- Да - но когда? - вздохнула эльфийка. - Бездны времени преодолеть невозможно!
- Вьехо и невозможное по силам! - убежденно заявила Маин. - Подумаешь, время! Главное - выбрать правильное средство передвижения! По горным кручам лучше всего ходят тигробыки, по зеленым равнинам - легконогие скакуны, а через бездны времени проведет…
Маин замолчала, лукаво посмотрела Вьехо в глаза, звонко рассмеялась, окуталась солнечным сиянием… и Вьехо проснулся, так и не узнав, перед какими это врагами проводят учения воинственные маркетки и на чем можно преодолеть бездны времени! Прямо в глаза ему било встающее солнце.
Утро выдалось таким, каких пустыня не видывала никогда.
- Что это? - восхитилась Фея, едва раскрыв заспанные глаза.
Пустыня вокруг оазиса вся была укрыта нежным благоухающим ковром цветов.
- Ночью дождь прошел, - пояснил Вьехо. - Это потому, что оазис испаряет влагу. Вот эфемеры и расцвели. Жаль, что ненадолго! Эфемеры живут один день. Смертная красота вообще быстролетна…
И он помрачнел, вспомнив свою смертную возлюбленную. Где она, за какими нездешними морями? Только и осталось от нее, что немеркнущая память - да необыкновенная эльфиечка с фиалковым взглядом и золотыми волосами…
- Эта! - рявкнули сзади недоуменно. - Дурацкие шутки, да! Откуда здесь лес?
За ночь вокруг озера действительно поднялся молодой лесок, и на деревьях даже распустились цветы. Причем одно из деревьев ухитрилось прорасти сквозь брошенную командиром стражников броню, да так за ночь налилось силой, что сталь врезалась в кору. И теперь коренастый Ройялль стоял рядом и безуспешно дергал кольчужный рукав.
Вьехо смутился. Это он рассыпал семена священных деревьев вокруг озера. У любого разведчика в кармане всегда хранился заветный узелочек с семенами - так, на всякий случай. Вдруг место найдется под эльфийские потаенные чащи? Пустыня показалась Вьехо достаточно потаенным местом. Как сам Ройялль заявлял: нет здесь никого, только аальве шляются. Ну и вот.
- Священные деревья, - неловко сказал Вьехо обозленному стражнику. - Они чувствуют эльфийскую магию, а здесь светочи близко. Вот они и поперли в рост. Извини.
- Ой, прелесть какая! - снова ахнула Фея.
На берегу озера стояла трепетная пустынная козочка, пила кристально чистую воду и косила пугливо глазом на Предвечную Владычицу. Вечно юная дева светло улыбалась рядом.
- Мясо! - жарко прошептал Ройялль. - Где-то у меня тут лук…
- Нельзя! - строго сказал Вьехо. - Водяное перемирие! Или мы уподобимся диким зверям?
Ройялль крякнул. Легенду о водяном перемирии слышал даже он. И как-то эта легенда не совмещалась ни с принципами охоты, ни с жизнью самой! Где еще засаду на зверя делать, как не у водопоя?!
- Эта! - скомандовал он наконец недовольно. - Отложить луки! Командир Вьехо без еды нас оставить изволит средь пустыни! Эх! Цветочками питаться станем да мясом чудовища, провяленным да песком забитым! И неизвестно, может, оно ядовитое вдобавок! Эх!
Вьехо поморщился. Вечная проблема пропитания опять встала перед ним во весь свой нешуточный рост, и, главное, не где-то в изобильных местах, а в пустыне! Дюжину здоровых стражников чем-то кормить надо, да и эльфы не всегда воздухом насыщаются да ароматами цветущих трав! И вот уже стражники косятся недоуменно, а издалека злорадно наблюдает утративший авторитет капитан Фионнель. А переметные сумы на ишаке заметно похудели…
Юный следопыт возник среди ветвей бесшумно и внезапно, Ройялль даже подпрыгнул от неожиданности. В руках у Фионнала был изящно изогнутый лук цвета слоновой кости.
- Всадники с восхода! - тревожно сообщил он. - Всадники с заката! И за барханами прячется кто-то с недобрым взглядом!
