- Просить и не вздумайте! - предостерег Элендар. - Див и нам нечасто позволяет охотиться в пуще! Зачем охотиться? Я же приказал аданам отправить вам достаточно еды, чтоб хватило на всех!
- Я не могу требовать у вас снабжать провиантом войско, которое навалится на вас же поутру, - пробормотал в смятении Сильножар. - Ты и так сделал для нас неслыханно много! - И эльф с любовью погладил гриву прекрасного коня. - Не предотвратить неизбежного, - печально заключил Сильножар. - Слишком разными мы идем путями. Встретимся утром, и будь что будет.
Высший эльф ускакал, и за ним следом с грохотом копыт подался весь табун. Маин со светлой улыбкой помахала им веточкой вослед, а затем исчезла, и скоро с луга донесся ее заливистый смех.
- Элендар, это глупость, - твердо сказал Элрахиль.
- Это Добро.
- Это глупость - снабжать врага всем необходимым для победы над нами же, обрати внимание!
- Это глупость, - сдался Элендар. - Но Добро. То есть Добро - это глупость…
И эльфы растерянно уставились друг на друга. От вывода ощутимо пахнуло кощунством.
- Пойду я лучше разберусь с непоставкой продуктов близким родичам! - решил Элендар. - И… Стожар! А ты что здесь делаешь?
Предводитель заднего древа вышел из света и теней. Элендар неохотно признал правоту Элрахиля: пуща действительно помогала эльфам Беловодья каждой своей травинкой, все к этому привыкли и считали само собой разумеющимся. А Высшие эльфы от Предвечных Престолов - темным лиходейством… И кто прав?
- Захотелось посмотреть на племянника, - просто сказал Стожар. - И увиденное порадовало! Сильножар - чтущий традиции и ответственный военачальник.
- Вот как даст твой ответственный завтра поутру… - буркнул Элрахиль.
- Он может! - с гордостью согласился Стожар. - Но у нас есть Элендар! Пусть что-нибудь решает, а мы выполним его приказы!
- Так, - сказал Элендар по возможности твердо. - Так. Так… Стожар! Чтоб ни один юнец больше не прошел в пущу! Высшим нашим родичам необходим отдых, а приходить без приглашения невместно эльфам! Договорись с Сильножаром и усиль его дозоры амазонками из тигробычьей гвардии!
- Охранять вражеский лагерь от нас же? - ошеломленно уточнил Стожар, оказывается, не совсем привыкший за определенное количество лет к прихотливым извивам жизни эльфов Беловодья.
- Да! Или мы не приняли родичей, или мы невежи какие?
Стожар подумал, еще подумал, потом решил не думать вовсе, стукнул древком копья о землю и растворился тенью в поисках неугомонных амазонок.
- Поискать старого мастера шеста? - тут же предложил Элрахиль.
Элендар недовольно на него покосился. На лице юного волшебника крупными рунами было написано, что он вослед Стожару решил не загружаться нерешаемыми проблемами, мол, есть же безотказный Элендар, пусть разгребает.
- Зачем его искать? - вздохнул Элендар. - Знаю я, что он скажет. Скажет, не нанимался работать невесть на кого. Скажет, ему Черного Властелина хватило. Скажет, не руками Высших здесь все вспоено-вскормлено-взращено. Так?
- Так, - опустил голову Элрахиль. - Уже сказал. Мне.
- А ты добавил, что идиотская идея снабжать провиантом будущего врага никаким эльфийским Добром объяснена быть не может, - рассеянно предположил Элендар и подозвал коня.
Элрахиль покраснел. Видимо, именно это он и добавил.
- Старый мастер шеста настроен очень решительно, - пробормотал Элрахиль. - Не представляю, как его возможно переубедить.
- И я не представляю.
Юный волшебник открыл рот - и закрыл, не найдя, что сказать. За определенное количество лет Элендар неплохо освоил манеру Вьехо ставить своими репликами всех в тупик, чем теперь и пользовался без стеснения. Когда навалила ответственность за принятие решений, Элендар с удивлением обнаружил, что такая манера очень облегчает общение с друзьями. А он когда-то на Вьехо обижался.
