Предвечная не ответила - она с огромным удивлением разглядывала ограду резного камня.
- Здесь Лайла живет! - смущенно сказал юный эльф. - Муж ее очень любит. Очень. Вот и изобразил. Красива Лайла, правда?
- Да, но… одежды могло б и побольше быть, - ревниво отметила Владычица и снова покраснела.
Они не спеша поднимались вверх по улице. Да и куда спешить? Вокруг столько интересного! Чудные дома с загнутыми крышами, незнакомые деревья, склоняющие свои ветви через узорные ограды, - но прежде всего люди. Люди были повсюду: спешили на дальние звуки музыки стайки молодежи, хозяева деловито выходили из калиток с неизменными тележками, с открытых террас щурились на суету степенные старцы в белых одеяниях, бегали во двориках дети…
- Так шумно и суетно здесь, - прошептала Владычица. - Как вы живете?!
- Как одна дружная семья! - пожал плечами Боян. - Мы все друг друга знаем. Привыкли.
- Знаете? Но здесь столько людей… сколько?
- Мы пробовали сосчитать! - улыбнулся Боян. - Не получилось. Они рождаются быстрее, чем мы считаем!
Звуки музыки стали громче. И призывно загремели барабаны.
- Мы идем танцевать? - с затаенной надеждой спросила Владычица.
Взгляд юного эльфа на мгновение сделался отрешенным.
- Не сегодня, - сказал он со странной улыбкой. - Не со мной. Но ты вернешься еще не раз в Тирион, Предвечная, чтоб неузнанной кружиться на площадях в огненных плясках… Вы с сестрой любите убегать тайком на танцы?!
Предвечная Владычица еще раз оценила достоинства вуали.
- А говорил, магией не владеешь! - уличила она в замешательстве. - Провидение - из сильнейших дар!
- Но это простая магия, детская! - смутился эльф. - Провидеть у нас многие могут, чуть ли не все! И проблем от этого больше, чем пользы! А папе разгребать!
Гремящая барабанами площадь сияла, и переливались всеми цветами радуги яркие наряды танцовщиц.
- Мы точно не будем танцевать? - с разочарованием переспросила Владычица.
Юный эльф в затруднении пожал плечами. Действительно, от такого предвидения пользы было немного.
Рядом остановилась необыкновенная троица гигантов: гигант-гоблин, гигант-тролль и гигант-эльф. Все трое удивительно красивые.
- Сыновья Вьехо, - представил их Боян. - И мои добрые приятели.
- Не танцуйте сегодня, - рассеянно посоветовал гигант-эльф.
- Лучше спуститесь в луга вдвоем, другого случая не представится! - улыбнулся гигант-гоблин.
- Или танцуйте, если так хочется! - бросив короткий взгляд на Предвечную Владычицу, разрешил гигант-тролль. - Другого случая не представится! У тебя хорошая подруга, Боян. Она очень хочет танцевать, предвидениям наперекор! Как не уступить такой красавице?
Они рассмеялись и исчезли в танцующей толпе. Предвечная Владычица замерла в нерешительности. Жизнь научила эльфов относиться к предсказаниям со всей серьезностью, но… и предсказания какие-то противоречивые, и музыка необоримо притягательная! Она с шальной улыбкой обернулась к Бояну - тот грустно улыбнулся и отступил, - не выдержала и спрыгнула с Вредины. И мгновенно исчезла в водовороте танца. Дважды в огненном хороводе проносилась она мимо - а потом обнаружилась совсем рядом, призывно вскинула руки… но тут ударил гонг, и музыка смолкла. С разочарованными стонами толпа стала расходиться.
- Почему прекратились танцы? - обиженно спросила Владычица. - Вся ночь впереди! Я хочу танцевать!
- Мы живем рядом со смертными, - неловко пояснил Боян. - Аданы ночью спят. После гонга в городе запрещено шуметь. Вон, видишь, стражники с палками у гонга стоят? Как дадут промеж лопаток, враз танцевать расхочется! Знаешь, как больно?
Глаза Владычицы стали большими-большими - и гневными.
