- Бросить доспехи! - хрипло приказал Ройялль. - Все бросить, кроме оружия! Чего надо, мы потом у эльфов заберем!
- Вам воду надо, а на ишаке воды нет, - предупредил Вьехо. - Только еда.
Командир стражников затравленно уставился на эльфов.
- Что, и вправду нет воды? - жалобно сказал он. - Да мы же погибнем еще до заката!
- А вон пейзанин с эльфами идет, и ничего! - угрюмо заметил кто-то из стражников.
Вьехо поморщился. Надо же, какой не к месту наблюдательный стражник!
- Жмот - наш адан! - пояснил Фионнал. - Мы его защищаем. Чуток магии, ничего более.
- И нас можете защитить? - оживился командир стражников. - Эй, ребята, подбирай доспехи! Эльфы нас от солнца защитят!
- Защищать вас? - искренне не понял Фионнал. - Зачем?
Подобранные доспехи попадали на песок.
- Но вы же - добрые эльфы! - возопил Ройялль. - Добрые! Так во всех балладах поется! И Повелитель то же подтверждал! Помогите! Где ваши принципы?
Юный Фионнал не нашелся, что возразить, и беспомощно оглянулся на опытного соплеменника. Вьехо вздохнул. Каждый эльф, уходящий из зачарованных чащ, рано или поздно сталкивался с этой проблемой: как оставаться добрым эльфом в недобром мире людей, как? Помогать всем? А самому когда жить?! Не помогать? А если просят? А если просят постоянно? Людей-то вон сколько!
Проблему эту каждый решал лично. Но за тысячи лет накопился определенный опыт, и было выработано несколько эффективных уловок. Чаще всего эльфы смертных не замечали в упор, вместе со всеми их проблемами. Известно же, что эльфы беспечные существа? Ну и что удивительного, если в ответ на мольбу о помощи Бессмертные звонко рассмеются и упорхнут любоваться цветочками? Сумасброды, что с них взять! Это был надежный ход - но только не в данном случае. Не заметить в двух шагах от себя погибающий от жары отряд людей было невозможно. Да и упархивать было некуда, бескрайние пески как-то не располагали.
Еще можно было постараться жить так, чтоб со смертными сталкиваться как можно реже. Такой прием, как правило, помогал. Было б удивительно, если б не помогал. Эльфы вообще-то в человеческие дела, то есть в пейзанский труд, никогда не стремились вникнуть. Да и формула "пути эльфов не для смертных" кем-то из умных эльфов была придумана. Вот и видели в результате эльфов только случайно, лунными ночами на лесных полянках. А если днем - то только с эльфийскими мечами в руках и в боевом построении, что напрочь отшибало желание просить. Так что прием был надежным - но опять же не для данного случая.
Еще можно было… но только не в пустыне.
- А мы и не отказываемся помочь! - буркнул Вьехо. - Баллады - это святое! Что в них эльфы делают? Обучают людей наукам и искусствам и разным ремеслам? Ну… хочешь, на лютне научу играть?
Фионнал засмеялся. Командир стражников одарил его угрюмым взглядом, сел на песок и прикрыл голову от солнца щитом.
- Выбор, получается, небольшой? Или слугами вашими становиться, или сгинуть в песках? Ребята! Что скажем Бессмертным?
Стражники сбились кучкой вокруг командира.
- Выбирать-то нам и нечего, - рассудительно сказал один из стражников. - Рыцари Добра призваны служить исключительно Добру, никому более! Как там советовал их старший? Рыть яму да самим в нее и лезть? И не увлекаться миражами? Эх. Значит, так тому и быть.
И стражник с тоской посмотрел вслед беспечным эльфийкам.
- Вьехо… - неуверенно сказал Фионнал. Юный эльф явно был впечатлен мужеством смертных.
А Вьехо невольно улыбнулся. Все же он оставался беспечным эльфом, как бы ни ломала его жизнь.
- Слушай, тезка! - вдруг предложил он. - Есть выход! Вы не можете быть слугами - но зато можете быть нам честными и справедливыми врагами!
Стражники с надеждой уставились на него слезящимися от солнца глазами. Они согласны были быть справедливыми врагами, что бы это ни значило!
