- Что тебе в эльфийской расе? - сказал Ройялль. - Ни почета, ни славы! Посмотрели мы на ваш отряд - сплюнули! Жалкое зрелище! И раса ваша такова же! Но ты, мы приметили, как бы особняком стоишь - особняком и повыше! Тебе в самый раз при Повелителе ответственными делами заниматься!
- Капитан! - с жаром заявил Фионнер. - Какие грубости смертные себе позволяют! Закопать их в песок по самые шеи и на солнцепеке оставить? Приказывай, я смогу!
- Наш Повелитель величайшими деяниями увлечен! - хладнокровно пропустил угрозу мимо ушей Ройялль. - Он миры перестраивает для счастья человеческого! И слуг своих ценит! И ты, Вьехо, займешь при нем достойное место! А если юная красотулька от тебя ни на шаг - что ж, ее с собой возьмем! И красоту Повелитель ценит! Да и мы ценим!
- Соглашайся, Вьехо! - поддержал стражник-философ. - Достойней службы не сыскать! А об аальве не беспокойся! Они могут и тут замечательно жить, при воде! Еще озеро из песка выжмут, деревьев насадят - кочевники их за богов почитать станут!
- Нам светочи возвращать! - неуверенно возразил Фионнель, до глубины души смущенный предложением поменять статус на божественный.
- Одним десятком, в котором ни одного бойца? - хохотнул Ройялль. - Ну, сами выбирайте, что сердцу милей: по пустыне брести под страшный удар нашего Повелителя или в прозрачных водах плескаться под сенью дерев!
- Вам для счастливой жизни разве светочи требуются? - добавил Простец. - Собственной магией вполне довольны, я погляжу!
Взгляды эльфов невольно дернулись к спокойной глади озера, потом с опаской - на пышущие жаром бескрайние пески. Как было б здорово, если б хитрый стражник был прав! Только магия - она не бесконечна, она дыханием пряных лесов от Предвечных Престолов подпитываться должна, а те - от самих священных кристаллов! Ну а кристаллы - там, за пустыней, судя по всему. И кого они подпитывать станут - лишь от нового владельца зависит…
- Вьехо! Ты с нами? - прямо осведомился Ройялль.
И установилась настороженная тишина.
- Роскошное предложение, трудно отказаться! - признал Вьехо. - Трудно - но возможно. Я, ребятки, вечно предан своей Владычице.
Ишак подошел к нему, ткнулся лобастой башкой и обиженно фыркнул.
- Да, я помню, - улыбнулся эльф. - Ты тоже.
- Что тебе Владычица? - возбудился Ройялль. - Ее и не видно вовсе! Наш Повелитель превосходит ее, как средь вас принято говорить, вкупе с прелестями ее несказанными! Чем, ну чем она лучше?
- Видишь ли, краснорожий мой друг, - задумчиво пробормотал Вьехо. - Вы, смертные, живете недолго. А потому не осознаете, как в хороводе сменяется у вас правление. Как бестолковая и шумная демократия заменяется по нужде деловой тиранией, злобная тирания - традиционной и добропорядочной монархией, ну а ветхая закосневшая монархия - равноправной юной, горластой и бестолковой демократией. Вы, смертные, называете это движение Вечным Колесом, Сансарой. Но знали б вы, как эльфам надоело это быстролетное мельтешение властей перед глазами! Так что мне нет интереса следовать за вашим Повелителем: он всего лишь спица Вечного Колеса. Пусть незаурядный, но - не более чем тиран. Иное дело мы, эльфы…
Эльфы зачарованно притихли, как случалось всегда, когда бездна времени касалась их незримым крылом.
- И что же эльфы? - осторожно спросил Ройялль.
- А мы вышли за пределы Колеса. У нас - Предвечные Владычицы и прелести их несказанные.
- Но она не правит! - недоуменно заметил Ройялль. - Ее и не видно вовсе! Фионнель и то значимей фигура, ежели вникнуть…
- Вот именно, - улыбнулся Вьехо.
Ройялль призадумался.
- Вернем светочи - и памяти не останется от вашего Повелителя! - сердито заявил Фионнель, обеспокоенный возможной утратой единственного в отряде воина. - Уже возвращаем!