Элендар спрыгнул с коня у начала серпантинов Тириона и отпустил скакуна. Дальнейший путь ему предстояло преодолеть пешком.
Он заходил в каждый дворик. Кланялся суровым, неприветливым хозяевам и говорил простые слова. Говорил, что родичи вышли из череды бесконечных битв. Что они потеряли все. Что они не освоились в пуще и освоятся не скоро. И просил помочь.
Юный Элрахиль с недоверчивым видом сначала шел следом, а затем взял на себя противоположную сторону улицы, так что процесс убыстрился вдвое. И все равно они добрались до рощи священных деревьев только к вечеру. Последним, к кому они зашли, оказался старый мастер шеста.
- Не прикажу народу вернуться в рабство! - непреклонно заявил тот через резную калитку.
- И не надо, - пожал плечами Элендар. - Я тебя лично прошу помочь. Если тебе не жалко, конечно. Или еды в доме не хватает?
Старик не спеша вышел на улицу и посмотрел вниз. У подножия Тириона, крохотные на таком расстоянии, катили к пуще повозки, тележки, тачки… Непрерывным потоком. Никто лично не захотел прослыть скаредным и жестокосердым! Мастер поджал губы и ушел в дом. Элендар из вредности подождал. Вскоре правнук мастера прокатил мимо эльфов тачку с продуктами и, не глядя на эльфов, заспешил вниз.
- Вот и закончены дневные труды! - с наслаждением вздохнул Элендар и отправился к костру.
Судя по запахам, шурпа была почти готова.
Завидев Элендара, начали подтягиваться любопытные и заинтересованные, то есть весь отряд.
- Знаете, только когда на плечи ложится огромная ответственность, начинаешь понимать правоту Вьехо, - сообщил Элендар задумчиво. - Мы - эльфы, альтернативы нет! Иначе быть войне. Посему завтра с рассвета Беловодье переходит на эльфийский язык. Передайте всем заинтересованным. Кто не выучил за определенное количество лет - пусть молчит.
Старшина гоблинов привычно открыл пасть и набрал побольше воздуха.
- А если какая гоблинская харя не поняла, завтра встанет на мое место, - ласково добавил Элендар. - И к вечеру поймет, гарантирую.
- Не, это я сразу понял, и нечего пугать! - возмутился старшина гоблинов. - Даже сам хотел предложить! Иначе ж как моим дочерям, всей ораве, с заречными дружить? А вот чего не понял, так в каком построении завтра Высших родичей по пуще гонять будем? У нас с утра, если кто забыл, война!
И повисла напряженная тишина.
- Какая война? - недоуменно спросил Элендар. - Посмотрите на звезды!
Все задрали головы. Звезды были прекрасны. Но…
- Светила показывают, что завтра - сбор нектаринок! Или забыли?
Эльфы начали переглядываться. Нет, никто вроде не забыл. Сбор нектаринок - праздник из небывалых, как забудешь? За день надо собрать нежные плоды, перебрать, заложить в огромные бочки, совершить множество таинств, добавить необходимые компоненты, среди которых и толика магии, чтобы, пока благоприятствуют звезды, к ночи получить благоуханный волшебный напиток, ценимый далеко за пределами Беловодья! Сокрытая страна, чураясь известности, торговых связей с дольним миром отнюдь не порывала, иначе не выжить на высокогорье! Так что не забыли про праздник эльфы, и даже бочки были заранее замочены в водах Прозрачной, но…
- Так война же, - заикнулся предводитель троллей непривычно робким голосом.
- Подождет! - отрезал Элендар. - Или мы не эльфы, мирные и добрые существа? А Высшие наши родичи - тем более эльфы! Значит, и они подождут!
И потянулся к шурпе.
Нет, как же прав был в свое время Вьехо, когда ставил всех в тупик своим зигзагообразным мышлением! И зря на него все обижались. Скорей бы он возвращался.
15
Древний клинок Вьехо слабо сиял, что значило - тварь Тьмы недалеко. Ну зато погасло звериное свечение глаз Высших эльфов, так напугавшее пейзанина.
