- Подать сюда Предвечную! - донеслось угрожающее.
- Владычица - оплот Бессмертной расы, Элендар! - крикнул Стожар. - Благо народа превыше личных обид, Элендар! Так легенды гласят!
- Гнилой оплот! - грянуло бешено в ответ. - Священные светочи уберечь не смогла! С совладычествующей сестрой рассорилась в трудную для эльфов годину! Предвечные Престолы интригами окружила! Верным аданам нахлебницей на шею вознамерилась сесть! Спасителям волшебного народа эльфам Беловодья шагу навстречу ступить не соизволила, благодарности не выразила! Любовь сына моего отвергла с презрением, уважением не озаботилась! И сейчас она ответит за все!
Строй эльфов Беловодья прогнулся и со скрежетом камней под ногами сдвинулся к мосту. Сильножар побледнел, переглянулся с Селендиром и сжал крепче верный меч.
- Укажи, где тайные крепежи рубить! - с суровым благородством предложил он. - Сам обрушу мост, возьму на себя неслыханное святотатство!
Гениальный строитель прерывисто вздохнул и с надеждой уставился в даль.
- Подожди, оставь мне надежду! - прошептал он. - Тигробычья гвардия на подходе!
- Прекрасные лучницы ударят по своему предводителю? - изумился Высший эльф.
- Сдурел от страха? Они воровок везут! Наши воровки - сила, куда до них тигробыкам!
Сильножар с недоверием наблюдал, как пространство перед мостом заполняется морем цветастых юбок.
- Ай, Элендар! - перекрыл шум мощный голос старшей воровки. - Ай, умерь ярость! Или Бояна совсем мальчиком считаешь, или нам не веришь? Нам не верить - совсем с головой не дружить! Или мы Бояна всем тайнам не обучили, секреты Дома не передали? Ушел мальчик - и хорошо! Мир повидает, себя покажет! А мир - он круглый, уж мы-то знаем, что говорим! По кругу обойдет да к родному Беловодью вернется! И с прибылью вернется, такой талантливый мальчик, гордость наша! Он с самой Предвечной Владычицы пояс снял, та и не заметила! Ай, Элендар, мудрым будь!
- Он один ушел! - яростно крикнул Элендар и угрожающе поднял руки. - Одному не выжить в мире смертных!
Между его вскинутыми к небу руками свился жгут ослепительного белого сияния. И эльфы отступили, прикрывая лица руками.
- Вот и настал черед последней битвы! - выдохнул Сильножар. - Извини, Селендир, но на твое удивительное творение не поднимется у меня рука!
По его знаку Высшие эльфы сомкнули ряды и придвинулись к мосту. А навстречу им пошел пылающий гневом эльф с укрощенной молнией над головой.
Селендир встал на его пути.
- Элендар! - крикнул он срывающимся голосом. - Эльфы своих не убивают!
- За гибель смертной возлюбленной Вьехо когда-то пресек правящий род и уничтожил всех виновных до девятого колена! - холодно напомнил Элендар. - Меня удовлетворит такой вариант! С дороги!
- С дороги, отважный Сильножар! - произнес за спиной Высшего эльфа негромкий голос.
Тонкая рука решительно отодвинула воина, и Предвечная Владычица зашагала по дрожащему мосту навстречу своей судьбе.
- Предвечная! - залетали уважительные шепотки в строе Высших эльфов. - Предвечная сейчас явит свою власть! Предвечная и без светочей обладает сокрушительной мощью! Слава Предвечной Владычице!
Они встретились на середине, над бурлящим ледяным потоком. Предвечная дерзко вскинула голову, взметнулась на ветру темная вуаль - и вокруг фигуры Владычицы вспыхнула рукотворная радуга. Долгое мгновение Элендар всматривался в многоцветное сияние - затем его лицо страдальчески скривилось, и грозная молния над головой погасла. Потом Элендар тяжело развернулся и ушел с темным от горя лицом. Оба отряда следили за ним затаив дыхание, но он молча прошел мимо друзей и одиноко зашагал по направлению к Тириону.
А как удалилась Предвечная Владычица, никто не заметил.
