От жажды помирать желающих не нашлось, и скоро отряд плотным строем встал у пещеры, с вызовом глядя на Фионнеля - и на всякий случай на Вьехо тоже.
- Капитан, прикажи, в общем строе пойду, для тебя путь к воде разведаю! - воскликнул простодушный Фионнер. - Я смогу!
И, не дожидаясь команды, юный эльф пристроился к большинству.
- Веди нас к воде, Вьехо! - загремело над песками единодушное желание. - Все преграды одолеем! Только веди!
Вьехо поглядел на одиноко стоящего на вершине бархана Фионнеля и подумал, как было бы здорово прямо сейчас взять да и встать рядом с Фионнелем, и пусть он разбирается с проблемой! Вьехо даже сделал пару шагов, но Фионнель мгновенно понял его замысел - и перекосился от ужаса. И у Вьехо наконец стало легко на душе. Ушла на время тоска по потерянной семье и друзьям, и накатило долгожданное озарение!
- Капитан Фионнель! - весело окликнул он. - Так какова же первейшая обязанность и почетный долг капитана Звездной Стражи?
- Хранить неусыпно Предвечную Владычицу и прелести ее несказанные, - неохотно отозвался юный эльф. - Да, я помню.
- Ну и где она?
- Ушла, - равнодушно пожал плечами Фионнель. - Владычица возжелала уединения, кто я такой, чтоб препятствовать? С ней Жмот. И я вижу ее прямо отсюда. Вон она сидит на камне. Там дальше - каменное поле.
- Направление, данное капитаном Фионнелем, строго держать! - распорядился Вьехо. - Сторожко, по краю зыбучих песков, меж барханов, из тени в тень скользя - отсюда и прямо к воде! Стражникам - броней не брякать, руганью отряд не обнаруживать, нежных эльфиек пониже спины вульгарно не шлепать!
Смертные и бессмертные наградили его одинаково недоуменными взглядами. Идти к воде в противоположном от воды направлении? Но Вьехо ласково улыбнулся - отряд дрогнул и пошел. И славно пошел, будто не один век прожил в разведрейдах! Что б и не пойти? Вьехо - воин, и меч у него вон какой, Вьехо знает, что делать! А когда один знает, остальным намного легче! И даже можно идти не задумываясь к воде в противоположном от воды направлении.
- Фея, радость моя! - окликнул юную эльфийку Вьехо. - А тебя я попрошу задержаться.
Он внимательно оглядел подбежавшую Высшую даму - как всегда ничего особенного, фиалковость глаз и воздушность фигурки в наличии.
- Ты говорила, что чувствуешь землю, - напомнил он. - Ты сама говорила. Скажи еще вот что: а… вода там есть?
Высшая дама прикрыла глаза.
- Есть, - сообщила она тихо. - Далеко, Вьехо. Не достать. Там сначала каменная плита. Если сделать в плите трещину, вода сама поднимется - но как ее разбить без мощи светочей? Я только чувствовать могу!
- Всего лишь разбить? - облегченно улыбнулся Вьехо.
Чуть заметно дрогнула земля, и прокатился низкий гул.
Вдали покачнулась на камне, испуганно взмахнула руками и вцепилась в Жмота Предвечная Владычица.
- Как звать тебя, будущая провидица отряда? - торжественно спросил Вьехо. - Фея - не эльфийское имя!
- Вообще-то я сирота, - призналась эльфийка и покраснела. - Старшая дама свиты Фионе увидела во мне кровь Руайял и признала - но как носить столь звонкое имя? Сама я ничего великого не свершила! Значит, пока что - Фея… ой!
- А я всегда замечал в тебе необычное! - растроганно сказал Вьехо, прижав Фею к себе. - И глаза у тебя… да и фигурка!
- Смотрите!.. - пробормотал Фионнал, глядя, как древний эльф в восторге кружится с юной эльфийкой на руках.
Но следопыта никто не слышал. Все, раскрыв рты, зачарованно смотрели, как каменная впадина впереди стремительно заполняется бьющей из-под земли водой.
- Уа! - взревел ишак и помчался к воде, потрясая хурджинами.
- Согласны! - выдохнули стражники и бросились следом.