- Мы договорились, - сообщил юный следопыт, появившись из темноты. - Тварь ушла в нижние пещеры и нас не побеспокоит. У нее там достаточно воды, а больше ничего не требуется для восстановления пораненного языка.
- Вода? - тут же возбудились стражники. - Внизу - вода? Холодная? У-у! И ты не принес?! Аальве - бестолковая раса! Ройялль! Веди нас к воде! Братья, есть у кого ведро?
- Аальве - толковая раса! - ревниво возразил Фионнель. - Мы и путь к воде вызнали, и в темноте видим получше некоторых! Нам и идти к воде первыми! А вы без нас вообще заблудитесь под землей! Свита, колонну по одному держать неразрывно! Жмоту ишака в поводу вести! Доблестным воинам - в арьергард, от смертных защищать до последнего вздоха! Следопыту Фионналу путь указывать безошибочно!
- Там тварь! - напомнил Фионнал.
- На куски порубим и под солнцем высушим! - кровожадно пообещали стражники.
- Договоримся, чтоб убралась куда подальше от нашей воды! - отмахнулся Фионнель. - Есть здесь еще пещеры? Вот пусть и убирается!
Юный следопыт загородил проход.
- Она ранена, - тихо сказал следопыт. - Ей необходимы покой и вода. Я обещал.
Наступила неприятная тишина.
- Я обещал, - несчастным голосом повторил Фионнал.
- Эта! - нетерпеливо заявил командир стражников. - Вы промеж себя разберитесь! Только быстрей разберитесь! Вам-то че, вы бессмертные, вам пару суток поспорить - мгновение одно, а мы иссохнем! Так что ежели не разберетесь быстро, мы и вас, и тварь порубим и к воде пройдем - потому как пить хочется нестерпимо!
- Фионнал! - торопливо сказал капитан Фионнель. - Друг мой! Да, я помню, что слово эльфа нерушимо, мы все помним! Но… мы от жажды умираем! И если рассмотреть вопрос в свете этого чрезвычайного обстоятельства, сразу становится видно, что нерушимость эльфийского обещания - понятие… многослойное! Нерушимость - она и от того зависит, кому именно слово дано! Одно дело - светлому эльфу, и совсем другое дело, если смертным стражникам или вовсе пейзанину! А уж слово, данное бессловесной, по сути, твари, и вовсе как словом считаться может? Вот скажи: ты с ней разве на эльфийском изъяснялся?
Фионнал в замешательстве опустил глаза. Как-то раньше он не задумывался, что нерушимость эльфийского слова может быть разных сортов! Как-то и в голову не приходила подобная нелепость! А оказывается, если пить очень хочется, любая нелепость донельзя убедительной выглядит! С другой стороны, действительно с тварью изъяснялся не на эльфийском…
- Фионнал, мы от жажды умираем! - жалобно зазвенели эльфийки, добавляя смуты его душе.
- Пить хочется, аж язык к губам присох! - поделился сокровенным Жмот. - Сам-то, наверно, напился от пуза?
- Эта! - рявкнул издалека командир стражников. - Отойдешь по-хорошему или как? Иль рубить? Да у тебя и оружия нет!
- Я обещал! - жалобно, но упрямо сказал юный следопыт. - Она мне поверила!
- Голыми руками задушу тварь, коя не пускает нас к спасительной влаге! - страстно заявил Фионнер, непонятно кого имея в виду. - Приказывай, Фионнель!
Фионнал отчаянно сжал кулаки. Руки так и тянулись хотя бы камень подобрать для защиты - но ни одна легенда булыжник оружием эльфов не упоминала. Вот и оставалось разве что сверкать глазами.
Стражники в едином порыве со свитой подались вперед. И тут грозный меч описал сияющую дугу, и высокая фигура древнего эльфа очутилась рядом с юным следопытом - и надежно перегородила проход.
- Мы - светлые эльфы! - твердо сказал Вьехо. - Рыцари Добра и Света!
- И значит - слово наше нерушимо? - поинтересовался Фионнель, осторожно поглядывая на меч. - А вот помрем от жажды - какой прок будет нам от бессмысленной верности принципам? И главное, пред кем отступаем? Пред тварью Тьмы!