Давно ушел измученный горем Элендар, а эльфы Беловодья все не могли оправиться от потрясения. Разожгли по привычке костер и уселись вокруг него всей помятой компанией. Высшие эльфы, тоже не чурающиеся искусства любования огнем, потихоньку пристроились неподалеку да рядом.
Предводитель троллей озабоченно уставился на свой поврежденный кольчужный плащ.
- Еле избегли кризиса, - задумчиво признал он. - А плащ уже порван. Мнится мне, кризисы и далее случаться будут. И где набраться броней, чтоб родичей разнимать? Ведь заговоренный плащ был, на неразрывность заговоренный! И вот я думаю: мы же все - эльфы! Но почему нас мир не берет?
- Мир - иллюзия, - вздохнул Сильножар. - Мира ни среди людей нет, ни среди гномов.
- Еще гоблинов в пример приведи! - рявкнул старшина гоблинов бесцеремонно. - Людей корыстолюбие стравливает да жажда власти! И у гномов то же, да еще зазнайство, грубость да природная вспыльчивость! Но мы-то - эльфы! Мы все - за Добро! И как мы умудряемся, следуя заветам Добра, друг дружке зло чинить, тайна великая есть!
- Происки Черного Властелина… - заикнулись из задних рядов.
- Черный Властелин? Здесь? - удивился кто-то из прибрежных кустов.
Стройный эльф в простой одежде разведчика вышел из зарослей. Прозрачно-серые глаза, наполненные мудростью тысячелетий, внимательно оглядели сидящих.
- Здесь нет слуг Черного Властелина, - сообщил он уверенно. - Только вы, да я, да пуща.
- А, Див! - обрадовался старшина гоблинов. - Вот, слышали? Див - наш лучший следопыт, если сказал, что нет никого, значит, так оно и есть!
- Див прав, - хмуро заметил предводитель троллей. - Внешнего зла здесь нет. Все зло - внутри нас.
- Внутри нас нет! - протестующе загомонили Высшие эльфы. - И не было никогда от начала веков, о том в любой легенде говорится!
- В нас тем более нет! - возмутились эльфы Беловодья. - Мы самого Черного Властелина изничтожили и всех слуг его!
Множество укоризненных взглядов скрестилось на древнем существе. Див с легкой улыбкой пожал плечами и пристроился к костру. Докучные заботы общества его не интересовали.
- Если начистоту… - сказал неуверенно кто-то из Высших эльфов. - Если совсем-совсем начистоту… то вроде вы и честные, и добрые, и каким-то боком даже мудрые… но жить рядом с вами - как на огнедышащем вулкане сидеть!
- Почему - как? - удивились эльфы Беловодья чуть ли не хором. - Мы и сидим на вулкане! Вон его двуглавая вершина виднеется меж туч! Теплом вулкана здесь все согрето!
- Я хотел сказать - мы, эльфы, любим спокойствие и безмятежность, - поправился Высший эльф. - Слагать баллады о надмирной любви на ночной поляне у светлого костра - что может быть прекрасней? А вы, эльфы, живете страстно, бурно! Вы окружены детьми, заботами, спорами и ссорами! Вы все чего-то страстно хотите - и тем нам безмятежно жить мешаете! Как безмятежно жить, если я пою моей синеокой деве нежную балладу да любуюсь ее грацией издали с восхищением, а кое-кто хватает ее под локоток и тащит в кусты для объяснений? Так и тянется рука всадить белооперенную стрелу охальнику промеж лопаток! - И Высший эльф с осуждением покосился на старшину гоблинов.
- Еще? - поощрил предводитель троллей.
- Мы на лужайке танцуем вкруг удивительнейших местных цветов, а некие приходят и ну давай коренья выкапывать - между прочим, коренья именно этих цветов! - обиженно загомонили Высшие эльфы. - По очарованному лесному озеру с хохотом на лодках катаетесь, когда мы у вод о несбыточном грезим! Деревья, напоенные жизнью и молодой силой, пилите безжалостно и увозите! А мы под теми деревами, может, успели уже в любви кому-то признаться в сиянии полной луны! Руки так и тянутся всадить кое-кому белооперенную стрелу промеж лопаток!
