Короче говоря, впервые под моим руководством оказался первоклассный боец - одиночка. Она завалила всех лучших бойцов, которые у меня были, и в рукопашной схватке, и орудуя деревянными мечами. Она билась почти весь день, но не свалилась на кровать от усталости, когда зашла в соседнюю комнату.
Хлопнула дверь, но вместо скрипа кровати послышались шаги. Шипение вынимаемой из ножен стали и лязг оселка по лезвию. Демоны и Боги! Она решила заточить свой кинжал!
- На улицу, Тандела! - рявкнул я.
Лязг прекратился, и дверь в мою комнату открылась.
- Вы что-то сказали, кэп?
- Не мешай спать! У нас оружие на улице точат, у караулки!
- Ясно, капитан! - она исчезла.
Утро прошло без эксцессов. Когда я проснулся, все уже было готово. На тренировках снова выделялась Тандела. Она более-менее приноровилась к выданной ей амуниции, мечу и щиту, и даже в строю смотрелась великолепно.
- Сегодня вместе с десятком заступишь на ночное дежурство, - сказал я ей после последнего тренировочного боя.
- Это значит, я теперь как все?
- Нет. Это значит, что ты солдат, который к тому же еще должен исполнять обязанности адъютанта.
Она улыбнулась:
- Понятно, капитан! - и направилась к Пуху.
Когда она ему сообщила новость, он кивнул и подставил ладонь. Тандела коснулась ее кулаком, а потом хлопнула десятника по плечу:
- Где тут у вас трактир? Я угощаю, - расслышал я.
Вот и все. Как то безболезненно влилась в ряды наших солдат. Парни относились к ней не как к новенькому - салаге, а как к теневому лидеру. Еще бы, так драться могут только очень сильные бойцы. Но уважали ее не только за то, что она за два дня успела всем им надрать задницы, а некоторым и не по разу. Вела она себя как-то... просто, что ли. Без претензий. Пух - десятник? Отлично, пока не мелет ерунду, слушаюсь. Хонор считает себя неотразимым? Пусть. Что? Он чего-то от нее хочет? На следующее утро у парня вид, какой-то сконфуженный и бледный: она побила его в том самом углу, где этот злостный нарушитель дисциплины пытался ее лапать.
И, наконец, вот этот поступок. Напоить свой десяток.
Здорово, конечно, но женщина не должна себя так вести.
Меня подняли среди ночи.
- В чем дело, солдат?
- Тандела, Пух и Хонор разносят трактир, капитан!
- Какого хрена? - удивился я, вскакивая и натягивая штаны. - Ужрались, что ли? И как там Хонор оказался?
- Не знаю! Пух и Хонор - в полной отключке. Остальные наши тоже попадали. А Тандела - ходит еле - еле, но дерется все так же. Троих уже уложила, когда я уходил.
Я накинул куртку и подхватил копье:
- С местными поцапались? - Мы побежали к трактиру.
- Ну да. Кто-то начал к ней приставать. Она внимания не обращала, но Хонор полез драться. Кто-то совсем уж неудачно пошутил, и тут ее сорвало.
- Ладно. Потом разберемся, - мы подбежали к трактиру. - Главное - ее уложить.
Парень потянулся к мечу.
- Я тебе дам! - прикрикнул я. - Лучше оставь у порога. Не дай Боги, она возьмется за оружие - я тогда копьем с ней не управлюсь. А так - не видит стали, может всё и обойдется.
Я быстро, как учили, вошел в трактир.
- Пей, друг! - Тандела хлопнула по плечу и опрокинула кружку с пивом в рот какому-то парню. Тот вначале пил, потом начал захлебываться и отворачиваться. - Не хочешь?! - взревела Тандела, отнимая кружку ото рта и замахиваясь свободной рукой. Парень схватил кружку обеими руками начал допивать. Тандела следила за ним, а я осматривался.
Весь десяток Пуха, вместе с ним самим, валялся по трактиру. Хонор улегся в дальнем углу. Больше никого, кроме парня за столом у Танделы, не было. Трактирщик и два его сына с тревогой смотрели на них.