- Вьехо, а ты почему не бежишь к воде, а плачешь? - испуганно спросила Фея.
- Я не плачу, я радуюсь! - с трудом улыбнулся Вьехо. - Одна ты у меня отныне родственница!
- А… остальные где?
- В Беловодье, - вздохнул древний эльф. - Только где оно, за какими безднами времени? Одно лишь утешает: у них там никаких проблем, не то что у нас.
16
Предвечная Владычица съежилась под грузом проблем. Солнце, благодатное солнце Беловодья уже окрасило в причудливые цвета кроны деревьев в зачарованных пущах. Значит, кончается день. Вечера же в горах не бывает, как выяснилось, - сразу ночь. А ночь пройдет стремительно! Потому что утром - битва. И как ее избежать, непонятно. Непонятно даже, стоит ли избегать.
Владычица чуть слышно вздохнула. Сомнения пугали ее новизной ощущений, пугали и мучили. Все предыдущие тысячи лет сомнений не было, потому что рядом всегда находилась сестра-близняшка, с которой можно было обсудить все - и легко прийти к единственно безошибочному решению. А легкое соперничество и взаимная ревность к сестринским успехам только придавали очарования их дружбе. Но пропали светочи, и кое-что изменилось.
Владычица снова вздохнула. Сейчас она уже понимала, что их намерение окончательно прояснить вопрос, которая из двух сестер лучше правит, не блистало разумностью. И правильней было б оставить, как оно было столь тысяч лет. Только вот верный Тургол - он так страдал в тени блистательных сестер, так мечтал о достойной его мудрости власти… корона Предвечного Владыки ему пришлась бы впору! А рядом с ним, в короне Владычицы - она…
Только доблестный Тургол сгинул в погоне за светочами вслед за совладычествующей сестрой, бросив расу - и возлюбленную! - в столь трудный для нее момент!
Предвечной Владычице стало жалко саму себя до слез - но потом она выпрямилась на Престоле и рассердилась. Она - сама Предвечная Владычица! Вот вернутся светочи!..
Владычица еще позлилась. Потом с невольным любопытством и завистью прислушалась к тому, что говорят стражи доблестного Сильножара. Вот кому не скучно! Вообще-то охранная служба не предполагала веселья, и Звездную Стражу, к примеру, спасала только склонность эльфов к трансцендентным мечтаниям, но доблестный Сильножар заключил ошеломительную предвоенную договоренность, в результате которой дозоры Высших пополнились воинственными лучницами. И теперь стражи позабыли об обязанностях, целиком поглощенные знакомством. Еще бы - им скоро сойтись в схватке! Как тут не осмотреть придирчиво друг друга, не продемонстрировать мощь луков и отточенность мечей, не обменяться напитками из походных фляг?
Точеные ноздри Предвечной Владычицы дрогнули, привлеченные незнакомым ароматом, в котором нежность и сладость чудесным образом оттенялись пикантной горчинкой. Нет, не вкусноводень пили сейчас увлеченные стражи! А что тогда?
Владычица прислушалась, задействовав крохотную толику магии, что еще оставалась в ее распоряжении. Как ни странно, разговаривали на эльфийском.
- Вино из нектаринок готовится за одни сутки - и всего один раз в году, - беззаботно шептала лучница, облокотившись на спину широкогрудой лохматой зверюги. - Завтра этот удивительный день и будет. Поутру, как окрасят склоны братьев-вулканов алые лучи солнца, займемся священнодействием! Все Беловодье, малых детишек включая, отправится с песнями на край долины, в благоуханные сады нектаринок, там до заката будем собирать урожай и бережно препровождать подводы с коробами ко дворам виноделов. Потом - сортировка и закладка в огромные бочки. Потом виноделы в отсутствие свидетелей, чтоб не сбили радостными причмокиваниями сложной рецептуры, добавят ингредиенты и магические отдушки. Потом…
Страж из отряда доблестного Сильножара с любопытством внимал, облокотившись на спину зверюги с другой стороны и ласково почесывая ее промеж завитых рогов.
- Поутру, - ревниво заметил он, не сдержавшись, - как окрасят склоны ваших гибельных вулканов алые лучи благодатного солнца, мы погоним вас пинками, чтоб до самих Нездешних морей не останавливались!