- Вы подчиняетесь смертным? Эльфы не хозяева в своем городе?! Какой позор…
Одним движением она запрыгнула на безропотную Вредину и, сердитая, поехала вниз. Озадаченный Боян зашагал рядом.
- Мы хозяева в своем городе, - неуверенно сказал он. - И аданы хозяева, и тролли, и воровки, и… и никто не задумывается даже, как удалось Вьехо договориться со всеми. Но как-то же он договорился? Мы привыкли и живем одной дружной семьей, а как иначе? Аданам нужно спать - и мы не шумим. Зачем вредить соседям? Мы же рыцари Добра и Света! Кто хочет шуметь - для этого есть роща священных деревьев на вершине, или можно уйти в пущу или в луга… И аданы с пониманием относятся к нашим творческим порывам и к чудачествам, взять того же Агниэля. И из своей общины изгоняют безжалостно преступивших законы Добра!
- Гонят через ледяные перевалы? - припомнила Владычица подслушанный разговор.
- Горы непроходимы, - покачал головой Боян. - Нет, нарушителей заколачивают в бочки и сбрасывают в Прозрачную. Вода уносит их под горами куда-то очень далеко. И все, обратно не вернуться. Остается прозябать на чужбине в тоске по чудесному Беловодью. Это страшная кара. А чтоб кара милосердной смертью не обернулась, бочки сыновья Корабела Эрдана клепают. В их бочках и до Нездешних морей доплыть можно, и ничего не случится…
- Какое чудо! - растроганно произнесла вдруг Предвечная Владычица и протянула тонкую руку.
Они уже были в ночных лугах - как и советовали братья-провидцы. И на тропинке перед ними стояла прелестная юная самочка тигробыка. Белая.
- Если она согласится - будет моим священным животным! - прошептала Предвечная в волнении.
Белоснежная кокетка подошла и доверчиво обнюхала маленькую ладошку. И повернулась боком. Владычица счастливо просияла и мгновенно оказалась на ее спине.
- Я назову ее Снежаной!
- Ее и зовут Снежаной, - сообщил Боян задумчиво. - Она - из породы снежных тигробыков, наша любимица. Многие земные правители выпрашивали ее - мы не отдали.
Предвечная Владычица ревниво ухватилась за белоснежную гриву чудесного животного.
- Кто я такой, чтоб вмешиваться в исполнение пророчества? - улыбнулся юный эльф, развернул Вредину и поехал прочь.
- Ты не проводишь меня? - растерянно окликнула Владычица.
- Я сам бы попросил сопроводить меня до сторожевых башен - но не имею на это права, - сказал эльф не оборачиваясь.
Владычица посмотрела на звезды, вскинула независимо голову и догнала его.
- До рассвета далеко, и даже Предвечные Престолы утомляют. А зачем тебе к сторожевым башням?
Но напрасно она ждала ответа - юный эльф промолчал. И молчал в задумчивости всю дорогу.
Они стояли на краю бездонной пропасти. Где-то там, далеко внизу и впереди, простирался мир людей.
- Тебе не нужна моя любовь, - просто сказал гигант. - Такая - не нужна. А по-другому я любить не хочу. По-другому - для меня не любовь. Значит, рядом с тобой мне места нет. А значит - нет места и в Беловодье. Отвернись, любимая, это будет страшно.
Она крепко зажмурилась. Послышались два стремительных шага, шорох воздуха, легкий хлопок далеко внизу… все.
Она открыла глаза - в звездном свете к далекому морю неслась диковинная птица. Предвечная Владычица с удивлением прислушалась к себе. Ей вместе с совладычествующей сестрой не раз приходилось отправлять в поиски отряды отважных разведчиков, и всегда проводы были окрашены легкой светлой печалью. Даже уход верного Тургола со всей Звездной Стражей добавил к знакомой палитре чувств разве что капельку страха перед будущим. Но сейчас - сейчас у нее как будто забрали кусочек сердца.
Она сердито развернула Снежану и поспешила обратно в зачарованные пущи. Упрямый Боян! Далась ему эта любовь! Так хорошо все шло, так увлекательно и весело - и зачем ему жаркие объятия? Это тесно, неудобно - и дышать тяжело! Фу!
