– Держись, – коротко приказала, кожей чувствуя приближение нескольких лиц, обладающих магией. – Ни слова.
Девчонка кивнула, испуганно сжавшись и распластавшись на спине Урга. Ещё раз оглянувшись по сторонам, направилась в сторону гостиницы, на всякий случай заготовив несколько быстрых заклинаний, что сработают при первом же движении пальцев.
Шли осторожно, но быстро, в мои намерения не входила чистка пограничного поселения от представителей опустившихся на дно людишек. По сути, если бы на помощь звала женщина или мужчина, взрослый человек, прошла бы мимо, даже не оглянувшись. Однако материнство сдвинуло мои приоритеты в этой жизни. И собственный ребёнок, ставший воистину моим сердцем, изменил что-то внутри меня.
Я могу убить не глядя, могу пройти по чужим головам и выстелить дорогу трупами. Я пройду мимо, не подав руки помощи, или же сама добью из жалости. Только если опасность грозит ребёнку… Что ж, тогда стоит только посочувствовать тому, кто посмел поднять на него руку.
Улыбнувшись своим мыслям, осторожно коснулась висящего на шее кулона. Рагдэн, моё маленькое сокровище. Как же я по тебе скучаю, солнышко моё…
Остановившись у ворот, сняла девчонку со спины Урга, хлопнув того по боку. Шаури понятливо рыкнул и скрылся.
Проследив за ним взглядом, осторожно обняла девочку за плечи и, спрятав её голову под капюшоном, спокойным шагом вошла внутрь, игнорируя вопросительные взгляды постояльцев. Радует, что на пути мне не попалась Тиана, в противном случае количество отмеренных ей дней сократилось бы неприлично быстро.
Заведя свою новую подопечную в снятую комнату, знаками попросила остаться на месте и никуда не ходить. Снова выйдя в коридор, двинулась в сторону ванной комнаты, проверить её на присутствие других жителей гостиницы.
Здесь она представляла собой небольшое квадратное помещение, где стояли две огромные деревянные бадьи, частично заполненные водой. По бокам виднелись узкие, грубо сколоченные скамейки, застеленные невыделанной мешковиной. На криво вбитых гвоздях можно было опознать то, что, возможно, когда-то было полотенцем. Так что можно лишь посочувствовать тому, кто не озаботился собственным банным имуществом.
Оценив возможные перспективы, только цокнула языком. Если я хочу привести своего найдёныша в порядок, придётся изрядно потрудиться. И для начала найти тех, кто притащит мне одну из этих ванн в комнату.
Кивнув собственным мыслям, решительным шагом направилась к ближайшей комнате. Отрывисто постучав и не став дожидаться ответа, распахнула дверь, вежливо, насколько могла себе позволить, здороваясь с её обитателями:
– Доброго вечера. Не соблаговолите ли вы, благородные господа, помочь хрупкой девушке перетащить кое-какие довольно весомые предметы мебели?
Пока говорила, намеренно растягивая гласные и прекрасно понимая, какое произвожу впечатление в так и оставшейся на лице маске, осмотрела помещение. Стандартный набор мебели разбавляли девушка в объятиях мужчины, по косвенным признакам имевшего к людям очень далёкое отношение. Если не сказать проще – это был тёмный эльф. Везёт же мне на подобные встречи, причём именно сегодня.
С другой стороны, а не всё ли равно, кого использовать в качестве марионетки?
– Хм, мне кажется или вы ошиблись дверью, леди? – манерно протянул мужчина, неспешно ссадив девушку на кровать и вопросительно изогнув брови.
Стоит отметить, что растрёпанный, наполовину обнажённый, со следами ногтей на плечах и с таким вот ленивым взглядом эльф напоминал готовую к броску змею, уже выбравшую, кто станет её жертвой.
Мило улыбнулась, скромно потупив глаза и спрятав руки за спину.
– Увы, я бы очень хотела, чтобы это было так, господин, – бросила мимолётный взгляд из-под полуопущенных ресниц. – Но, к сожалению, дверью я не ошибаюсь. Никогда.
– Хм, – задумчиво протянул тёмный, поднимаясь с кровати и мягкой, пружинистой походкой приближаясь ко мне. Встав так, что с высоты моего скромного роста можно было рассмотреть лишь широкую, гладкую грудь, он склонился к моему уху, опаляя кожу дыханием. – А может, ты решила присоединиться? Я буду только рад…
Чуть отодвинувшись, бросила на него оценивающий взгляд. Невольно сравнила его с, не к ночи будет помянут, драконом. Конечно, не в пользу стоящего сейчас рядом мужчины. И взгляд не тот, и нос не тот, и в целом…
Просто не тот.