- Значит, нет здесь никого? - прошипел Вьехо командиру стражников и торопливо огляделся.
Эльфийские древние манускрипты однозначно советовали в данной ситуации принять неравный бой, и погибнуть со славой, и быть воспетыми в одной, а то и двух героических балладах. Здравый смысл и собственный опыт вопили в оба уха, что надо немедля подхватываться и незримыми тенями растворяться средь каменных полей, перпендикулярно линии ударов и подальше от недобрых взглядов с бархана. Но как раствориться незримо с увешанными сталью стражниками? Как платья эльфийские упрятать? Как упрямого ишака уговорить залечь за камень? Как вообще с таким жалким составом светочи возвращать?! Вьехо в очередной раз с горечью вспомнил свой отряд. Эх, были б здесь надежные тролли, или верные гоблины с волшебными клинками, или многоопытные эльфийские древа! Поиски Беловодья много легче прошли, как помнилось! Да вообще без проблем! И пророчица с ними была замечательная!
- От воды уйти - смерти равно! - хрипло добавил сложностей командир стражников.
- У воды остаться - в западню попасть! - въедливо возразил Фионнель.
- Это наше озеро! Биться за него станем со всем миром! А пустыня ваша задрала уже! Песка наглотались по самые зубы!
- Мы уйдем! - решил Вьехо. - Иначе не миновать смерти! Но - недалеко уйдем и оттуда посмотрим, что тут и как! И если что не так, биться станем со всем миром - иначе не миновать смерти!
- Я был прав! - обрадовался Фионнель.
- И я тоже! - ревниво добавил командир стражников.
И смертные вперемешку с эльфами в полном согласии бросились в спасительные каменные поля.
Всадники, выехавшие из-за барханов, оказались очень необычными всадниками! Эльфы и стражники из-за каменных завалов с удивлением разглядывали горбатых коней с длинными шеями, со злобными горбоносыми мордами. Наездники в белых одеяниях настороженно клонились вниз, внюхивались хищными носами, разглядывали цветущие травы как какое-то чудо, пялились в немом изумлении на рощу вокруг озера. Второй отряд, ничем не отличающийся от первого, вел себя точно так же - только подъехал с другой стороны.
Отряды сошлись около рощи и выстроились друг против друга. Грозно заблестело на солнце оружие.
- Сейчас из-за воды перебьют друг друга! - шепотом предположил командир стражников. - Я бы на их месте перебил! А мы достреляем оставшихся - и озеро наше!
- Сейчас они заключат водяное перемирие! - тихо возразил Фионнель. - Напоят своих чудных коней и уйдут, потому что явно кочевники! Я бы на их месте ушел! А озеро останется нашим!
- Сейчас мы тихо отползаем подальше! - внушительно прошептал Вьехо. - В том числе и ишак! И - ходу отсюда!
- Да почему?! - шепотом возопили Фионнель и командир стражников, мгновенно позабыв о разногласиях.
- Вон то горбатое - вельблуды! Их напоить - три дня требуется! А жрать они будут, пока всю рощу не съедят! Мы столько в камнях не высидим!
- Перестреляем уродин! - побелел от злости Фионнель.
- На клинки возьмем балахонников! - покраснел от ярости Ройялль.
Вьехо поощрительно улыбнулся. Строптивцы посмотрели друг на друга, на всадников у рощи и поняли, что слегка переоценили собственные силы.
- С другой стороны, нам еще светочи возвращать, - вспомнил Фионнель.
- А нам к Повелителю идти! - подхватил Ройялль. - А озеро аальве и в другом месте сделают - правда, аальве?
- Командиры! - беспокойно подал голос из-за соседнего камня Фионнер. - Если уходить, так приказывайте побыстрей! Я сделаю, я смогу! А то вон еще один отряд подходит! Тянет их к озеру, что ли?
- Это их странные кони, - негромко пояснил Фионнал. - Они чуют воду.
- Кони… - пробормотал Вьехо и с ужасом уставился на Фионнала.
Юный следопыт мгновенно понял, о чем идет речь, - и побледнел.
- Капитан Фионнель! - жутким голосом спросил Вьехо. - Где Предвечная Владычица?!