В углу валялись осколки стула, посреди комнаты лежал разломанный стол. И это все? А где обещанный разгром?
Парень с грохотом повалился назад - вместе с кружкой и стулом. Тандела с жалостью посмотрела на него:
- Уснул, бедняга, - она перевела взгляд на стену. Затем на меня. - Ого, капитан! Иди, садись! Трактирщик - еще пива!
- Не надо, Сэвил, - это я к трактирщику. - Тандела, кончай гулянку! Завтра на рассвете подъем, а полночи уже прошло.
- Есть, кэп! - она встала, пнула упавшего в бок и, шатаясь, направилась в мою сторону.
В проём попала с первого раза. Через пару секунд вошел солдат, который меня разбудил.
- Поднимай Сола. Пусть его парни здесь приберут, - сказал я и отправился досыпать.
Чертовски трудно вставать. Тандела, вернувшаяся через полчаса после меня, всю ночь каталась по полу в комнате и рычала. Я пытался ее разбудить, но безуспешно.
Я потянулся так, что кости захрустели, оделся и пристегнул к портупее ножны с мечом. Открыл дверь и заглянул к Танделе. Она сидела на полу и рассматривала свой кулак. Разбила, конечно, полностью, но ничего, пройдет.
- Ну, как, ожила? - спросил я.
- Угу.
- Ходить можешь?
- Еще не пробовала.
- Начинай, а то через полчаса - тренировки, - я вышел. За дверью раздался стон и ругательства.
Я направился к графу, узнать его мнение о вчерашней попойке. Олок был не в настроении:
- Ты в курсе, что твоя новая подопечная набила морду гонцу барона Тибота и напоила его?
- Что-то подобное я и ожидал, - признался я. - Не похож парень на местного, а эти гонцы да герольды только и занимаются, что тащатся за всеми юбками подряд. Это ж надо было на такое чучело позариться!
Граф проверил, легко ли шпага выходит из ножен, и ответил:
- Я смотрю, у тебя весьма невысокое мнение о Танделе, как о женщине. Думаю, оно ошибочно.
- Это почему же? - удивился я. Олок открыл рот ответить, но его перебил Исол. Он сотворил в воздухе клубок тумана. Через пару секунд в нем появилась лысая голова.
- Это голова Танделы, так?
- Угу.
- Добавляем брови и волосы...
- Твою мать! - прошептал я. Я присел, заглянув в глаза призраку. Духи и демоны! На меня смотрела воплощенная мечта! Исол щелкнул пальцами, и призрак исчез:
- Судя по реакции, ты прям сейчас к ней кинешься.
Я хлопнул себя по лбу. С этой женщиной я спал в смежных комнатах и даже не попытался залезть к ней в постель! Ну, разве не дурак, а?
Видя мою вытянувшуюся морду, Олок попытался меня утешить:
- Да не расстраивайся ты так, Соур. Как говорит колдун, она еще не успела подыскать себе парня! Хотя кое-кто из солдат уже пробовал оказаться в ее постели. Не знаю, сможешь ли ты конкурировать с ними всеми сразу.
Это задело меня за живое:
- Как это не смогу? - рыкнул я. - Спорим, через неделю она будет у меня в постели? - колдун прыснул со смеху.
- На что?
- Э... на твою кольчугу! - колдун заржал.
- Хе... загнул. Если ты проиграешь, за всю жизнь столько не заработаешь.
- Ну, тогда на меч!
- Не смеши Исола, а то он лопнет, - бедняга уже издавал звуки, похожие на похрюкивания.
- Ладно, на золотой!
- Хорошо, - граф протянул руку. - Исол, разбей.
Колдун, еле дыша, добрался до нас и разбил руки, после чего кое-как пропищал:
- Завяжи пояс потуже, Соур... Вчера Тандела поспорила с Пухом, что ты ее точно не уложишь в постель за месяц. И спорили они на серьезные деньги.
Я смерил Исола гневным взглядом и возопил:
- Так чего же ты раньше молчал?!
На что получил ответ:
- Хотел посмотреть, как ты выберешься из этой ситуации.