Чуть нахмурилась, покачав головой. Подобные мысли вряд ли поспособствуют решению и без того многочисленных проблем. Посему широко улыбнулась, погладила дроу по щеке, пальцами пробежалась по шее и зарылась ими в шелковистую массу довольно длинных волос на груди. Приподнявшись на носочки, тихо, с придыханием шепнула, уже вытаскивая из повязки на запястье тонкую иглу:
– Извини. Но эту лошадь не тебе объезжать. И место всадника, во всех смыслах, давно уже не свободно.
Быстрое движение руки, и дроу замер на месте. Как-то на моём жизненном пути довелось познакомиться с мастером акупунктуры, способным нажатием пары точек создать себе армию, что на следующее утро не вспомнит даже, где была. Пожалуй, его взгляды на этот мир были излишне радикальными, но кое-чему он меня научил.
К примеру, он обучил меня искусству марионеточника. Или кукловода. Кому как больше нравится.
Кольцо на правой руке обожгло палец. Чертыхнувшись, выпутала пальцы из волос временной игрушки, бросив холодный взгляд на визжавшую девушку. Если она надеется, что кто-то прибежит её спасать, то только зря теряет время. В заведениях такого уровня и цены мало кого интересуют подробности жизни клиентов. Эльфу, может, захотелось разнообразить свою жизнь, вот и убивает сейчас маленькую игрушку, прихваченную им по случаю. Вмешиваться в развлечение тёмных вряд ли кто-то рискнёт.
– Пасть закрой, – спокойно посоветовала, недовольно поморщившись от её визга.
Акустика комнаты оставляла желать лучшего. Раздражённо нахмурившись, подошла к кровати и наотмашь ударила девицу, оборвав очередной истеричный виток. Била вполсилы, но этого хватило, чтобы хрупкую малышку отнесло к стене, и, ударившись затылком о спинку кровати, она потеряла сознание, осев на смятые простыни. Нагнувшись, проверила пульс на сонной артерии и, убедившись, что она всего лишь без сознания, вернулась к стоявшему на прежнем месте мужчине.
Взгляд светло-серых глаз застыл, казалось, что радужку теперь покрывает тонкая мутноватая плёнка. Щёлкнув пальцами перед его носом, бросила через плечо, выходя из комнаты:
– Принеси в мой номер деревянную ванну из комнаты в конце коридора.
Дроу не ответил, но раздавшиеся чуть позже тяжёлые шаги показали: всё сделано правильно, несмотря на то что довольно длительный срок у меня не было практики в этой технике подчинения. По сути, я никогда не пользовалась конкретно таким методом, предпочитая либо зелье, подавляющее волю и сопротивляемость, либо внушение, либо работу с сознанием или подсознанием клиента.
Дверь своих комнат открыла осторожно, стараясь делать плавные и аккуратные движения, чтобы не пугать девочку. Она по-прежнему сидела на кровати, плотно завернувшись в мой плащ, не поднимая взгляда от своих босых ступней, и не повернула голову на звук шагов, но отчётливо вздрогнула, когда я положила руку ей на плечо.
Стянув с вжавшейся в плечи головы капюшон, взяла найдёныша за подбородок и с силой потянула вверх. Она подчинилась, хотя по телу пробегала предательская дрожь.
При свете магических светильников рассмотреть новое приобретение получилось гораздо лучше. Как и то количество травм, что она получила.
Устало вздохнув, тихо проговорила, погладив её по щеке:
– Меня не надо бояться. Сейчас я тебя вымою, накормлю и дам чистую одежду. Она тебе будет несколько велика, но это не страшно. Затем ты ляжешь на кровать и попытаешься поспать. А я пока попробую найти тебе хотя бы временный приют.
– Кто ты? – Хриплый голос напоминал карканье воронья. И то и дело прерывался сухим, надрывным кашлем. Видимо, повреждены связки.
– На данный момент единственная, кому хоть как-то дорога твоя жизнь, – пожала плечами, снова спрятав её лицо под капюшоном.
В коридоре слышались шаги и сбивчивое дыхание.
– Не дёргайся, это твою ванну тащат. Здесь тебя некому обидеть.
Тёмный эльф оказался на диво сообразительным. Не только принёс нужное, но ещё и пару тазиков захватил, и ковш на длинной ручке.
Указав ему на центр второй, практически пустой комнаты, дождалась, пока он сгрузит свою ношу, после чего поманила к себе пальцем.
Мужчина подошёл, смотря на меня совершенно лишёнными разума глазами.
Усмехнувшись, погладила его по щеке, после чего мимолётно поцеловала в подбородок, терпя боль от нагревающегося кольца, и вывела из комнаты. Проводив до занимаемых им апартаментов, с лёгкостью выдернула иглу.
Моргнув пару раз, пошатнувшись от неожиданности, эльф взмахнул руками в поисках опоры и уставился на меня непонимающим взглядом:
– Ты кто такая?!