Фионнель охнул, закрутил головой - и указал дрожащим пальцем, где…
А Предвечная Владычица стояла у самой рощи священных деревьев - и протягивала руку! Горбоносое животное - белоснежное! - доверчиво обнюхивало ее нежные пальчики. И на это безобразие злобно смотрели воины обоих отрядов.
- Ну, кто драку заказывал? - прошипел Вьехо. - Вперед и с песней! Когда светочи близко, разве такими словами бросаются? Мир магией переполнен! Ляпнешь необдуманно - свершится!
Безнадежно махнув рукой, он поднялся и не скрываясь зашагал обратно к роще. Обнаженный эльфийский клинок вспыхнул в лучах солнца.
- Ваша Владычица - она всегда такая? - пропыхтел Ройялль, догнав широко шагающего Вьехо и пристроившись у него за левым плечом.
- Их у нас таких две! - высказался сердито Фионнал из-за правого плеча.
- Сочувствую…
Вьехо на ходу оглянулся. Отряд, пытаясь прикрыться спинами впереди идущих, выстроился самым что ни на есть правильным боевым атакующим клином! Ну а всадники, все три отряда, повинуясь тому же древнему инстинкту, подались несколько назад, тем самым охватив атакующий клин защитным полумесяцем. И происходящее у рощи неприятно напомнило древнему эльфу многочисленные битвы, в которых ему пришлось побывать! Только сейчас за его спиной шел не отряд испытанных бойцов, а буквально сброд! Еще и ишака с собой потащили! С нехорошим чувством Вьехо понял, что больше всего это похоже на классическое начало безнадежной битвы и последующей героической смерти.
Осталось только крыльям полумесяца двинуться вперед, и случится то, что красочно и возвышенно описано в легендах!
- Нас спасет чудо! - бормотал за спиной Вьехо Фионнель. - Нас спасет чудо… да где же оно?!
Юный эльф не хуже прочих знал древние легенды!
- Кто-нибудь, сделайте чудо! - гаркнул Вьехо. - Быстро, пока не началось!
Команду поняли и, как ни странно, даже выполнили.
Пошел дождь.
Редкий, скоротечный, он тем не менее оказал на кочевников пустыни поразительное воздействие! Они поскидывали бурнусы, задрали лица к небесам и стали жадно ловить влагу губами. И вроде бы даже молились. И никто не помышлял о битве - что и требовалось.
- Пустыня! - смущенно кашлянул командир стражников. - Для них вода, наверно, ценней любых сокровищ! А ежели покумекать, то и для нас тоже, чем мы хуже…
- Ройялль! - спросил Вьехо, повинуясь очередному озарению. - Есть среди твоих удальцов кто-нибудь достаточно ловкий, чтоб продать озеро, пока они не в себе? Я бы сам, но я эльф, мне не пристало!
- Эта… - озадаченно отозвался Ройялль. - Озеро?!
- Да понятно все, командир! - досадливо сказал стражник-философ и выступил вперед. - Им Владычицу откупать надо, я так кумекаю!
- Ты языка не знаешь!
- А руки на что? - отмахнулся стражник.
На стражника обратили внимание - и торги начались.
Один из всадников - видимо главный - повел вокруг рукой и гулко стукнул себя по груди.
- Говорит, все это - его! - перевел Ройялль.
Стражник безбоязненно ответил жестом. Ройялль смущенно кашлянул.
- В общем, мы не согласны, - пробормотал он.
Предводитель первого отряда впечатлился и не смог подобрать для ответа подходящий жест. Тогда другой всадник, скорее всего командир второго отряда, тоже повел рукой и стукнул себя в грудь. Стражник ответил столь же лаконично. Торги ненадолго приостановились - кочевники обдумывали ситуацию. Потом командир третьего отряда - кстати, самого многочисленного - злобно ухмыльнулся и стал пальцем пересчитывать своих воинов.
- Говорит, их много, и потому все здесь - их по праву! - напряженно сказал Ройялль.
Стражник пожал плечами, отстегнул от руки стальной лук и демонстративно положил на камень.
- Напоминает о водяном перемирии и законах гостеприимства, - шепотом пояснил Ройялль.
Оружие всадников неохотно вернулось в ножны и чехлы.