Я смерил их холодным взглядом, произнес:
- Легко, - и отправился к солдатам под их хохот.
Танделе все победы доставались быстро. Никто из солдат даже и близко не мог подойти к ее мастерству владения оружием. Поэтому, она и не принимала их за мужчин, на которых следует обращать внимание.
Я - другое дело. Настоящий мастер меча. Как только она увидит, как я дернусь, тут же поймет, кто достоин ее благосклонности. Я прошелся вдоль строя.
- Тандела?!
- Я! - она выступила из шеренги. Последствия вчерашней попойки почти не наблюдались.
- Сегодня мы с тобой покажем парням, что такое настоящий бой двух мастеров меча! Ты готова?
- Да, капитан! - она браво задрала подбородок.
- Отлично! За мной, в гимнастический зал, - я повел ребят в помещение, где обычно занимались только я и граф. Ну, еще, разве что, Исол, когда жирок хотел растрясти..
Солдаты рассеялись вдоль стен, а мы с Танделой облачились в легкие магические доспехи и взяли оружие. Она пару раз взмахнула клинком, пытаясь привыкнуть. Поморщилась. Да уж, что поделаешь, стандартное оружие было сантиметров на двадцать короче ее меча.
- Готова? - спросил я, когда она закончила свои пассы.
- Угу.
- Начнем.
Мы разошлись по разные концы зала. Появившиеся в дверях граф и Исол улыбнулись Танделе. Она пошла мне навстречу. Я - ей.
Следующая минута стала для меня настоящим откровением.
Конечно, я был не в форме - тренировки с графом были слишком редки, но все равно... получить смертельное ранение после трех секунд боя никуда не годиться.
Магические доспехи сковали мои движения, и я упал. Тандела нанесла смертельный укол.
- Готово, капитан,- она улыбнулась.
Я поднялся. Мое состояние выразить более-менее приличными словами было невозможно, поэтому о нем промолчу.
- Я не был готов, солдат, - сказал я. - Еще раз.
Хе-хе. Зря я это сделал. На этот раз я простоял почти полминуты. Затем снова встал.
- Еще! - через минуту. - Еще!.. Еще!.. Еще!!!
Мы фехтовали почти час, но мне так и не удалось, ни разу у нее выиграть. Она была быстрее, жестче и, что самое интересное, сильнее меня.
Под конец часа я уже еле мог ворочать языком, а она улыбалась все так же весело.
Граф хлопнул в ладоши и прекратил это безобразие. Слава Богам! Я еле доплелся до стены.
Олок отправил солдат в казармы, а я остался сидеть один. Как же так получилось, а? Я всегда был лучшим воином в замке. И вот - на тебе. Заявляется девчонка, неизвестно откуда, и раз-два - ложит меня на лопатки. Это надо исправить.
Я встал, снял доспехи и пошел в свою комнату. На улице меня поджидал Пух:
- Капитан, я хочу сказать, что ты все равно лучший из нас. Не обращайте внимания на девчонку. Мы по-прежнему за тебя любому яйца оторвем.
- Спасибо, Пух, - я хлопнул его по плечу и пошел спать.
Завтра обещало быть трудным. Я собирался начать новую жизнь.
Глава 2. Соур.
Утро началось с боли. Ныли все части тела, особенно с правой стороны. Я с глухим стоном встал и приступил к разминке. Давненько такого не бывало. В смысле - разминки.
Начинать новую жизнь было тяжело. Руки и ноги не разгибались, суставы хрустели. Я мужественно доделал упражнения, оделся и вышел. Танделы уже не было.
Я поел и отправился к солдатам. Десятники уже озадачили большую их часть заданиями, так что свободно было человек пятнадцать. В том числе и Тандела. Она обрела свою репутацию. Как мне кажется, даже Пух боялся ей что-нибудь приказывать.
Я поднял их всех и погнал на занятия:
- Чего встали? Пять кругов вокруг замка, бегом!
Они направились по кругу вокруг донжона.
- Куда, Пух, твою мать! За мной, смелее! - и я направился к воротам.
За спиной раздался понимающий стон. Еще бы, ведь за ворота мы не выбегали больше года.