- И меня пинками? - вспыхнула лучница. - Я девица! И детей малых погоните через ледяные перевалы?!
Высший эльф впал в замешательство. Потом перехватил укоризненный взгляд зверюги и смутился еще больше. За многие века битв против исчадий Тьмы случалось всякое, но оправдывать военные зверства перед будущей жертвой пришлось впервые, и эльф оказался явно не готов к ситуации и кощунственным мыслям, которые она вызывала.
- Объясни хотя бы, за что вы на нас окрысились? - поинтересовалась лучница. - Мы приняли вас как родичей, поделились едой и землями, расстались ради вас с нашими друзьями и союзниками - вороными конями Беловодья. Чем не угодили, что не родичами посчитали, а исчадиями Тьмы?
Высший эльф мялся и медлил, и Предвечная Владычица чуть не начала ему подсказывать прямо с Предвечного Престола. Хорошо, опомнилась в последний момент, а потом и страж пришел в себя и взялся обличать.
- Вы не родичи нам! - яростно зашептал Высший эльф. - Никогда не видывали потаенные чащи столь дерзкой и дикой красоты, фигур столь высоких и переполненных силой! К какому Дому, например, ты принадлежишь, дева с неведомым именем? К какому роду осмелишься себя причислить?
- Сложный вопрос! - смутилась лучница и мило покраснела. - В нас чьих только кровей не намешано! Но именно я по своему дару вхожу в Дом Раэла, а что?
Высший эльф побледнел.
- Раэл - грозное имя! - предостерег он. - Из древних легенд пришло! Дар его…
- Владею! - предупредила лучница холодно. - В малой степени, только вам и того хватит! Но являть его не проси: братья-вулканы рядом, дам раза - ваши разведчики с деревьев посыплются вместе с грушами!
- И язык ваш - из диковинных! - заявил страж, немало смущенный уверенностью прекрасной воительницы. - От него гоблинским попахивает!
- От сего дня ни одного слова на гоблинском не услышите, хоть все Беловодье обойдите! Или мы не на эльфийском шепчемся прямо сейчас?
- И невежи вы, каких поискать! Меж шатров бродите, внутрь с нездоровым любопытством заглядываете, на телегах чрез лагерь ездите, оглашаете окрестности скрипом!
- Потому нас к вам и приставили! Отныне за порядком следить будем, коли сами не справляетесь!
- И кто-то из ваших оскорбил Предвечную Владычицу! - угрюмо сказал Высший эльф и положил узкую ладонь на рукоять меча.
Лучница знакомым движением схватилась за голову.
- Ну что вы прицепились к несчастному мальчику? - шепотом возопила она. - Бояну шестнадцать коротких лет! Ну влюбился он во Владычицу, по уши влюбился! Каких только глупостей по любви не совершишь? Вот даже Селендир, на что приятный и милый сердцу эльф, и тот ерундой занимается в любовном ослеплении! Башни эти, чтоб ему пусто было… И вообще, охраняли б Престолы получше, ничего б не случилось!
Предвечная Владычица пригляделась внимательней - и невольно улыбнулась. Так вот откуда ей знакомо это лицо! Не таким уж и холодным оказалось сердце старшей маркетки! А юного гиганта, получается, Боян зовут? И ему всего шестнадцать?!
Невесомый, расшитый бледно-зелеными узорами пояс скользнул откуда-то сверху и бесшумно опустился на колени Предвечной Владычицы. Ее волшебный пояс. Она резко вскинула голову: на гигантской ветви дерева у самого края поляны, невидимая спорящим стражам, стояла знакомая Вредина и глядела добродушно на Владычицу. Юный гигант рядом с ней выглядел грустным и серьезным. Предвечная Владычица в панике поняла, что, если он сейчас спрыгнет на поляну, случится что-то ужасное. Например, война, которой не желали обе стороны. Владычица, по крайней мере, не желала. Уже не желала.
Вечно юная дева величественно поднялась и не спеша отправилась к роще священных деревьев. Увлеченные спором стражи, судя по всему, и явления Черного Властелина сейчас не заметили б.
Страховидная зверюга за ее спиной удивленно бекнула, привлекая внимание прекрасной хозяйки, и Предвечная Владычица досадливо замедлила шаги. Какая внимательная тварь!
