сын страшно покраснел.
- Папа, я влюбился в нее! - признался он еле слышно. - Очень! Я не украл! Я на память взял! Так все делают!
- Но она - Предвечная Владычица!
- И что? - не понял гигант. - Вот Оксаниэль тоже из Высших, а старшина гоблинов у нее на память кое-что спер, и ничего!
- Как узнал? - пробормотал побуревший от смущения старшина гоблинов. - Ох эти дети… Или еще кто знает?
- Да только одна Оксаниэль и не знает! - рассмеялся гигант.
- Вот пусть и дальше не знает! Она думает, что потеряла…
- А… как ЭТО можно потерять? - поразился гигант. - Это же…
- Что, и Вьехо знает? - вдруг всполошился старшина гоблинов.
- Ага! - радостно подтвердил предводитель троллей. - Не бойся, он поругался да успокоился давно!
Старшина гоблинов опасливо поежился - спокойствие Вьехо было вообще-то хуже его же гнева.
- Так, - решительно сказал Элендар. - Пояс верни, он волшебный и необходим Владычице для ритуалов. И извинись!
- Нет.
Элендар непонимающе уставился на сына.
- Ты хочешь, чтобы из-за такой ерунды началась война между родичами? - осведомился он.
Сын упрямо молчал.
- Элендар! - неловко вмешался старшина гоблинов. - Не унижай мальчика! Он влюбился! А ты заставляешь его перед возлюбленной признать, что его чувства - неправильны! Так нельзя!
- Как Сильножар прав, - пробормотал Элендар. - Мы все изменились - и не заметили этого. Да, у нас принято целовать возлюбленную и носить на руках, кружиться с ней по полянам в неистовых плясках, умыкать мелкие вещицы, чтоб был повод шутливо подраться и потом счастливо помириться… у нас принято жарко работать и радоваться каждому дню, как каким-то смертным!
Древний эльф поднял голову и осмотрел мечтательные лица друзей. Всем припомнилось что-то сладостное и сокровенно личное.
- Да, мы любим наших женщин неистово и страстно, и, что ни год, появляются чудесные детишки! - продолжил он хмуро. - И мы забыли, что вообще-то эльфы не таковы. Эльфы, по нашим меркам, и не любят вовсе. И дети у эльфов - редкость. Незачем усложнять себе жизнь, считают они. И проводят тысячи лет в мечтах, что притягательней жизни самой, в любовании прекрасным, в беспечных праздниках на лесных полянах… да в битвах.
Эльфы подавленно молчали. Не таким они представляли воссоединение с родичами!
- Ее оскорбляли твои поцелуи, сын, - сказал Элендар. - Жаркие объятия оставляли синяки. Увлекательная поездка казалась насилием и покушением на свободу. А вольный полет принес смертельный неизбывный страх. Потому что эльфы не так живут. Я сожалею о твоей несчастливой любви, сын. Верни пояс.
- Нет.
- Сын мой, ты не понимаешь… она - Предвечная Владычица!
- Папа, ну и что? Она ничем не хуже прочих эльфов! - не выдержав, вступилась за старшего брата дочь.
- Элендар, не принижай достоинств Высших! - забеспокоился и старшина гоблинов. - Они какие-никакие, а наши родичи! Где еще моим дочерям, всей ораве, женихов искать, как не средь них? Свежая кровь - не водица!
- Невместно покушаться на волю сына! - пристукнул древком копья и чтящий древние традиции Стожар. - Эльфы - свободные существа, любят кого хотят!
И все заднее древо согласно брякнуло оружием в поддержку своего предводителя.
Элендар в отчаянии воздел руки, открыл рот, поглядел на своих друзей… и закрыл. Эльфийские властители влюблялись только в равных, смотри любую легенду. Высшие эльфы - соответственно обращали нежные взоры исключительно на Высших же. Такова была многотысячелетняя нерушимая традиция. Но как доказать заинтересованным лицам обоснованность традиции, Элендар решительно не представлял.