- И вы нас прикроете от жары? - прохрипел Ройялль.
- Честные и справедливые враги - великая редкость! - серьезно сказал Вьехо. - Такими мы дорожим! Да, мы вас прикроем. Надеюсь, для прекрасной Фионе это не составит труда.
Потом он посмотрел на озадаченного Фионнала, развеселился - и внезапно к нему пришло понимание. Да такое, что улыбка слетела с лица, как ее и не бывало!
- Нежный Фионнал, - медленно сказал он, - поправь меня, если я в чем ошибусь. Вот неведомый нам Повелитель, решивши создать благословенную страну, что сделал прежде всего?
- Защитил себя болотами! - недоуменно сказал Фионнал.
- А в болота подпустил… - напомнил Вьехо.
- Свирепых тварей!
- А еще за болотами нас ждал замок с хорошо обученной стражей…
- Ну да, это обычная тактика любого Властелина! - согласился Фионнал. - Про то и в легендах говорится - и что?
- А то, что по болоту мы сейчас и бредем!
Фионнал недоверчиво огляделся - и уставился на Вьехо.
- Понимаю, непохоже, - усмехнулся Вьехо. - Только разница между болотом и пустыней в чем? То и другое - труднопроходимые преграды!
Фионнал понял - и побледнел.
- Эта! - подал голос командир стражников. - Эта вы о чем?
- Вьехо говорит, пустыня и болото суть одно и то же, - пробормотал Фионнал.
- Бред эльфячий!
- Нежный Фионнал! - серьезно сказал Вьехо. - Близость твоя к природе скоро превзойдет славу великого Дива! Скажи: кого из чудовищ встретим мы в песках?
- Это неслыханно, - поколебавшись, ответил юный эльф. - Но - да, возможно. И если в топях нас поджидали гигантские пиявки, то в песках… интересно, а что водится в песках? На первый взгляд так безжизненное место…
- Гигантские скорпионы?! - охнул Вьехо. - Ксе… тво… Ройялль! К оружию!
Все же стражники оказались неплохими врагами. Да что там неплохими - не хуже эльфов самих! Миг - и отряд бросился вослед ушедшей далеко вперед свите во главе с Владычицей.
Они не успели. А все прославленная эльфийская легкая поступь! И где эльфийки прошли, не примяв песков, стражникам пришлось бежать, увязая по щиколотку!
Песок взорвался, когда они уже были близко, и чудовище восстало в клубах пыли. И это был не гигантский скорпион, а много хуже! Безобразная пасть разинулась, оттуда вылетел длинный язык и безошибочно оплел самое ценное, что было у эльфов, - ишака с провизией! Капитан Фионнель отчаянно завопил и вцепился ишаку в хвост прочней репейника. Тварь захрипела и поволокла потяжелевшую добычу к себе в пасть. Ишак с Фионнелем упирались во все копыта и ноги и орали так, что закладывало уши, эльфийки добавляли то же самое октавой выше… и за всеобщим шумом никто не услышал приказа Ройялля. Никто, кроме стражников. Одно слитное движение - и в руках бойцов оказались мощные стальные луки. Еще одно - и левую руку каждого стрелка украсила обойма с короткими стальными же стрелами. А потом чудовище попало под смертельный дождь, и все быстро закончилось. Нашпигованная железом тварь рухнула на песок, а Вьехо подошел и обрубил гадине ее ужасный язык, которым она даже в агонии тянула в пасть добычу. Фионнель бессильно всхлипнул и обвис, не выпустив из намертво стиснутых рук ишачий хвост.
- Слава капитану Фионнелю! - грянул восторженно хор.
13
Уже накричались, нарадовались удивительной победе. Уже укорили следопыта Фионнала в безжалостном сожжении лютни - как бы она пригодилась сейчас для воспевания подвига капитана Фионнеля! Уже практичные стражники нарезали из чудовища полос мяса для дальнейшего провяливания на свирепом солнце.
И надо бы идти.
Но нежный Фионнель стоял на границе истоптанных песков и не решался отдать приказ на движение. Он, конечно, гордился свершенным небывалым подвигом, но в глубине души понимал, что идти с голыми руками на всех чудовищ, сколь их ни встретится, - безумство. В следующий раз могло и не повезти.