- Да уж! - обидно хмыкнул Ройялль. - А побольше бойцов набрать не смогли? Как-то странно возвращаете!
- Не стоит недооценивать магию аальве! - задумчиво сказал Простец. - Предвечная Владычица может многое, ее сам Повелитель опасается…
- Значит, с нами не идешь? - огорченно уточнил Ройялль. - Ну… тогда запасной вариант? Пусть наших правителей рассудит прямой бой? А вы идите, как и раньше шли, а мы, ваши лучшие враги, как и прежде, рядом да следом… так и дойдем! А?
- Мы пойдем! - пообещал Вьехо. - Но прежде следует сделать кое-что!
И он развернулся к роще - туда, где стояла средь ветвей и удивленно слушала его Предвечная Владычица.
- Э… еще воды набрать в дорогу? - предположил нежный Фионнель.
- Да понятно все! - досадливо сказал стражник Простец. - И кумекать особо не требуется.
Он ушел, провожаемый недоуменными взглядами, и вскоре вернулся, ведя в поводу белоснежную вельблудиху.
- Вот! - сунул он повод в руки Жмоту. - Иди, недотепа, говори! Я бы сам, да прежде клятву Повелителю дал, мне нельзя!
Юный пейзанин не знал, куда деваться от всеобщего внимания.
- Предвечная… - пролепетал он, ужасно покраснев. - Я… я не эльф, и воин плохой, и… и проку от меня никакого… зачем я здесь, не понимаю!
- Говори, - тихо сказала Предвечная Владычица.
- Прими судьбу мою! - отчаянно сказал, решившись, Жмот. - Я буду предан тебе до конца жизни! И… вот, вельблудиха. Негоже Предвечной Владычице пешком передвигаться. Ты же - Владычица!
Владычица, не веря, посмотрела на горбатое животное. Не лошадка, конечно, но… белоснежная! Вельблудиха ответила ей настороженным взглядом.
- Подсади меня! - решилась Владычица.
И когда Владычица коснулась изукрашенной попоны, совершилось настоящее преображение. Такой счастливой улыбки Вьехо, к примеру, не видал уже много веков. И как будто сияние окутало легкую фигурку. И словно вернулось прошлое с гремящей славой Предвечных Престолов. Эльфы вдруг вспомнили, что перед ними - настоящая Предвечная Владычица! И виновато склонили головы.
- Капитан Фионнель? - спросил Вьехо.
- Отряд к походу готов! - отозвался юный эльф.
Владычица остро глянула, удовлетворилась и легко тронула повод. Вельблудиха согласно приспустила тяжелые веки и поплыла-зашагала над песками. Следом засеменил ишак с верным Жмотом на крупе. Зашагали невесомо эльфы свиты. Загремел навьюченными бронями караван бурых вельблудов, заспешили перед ним неровным строем стражники, укрываясь от солнца непривычными бурнусами. К хорошему или плохому - но поход продолжился!
И вслед им долго смотрели коленопреклоненные пустынники, не верящие своему счастью.
Вьехо шел и радовался. Так бы всегда! И Владычица азимут держит, и капитан свитой вполне уверенно руководит, и даже стражники выдвигаются вперед, чуть почудится опасность - и охранение выставили! Совсем забыли смертные, что верные враги эльфам! Так бы всегда!
Но пришел вечер, и выяснилось, что нет, ничего не забыли стражники.
- Безумные аальве! - ляпнул Ройялль вроде бы простодушно. - Мы-то на соединение со своим Повелителем идем! Нас встретят дружественные войска! А вы? Одним десятком развеете силы могучей империи, а Жмот всю добычу на ишака навьючит?
Стражники одобрительно посмеялись.
- Нет, вы ответьте! - вдохновился командир стражников. - Вас любой пограничный отряд затопчет, разве не так? Даже мы вас затопчем, только выведите к Повелителю! Убегать броситесь - стрелами утыкают! По кустам спрячетесь - боевыми псами затравят!
- Они думают, на красоту эльфиек не поднимется у нас рука! - тихо подсказал Простец.
- У нас не поднимется! - азартно возразил Ройялль. - Зато у Повелителя - и поднимется, и опустится. Наш Повелитель - он таков! Могуч и в гневе грозен! Без разбору бьет, по справедливости!