– Мужчина, это я не понимаю, кто вы такой, раз позволяете себе лапать в коридоре незнакомых женщин, – надменно вскинула брови, окинув его холодным взглядом.
Надо признать, выглядел эльф довольно смешно, с открытым ртом и явно не зная, что ответить на такое заявление. Успокаивающе похлопала его по плечу, спокойно возвращаясь обратно. Заторможенность восприятия реальности оказалась приятным дополнением к давно непрактикуемой технике.
Дополнительные ветки печатей легли на внутреннюю сторону двери, позволив ощутить себя если не в абсолютной, то хотя бы в относительной безопасности. Устало вздохнув, коснулась края маски, снимая её с лица. Поведя носом, несколько скривилась. Кожу стягивало, порождая массу не самых приятных ощущений. Даже старый шрам заныл, показывая, что я слишком долго носила этот атрибут своей маскировки.
Бросив ненужное пока что произведение мастера на туалетный столик, расплела волосы, позволив свободной волной опасть на спину. Спрятав их под привычный чёрный платок, подошла к деревянной бадье, прихватив кое-какие свёртки из седельной сумки.
Опустившись перед ёмкостью на колени, закатала рукава блузки. Работать со стихиями напрямую довольно сложно. А без должной практики впоследствии становится и весьма болезненно. Но когда рядом с тобой мелкая пакость, способная найти грязь даже в самую засушливую погоду, эти самые практические занятия становятся единственным способом содержать в чистоте себя и одежду.
Улыбнувшись собственным мыслям, прикусила палец и, добавив в вырисовываемые символы несколько своих штрихов, вывела на краю бортика формулу заклинания, приправляя её желаниями и намерениями.
Вода наполнила бадью почти до краёв. Горячая, но не обжигающая, она ластилась к руке, как кошка, давно не видевшая своего хозяина. Улыбка стала шире. Стихии чувствительны к тем, кого язык не повернётся назвать обычным. А ещё они восприимчивы к тому, что у тебя на душе. И если не умеешь контролировать свои чувства, то вместо хорошей ванны можно получить потоп, сметающий всё на своём пути.
Не оглядываясь, позвала тихо, но твёрдо:
– Иди сюда.
Робкие шаги, раздавшиеся спустя пару секунд, показали, что меня поняли правильно. Поднявшись с пола, повернулась к своему найдёнышу. Вытащив из-за пояса короткий стилет, сняла с девочки плащ и одним движением, не касаясь металлом её кожи, разрезала бретели ночнушки. Изодранная ткань грязным пятном осела на пол. Отпихнув её ногой, развернула подопечную лицом к бадье и легонько подтолкнула в спину.
Девчонка с трудом смогла перелезть через бортик. Цепляясь дрожащими пальцами за мою руку, она опустилась в воду, подтянув колени к лицу и обхватив их.
Удовлетворёно кивнув, взяла несколько холщовых мешочков и принялась за помывочные процедуры, используя зелье на основе мыльного корня и невесомую пыль, при намокании превращающуюся в мягкий ил, хорошо очищающий кожу и оставляющий на ней слабый запах лаванды.
Для начала тщательно отскребла тело девчушки, игнорируя смущение, страх и попытку избежать этого. Заодно оценила степень повреждений и пришла к выводу, что она легко отделалась. Всё могло быть гораздо хуже.
Когда вода стала почти чёрной от грязи, добавила ещё один символ к слабо светившемуся на дереве заклинанию. Грязная вода тут же исчезла, сменившись свежей, отливающей лёгкой голубизной. Теперь можно было заняться волосами.
Осторожно пересадила девчонку к центру бадьи, тем самым освободив себе место для работы с длинной косой. Опустив давно не чесанные пряди в воду, аккуратно распутала их, невольно радуясь тому, что в хозяйстве всегда держала одно из косметических зелий для непослушных и жёстких волос. Полив оным голову найдёныша, взбила пену, стараясь избегать попадания в глаза.
Промыть волосы оказалось куда сложнее, чем отдраить тело. Однако кто хочет, тот добьётся, так что где-то часа через два я уже помогала выбраться из бадьи хрупкой девочке, завернув её в большое мягкое полотенце и аккуратно вытирая тёмный, тяжёлый шёлк влажных волос.
– Как тебя зовут? – поинтересовалась, усадив её на кровать и вытаскивая домашние штаны с рубашкой.
Не знаю, зачем захватила их с собой, но так почему-то казалось, что спокойная жизнь с сыном не такая уж призрачная надежда.
– А… Аэрис, – тихо проговорила девушка, не поднимая на меня глаз.
С этим тоже придётся работать, и очень долго.
– Можешь звать меня Кора, – протянула ей вещи и бельё.
Аэрис несмело взяла их, смотря на меня широко раскрытыми глазами. В их тёмной зелени сквозил страх и робкая надежда, что всё плохое уже позади. Только вот могу ли я утверждать это? Нет.