- Чтут традиции, крючконосые! - обрадовался Ройялль.
- То-то же! - сказал стражник и торжествующе ткнул рукой в рощу.
Там, намертво вросшая в кору, блестела броня командира стражников.
- Ай да жох! - восхитился Ройялль. - Уел пустынников, как пить дать уел! Не зря я метку оставил! Наши следы - они и в пустыне не затеряются! Наша роща-то, по праву первонаходников наша! И озеро - наше!
Всадники исследовали броню, подергали кольчужный рукав - безуспешно - и поскучнели. И тоскливо посмотрели на гладь воды, проблескивающую сквозь заросли. Пить им хотелось не меньше, чем недавно стражникам, но удивительный знак подтверждал, что место занято. А решить проблему радикально запрещали традиции. С одной стороны, все верно: если биться за источники, населения в пустыне вообще не останется. С другой стороны - пить хотелось нестерпимо. А вельблудам еще и кушать - а тут целая роща…
- Забирайте озеро! - сжалился стражник. - Ты, ты и ты! Все ваше! А нам взамен…
И он пошел деловито указывать пальцем. На белоснежное животное. И еще на нескольких бурых - ничего, и такие сойдут. На переметные сумы с припасами. На брошенные бурнусы. На красивый широченный меч, висящий на боку у предводителя третьего отряда… Кочевники, не веря своему счастью, торопливо кивали. Что бурнусы! Порвались, и нет их. А озеро - на века!
- Совесть имей! - наконец не выдержал Ройялль. - Без штанов оставишь кочевников!
Стражник подумал, напоследок ткнул в Предвечную Владычицу, которую между делом уже упаковали в качестве пленницы, и удовлетворился.
- И ничего страшного, хорошие люди! - заключил стражник. - А хорошие люди завсегда меж собой договорятся!
- Как звать тебя, герой? - удивленно спросил Вьехо.
- Так Простец же! Я сложное к простому запросто свести могу!
- А дождь кто догадался вызвать? - оглянулся Вьехо.
- Я Сиэлль! - покраснела одна из эльфиек. - Я не догадалась. Я, кроме дождя, ничего особо не умею… вот и подумала - вдруг поможет?
- Слава Сиэлль и Простецу! - серьезно сказал Вьехо. - Слава героям, спасшим нас всех!
- Слава! - восторженно взревели стражники и бросились качать эльфийку.
Фионнал же и Фионнер подошли и церемонно похлопали стражника по плечу.
А в стороне от общего веселья стоял Фионнель и бормотал:
- А кто про чудо подсказал? Кто отряд досюда довел в целости и сохранности - и дальше не против вести? Кто Владычицу выручать пошел безоружным?! Кто стражникам укорот давал? А славу Сиэлль кричат! Даже Простецу кричат! А как же я? Почему не мне? Ксениаль-вам-всем-вашу-мать… Обидно-то как!
А о Предвечной Владычице даже не вспомнили. Лишь Вьехо мельком отметил, что ее распутал юный Жмот, и удивленно пожал плечами. Одному Жмоту до нее только дело и есть.
Это же насколько, выходит, неладно подле Предвечных Престолов, что о самой Предвечной Владычице забывают, уж не говоря о прелестях ее несказанных?! Хорошо, что в Беловодье все иначе…
18
- Где Предвечная Владычица? - гремел над Прозрачной голос Элендара. - Пустобрюхая бездушная дрянь! Тысячи лет пройдут - не забуду ее подлости! Где она?!
Доблестный Сильножар обнажил свой легендарный меч и бестрепетно встал в створе моста. Многое изменилось подле Предвечных Престолов, вот уже и порицать Владычицу в душе стало безбоязненным делом - но допустить ее гибель от руки обезумевшего эльфа он все же не мог. Пока не мог.
За его спиной из пущи торопливо выбегали эльфы, все как один Высшие, и выстраивались вдоль берега сверкающей сталью стеной. Блестели непробиваемые доспехи, реяли флажки на грозных копьях, смыкались плотнее надежные щиты - эльфы готовились к битве.