- Эльфы не только красотой известны в подлунном мире! - уязвленно вскинулся Фионнель. - А и разум нам присущ в полной мере! Не скажу за доблестных воинов, но остальные понимают, что силы наши ничтожны, и без насмешек закадычных врагов!
- А на что надеетесь? - полюбопытствовал Ройялль. - Или не надеетесь, просто так идете?
- Последнее! - гордо сказал Фионнель. - Вы смертные, потому не понимаете, что эльфы, когда с ними сама Предвечная Владычица, могут себе позволить просто так по мирам ходить!
- Не впечатляет ваша Предвечная!
- Да и меня… - невольно признался Фионнель. - Вот только у Предвечной есть личный, исключительно ей присущий дар. Она умеет строить звездные мосты! Только выйдем мы к границам владений Повелителя, Прекраснейшая сразу наведет прицельно звездную переправу - и зашагают в мир блистающие колонны бессмертных воинов, закаленных тысячелетними битвами! Нам бы только выйти! - И он одарил оппонента высокомерным взглядом.
Смешки испуганно затихли.
- И… много зашагает? - осторожно осведомился Ройялль.
- Все, сколь ни есть подле Предвечных Престолов! И за вас первых примутся!
- Ага! - торжествующе сказал Ройялль.
И подал знак.
Стражники отошли, сгрудились вокруг командира и зашептались, бросая в сторону эльфов многозначительные взгляды.
- Испугались, пейзане! - торжествовал Фионнер.
Юный же Фионнель, сообразив, что натворил, растерянно оглядывался - и нигде не находил помощи. Свита Владычицы в нехорошей тишине разглядывала болтливого капитана Звездной Стражи, словно прямо тут решала его незавидную судьбу. Вьехо мысленно ругнулся. Как легко попался Фионнель! А все высокомерие эльфийское! Возмечтал стражников унизить - и выболтал тайные планы, до которых сам Вьехо столько дней додумывался! А вдруг стражники с перепугу перестреляют эльфов из своих стальных луков, чтоб не наводили звездные мосты на Повелителя? Перестреляют и вернутся к озеру! А там Простец договорится с пустынниками, чтоб проводили к Повелителю. Простец - он такой, он песок может на золото обменять!
И противопоставить стражникам было нечего. Не зря затравленно озирался Фионнель - хуже ситуации невозможно было представить!
Они уже никуда не шли. Барханная пустыня кончилась, и отряд стоял у края огромного, насколько взгляда хватало, террасированного спуска. Когда-то здесь текла могучая река. Заходящее солнце освещало багровыми лучами выгоревшую мертвую почву, придавая местности угрюмый, но по-своему величественный вид. У самого обрыва, по привычке в отдалении от всех, застыла в неподвижности фигурка Предвечной Владычицы. Белая вельблудиха лежала рядом усталым комом.
Из-за камней вынырнул озабоченный Фионнал. Юного следопыта явно мучило какое-то сомнение, и напряжения вокруг капитана Фионнеля он не заметил.
Изящно опустившись на колено, Фионнал начертил концом костяной стрелы что-то на сухой земле.
- Я не настоящий следопыт, только учусь, - сказал виновато юный эльф. - Но направление чувствую безошибочно. Сначала мы шли вот так, а потом…
Вьехо, похолодев, уставился на три разнонаправленные стрелки.
Подтянулись заинтересованные лица - и лица у них вытянулись.
- Нас Владычица вела! - поспешно напомнил Фионнель.
- Владычица всегда знает путь! - гордо поведал Фионнер.
- Да, но… почему на последней трети пути мы повернули обратно?!
- Фионнал, а не мог ли ты… - с надеждой начала Фионе, но Фионнал оскорбленно выпрямился и ответил суровым взглядом.
- Я - следопыт! - сообщил он. - Чувств, равных моим, никто не имеет в отряде! Я чую направление, как чувствуют его перелетные птицы! Даже сам Вьехо…
Фионнал с сомнением глянул на древнего эльфа и предпочел не заканчивать мысль, а удалиться в пески на разведку. У него были дела поважней, чем пустые споры. Вот, носителя тяжелого взгляда, которым сверлили им спины, неплохо бы изловить - или хотя бы увидеть.