С этого дня мы только и занимались тем, что тренировались. Изучали новые приемы владения мечом и копьем. Отлаживали взаимодействия в строю. Фехтовали. Дрались и боролись без оружия.
Солдаты к концу дня валились с ног от усталости, я тоже. И только Тандела более-менее прилично выглядела. На нашем фоне, разумееться.
Прошла неделя, другая, и я уже чувствовал себя нормально и нашел в себе силы, под вечер, заползти не в свою кровать, а в донжон, к графу, тем более что он меня позвал.
Олок улыбнулся:
- А, наш бравый капитан. Ну, как, соблазнил своего адъютанта?
- Нет, - вздохнул я и плюхнулся на стул. - Она не хочет терять свои деньги. На меня - ноль эмоций.
- С тебя золотой.
- Вычти из жалованья.
- Ясненько, - граф кивнул и глянул на меня. - А теперь о деле. Тот барон, гонца которого приложила Тандела, требует ее выдачи для наказания.
Я насторожился:
- Вот сукин кот! За что наказывать-то?
- За нанесения побоев ответственному лицу. Гонец ведь прибыл ко мне, был при исполнении.
- Понятно. Какое наказание?
- Десять плетей. Публично, рукой пострадавшего.
Мои скулы сжались, ловя слова, готовые сорваться. Через пару секунд я вновь обрел контроль над собой.
- Ты уже ответил?
- Пока нет, тяну время. Как только я пошлю ответ, начнется война.
Я улыбнулся. В общем-то, я не сомневался в содержании ответа графа. Это был не первый раз, когда нам приходилось отказывать в выдаче своих солдат. Только вот причем здесь война? Барон уже начал пускать пену изо рта?
- Чем же мы так расстроили барона, что он грозит войной?
Граф пожал плечами:
- Я и сам не пойму, в чем дело. Дурацкий инцидент, а он пишет: "Советую поторопиться с положительным ответом, иначе придется восстанавливать справедливость лично".
- Может, у него много лишних людей?
- Или лишние деньги, - Олок вздохнул. - Вот это я и хочу - узнай, чем нам грозит столкновение с ним. Только постарайся вернуться завтра до полудня, дольше ждать он не будет.
- Я возьму четырех коней и Танделу, завтра к утру вернемся.
- Действуй, только зайди к Исолу перед отъездом.
Я вскочил и побежал вниз.
В таких делах главное - не терять времени. Тандела говорила с Пухом у ворот. Он, кстати, за неделю сбросил, как минимум пять килограмм и сделал мощный рывок в мастерстве владения оружием. По сути дела, из-за сломанной руки он ничем, кроме фехтования и не занимался, щит рано было брать. Вот и сейчас Тандела объясняла ему один из своих молниеносных и смертельных трюков с мечом.
- Тандела, бери лук и выводи во двор четырех коней, жди меня. Пух, быстро в трактир, припасов на двоих на два дня пути. Быстро!
Надо отдать ей должное - несмотря на то, что глаза у нее округлились, она просто сказала:
- Пойдем!- подтолкнув застывшего от удивления Пуха, девушка направилась к конюшням. Десятник рванул в трактир.
Исол уже ждал меня:
- Заходи, садись. Вот три стрелы, заговорены, так что могут убить любого противника, вплоть до колдуна, если, конечно, ты сможешь в него попасть.
- Я, может, и не попаду, но Тандела не промажет.
- Отлично, - колдун подал мне два кинжала в ножнах. - На них защитные заклинания, должны защитить вас от одной-двух магических атак.
- Спасибо, Исол. Все?
- Да, удачи вам.
- Спасибо, она нам понадобится, - ответил я и вышел, забрав заговоренное оружие.
Тандела уже сидела на лошади. Я вскочил на своего коня, схватил второго под уздцы.
- Поехали!
Замок Тибот был очень похож на наш собственный. Те же шесть башен по периметру стен. Тот же здоровенный донжон в дальней от ворот части замка. Тот же ров с заплесневелой водой и готовый развалиться поднимающийся мост. Вернее, поднятый: на дворе стояла поздняя ночь.