Правда, можно было - и нужно было! - обратиться к Предвечной Владычице. Предвечная всегда знает, куда ведет! Но обратиться за помощью - значит потерять кусочек с таким трудом добытой власти. Так что нежного эльфа больше всего устраивала именно такая ситуация, как сейчас: чтоб Владычица стояла молча в стороне, не вспоминаемая никем.
- Друг мой Фионнал! - неуверенно спросил наконец он. - Как полагаешь, вот это чудовище…
- Ждало нас! - подтвердил серьезный Фионнал. - Ради того и создано было. Существу столь огромному не найти пропитания в пустыне и не выжить под палящим солнцем. Его существование поддерживалось чьей-то злой волей!
- Наш Повелитель могуч! - злорадно выкрикнул командир стражников. - И в сотворении чудовищ непревзойденный искусник!
- Безумный лиходей ваш Повелитель!
- А нечего всяким аальве за ним гоняться!
- Чудовища не только эльфам опасны! - благоразумно заметил Фионнал. - Они нападут на любое подвижное существо, уж такова их суть! Они и вас способны пожрать, и любого невинного человека, проходящего мимо!
- Да нету в пустыне людей, только аальве шляются! - проворчал упрямо Ройялль.
- Бессмертные правы на сей раз, - неохотно признал один из стражников. - В создании чудовищ нет доблести, как нет ее и в воспитании боевых собак. Животины человеку служить должны, а не рвать на части.
Юный Фионнель невольно кивнул стражнику-философу в благодарность за поддержку - и вновь уставился на пески. Идти было страшно. А не идти нельзя - им светочи возвращать!
Солнце ярилось. Пески сияли так, что глаза слезились. Сквозь легкую обувь нестерпимо жгло. Фионнель все не решался сделать первый шаг.
А в стороне, всеми забытая, стояла сама Предвечная Владычица, повелительница волшебного народа. Вьехо тревожно посмотрел на нее. Да что такое случилось с Владычицей? Вот уже и последний виночерпий тянет с нее на себя власть!
Так, может, именно это имела Владычица в виду, когда просила спасти? В смысле, спасти от собственной свиты?! Конечно, любому властителю опасней всего именно приближенные, смотри любую легенду… но Фионнель? Он же юн! Будь на его месте хотя бы Вьехо, тогда да - но древнего эльфа Владычица сторонилась вот уж которую тысячу лет. А какая опасность от Фионнеля? Какая опасность от молодежи вообще, если на то пошло? Молодежи лишь бы петь да танцевать, особенно эльфийской, то во всех мирах известно! Молодежи никакое дело нельзя поручить, обязательно испортят или возьмутся не так - и это во всех мирах известно! Вот, к примеру, Фионнель - вот что он творит? Преступление, Вьехо в этом был уверен. Он прожил достаточное количество тысяч лет, чтоб убедиться в правоте закона: тот, кто посягает на власть без достаточных оснований, - совершает преступление! Закон этот и смертным был известен, только понимался превратно. Смертные почему-то считали, что достаточное основание - это парочка хорошо вооруженных армий. И бились за власть, не щадя противников и собственное население. Эльфы же имели в виду личные способности претендента. Зачем рваться в правители, если нет способностей? Ведь пройдет какая-то жалкая пара веков, и несостоятельность претендента станет очевидной! И будет стыдно.
Но если Предвечная Владычица была правительницей из истинных - сколько веков правит, и ничего! - то юный Фионнель рвался явно не на свое место. Однако он рвался. Вон как горделиво стоит на границе песков, на Владычицу и не оглянется! Ну и как он собирается потом подтверждать свои права? Или он умеет чувствовать направление на цель?
- Эта! - недовольно сказал командир стражников. - Я понимаю, что б и не посомневаться пару деньков, для вас это мгновение одно - но у нас жизнь проходит! Идите уж за Повелителем - и пусть вас чудовища слопают! А мы за вами!
Фионнель оскорбленно ответил, стражники язвительно возразили, простодушный Фионнер вызвался истребить всех смертных в пределах видимости, был бы дан приказ, эльфийки принялись отговаривать его от опрометчивого шага - и над барханами, столетиями спавшими в покое, поднялся неимоверный гвалт.