- Мы - могучие рыцари! Это значит, помимо прочего, что путь нам от Добра до Зла короче, чем менее могучим! - вздохнул Вьехо. - Один шаг всего тот путь. Нарушил слово раз - отчего б не нарушать и далее? Причина всегда найдется! И вот ты уже не светлый эльф, а черный слуга Черного же Властелина - а то и похуже кто… И выходить таким из пещеры под звездный свет нет никакого проку! Мы - светлые эльфы. Ими и останемся. Мой меч тому порукой!
Эльфы примолкли, усиленно выискивая изъяны в жестокой логике древнего воина. Изъянов вроде не было: и меч у Вьехо длинный да острый, и стоит он до того неудачно, что мимо не прошмыгнуть… но они должны быть! Пить-то хотелось нестерпимо!
- Ну а мы? - угрюмо осведомился командир стражников. - И нам до Зла один шаг? То есть не дашь напиться?
- Да все понятно, командир! - досадливо сказал в темноте стражник-философ. - С нами проще, как я кумекаю. Мы послабее выходим и, ежели отступимся от принципов, не могучими черными слугами станем, а мелочью какой-нибудь пакостной, мародерами да насильниками. Уже становимся: за-ради глотка воды светлых эльфов с беззащитными эльфийками порубить на кусочки грозились! А клялись Добро защищать! Пред самим Повелителем клялись! Эх! Помирать, так под небом. Откапываем песок, братья, выходим, и как там случится, так тому и бывать!
Стражники повздыхали и смущенно полезли разгребать завал у входа. Эльфы поглядели на сияющий клинок и потянулись следом.
- Есть в тебе какая-то сила! - неохотно признал Фионнал. - Вроде простой воин и говоришь не очень складно - а послушались не меня, а тебя! А я те же мысли излагал! Не понимаю.
- У меня аргумент! - пожал плечами Вьехо. - Вот, меч. Видишь, какой длинный? Очень убедительная вещь в деле Добра и Света, поверь!
- Как только выйдем наружу - сделаю себе лук! - подумав, решил Фионнал.
Пустыня снаружи встретила честную компанию лунной тишиной… и хрустким морозцем. Холодно, оказывается, в пустыне по ночам! Это после дневного пекла! Так что вылезшие из-под земли стражники сделали пару бесцельных кругов по песку и затосковали по теплой уютной пещере, а эльфы поспешно задействовали магию. А так как Вьехо с мечом на коленях уселся с одной стороны от входа, а юный следопыт с другой, от безысходности накинулись на несчастного капитана Фионнеля.
- Да капитан ли нежный Фионнель? - звенели над песками эльфийские голоса. - Почему не командует? Мы уже и в походную колонну построились, и ишака за уздечку взяли! Когда пойдем к вожделенной воде, хотелось бы знать немедля!
- Да где я вам найду воду в пустыне? - угрюмо отвечал Фионнель. - Здешние пески влаги столетиями не видали! Я вам не бог - из сухого песка воду выжимать! Без мощи светочей мало что сделаешь!
- А Фионнал нашел!
- Так и я бы нашел, ежели б мне всякие твари не препятствовали!
- Да капитан ли наш Фионнель? Уже с простым воином договориться не в силах! Или беззащитным эльфийкам капитанские обязанности на себя возложить, могучих воинов к дисциплине принуждать? Или в пустыню убресть да сгинуть в поисках источника?!
Несчастный Фионнель затравленно озирался и огрызался как мог, но со всех сторон натыкался на беспощадные эльфийские глаза. Свита с азартом добивала недавнего лидера. И все чаще раздавались призывы избрать командиром доблестного Вьехо - вон же он у пещеры проход к воде охраняет, только и ждет, чтоб ему поклонились! Кто при сокровище - тот и командир, так и в древних легендах утверждается! А что в пустыне высшее сокровище, как не вода?
- Друг мой Фионнал! Правильно ли я догадался, что нет в пещере воды? - обеспокоенно осведомился Вьехо.