- Вы обещали мне подчиняться! - с горя прибегнул он к последнему средству. - Все обещали!
- А мы подчиняемся! - с жаром заверил предводитель троллей. - Подчиняемся и помогаем тебе принимать правильные решения! Говори, как вразумить наших Высших родичей, - подчинимся все как один!
- Я не знаю! - сердито сказал Элендар. - Скорей бы Вьехо вернулся! Наверно, он понимал, что делать, когда сыпанул семян! А пока что… сутки у нас есть! Пусть тигробычья гвардия проведет показательные учения и гонки у реки Прозрачной! Думаю, тигробыки произведут нужное впечатление на Высших родичей, и они многократно подумают, прежде чем грозить! Хоть бы напал кто на наше Беловодье… Война на границах отвлекла бы Высших родичей и объединила две ветви одного народа хотя б на время! Только нет дураков лезть воевать на пятитысячник, запрятали потаенную страну лучше некуда! Далеко завел нас непривычный путь!
12
- У нас свой путь! - в который раз пытался втолковать смертным свое понимание ситуации нежный Фионнель. - Ибо мы - эльфы! Потому мы сейчас строим звездный мост - правда, Предвечная? - и уходим! И надеюсь, там нас ждет более гостеприимный к детям природы ландшафт - ведь ждет, Владычица? А ишака с провизией мы забираем с собой, ибо он несомненно наш талисман удачи и залог дальнейшего неголодного существования - не так ли, ишак?
- А мы? - резонно интересовался командир гарнизона.
- А вам оставляем в пользование целый мир! Иди куда хочешь! Смотри, сколько пространства во все стороны!
Командир нервно оглядывал песчаную бесконечность и с назойливой простотой в очередной раз пытался объяснить, что и смертные рыцари Добра не в восторге от такого количества света на единицу площади барханов и не прочь бы отправиться в более гостеприимный ландшафт.
- И вообще, ишак и все, что на нем, наше! - заканчивал победно командир гарнизона. - Потому что ваш слуга награбил добра именно по нашим кладовым!
И все начиналось по новой. Ссора постепенно ширилась, и уже осторожно стали озвучиваться варианты применения холодно-рубящего и магически-жарящего оружия. Ишак, чувствуя на себе множество корыстных взглядов, нервничал и орал. Предвечная Владычица, оскорбленная тонкими упреками в некомпетентности со стороны верного Фионнеля, отвернулась, но ее пылающие скулы намекали на близкие неприятности для всех без исключения. Эльфийки свиты восторженно внимали перепалке: ай да нежный Фионнель, ай да капитан, как интересы эльфов отстаивает умело!
- Вьехо! - наконец топнула ножкой утонченная Фионе. - Скажи слово, а то передерутся дети! Ты самый опытный средь нас по походам!
Вьехо тяжело вздохнул. Фионе была права: он самый опытный, и, значит, бросать отряд нельзя. А так хотелось подойти к Владычице и попросить, чтоб отпустила за Нездешние моря до срока…
- Да я все думаю про оставленный мир, - хмуро пробормотал Вьехо. - Вот сосны там - они…
Упоминание про сосны почему-то вызвало буйную реакцию, и разорались все без исключения, да так дружно! И про расовые различия забыли! Тут, понимаешь ли, вопросы жизни и голодной смерти решаются и решиться не могут, а он сидит на бархане, ничего не делает - и про сосны думает!
- Я понимаю, ты эльф! - возмущенно подвел итог нежный Фионнель. - Воин, узколобая каста - все понимаю! Но при чем тут сосны?! Ты издеваешься над нами, да?
- По голове бил! - припомнил давнюю уже обиду один из стражников.
- Не зря за ним аальве гоняются! - сделал нехороший вывод и командир гарнизона. - Говорят, вор! Я сам слышал!
И разнорасовая компания подступила к эльфу, возбужденно и сердито гомоня.
- Сосны, - вздохнул Вьехо и встал.