- Вьехо! - наконец топнула в раздражении утонченная Фионе. - Передерутся дети! Или не ты самый опытный средь нас? Скажи слово!
- Да я все думаю про сосны в том, оставленном нами мире, - рассеянно пробормотал Вьехо. - Понимаете, они…
Взвыли все без исключения. Даже Предвечная Владычица, отстраненно взирающая на пески, судя по мимике, не смогла сдержать пары слов.
- У нас есть Предвечная Владычица - и прелести ее несказанные! - напомнил очевидное Вьехо. - Что Владычица прикажет, то и свершим! Подчинюсь любому ее слову - залогом тому моя жизнь!
Произнося клятву, Вьехо был уверен, что ничем не рискует. Ну какое направление могла выбрать Владычица? Пески во все стороны одинаковые!
Но все равно это было серьезное заявление. А Вьехо еще выпрямился и возложил руку на рукоять меча. Эльфы посмотрели на него и вдруг вспомнили, что у них есть вообще-то верховная власть, а Фионнель - всего лишь капитан при ней. Внимающие лица с почтением обернулись к вечно юной деве.
- Хоть под землю идите! - в отчаянии прошептала Предвечная Владычица и отвернулась. - Все тщетно! Нам никогда, никогда не вернуть светочи!
Установилась очень нехорошая тишина. Свита во все эльфийские глаза уставилась на сребровласого эльфа, прикидывая, а нужен ли он в дворцовых интригах, а не утопить ли неосторожного воина в песках. Сам же поклялся, что пойдет куда угодно!
- Так, - сказал Вьехо и отступил на шаг. - Спокойно. И ничего непоправимого… Так. Значит, под землю… Так.
Он оглядел бескрайние пески. И еще раз оглядел. Как ни странно, но в предположении Владычицы было здравое зерно. Прятались некогда эльфы под пески, еще как прятались! А вот гномы - нет. Потому и образовалась такая разница между двумя некогда близкими расами…
- Я - Фея! - вдруг шепнула стоящая рядом эльфийка. - Это я помогла тебе выбраться из трясины!
Он внимательно посмотрел на даму свиты. С прошлого раза ничего не изменилось, фиалковость глаз и воздушность сложения в наличии. Обычная Высшая дама.
- Я чувствую землю, - сообщила она с таинственным видом. - Здесь сверху - песок. Ниже - скалы. А в них - проходы…
Вьехо лихорадочно размышлял. Да, так вполне могло быть! Откуда-то вылезла эта тварь - ну не из песка же? А вот из пещеры - запросто!
- Не забудь про помощь! - напомнила эльфийка еле слышно. - Я снова спасла тебя! Вытащила из трясины!
И она отодвинулась.
- Значит, под землю! - уверенно сказал Вьехо.
И вновь оглядел слепящий горизонт. С чего-то же указала Владычица столь странное направление?
- Ну я всегда предполагал, что воины - узколобая каста! - тут же возмутился Фионнель. - Не пойдем!
- В шершавый песок зарыться?! - негодующе зазвенели эльфийки. - С головой? Фи! Мы не ящерки твердокожие!
- Бессмертные из ума выжили за столь тысяч лет! - загомонили стражники. - Придумали - под землю! Нас не смогли подговорить яму себе копать - теперь сами нацелились? Чего там забыли?
- И-а! - забеспокоился и ишак.
Вьехо одобрительно ему кивнул - верно чуешь, животное!
- Ишак прав! - вдруг тревожно сказал следопыт Фионнал. - И Вьехо тоже! - И юный специалист по тварям одарил Вьехо ревнивым взглядом. - Ишак чует приближение бури! - пояснил Фионнал в недоуменной тишине. - И если не укроемся под землю - задохнемся песком!
Нежный Фионнель сориентировался мгновенно.
- Под землю искать ход! - выкрикнул он повелительно. - Как-то же выбиралась наружу тварь, напавшая на нас! Следопыту Фионналу - поиск возглавить чуткий! Свите - ишака держать во все руки! Доблестным воинам арьергард составить, чтоб ни одна тварь с тылу не проникла! Стражникам могучим - копательный инструмент держать в готовности к земляным работам!