По стенам ходили часовые. Духи и демоны, всё как у нас!
- Заберемся на стену? - спросила Тандела.
- Кошки нет, - ответил я. - Внутрь мы не попадем.
- Как же тогда узнать, сколько у них воинов?
- Вставай, пошли на ту сторону от ворот, а по дороге подумай, как.
Мы обошли замок по широкой дуге, и засели в высоком камыше. Деревьев вокруг не было, вырубили, а он, несмотря на то, что его частенько палили, продолжал расти. Кони, стреноженные, остались в последней роще, которую проезжали.
- Ну что придумала?
- Нет.
- То-то же. Вот поэтому я - капитан, а ты - солдат.
- Так что делать то?
Я достал стрелы:
- Держи. Это заговоренные стрелы.
- От колдунов?
- Исол сказал, что да.
- Отлично! Но делать-то что?
Я дал ей кинжал:
- Это штука защищает от заклятий.
Тандела сунула его за голенище сапога:
- Это хорошо, но чем больше идет времени, тем менее обоснованными выглядят твои претензии на капитанский пост. Думаю, через час я и сама пойму, что к чему.
- Ладно, не ворчи, - я присмотрелся к дозорным. С нашей позиции было видно трех. - Снимай часовых. Начинай с левого. И дальше - направо, по очереди.
Тандела, наверное, очень хотела спросить зачем, но сдержалась. Наложила стрелу и выстрелила. Часовой упал.
- Следующий.
- Как скажешь.
Второй часовой свалился в ров. Третий, увидев это, заорал во все горло, но через пару секунд стрела настигла и его: спрятаться за зубцы он не догадался.
- Что теперь, кэп? - по-деловому спросила Тандела.
- Сматываемся отсюда, пока нас не поймали.
- Ха! Оригинально, - Тандела поднялась и припустила по направлению к рощи, где остались наши кони.
Гав-гав-гав, раздался лай собак, и Тандела остановилась. Я, когда добежал до нее, тоже.
- Собаки, - сказала она.
- Ага,...семь ...штук...ух...- я вытер пот и попытался восстановить дыхание. - Давай на холм. Оттуда и до коней недалеко.
Мы стали забираться по склону быстрым шагом. Хоть медленнее, чем бегом, зато готовые к бою.
Забравшись на вершину, я плюхнулся на живот, чтобы не маячить на фоне неба, а Тандела присела рядом на одно колено и наложила стрелу на тетиву.
Отсюда были видны ворота и всадники, выезжающие из них, и я сосчитал их:
- Тридцать один. Путем несложных подсчетов, можно определить, что в замке сотня воинов.
- Да ну? Каким образом?
- Или чуть больше. Вот и вся разведка. Ну как, разве я не по праву занимаю место капитана? - проигнорировал я ее вопрос.
- Расскажешь про подсчеты, если мы выживем, капитан. Сейчас завалим собак, и домой, - Тандела пустила стрелу в псину, лаявшую внизу. Та взвыла и забилась в судорогах. Другие собаки стали лаять громче.
Я отдыхал до тех пор, пока не случилось непредвиденное: четвертая стрела Танделы вдруг загорелась в полете. Огонь понесся по траектории в нашу сторону. Я прыгнул в одну сторону, Тандела в другую, оставив лук на месте, а вспышка выжгла траву в радиусе метра от лука, превратив его в пепел. Я выругался.
- Колдун, уходим отсюда, - прошептала она, и припустила вниз по склону к роще.
Через мгновение все всадники направились в нашу сторону, и я последовал ее примеру.
Тандела, обнажив заговоренный кинжал, здорово обогнала меня. Я тоже вытащил подарок Исола и прикинул расстояние до рощи. Должен успеть! Она тем временем, добежав, разрубила путы на ногах лошадей, запрыгнула в седло, и развернула ее. Я оглянулся и успокоился: на вершине холма преследователей пока не было.
Сев в седло, я пришпорил коня, таща заводных на поводу.
- Стой! Толор там! - Тандела указала на юг.
- Я знаю. Поэтому мы и едем на северо-восток.
- А... Духи и демоны, ну и хитрожопый же ты, Соур.