Все с ужасом смотрели на такие безобидные с виду стрелки. Блудить по пустыне - не лучшее занятие, если планируешь жить вечно! Конечно, Владычица всегда знает правильный путь - на то она и Владычица. Знает, да. Но поворот в обратную сторону на последней трети пути не вписывался во всезнание Предвечной, и все тут! Эльфы поглядывали в смятении на стрелки, на Владычицу и не решались озвучить кощунственный вывод. Владычица заблудилась? Страшней не вообразить беды, тем более в пустыне!
А тут и стражники пришли к какому-то нехорошему решению и угрюмо взяли эльфов в кольцо. К руке каждого был уже прикреплен скорострельный стальной лук, и обоймы топорщились оперениями изготовленных стрел.
- Эта! - неловко сказал командир стражников. - Сдавайтесь.
- Поймите нас правильно! - виновато сказал Простец. - Кучку глупых аальве Повелителю сдать - это одно. Проводников огромного войска в подбрюшье империи привести - совсем другое! Так мы не договаривались!
- И как с нами поступите? - полюбопытствовал Вьехо.
- Да мы с братьями решили, что перестрелять вас будет надежней всего! - застенчиво улыбнулся Ройялль. - Но до утра все ж погодим. Вдруг что лучше придумается? Старики с чего-то же говорят, что утро вечера мудреней?
Эльфы уставились на стальные луки стражников. Перед перспективой получить по десятку стрел на эльфа померкло даже то обстоятельство, что они заблудились! С десятком стрел в груди неважно, правильным ли путем шли до этого!
Вьехо торопливо перебирал в уме защитные ресурсы отряда. Как там говорила Фионе? Сиэлль может дождик вызвать… не то! Фея землю зрит… цветочки любит… Флориэлль вовсе пустое место! Не то! И Фионе сама - по интригам мастерица, и только. А вот Владычица на многое способна!
И он с надеждой посмотрел на маленькую фигурку у обрыва. Владычицу Бессмертного народа стражники постеснялись взять на прицел, и она стояла по-прежнему в одиночестве, погруженная в свои видения. И ничего не замечала.
Видимо, схожий процесс прошел в головах у всех, потому что взгляды остальных эльфов тоже обратились к Предвечной Владычице. И во взглядах надежда была замешана пополам с раздражением: как может Предвечная не видеть, что ее свиту вот-вот перестреляют из стальных луков?!
Мгновения летели. Предвечная Владычица не проявляла интереса к судьбе свиты.
- Жмот! - наконец прошептал потерявший терпение Фионнель. - Сила твоей глотки уже была явлена под стенами замка в покинутом мире, так не промедли подать знак Предвечной нашей Владычице и прелестям ее несказанным! Чего она там стоит?!
- Она плачет, - смущенно отозвался пейзанин. - Я потому и отошел. И я не стану тревожить Предвечную глупыми вопросами! Ей надо успокоиться!
- Если Предвечная не поспешит, она и сама успокоится навсегда, и мы с ней заодно!
И эльфы свиты в едином порыве поддержали, что, мол, действительно пусть поспешит - а то успокоится навсегда!
Вьехо же смутило совсем другое. Владычица - плачет? Он раздвинул плечом стражников и отправился к обрыву.
Маленькая эльфийка подняла на него заплаканные глаза. Могучая волшебница выглядела усталой и несчастной, и Вьехо устыдился, что отвлекает ее своими мелкими проблемами.
- Я боюсь сделать шаг! - тихо призналась она. - Там, за пустыней, скачут отряды смуглых воинов на быстрых поджарых конях! Стоят могучие метательные машины на стенах крепостей! Маршируют мимо возделанных полей полки! Шпили высоких башен пронзают небеса, и с них непрестанно оглядывают горизонт недремлющие дозорные! Горят огни в многочисленных мастерских, где куется страшное оружие! И в сердце страны сияют необоримой мощью светочи! Вся эта сила - против нас… мне страшно, рыцарь!
- Для того и шли за светочами, чтоб отнять! - рассудительно напомнил Вьехо. - Ляжет через пространства звездный мост, спустятся в мир блистающие рати и перемешают с пылью пустынь могучие машины и несокрушимые крепости! А многочисленные полки да отряды всадников сами в страхе разбегутся, и захочешь, да не поймаешь! И вернутся светочи к подножию Предвечных Престолов! Не в первый раз!