Зато могу кое-что другое.
Сев перед ней на корточки, взяла хрупкие ладошки в свои руки и спокойно, уверенно сказала, твёрдо глядя в глаза Аэрис:
– Запомни. Я не буду обещать, что дальше всё будет хорошо и гладко. Но дам тебе слово: пока я рядом, с тобой ничего не случится. А если всё же кто-то обидит, то дорого заплатит за свой поступок. И скорее всего – жизнью. Ты мне веришь?
В воздухе повисло напряжённое молчание. Взгляд я не отводила, стараясь как можно сильнее приоткрыть щиты и позволить почувствовать напуганному найдёнышу свою уверенность, теплоту и нежность.
Постепенно Аэрис расслабилась и закрыла глаза, попытавшись улыбнуться:
– Хо… хорошо. Я… я… я верю…
– Умница, – ласково сжав дрожащие пальцы, выпрямилась.
Охнула, от небольшой тянущей боли, нахмурилась, потирая поясницу. Всё же иногда старые травмы дают о себе знать, да и рождение ребёнка нельзя было назвать… безболезненным.
Аэрис вопросительно на меня посмотрела, видимо почувствовав перемену в моём настроении. Успокаивающе погладила её по голове и указала на кровать:
– Ложись. У меня ещё есть кое-какие дела. А тебе нужно отдыхать и набираться сил.
Девочка согласно кивнула и громким шёпотом спросила:
– Почему вы меня спасли? Зачем?
– Потому что ты ребёнок. – Задумчиво поглаживая подбородок, посмотрела в окно, пытаясь для самой себя определить, зачем это сделала.
– И что?
– Дети не должны страдать, они невинны… Они не отвечают за грехи своих родителей, – печально улыбнулась. – Хотя именно их и винят во всём…
Аэрис забралась с ногами на постель, быстро оделась и юркнула под одеяло, сжимая в руках мой плащ. Уткнувшись в него носом, она несколько секунд лежала молча, после чего прошептала:
– Спасибо…
Промолчала, качая головой. Странный ребёнок. Но, если уж думать с этой точки зрения, кто в этом мире вообще может считаться нормальным?
Фыркнув в ответ на собственные мысли, вытащила из кармана сумки чернильницу и чёрное воронье перо, заготовленное для особых случаев и определённого подвида печатей. Бросив последний внимательный взгляд на уже засыпающую девочку, вернулась в комнату с бадьёй и с лёгкостью отодвинула её к окну, чтобы не мешала работать.
Расчистив небольшой участок пола перед стеной, села, скрестив ноги, и размяла мышцы шеи. Встряхнув кисти рук, открыла склянку с чернилами. Для рисования печатей подходит в общем-то любая жидкость, можно даже обойтись и без неё, основную работу проделывает магическая сила исполнителя и мысленный посыл. Однако в определённых ритуалах нужны особые чернила, состав которых также варьируется в зависимости от цели. В те, что сейчас стояли передо мной, в самом конце процесса приготовления добавили несколько капель крови: моей и ещё трёх лиц. Так легче было открывать мгновенные порталы или совершать призыв.
Прикусив кончик языка, закрыла глаза, восстанавливая перед мысленным взором порядок печатей и их узор, после чего обмакнула металлический кончик пера в чернильницу и принялась выводить линии на досках, складывая их в повторяющийся, но всё же неуловимо отличающийся узор.
Закончив с полом, одним движением поднялась, шагнув к стене. Здесь печатей было значительно больше. Костяк основывался на количестве от трёх до семи, а вот арка состояла из тридцати трёх, и ни одна из них не должна была быть прорисована с отрывом руки от поверхности или соприкасаясь с соседней. Расстояние же, для правильного функционирования, между рисунками должно быть менее нескольких миллиметров.
Закончив, придирчиво осмотрела результат своего труда. За окном порядком стемнело, но в определённой ситуации свет мне только мешал, и сейчас был именно такой момент. Хмыкнув, осторожно сделала шаг назад, закрыла пробкой склянку и поставила её на пол, рядом положила перо.
– Ну что ж… Доска расчерчена, расставим фигуры, Риго? – ни к кому конкретно не обращаясь, прошептала себе под нос и, присев на корточки, коснулась пальцами крайнего символа на полу.
Печати вспыхнули ярко-алым светом, наливаясь силой. Тонкие нити вились по ограниченному рисунком пространству, постепенно соткавшись в чёрную гладь, покрывшуюся рябью. Раздался щелчок, затем чей-то вопль, и на пол, в центр рисунка упало взъерошенное нечто, сверкая серыми глазами. Медленно поднявшись, гость отряхнул помявшиеся свободные брюки и рубаху, после чего осведомился недовольным тоном:
– Ну и какого хрена, Кора?!