Когда рассветные лучи коснулись вершин священных деревьев, Предвечная Владычица уже была на Престоле, как всегда холодная и отстраненная. От купы деревьев к ней приблизился доблестный Сильножар - и пораженно замер. Словно радуга полыхала на Предвечном Престоле. И из этого многоцветного сияния доносился холодный спокойный голос:
- Эльфы Беловодья искупили свои вины и ошибки. Они приняли эльфийскую речь, эльфийские традиции и эльфийских родичей. Преподнесли и будут преподносить и далее щедрые дары. Предоставили под потаенную страну зачарованные кущи. Обидчик же Предвечной Владычицы навсегда удален из пределов сокрытой страны. Останови войско, доблестный Сильножар, нет причины воевать. И присоединяйтесь к родичам на празднике сбора урожая. Предвижу, вам понравится вино из нектаринок.
Высший эльф перевел взгляд на диковинное белоснежное животное, которое паслось рядом с Престолом. А он-то думал, что Предвечные Владычицы знают все.
- Наш родич, доблестный Элендар, обвиняет тебя, Предвечная, в доведении своего сына до самоубийства, - неловко сообщил Сильножар. - Прямо сейчас он изготовился к атаке у спирального моста. Элендара пока что удерживают его друзья - но он ослеплен яростью, и, когда вырвется, даже я не рискну предсказать, что с нами будет. Как выяснилось, на их стороне магия, а на нашей… - Сильножар бросил неуверенный взгляд на многоцветное сияние, но закончил тем не менее твердо: - А на нашей ничего.
- Что же делать? - донеслось после паузы растерянное с Престола.
Высший эльф подумал:
- Готовиться к безнадежной битве, больше ничего не остается. Да еще надеяться, что вернется их командир Вьехо и призовет к дисциплине. Может, у него и получится? Как-то же он с ними управлялся столько лет? Скорей бы он возвращался!
И доблестный Сильножар наградил свою Владычицу укоризненным взглядом. Стоявшие в совместном дозоре лучницы в красках передали ему детали неудачного ухода отряда Вьехо за светочами, и Сильножар обоснованно считал себя имеющим право порицать. Кто, как не Владычица, могла завернуть фигой звездный мост? А Сильножару разгребать. Если б отряд Вьехо ушел за светочами и не вернулся, в Беловодье вполне можно было б жить!
17
- А ниче пустыня, можно жить! - благодушно признал Ройялль. - При воде - можно! Достали откуда-то, эльфы хитроумные!
- Молодцы, аальве! - одобрительно загудели бойцы. - Замечательные враги, побольше б таких, горя б не знали!
Дружелюбие стражников было вполне объяснимо. Во-первых, они напились! Во-вторых… собственно, и первого пункта для благодушия хватало с избытком! Но Вьехо приказал и провизию разделить на всех - и еще вытащил командира стражников из глубины, когда тот булькнул в озеро, не скинув доспехов! Так что теперь они все сидели вокруг уютного костерка, сложенного из каменно-твердых ветвей местного кустарника, смотрели с прищуром на огонь и блаженствовали. Ну и говорили, конечно, потому что еще древние мудрецы подметили: середка сытая - кончики говорят!
- Так откуда водичка? - невинно спросил Ройялль.
На лице командира стражников печатными рунами было прописано желание выведать эльфийские тайны для последующего собственного применения.
- Горы недалеко, - охотно объяснил Вьехо. - Жаркие потоки от пустыни поднимают облака на небывалую высоту, потому здесь дождей нет. Все дожди перехватывают горные склоны. А дальше по законам гравитации: капли слагаются в ручейки, те в полноводные реки, и вниз, вниз… А внизу воды уходят в фильтрующие слои, глубоко под землю - образуются подземные реки, которые текут обратно к океану. Мы как раз над таким руслом сидим. Прямо под нами - монолитная плита, а уж под ней вода, и давление там немалое! И стоит только проковырять плиту, как… ну, это вы и сами видите. Вот.
- М-да! - озадаченно сказал стражник-философ. - Эльфийская магия? Сильны! Почти как наш Повелитель! И не жадничаете, что приятно.