И как-то вдруг все отметили, что Вьехо - самый высокий среди них. То есть - самый сильный. И меч его, украшенный алым бриллиантом и семью черными, может, и подделка - но какая-то неприятно качественная и длинная подделка! И установилась уважительная тишина.
- Вьехо, а почему ты думаешь про сосны, когда все озабочены исходом из этого скудного мира? - серьезно спросила Фионе.
- Сосны! - поморщился Вьехо. - В них все и дело. Они на песчаных почвах расти должны. А в том покинутом мире росли на чем попало. Да так здорово росли! Ну где вы встречали деревья со стволами в три обхвата?
- В эльфийских потаенных чащах, где же еще! - снисходительно напомнил Фионнель - и нахмурился.
Вьехо понимающе кивнул: он и раньше замечал, что юный эльф не лишен здравомыслия.
- В эльфийских! - повторил он со значением. - Значит, эльф эти деревья и вырастил.
Эльфы встревоженно переглянулись. Не бродили эльфы в мирах просто так, вот в чем дело. Кроме… и это "кроме" было очень неприятным фактом! Таким, что и озвучивать страшно!
- Но сосны - это еще не все! - неохотно продолжил Вьехо. - Там и география мира изменена! Благословенная страна на холмах, со светлыми лесами, звонкими ручьями - и болото с чего-то там же! Причем новехонькое болото, дно заилиться не успело - мы же по нему шли вброд! А сразу за ним - горы. А так не должно быть! Еще и народ этот странный, изуродованный…
- Сами вы не изуродованные?! - тут же вступились за честь земляков стражники. - Нас сам Повелитель создал - для жизни в блаженстве! И болота он же развернул - чтоб не шлялись всякие, не мешали жить в блаженстве! И горы - Повелителя работа! И… и все равно от вас защиты никакой нет! По звездному мосту, но пролезли! Аальве - хуже комаров!
Нежный Фионнель кашлем прочистил враз пересохшее горло.
- Выходит, просто здорово, что мы в том мире с Повелителем не столкнулись? - сделал он вывод. - Понимаю. Колдун столь великой силы, что способен саму природу подмять под себя, от нас и воспоминания не оставил бы! Выходит, радоваться надо, что хотя бы в пустыню невредимыми ушли?
- Не ушли! - отрезал Вьехо. - Я знаю лишь одну силу, которая способна совладать с природой самой, - а вы?
Эльфы подавленно молчали. Они тоже знали лишь одну силу! И звалась она - светочи.
- Эй, аальве! - подал голос командир стражников. - Ну и горазды вы болтать! Бессмертным пару дней за разговором провести - мгновение одно! Но не в пустыне же! Стройте свой мост куда попрохладней, а мы уж за вами!
- Да мы, оказывается, пришли, куда нам надо! - криво улыбнулся Вьехо. - Наша Предвечная Владычица, да осияют прелести ее несказанные нашу жизнь, строила звездные мосты… э-э-э… без тщательной подготовки, вот. И потому вели они…
- Куда попало! - восторженно брякнул простодушный Фионнер.
- По линии наименьшего сопротивления! - поправил его Вьехо.
- ?!
- Шедший по мирам со светочами оставил широкий след! - пояснил Вьехо. - Светочи - такая сила, что и с природой совладать способна! И даже, оказалось, со временем! Несущий светочи - он… я думаю, он уходил в будущее. Чтоб наверняка никто не догнал - и не помешал его непонятным замыслам! А нас затянуло на его след. Все несуразицы покинутого мира - только с мощью светочей сотворить возможно! И нас туда же засосало, как в дыру! А потом мы так же в спешке снова шагнули на звездный мост - и оказались здесь. Значит…
- Значит, и похититель светочей здесь же, - сделал логичный вывод не лишенный здравомыслия Фионнель. - Впереди нас идет. А у нас на весь отряд один меч, и тот подделка! Ой-йо…
Утонченная Фионе переглянулась с Вьехо, оглядела бледные, с огромными одухотворенными глазами лица эльфов и неуверенно прошептала:
- Так, получается, мы почти настигли похитителя? И совсем скоро вернем светочи к Предвечным Престолам? Так это же… именно то, к чему мы стремились! Слава капитану нашему Фионнелю!