- Не в первый раз, - эхом откликнулась эльфийка. - Только… в последний. Я не умею наводить звездные мосты через бездны времени! И думала, никто не умеет. - Эльфийка прикусила губу и опустила голову. И снова заплакала. - Я так мечтала править вечно! - всхлипнула эльфийка.
- Ксениаль-твою-мать… - оценил Вьехо.
20
- Предвечная! - сказал Вьехо. - Может, ты не заметила, но нас стражники вот-вот перебьют - чтоб звездные мосты на Повелителя не наводили. И Фионнеля, и всех остальных - и тебя тоже.
- Да и пусть!
И вечно юная дева в раздражении отвернулась, до боли знакомо дернув плечиком.
Вьехо глубоко вдохнул. Так. И еще раз так! Ну и… не страшно. Провидица артачится, и желание треснуть ее по белобрысой макушке как никогда сильно? Знакомая ситуация, бывало и хуже! Всей-то разницы, что вместо провидицы дергает плечом Предвечная Владычица! А как укрощать возлюбленную свою супругу, Вьехо за определенное количество лет усвоил неплохо.
- Предвечная, свита просит последние свои часы провести совместно с той, коей преданы вечно! - смиренно сказал он. - Это укрепит их дух.
Эльфийка безучастно кивнула и позволила проводить себя к свите. При виде ее поникшей головы злорадство эльфов сменилось растерянностью.
- Ройялль! - сообщил деловито Вьехо. - Мы сдаемся. Чтоб до утра охраняли наш покой - и хорошо охраняли! Или вы не верные враги?
- Мы верные!
- Значит, и ужин обеспечите! - заключил Вьехо.
И вскоре запылал бездымный костерок, и над пустыней поплыли восхитительные запахи, приправленные малой толикой магии. Предвечная Владычица сидела на вьюке, отрешенно глядя на огонь и зябко обхватив плечи руками, а эльфы свиты потерянно поглядывали на нее и не решались проронить ни слова.
- Эта! - наконец не выдержал Ройялль. - Так вы не пойдете никуда, что ль?
- Мы б пошли! - отозвался Фионнель с несвойственным эльфам раздражением. - А как? Вы нас утром перестреляете!
И он с треском переломил через колено толстую ветку. Куски полетели в костер, взметнулись в темное небо красные искры.
- Могли б и поторговаться! - обиделся Ройялль.
- Вы нам путь, мы вам жизнь! - подсказал Простец. - Нельзя так, сесть и ждать, когда перестреляем!
- Почему нельзя? - удивился Вьехо. - Сидим же.
- Нам без разницы! - добавил юный Фионнель, мгновенно сообразив, к чему клонит Вьехо. - Мы и за Нездешними морями жить можем! Светочей нет, а без них не все ли равно где?
- Десять стрел в грудину, наверно, очень больно, - задумчиво сообщил Простец. - Нам-то что? Вернемся чуток по следам, сторгуем пустынников, чтоб до Повелителя проводили, - а вы в песках останетесь. Или эльфийские "Лебеди" по пустыням тож плавают?
- Все течет, все меняется! - философски заметил Вьехо. - Это сейчас здесь пустыня. А через жалкую пару тысяч лет, глядишь, уже море.
- Что эльфам пара тысяч лет! - завистливо сказал кто-то из стражников.
- Я говорил с пустынниками! - вспомнил Фионнель. - Понял не все, но что сюда они идти не желали, это точно! Кара-капец, вот как называется эта местность! Тут пустынники не живут, и вам они не помощь! В правильное место, оказывается, завела нас Владычица, как и прежде заводила! Не выйти вам без нас!
- Черная смерть? - понимающе кивнул Вьехо. - Это многое объясняет. С юмором ребята. Ну, флаг вам в руки, и вперед. А мы посмотрим.
Стражники не поняли про флаг, но на всякий случай пристыженно опустили головы.
- Гады вы, аальве! - вздохнул Ройялль. - Руки выкручиваете! Ниче, вот овладеем и мы тайными знаниями!
- И станете эльфами! - кивнул Вьехо. - А пока надо договариваться.
- Договоримся, не впервой! - согласился Простец.
- Не успеете! - вдруг сообщил визгливый голос. - Я вас съем. Не впервой!