- Хороший ты человек, Вьехо, хоть и аальве! - благодушно заключил Ройялль. - Еще б нашего Повелителя не гонял по мирам, и совсем было б замечательно!
- Мы тут покумекали - но так и не поняли, чем наш Повелитель вам всем не угодил? - добавил стражник-философ.
- Наш Повелитель - жутко хороший! - дружно поддержали стражники своих вожаков. - Благословенную страну обустроил - и от врагов защитил! И нас создал беззлобными да трудолюбивыми! Ремеслам и искусствам научил! И деревья у нас во какие, не обхватить! И яблоки с голову размером! И в полях изобилие, и скотина справная да веселая! А чтоб соседи на наше изобилие не зарились, стражу поставил, рыцарей Добра, нас то есть! И всего-то и требовал за это, что любви безмерной, покорности беспрекословной да десятину от всего! Чем, ну чем Повелитель плох?!
- Вор он, ваш Повелитель! - не выдержал Фионнель. - Светочи со священных эльфийских деревьев стащил, убежал подальше, один их мощью распоряжается!
- Ну и что? - удивились стражники.
Фионнель чуть не задохнулся от возмущения:
- Это наши светочи!
- Да мы верим, что ваши! - рассудительно сказал стражник-философ. - Ну и что? Были ваши - стали Повелителя! Богатства в мире завсегда из рук в руки переходят, то все знают! Кто ухватил, тот и прав! И опять же - а так ли уж изначально ваши?
- Да! Светочи со священных эльфийских деревьев с незапамятных времен…
- А тот злобный, кто замок рушил и посейчас за нами гонится, - он то же скажет небось?
- Доблестный Тургол - он…
Фионнель сбился и озадаченно замолчал. Легенду о возжжении светочей знали все, и вовсе не Владычицы упоминались там в творцах и первых владелицах сокровища эльфийской расы! Если кто и мог предъявить законное право на светочи, так доблестный Стожар из рода Лучезаров - но он как раз не предъявлял. Фионнель еще помолчал. Хитрый стражник так вывернул рассуждения, что теперь и самому Фионнелю казалось странным, с какой стати за светочами гонятся Тургол да Предвечная Владычица вкупе с прелестями ее несказанными!
- Вьехо! - укоризненно сказала Фионе.
Прекрасная эльфийка продолжала незаметно, но эффективно поддерживать порядок в свите. Уже и на древнего эльфа прицелилась распространить свое влияние.
- Сказать слово, а то подерутся дети? - понимающе кивнул Вьехо. - Да я все размышляю про сосны в том, оставленном мире…
Фионе возмущенно уставилась на эльфа: как он смеет видеть ее хитрости?!
- Да объяснись уж, чего тянуть! - махнул рукой командир стражников. - Дались тебе наши сосны!
- Эти сосны - они очень большие, вот в чем дело, - задумчиво сказал Вьехо. - Эльфийская магия? Несомненно да. Но там еще живет славный народ, созданный Повелителем, - и давно живет! Вот даже собственных рыцарей успели вырастить и воинскому искусству обучить! И разумные пиявки в болоте успели окрепнуть да размножиться. А ведь мы бросились в погоню за похитителем с совсем небольшой задержкой! Кто-нибудь знает объяснение?
Вьехо вопросительно посмотрел на эльфиек свиты - и в особенности на Фею. Юная эльфийка сделала большие глаза и отрицательно замотала головой. И снова прижалась к Вьехо. После того как древний эльф сказал ей шепотом кое-что личное, она не отходила от Вьехо ни на шаг - и сияла как звезда. Так радоваться могла разве что сирота, нежданно обретшая родню! Эльфийки свиты были сбиты с толку ее счастьем. И щебетать "ах, герой Фионнель!" было вроде не с чего, так что они просто сидели молча у костра - и вот такими, молчаливыми, оказались неожиданно приятными и милыми созданиями! И Вьехо уже не представлял, как сможет он бросить их во враждебном мире и уйти вслед отряду за Нездешние моря.