- Слава! - робко и негромко, чтоб никто не услышал, поддержали ее эльфийки свиты.
- Но уйти отсюда надобно как можно быстрее! - решительно сказал капитан Фионнель. - Так. В походную колонну! Ишака в середину - и беречь его, как… да как ишака с единственным запасом провизии и беречь! То есть неусыпно! Доблестным воинам арьергард держать твердо, чтоб ни одна смертная душа к ишаку приблизиться не смела! Владычица! Всюду идти за тобой готовы! Из тени в тень, по опушкам и закраинам…
Тут нежный Фионнель заметил всеобщее недоумение, огляделся и осознал, что тени в этом мире нет и не будет. Равно как и опушек. Детей леса ожидал непростой поход!
- Веди нас, как и прежде вела! - перестроился он мгновенно.
Свита одарила нового капитана укоризненными взглядами. Фионнель с запозданием вспомнил, как именно и куда прежде заводила их Владычица, шевельнул желваками и молча махнул рукой в неопределенном направлении.
Вьехо нахмурился. Что должно было случиться, чтоб сама Предвечная Владычица позволила указывать всякому нежному эльфу, куда вести отряд да что делать? А она позволила! Только скулы заалели - но скулы не считается.
Владычица с независимым видом огляделась. Потом огляделась еще раз. Все затаили дыхание: прямо у них на глазах совершалось великое таинство выбора верного пути! И иначе как волшебством это было сделать невозможно, ибо пустыня казалась одинаково песчаной в любом направлении!
- Чет мы не поняли! - опомнился командир стражников. - А куда это вы?
- Мы - идем - за - светочами! - внушительно заявил Фионнель. - Владычица нас сейчас поведет! А вы оставайтесь тут! Только учтите: именно на это место скоро вывалится Звездная Стража во главе с очень злым, только что из рва, доблестным Турголом! Шедший со светочами такую дыру пробил своим звездным мостом - их неминуемо в след затянет! И кстати: Тургол доблестный - он тоже идет за светочами, как мне представляется!
- Ройялль! - угрюмо заявил один из стражников. - Мы тут покумекали - получается, эти вот малочисленные за нашим Повелителем гоняются!
Командир стражников подумал. Посмотрел на хмурых бойцов, на эльфов… и неприятно ухмыльнулся.
- Вот эти вот? - процедил он. - Ну пусть гоняются. А мы за ними следом! А когда нагонят, тогда мы и…
Стражники злорадно заулыбались и убрали в ножны оружие.
- Эта! - нетерпеливо сказал командир стражников. - Вы за какими-то светочами собрались идти? Так идите, не стойте на солнце! Оно понятно, эльфам что б и не повыбирать направление, им пара суток за мгновение сойдет - но мы-то иссохнем!
Фионнель посмотрел, как Предвечная Владычица неуверенно пробует ножкой коварные барханные пески, совсем не по-эльфийски скривился и промолчал.
- Интересно, неужели и в песках лошадки водятся? - задумчиво вопросил простодушный Фионнер. - И именно белые?
Владычица дрогнула, выпрямила спину до звонкости и пошла - быстро и прямо. Прямо на ближайший бархан.
- Направление! - благоговейно зашептали эльфийки свиты. - Есть направление!
Крохотный отряд уже привычно выстроился в походную колонну и зашагал вослед, заключив ишака с бесценной поклажей в середину строя. Вьехо же приотстал и дождался стражников.
- Мой смертный храбрый дружок! - сказал он командиру стражников. - А как тебя зовут? Я что-то слышал насчет "ялль"?
- Ройялль! - произнес воин гордо.
- Как?!
- Как?! - обернулась и шедшая последней Фионе.
- С другой стороны, - пробормотал справившийся с чувствами Вьехо, - истинно похож! Такой же приземистый, тяжелый… и голос громкий!