- А что не всадили? - заинтересовался предводитель троллей.
Высшие эльфы красноречиво посмотрели на дорогу, ведущую к Тириону.
- Мы бы всадили, - откровенно сказал кто-то из-за спин. - Но вы как бешеные - и друг за дружку насмерть стоите, как настоящие эльфы! Вот и приходится терпеть, да себя успокаивать тем, что родичи…
- Вот была бы при нас мощь светочей! - мечтательно сказали в задних рядах. - Мы бы быстро объединили сокрытую страну - Тирион прекрасен и нам очень нравится! А без светочей что ж - терпеть приходится да помнить, что родичи…
- Значит, мешаем жить по-эльфийски, - подытожил предводитель троллей. - Теперь прошу озвучить мнение противоположной стороны.
Старшина гоблинов побагровел и набрал побольше воздуха - но его деликатно тронул за плечо Элрахиль.
- Я оставлен Вьехо старшим по хозяйственной части, мне и отвечать, - сказал юный эльф. - А тебя, Тайфун, я попрошу поддержать меня всей мощью глотки, ежели в чем не буду убедителен. - Элрахиль примирительно улыбнулся возмущенному гоблину и развернулся к Высшим эльфам. - Ситуация с девами - у всех рас болезненная ситуация, - прямо заявил он. - У всех, кроме эльфов. Потому что наши девы - свободные девы. Они сами знают, с кем в кусты идти. Понимаю, что не верится, но всмотритесь в наших прекрасных лучниц и поверите сразу. Они в ночном дозоре совместно с Высшими эльфами стояли - и старшина гоблинов из Тириона не прибегал, не мечтал всадить белооперенную стрелу никому промеж лопаток. И никто не прибегал. Потому что наши прекрасные лучницы сами кому угодно стрелу промеж лопаток всадят.
- Но ваши девы и наши девы… - раздался нерешительный голос.
- Равно эльфийки! - уверил Элрахиль. - Далее: воды, леса и степные просторы у эльфов издревле в общественном пользовании находятся, разве нет? Вы у озера грустите, мы веселимся под луной там же - а где еще веселиться молодежи? Не в Тирионе же, где ночью спят. С копаньем кореньев да вывозом леса и того проще: это часть нашей торговли с дольним миром, за счет которой в сокрытую страну попадают отсутствующие здесь, но столь необходимые для жизни эльфов товары. Коренья идут на омолаживающие снадобья, кои на вес золота внизу ценятся, а благоуханная древесина - на волшебную эльфийскую мебель, снимающую усталость и тяжесть в голове у любого. Пуща - она и наша тоже. Если Неукротимый Тайфун имеет что добавить…
- И добавлю! - рявкнул багровый от злости Тайфун. - Придешь в пущу с девой нежной познакомиться - там эльф под кустом сидит и подслушивает! На озеро сунешься - там вы сидите! Коренья копать отправишься - там вы танцуете, чуть по рукам не топчетесь! Сосну славноароматную корабельную пристроишься свалить - и там вы сидите! На всю пущу расшеперились, ни одного полезного дела не свершить! Задрали совсем! Скоро дорога в нашу пущу травой порастет! Жаль, магии на вас не хватает! Вот попрошу Элрахиля все вулканы мира в одно кольцо связать - быстро вас объединим да на воспитание Элендару отправим!
Высшие эльфы тотчас вспомнили Элендара, содрогнулись и непроизвольно схватились за оружие. Распаленные выступлением Тайфуна эльфы Беловодья вскочили на ноги и мгновенно ощетинились построением "бешеный еж". Раздался заливистый свист, и ответно загрохотали вдали копыта - тигробычья гвардия заспешила на помощь попавшим в беду товарищам.
- Отряд, к бою! - побледнев, скомандовал доблестный Стожар.
- Отряд, к бою! - побледнев, скомандовал доблестный Сильножар.
И надо бы начинать, раз построились, - но никто не решался нанести первый удар. Родичи же! Эльфы своих не убивают!
И тогда от костра поднялся Див.