- Есть… но не на всех, - еле слышно признался следопыт. - Редкие капли по стенам. И там, куда стекают, - выемка в камне на две малые пригоршни. Тварь бдит подле нее неусыпно…
- Но тебя пропускала? - остро глянул Вьехо.
- Она… не была против, - опустил глаза следопыт. - Я сам отказался. Твари не выжить без воды - а выемка наполняется несколько суток. Я и подумал…
Вьехо с уважением кивнул. Он и сам подумал так же: две пригоршни воды гораздо хуже, чем ни одной. Две пригоршни никого не спасут, а убить могут - в междоусобной сваре. Эльфы, правда, друг друга не убивают - а вот стражники запросто! Вьехо осторожно покосился на распаленную свиту и вынужденно признал, что эльфы тоже… не вызывали доверия. В пустыне - не вызывали.
- Ты вместе со мной охраняешь беззащитную тварь, - вдруг тихо сказал Фионнал. - И я, конечно, благодарен тебе за помощь… но у меня теперь вопрос! Зачем тебе это, воин Вьехо?
- Охранять тварь зачем?
- Не тварь - Владычицу!
- ?!
Фионнал покраснел, но заговорил твердо и решительно:
- Зачем тварь охраняешь, я знаю! Я заметил, ты понимаешь животных, почти как я! Понимаешь, сочувствуешь и жалеешь! И потому защищаешь от эльфов. Но почему служишь Владычице - объяснить не в силах!
- Не понял, - честно признался изумленный Вьехо. - Что значит - почему? Потому что она - Владычица!
- А ты - изгой, - напомнил Фионнал. - Командир отряда разведчиков, я знаю, слышал. Владычица и близко не подпустит тебя к Предвечным Престолам! Но ты ей служишь. Почему?!
- Потому что я эльф, и она - моя Владычица!
- Мы тоже эльфы, - терпеливо, как маленькому, напомнил Фионнал. - Но идем за Владычицей, потому что жаждем славы и успеха, тебе же не уготовано ни того, ни другого. Ты изгой, видно по всему. Но Владычице служишь верно, как никто из нас служишь! Почему?!
Вьехо задумчиво кивнул. Вот оно что.
- Видишь ли, мой юный друг… существуют определенные принципы, убеждения. То, что образует нерушимый каркас личности. Защищать детей и женщин, например. Или - не воровать. Быть справедливым. Их не так много, принципов. И один из них - исполнять клятвы. Я когда-то поклялся Владычице в верности, вот в чем дело.
- И все? - поразился Фионнал.
- Ну… еще она очень красивая и беззащитная, - мягко улыбнулся Вьехо.
И замолк, явно вспомнив что-то личное.
- А вот мы считаем, что принципы - это оковы, наложенные на нас старшим поколением! - снисходительно сказал Фионнал. - Детей портит и развращает безнаказанность, а женщины бессовестно пользуются защитой мужчин. И воровать запрещают именно главные воры, и справедливость может быть очень разной. А верность глупой клятве - и есть сама глупость, и ничего более! Потому что жизнь требует гибкости!
Меж тем и свита, и стражники пришли к некоему согласию и медленно, но упорно стали пододвигаться к пещере и тем прервали столь интересный для обоих разговор.
- Мы тут покумекали, - неловко сказал стражник-философ древнему эльфу. - По всему выходит, к тебе в подчинение идем. Временно. На твоей стороне нынче сила, то есть вода!
- По голове как здорово бьешь! - припомнил восторженно один из стражников.
- Меч у тебя - во меч! - рявкнул командир стражников. - Тебе и вести нас к воде! А эльфы пусть с Фионнелем вашим несостоятельным топчутся!
- Я - Фея! - возмутилась одна из эльфиек. - Я не топчусь! Вьехо, возьми меня в свой отряд! На равных со стражниками встану! Фионнала же взял? А я тебе жизнь спасла два раза и еще спасу!
- И мы не топчемся! - подали голос остальные эльфийки.
- Кто не топчется, к Вьехо вставай, остальные пусть с Фионнелем дальше не знают, где воды сыскать! - тут же распорядился Ройялль. - И, эта, побыстрей шевелитесь, а то от жажды помрем!