А с другой стороны моста несокрушимым строем встали эльфы Беловодья. Такие разные, они действовали с поразительной слаженностью: дружно развернулись спинами к войску Высших эльфов, сплотились в шеренги, переплелись руками - и надежно подперли окольчуженными плечами стоящих на острие удара троллей. Весь отряд эльфов Беловодья держал Элендара - и держал из последних сил.
Очередной удар сотряс сияющих гибельной магией гигантов. Сильножар в панике отметил, как прогнулась и подалась назад шеренга троллей.
- Элендар! - взлетел над обороной успокаивающий рык предводителя троллей. - Вернись в эльфийскую традицию! Сам учил нас, что претензии изложить и перед Черным Властелином незазорно! Любому лиходею надо дать возможность исправиться - чем наша Предвечная хуже лиходея? Она лучше!
- Бездушная дрянь! - зазвенело гневное в ответ. - Тысячелетия владычествует и не соизволила научиться говорить правильно "нет"! Сколько ослепленных прелестями несказанными погибло ради ее себялюбивой непорочности? Доблестного Тургола вместе со всей Звездной Стражей в неизвестность отправила - мало показалось? Теперь и Бояна пылинкой под своей ногой посчитала? Где она?!
Из строя эльфов Беловодья выскочил Стожар и отчаянно замахал руками своему племяннику.
- Отступить от берега на дюжину шагов! - быстро скомандовал Сильножар. - Укрыться за щитами!
Дрогнула почва. На мгновение вершина одного из братьев-вулканов словно раздвоилась - и огромный валун у берега взорвался с оглушительным грохотом. Воющие осколки вспороли ледяные воды и исчезли в белесых дымках пара. По щитам Высших эльфов дробно застучало, кто-то вскрикнул.
Еще удар - предводитель троллей отлетел в сторону, размахивая руками. Оставшиеся в строю гиганты мгновенно закрыли брешь и уперлись намертво.
- Освободите дорогу! - прозвучало яростное из-за них.
Дрогнула и раздвоилась на мгновение вершина другого вулкана.
- От воды! - завопили эльфы Беловодья, упираясь изо всех сил. - Отступайте от воды!
Высшие эльфы успели отойти в последний момент. Прозрачная внезапно вспучилась, по узкому руслу пронесся мощный вал, вырвал с корнями прибрежные кусты, выворотил неподъемные глыбы, швырнул их на берег и унесся с ревом прочь.
По спиральному мосту пробежал эльф с обнаженным мечом в руке. На его благородном лице читалось отчаяние.
- Селендир, строитель Беловодья! - хрипло представился он. - Если братья не выстоят, придется рубить тайные крепежи и рушить переправу! Не знаю, поднимется ли у меня рука!
В глазах великого мастера блестели слезы. Сильножар с уважением поклонился ему: нет горше муки, чем ломать собственное творение!
- Доблестный Элендар хорошо известен подле Предвечных Престолов! - высказал Сильножар свое недоумение. - Но прежде не замечали за ним владения могучими силами!
- Дар открылся - а братья-вулканы рядом! - пояснил мастер сердито. - У Элендара страх за детей силы до безграничных возвысить способен! Опасное качество, ежели вдуматься - для вас особенно опасное!
- Да и вам несладко приходится! - из справедливости добавил Сильножар.
И оба эльфа с беспокойством обратили свое внимание на происходящее за мостом.
- Да Элендар же! - орал из глубины строя старшина гоблинов. - Слов на тебя нет, вот-вот на гоблинский перейду, запрет нарушу! Владычица неподсудна житейским нормам - потому что Владычица! Главное в ней что? То, что над нами тысячи лет мудро владычествует! А что личной жизни вовсе нет - про то пусть сама слезы льет, нас не касается!
- Не делятся эльфы на половинки! - взлетел гневный ответ. - Какова в жизни - такова и в служении народу! Сама закоснела в черствой бездетности - и расу до выморочности довела! Не жаждет детей Владычица - и что детей эльфийских не видно, ее не беспокоит! А теперь и по судьбе моего сына прошла не задумываясь?! Уничтожу!
Призрачно дрогнули обе вершины - ураганный порыв ветра ударил по всем эльфам без разбору. Взлетел и с грохотом покатился по мосту чей-то сорванный с головы шлем. В строе Высших эльфов попадали закаленные в битвах воины.