- Я далек от проблем эльфийской расы, - признался он честно. - Мне ближе природа. Проблемы эльфийской расы любит решать Вьехо… - По лицу древнего эльфа скользнула слабая улыбка, как будто он вспомнил что-то давнее, но веселое. - Вот пусть и решает, когда вернется! - беззаботно заявил Див. - А пока - переименуйте Прозрачную в Пограничную. И то, чем занимаются эльфы на одном берегу, не должно волновать тех, кто на берегу другом.
Эльфы медлили и переглядывались - уж очень привлекательным всем казался вариант разом, не сходя с места решить проблему.
- А то пущу переверну, - буднично пообещал Див.
- Да будет мир по Прозрачной! - тут же твердо решил доблестный Стожар.
- Да будет по Прозрачной мир! - не менее твердо откликнулся доблестный Сильножар.
С грохотом примчалась и устроила у моста воинственную круговерть тигробычья гвардия.
- И мост рушить будем? - раздался из строя несчастный голос Селендира.
- Пусть красуется, - пожал плечами Див. - Как символ и отобразитель сути нашей удивительной дружбы. А там как Вьехо решит.
- Скорей бы возвращался Вьехо! - разом вырвалось у всех.
19
А Вьехо сидел на берегу озера. Очень хотелось сунуть ноги в воду и поболтать ими, но он вовремя заметил, с каким священным трепетом касаются прозрачных вод кочевники, и сделал правильный вывод: сунешь ноги в воду - отрубят по самые плечи. Видимо, поняли это и остальные, потому что купаться никто не рискнул. Стражники вообще ушли подальше от соблазна под деревья и там раскисли от жары. Отрядный следопыт оправился выяснять, чей недобрый взгляд буравит их который час с дальнего бархана. Фионнель, молодец этакий, пытался говорить с кочевниками. Фионнер… был готов ко всему, как всегда. Жмот готовил ишака к длинному переходу. Предвечная Владычица, вызволенная из пут, оскорбленно затерялась в роще священных деревьев. Эльфийки беспечно танцевали среди цветов, и жара им не помеха.
И все это вместо того, чтоб двигаться ускоренным маршем по геометрической прямой к светочам!
Хотя, как изъять светочи столь жалкими силами, Вьехо так и не смог представить. Всякое бывало в его многотысячелетней жизни, но не такое вот. Он с невольным уважением признал могущество неведомого противника. Как-то же он сумел подстроить так, что за светочами гонится всего лишь беззащитная по большому счету Владычица? Место Предвечных, обеих вкупе, - на Престолах, под охраной могучей Звездной Стражи! Ибо пустыня - слишком опасное место, несмотря на кажущуюся пустынность. Вообще странно, почему до сих пор не налетел на них в пыли и сверкании острого железа пограничный отряд Повелителя? Почему не свалился на голову доблестный Тургол с разозленной Звездной Стражей за спиной? Почему чудовища не пожрали их жалкий отряд? Ну да, отстали, еще не обнаружили, выжидают. Так если сидеть, то нагонят, обнаружат и решатся! За много тысячелетий Вьехо твердо усвоил, что промедление именно смерти и подобно!
Так что надо бы идти, теряться в бесконечности песчаных волн.
- Уходить надо, - обеспокоенно сказала Фионе, опускаясь рядом. - Что-то близится. И кочевники странно на девочек поглядывают, по спинам похлопывают и ниже! Как будто эльфиек не видели. Стражники с трудом терпят, вот-вот за девочек заступятся. Если б кочевников меньше было, уже бы заступились! Уходить надо, пока беды не случилось. Вьехо, чего не командуешь?
- Да я вот думаю…
- Вьехо!
- В свите Владычицы - исключительно Высшие эльфы, - серьезно сказал Вьехо. - Такова традиция. И логика то же советует: правительниц расы должны защищать могучие волшебники! Но особых дарований я не отметил! Почему? Светочи близятся, и надо знать, какими силами мы располагаем. Ни один талант не будет лишним!
- В свите одни бездарности! - гордо сообщила Фионе. - Сама отбирала!
- В поход за светочами?!
Фионе улыбнулась с превосходством и погрозила пальчиком.