- А мне? - ревниво спросил юный Фионнер.
- Возглавишь землекопов от эльфийской части отряда! - поручил Фионнель. - Чтоб яростно копали!
Нежный Фионнер заалел от оказанной чести - но потом сообразил, что от эльфийской части он единственный делегат, то есть ему и копать, - и как-то поскучнел.
А Вьехо посмотрел на забытую всеми Владычицу - и вдруг понял, что не так уж неправа она в своем стремлении к белым лошадкам! Не командовал бы сейчас юный эльф столь самонадеянно, возвышайся над ним на скакуне сама Предвечная Владычица! А на хрупкую маленькую фигурку в бескрайних песках кто обратит внимание? Жаль, осознание пришло поздно. Ну где в пустыне сыскать хоть одну белую лошадку?! С другой стороны, куда-то же Владычица держала путь столь уверенно?
И тут задул ветерок, легкий поначалу, закружилась песчаная взвесь, заперхали с непривычки стражники.
- Ядерный самум! - жутким голосом сказал Вьехо и кинулся вперед всех.
Его никто не понял - но перепугались все страшно. Как они искали пещеру! Как стремительно откапывали заваленный вход! Как эльфийки пританцовывали нетерпеливо на отвалах песка, как умоляли миленьких стражников поспешать! Как лезли торопливо и необдуманно в темноту! Как ишак орал, застряв в узком проходе! А потом снаружи на вход обрушился зловещий свист, подступила мутная тьма, зашелестел песок стремительно и неотвратимо… И их засыпало. И осталась жуткая смерть метаться в бессильной ярости по песчаному морю в поисках жертв. Ну а несостоявшиеся жертвы, то есть эльфы вперемешку со стражниками и ишаком, оказались глубоко под песками, в подскальной кромешной темноте.
Пещера была достаточно просторной - и из глубин ее тянуло прохладой. После одуряющей жары это было невыразимо приятно. Вьехо сел у стены и прикрыл глаза. Когда-то приходилось ему сталкиваться и с песчаными бурями. Давненько это было, еще в Изначальном мире, но, насколько он помнил, самум быстро не заканчивался. Значит, было время и место расслабиться. И поразмышлять, кстати. Вьехо давно приметил за собой эту особенность - умение размышлять, в смысле. Даже когда он сидел и дремал - мысли шли и шли. Правда, когда он бежал - мысли все равно шли, и не более того. Зато они шли постоянно. А потом - щелк! - и проявлялся результат, да такой иногда, что хоть не думай вовсе…
Думал же Вьехо о странностях похода. А их набиралось немало, да каких! Сама Владычица сошла с Престола, когда такое видывали? В том-то и дело, что никогда. Однако она сошла…
…или ее свели, понял вдруг Вьехо. Впервые за вон сколько тысяч лет. Из чего следовало с неумолимостью - к светочам на сей раз протянул длань страшный противник! А оттого, что неведомый, - страшный вдвойне. С самими Владычицами справился, обеими вкупе!
И вывел из игры глав основных, самых древних, исконных эльфийских родов, иначе никак не объяснить пустынность… пустыни как таковой, вот. Где блистающие сталью рати, где могучие военачальники, мудрецы и волшебники? Где? Нет ответа, лишь самум воет, сушит и без того иссушенные пески…
- Щас бы попить! - хрипло поделился сокровенным желанием какой-то стражник, и Вьехо с досадой понял, что подумать в покое не получится.
Не для смертных пути эльфов! Суток не прошло, как пили-ели, а уже нестерпимо мучаются!
- Не для смертных пути эльфов! - с насмешкой отозвался юный Фионнель.
- …пути эльфов! - прошелестел в темноте слаженный эльфийский хор.
Вьехо ожидал, что в ответ разорется командир стражников, но вызов принял совсем другой. Из чего следовало, что командирская цепочка в отряде людей не так уж проста. Видимо, не только утонченная Фионе предпочитала править неприметно - и не отвечать за результаты соответственно.
Ну и кто у людей такой хитрый?