- Да знаете ли вы, кому принадлежало столь славное имя?! - возмутилась эльфийка. - Руайял - он же… он первый и последний Король всех эльфов! А пред тем - Черный Властелин, самый могущественный и единственный из них, добившийся победы! А пред тем… Да знаете ли вы, что древние баллады - это перепевы баллад еще более древних, ныне утраченных, о деяниях его в ранге Черного Рыцаря?!
- Может, он не знает! - обиженно мотнул головой в сторону Вьехо воин. - А мне Повелитель рассказывал! Потому имя такое дал! Он предрек, что за свои славные труды стану я истинным королем Света, и мне подвластны будут огромные территории! Наш Повелитель умеет предсказывать!
- Пейзанин - королем Света?! - содрогнулась утонченная Фионе. - Какое кощунство! И непомерная глупость! Пути эльфов - не для смертных!
И возмущенная эльфийка убежала в голову колонны.
- Прекрасная Фионе права! - хмуро признал Вьехо. - Пути эльфов - не для смертных! Не идите с нами. Лучше выкопайте в песке яму, закройте тканями и там переждите до ночи. А ночью ищите свой путь. Я чую близость гор. А где горы, там и оазисы. Ваше спасение - оазис. Только не увлекайтесь миражами!
Вьехо поморщился: сказанное опять неприятно походило на пророчество! Понять бы еще, к чему оно.
Будущий король Света разозлился и побагровел.
- В чем люди уступают эльфам, вот в чем?! - рявкнул он. - А ну сравним вас и нас! Силой, что ли? Зато людей много! Навалимся все вместе - затопчем, и воспоминания не останется о детях природы! Еще чем? Красотой?! Да в любой пейзанской девке красоты поболе и вверху, и внизу в особенности, не всегда и обхватишь! А сквозь эльфиянок на просвет пески видны! Ну, чем еще?!
- Магией, например! - серьезно заметил следопыт Фионнал, подошедший на шум. - Эльфы сильны магией!
- Да разве она полезна, магия ваша?! - возмутился Ройялль. - Для войн удобна и пакостей разных! То-то ваш народ что ни тысячелетие, то малочисленней! Любую вашу магию пейзане трудом превозмогнут! И плодимся мы на диво! Сколько у нас детей, так никакого бессмертия даже не требуется! А вы - выморочная раса! Гляньте на себя самих! Бледны как смерть сама! А теперь на меня полюбуйтесь! Об мою рожу трут поджигать можно и костер им запаливать! Ну, скажете, что эльфы лучше? Только попробуйте - прям щас вас сомнем и ишака заберем вместе с провизией!
Краснорожий Ройялль подождал ответа, не дождался и победно зашагал вперед, взрывая песок мощными ногами.
- Страшные мысли озвучил презренный смертный! - с беспокойством признался юный эльф. - А возразить - ищу и не могу найти чем! Вот был бы в руках не знающий промаха эльфийский лук - тогда иное дело!
Вьехо удовлетворенно кивнул: вот и свита начинает приобретать черты настоящего эльфийского отряда разведчиков. Дошло, что меткое слово лучше подкреплять не знающей промахов стрелой, да как быстро дошло! Жизнь - великая учительница! Для тех, разумеется, кто хочет жить.
- И все же пути эльфов - не для смертных, - спокойно сказал Вьехо в спину командиру стражников. - Для начала - вы не переживете этот день, погибнете от жажды. Для начала. А мы переживем. Потому что мы - дети природы!
Ройялль открыл рот… облизнул пересохшие губы и закрыл. И огляделся. Доспехи его подчиненных нестерпимо сияли на солнце. Пот градом катился по лицам воинов и тут же испарялся, оставляя грязные следы. Поход только что начался, но людей уже шатало. Злобное светило словно било кувалдой по голове, да так, что темнело в глазах. И с каждым шагом било сильнее. А эльфы рядом шли легко и беззаботно, почти не оставляя на обжигающем песке следов. Улыбчивые гады.