Страж у края поляны беспокойно зашептал, призывая воительницу идти следом.
- О Высший мой родич! - язвительно отозвалась лучница. - Чудны ваши нравы! Юной деве и шагу не даете ступить, платье поправить без мужского взгляда? Предвечной восхотелось гулять в роще священных деревьев!
- Но в прошлый раз…
- А в прошлый раз не следовало пялиться куда не следует! - отрезала воительница. - И ничего бы не было. Задача стражи - охранять периметр! И чтоб Предвечная Владычица поутру обнаружилась внутри. Ну и что не так было в прошлый раз? Периметр охранили, Владычица обнаружилась.
- Ищу изъяны в рассуждении и не могу найти! - обескураженно признался Высший эльф после краткого замешательства. - Пусть будет так, храним периметр.
- Ты хороший эльф! Приглашаю на праздник сбора нектаринок! На скрипучих телегах через весь Тирион вместе проедемся, да не один раз, меж домов с любопытством побродим и во двор к каждому виноделу заглянем - совсем как наши юнцы в вашем лагере!
И лучница звонко рассмеялась.
Юный эльф вышел из-за гигантского ствола и остановился. На этот раз он не порывался схватить Предвечную Владычицу могучими руками, вообще не сделал и шага навстречу. Но и головы виновато не опустил, смотрел на запретную любовь грустно и задумчиво.
- Папа сказал, вы из-за пояса драться собрались, - заметил он еле слышно. - Я не знал, что у вас нет нашей традиции обменов. Вот, я вернул.
Установилась неловкая тишина. Вроде все было сказано, и Предвечной следовало возвращаться к Предвечному Престолу, а юному влюбленному, пока не спохватилась стража, - в Тирион. Но у Престолов было грустно и одиноко. Ни сестры, ни верного Тургола. А юный эльф молчал и не делал даже шага навстречу. И Предвечная Владычица непонятно почему рассердилась.
- Как ты посмел явиться в рощу священных деревьев? - шепотом обличила она. - Предвечные Владычицы должны быть недоступны взорам честолюбцев! А вид мой должен вызывать священный трепет и преклонение! Это нерушимая традиция, и поверь, в ней сокрыт глубокий смысл!
- Я знаю, - вздохнул юный гигант. - Я пояс пришел вернуть. И еще подарок вручить. Наши все заметили, что платье твое - не для высокогорья платье, насквозь просвечивает. И сделали подарок. Не отказывайся, Предвечная.
Юный эльф достал из-за пазухи маленький сверток и развернул. Над травой вспыхнула маленькая радуга.
- Что это? - ошеломленно спросила Предвечная Владычица.
- Это простой подарок! - смутился юный гигант. - У нас это называют верхней юбкой. Она - из волшебных тканей Беловодья, тонкая, но защитит в холод и в жару. Она прямо поверх накидывается и застегивается… вот. - И юный эльф, вдруг оказавшийся рядом, без церемоний накинул и застегнул. - У нее есть еще свойства, но они видны только при дневном свете! - предупредил гигант. - Ну а это… мы зовем просто безрукавкой, а девицы наши как-то по-другому, я не знаю как. Тут шнуровка есть, но тебе, я вижу, не требуется, и так ладно сидит.
Еще одна ткань укрыла Предвечную Владычицу. Она настороженно прислушалась к ощущениям. А вещи-то оказались действительно волшебными. Незнакомая, темная, но очень добрая и заботливая магия.
- Мамина работа! - с гордостью сообщил гигант. - Она у нас - лучшая мастерица! Ее ткани до самого моря славятся, правители в подарок выпрашивают! И последнее - вот, вуаль на обруче. Это надо обязательно носить тебе, Предвечная. Наше солнце - благодатное солнце, но очень опасное. У нас все светлые девы вуали носят, лица берегут. И ты береги.
Лохматая Вредина подошла и добродушно толкнула Владычицу широким лбом.
- Не приставай! - снова вздохнул гигант. - Предвечная не поедет кататься. Она боится скорости. И высоты. И Тирион не хочет посмотреть.