- Таланты к светочам подпускать нельзя! Соблазн необоримый! Прошлый отбор провели неумело - и вот уже доблестный Тургол покушается на основы, а кое-кто так и вовсе лишил расу средоточия могущества! Зато в нынешней свите ни в одну голову не придет мысль "а почему не я?".
- А Фионнель? - буркнул Вьехо.
- Если б кое-кто необдуманно не подарил ему незримый меч Оккама - и Фионнель знал бы свое место! Да ему и сейчас напой "слава герою Фионнелю", и пойдет как теленок, куда толкнут! Мой выбор безупречен! Фионнель - хвастун пустоголовый! Фионнер - всегда готов, значит, ни на что не способен! Фионнал - не от мира эльфов, к звериному царству близок! Сиэлль дождиком может брызнуть, но редким и быстротечным! Аридэлль - цветочница безобидная, с травками любит возиться! Фея - землю всего-то на сто шагов вглубь зрит, на серьезное силенок нет и не будет! Флориэлль - вовсе пустое место!
Вьехо подумал и мысленно согласился, что по последнему пункту Фионе, может, и права. Каждую третью эльфийку при рождении с гордостью нарекали Флориэлль, большей банальности и придумать невозможно. Существо с таким затасканным именем никак не могло быть личностью!
- Прекрасный выбор! - осторожно сказал Вьехо. - Но как с бездарями отъем светочей произвесть? Иногда случаются моменты, когда свита проявить себя должна, и возвращение светочей - то самое! Хотя бы один герой для этого дела должен быть всегда наготове! Кто он?
Фионе быстренько перебрала в уме кандидатуры - и растерянно уставилась на Вьехо.
- Понятно! - с горечью подвел он итог. - Может, тогда некая Фионе, достойная представительница Высших эльфов, умудренная опытом, коему нет равных в подлунном…
- Ничего не умею! - жалко улыбнулась Фионе. - Я… вот в интригах я мастерица!
- Не страшно, - растерянно пробормотал Вьехо, пытаясь ее как-то утешить. - Нет героя, зато есть сама Предвечная Владычица - и прелести ее несказанные!
Да, это был довод. Предвечная Владычица и без мощи светочей могла многое! А в крайнем случае Владычица же всегда способна… И Вьехо наконец догадался, на что рассчитывает Предвечная, и почему Фионнель упорно зовет себя капитаном Звездной Стражи, когда никакой стражи в подчинении нет, - и почему беспечна Фионе!
Вьехо повеселел.
- Ройялль, друг мой краснорожий! - крикнул он. - Предстань передо мной!
- Искупаться зовешь? - с надеждой спросили из рощи. - Эта… здорово! Только ты первый, а я посмотрю, на сколь кусков тебя пустынники порубят!
- Мы уходим! - сказал Вьехо.
Командир стражников горестно охнул, прошуршал листвой и уселся рядом. Следом подошел озабоченный Простец-философ, за ним стражники в полном составе. Заметив оживление, подтянулись эльфы, даже Фионнал, вроде бы не слышавший ничего, объявился из-за бархана. И эльфийки забросили танцы, насторожили ушки и пододвинулись. Вьехо привычно поискал Владычицу.
- В роще! - хмуро сообщил Фионнель. - За ней Жмот присматривает, так что все в порядке.
Вьехо одобрительно кивнул. Фионнель стремительно приобретал навыки настоящего капитана Звездной Стражи! А в пустыне без толкового руководителя как обойтись? И как пройти через неведомые опасности без грозного железа стражников? Хохочущие эльфийки - сила, но все-таки не боевая!
Вьехо открыл рот, чтоб приступить к уговорам стражников, и даже первую фразу составил заранее - но его опередили.
- Вьехо, а пойдем с нами! - серьезно предложил Ройялль.
Командир стражников больше не выглядел громогласным, тупым служакой. А выглядел он цепким, расчетливым руководителем, каким и положено быть по должности. Вьехо даже с ответом задержался, изучая метаморфозу.
- Смертные робость утратили пред высшими существами! - опомнился Фионнель. - Наш отряд лишают единственного воина! А мы? Не отпускаем его!
А юная Фея и вовсе схватила Вьехо за руку, сделала огромные глаза и заявила, что от него ни на шаг.