- Мы никогда ранее не уходили по звездным мостам в будущее, - пробормотал Вьехо. - Даже и не предполагали, что такое возможно! А оказалось, что, пока мы идем по мосту - время тоже идет! Казалось бы - всего несколько шагов. А шедший первым за это время успел сделать так много! И если созданный им народ - славные ребята, с которыми приятно иметь дело, то неприступные твердыни - это то, с чем иметь дело вовсе не хотелось бы! А по всему выходит, что у Повелителя было достаточно времени, чтоб и твердыню здесь воздвигнуть, и империю создать - и окружить ее многочисленными войсками. Или пустыней, кстати. И шпионами заполнить окрестности. И вполне может быть, что именно сейчас кто-то следит за нами из темноты зоркими глазами - и самострел наводит… Ведь дальнее охранение не выставлено? И уж тем более ближнее? Или кто-то защищает наши спины? Вот о чем стоит обеспокоиться, а не о проблемах законности власти!
Все невольно огляделись - и отметили, что сам Вьехо сидит спиной к надежному большому камню.
- Нам-то бояться нечего! - пробормотал стражник-философ. - Мы самые первые Повелителя слуги! Новую благословенную страну, с другой стороны, без нас взялся строить - а ить это свинство, если вдуматься…
И стражник на всякий случай тоже переместился под защиту камня.
- Враки! - неуверенно сказал Ройялль. - Пустыня потому так и называется, что в ней пусто! Мы сами по ней шли и видели, что нет никого! Хотя… почему б и не выставить парочку дозорных? Все спать будет спокойней - в смысле, иначе не заснешь со страху…
Повинуясь его знаку, два стражника подхватили оружие и ушли в темноту.
- А я обойду окрестности! - решил следопыт Фионнал. - Эльфам сон не так нужен - да и надо поискать материал для лука. Хотя растет ли в пустыне что-то подходящее? Из колючек да кустиков лук не сделать!
- Попробуй из кости! - посоветовал Вьехо. - Я заметил, у чудовища, которое мы забили недавно, замечательно гибкие кости! Их еще и самумом должно было отшлифовать. И стрелы из них же вырежи. Только попроси у Жмота кинжал, другой сталью кость не взять!
Следопыт неуверенно кивнул, поискал Жмота взглядом, заметил его у озера рядом с забытой всеми Предвечной Владычицей и удалился. А Вьехо погладил чудом обретенную юную родственницу по голове, подарил ей умиленную улыбку и наконец спокойно погрузился в грезы.
Снились ему тигробыки, скачущие по дороге, вымощенной каменными плитами, прямиком к реке Прозрачной. А на спинах бешеных зверей подлетали и восторженно вопили его неугомонные сыновья - и Маин среди них, а как же без нее. Лохматые чудовища, вертя хвостами, вломились в стремительное течение, преодолели, выскочили на берег - и встали как вкопанные. Гиганты-сыновья с воплями полетели через их головы на землю, хитренькая Маин следом и сверху…
- Ах вы засранцы! - привычно возмутился Вьехо, забыв, что видит сон. - Бедных зверей мучить?!
- Мы только покататься! - испуганно затараторила Маин, пряча гигантов себе за спину. - Быки сами согласились - правда, быки?
- Видел бы вас папа! - раздался сбоку укоризненный, такой родной и знакомый голос. - Родные сыновья на тигробыках усидеть не могут! Позор! Сестры-маркетки вас на полкруга обогнали!
Вьехо развернулся и увидел свою возлюбленную супругу, с печальной улыбкой разглядывающую шалопаев-сыновей.
- Маркетки тигробычьей гвардией командуют, у них опыт! - проворчал старший сын. - Каждый день перед врагами учения проводят! А папа когда еще вернется? А мы к тому времени маркеток превзойдем!
- К тому ж у маркеток домашние тигробыки, а у нас-то дикие! - добавил средний сын.
- На диком тигробыке, может, и сам папа не усидит! - возмутился и младший. - Маркетки, к примеру, не усидели! И потом еле убежали! На деревьях спасались!
Эльфийка еле слышно вздохнула и опустила голову.
- Вьехо - он помнит о нас! - солнечно улыбнулась Маин. - Он всегда рядом - и смотрит! И он вернется!