- Я бы посмотрела, - слабо возразила Владычица. - Но…
- Так пойдем посмотрим. - Юный гигант деловито обошел ее вокруг - и взялся за роскошные волосы девы. - Если заплести их, тебя никто не узнает, - пояснил он. - Не бойся, я умею хорошо заплетать, все детство младшую сестренку заплетал, и всех соседских тоже.
- Стража заметит! - со сладким ужасом призвала к благоразумию Владычица. - Наша, может, и нет, тебе пуща помогает, но там ваши лучницы!
- Да Амазонка меня и пропустила! - улыбнулся гигант. - И стражника сама отвлекла!
- А ваши пограничники у Прозрачной? - напомнила Предвечная шепотом, спеша за гигантом. - Командир разведчиков очень на них жаловался! Бдительные, сказал!
- А нас Вредина выше по течению перевезет.
Предвечная Владычица вдруг остановилась.
- Я пойду, но чтоб руками не прикасался! - предупредила она строго. - И целовать не вздумал. И откровенные похвалы не расточал. И…
- Я знаю, - печально улыбнулся гигант. - Мне папа объяснил. И в пропасть не прыгать. Да, я знаю.
Они беззвучно скользили между гигантских деревьев пущи. Дважды совсем рядом из сумерек проявлялись настороженные профили Высших эльфов. В эти моменты Предвечная чувствовала, как магия новой одежды укутывает ее заботливой пеленой. Потом под ноги легли каменные плиты торного пути, ивы приветливо зашелестели в темноте, и потянуло дурманом трав с дальних лугов. Предвечная Владычица вдохнула полной грудью и счастливо улыбнулась: хоть на одну ночь, но свободна!
А у реки их все-таки ждали. Стройный эльф приветственно вскинул руку.
- Боян! - укоризненно сказал он. - Тебе и Вредине ничего не грозит, вашему здоровью ледяные воды в радость. А твоей подруге? Вдруг ее смоет? Лишь у моста тогда поймаешь! Эх, дети!
- Следопыт, моя Вредина и не с таким течением справляется шутя! - возмутился юный гигант.
- Я все же прослежу! - решил эльф, бросил мимолетный взгляд на вуаль, на светлую косу и отошел.
- Вот видишь? - прошептал гигант обрадованно. - И никто тебя не узнает, если сам Див не узнал!
Вредина топала не спеша по тропинке меж полей, меж лугов, покосов и пашен. На ее спине сидела Владычица и с любопытством вертела головой. Боян шагал рядом и рассказывал о простой, но такой диковинной жизни Беловодья. Рассказал между прочим и о том, почему эльфы Беловодья так непривычно выглядят. История о недоброй памяти тесном круге друзей была известна каждому жителю сокрытой страны.
- Боян, а к какому Дому принадлежишь ты? - невзначай поинтересовалась Владычица.
И покраснела. И оценила, насколько удобна в этом отношении вуаль - ничего под ней не видно, красней сколько хочешь.
- Ой, это так сложно! - смутился юный гигант. - Мой отец - доблестный Элендар, но… в общем, меня относят к Дому Тайфуна. Это новый Дом, его представители практически не владеют магией и не обладают никаким даром. Так получилось. Но это славный Дом, в него и сыновья Вьехо входят!
Предвечная Владычица не смогла сдержать разочарованного вздоха, да такого искреннего, что даже Вредина обернулась недоуменно.
Тирион поднялся перед ними и засиял мириадами приветливых огней.
- Фонарики! - обрадовалась Владычица. - Наши, эльфийские, разноцветные! Как красиво и необычно! Неужели вы ходите по всему Тириону, чтоб зажечь? Я вижу, они у каждой калитки светятся!
- Зачем ходить? - удивился эльф. - Это простое волшебство, детское, им каждый владеет!
- И аданы?! А как такое может быть?
- А! - досадливо сказал Боян. - У нас и не такое может быть! А папе разгребать! У него в древе есть один… как его Вьехо назвал? Бескорыстный любитель пожаров, вот! Агниэль его имя. Он может поджечь что угодно, просто так, из уважения к огню! А аданы переняли, они вообще все у нас перенимают! Потому и пожарная команда у нас - загляденье, а не команда! Агниэль как-то умудрился воду поджечь, по случайности - так они и воду сумели потушить, представляешь?