– Я хочу сделать её счастливой, – чуть помолчав, тихо ответил Сеш’ъяр, опустив взгляд. – Я хочу, чтобы у нас была настоящая, любящая семья.
– Тогда ты начал не с того, – пожала плечами девушка, отрицательно мотнув головой. – Уходи. Сначала подумай над своим поведением, а уже потом решай, как и на какой козе будешь подъезжать к Дани. Они с Корой характером похожи. Та тоже не умеет прощать подобные проступки.
Не слушая дальнейшие слова мужчины, она закрыла дверь, задвинув засов. Улыбнувшись, спрятала смешок в кулак и вернулась к малышу. Возможно, стоило бы уйти из этого города…
Однако Сэмира слишком хорошо знала Корану, и тот, кто смог сделать её счастливой, заслуживает получить второй шанс в завоевании доверия сына.
КОРАНА АЛЬ ЭЙРАН
Шёл дождь. Серая пелена застилала всё вокруг, не давая рассмотреть окружающий пейзаж. Всё, что можно было увидеть, – это небольшой кусок дороги впереди, точно такое же количество оной сзади и тёмные силуэты деревьев, окружающих её. Кто бы сомневался, что родные земли встретят меня самым "дружественным" образом.
Усмехнувшись, смахнула влажную прядь волос, прилипшую к носу. Плащ давно напоминал собой использованную половую тряпку, которую забыли выжать. Едва заметно передёрнув плечами, склонилась к шее Урга, сильнее сжав коленями его бока.
Двигались не спеша. Процессия из двух путешественников вряд ли могла вызвать подозрения, но лишний раз рисковать не стали, посему проводник вёл нас в обход возможных постов и главных дорог. По мне, так чушь всё это. Самый лучший подход – идти против стереотипов, а так мы только наломаем дров или же наткнёмся на сугубо приятную компанию желающих поживиться чем-нибудь интересным.
– Долго ещё? – поинтересовалась у хрупкой девчонки, ехавшей на крупном вороном жеребце слева от меня.
Она вздрогнула, бросив на меня равнодушный взгляд. Пожав плечами, вернулась к рассматриванию собственных пальцев, лишь слегка поджав губы, тем самым показывая своё недовольство моим излишним любопытством.
"Не нервируй малышку, нам трупы скоро девать будет некуда", – ехидно прокомментировала моё поведение Аста, в данный момент поддерживающая со мной мысленный контакт.
Возможный риск решили уменьшить до самого минимального уровня, поэтому они вместе с Аэрис двигались по лесу, чуть сзади, прикрытые самыми лучшими щитами. За неделю удалось привить найдёнышу доверие к блондинке и даже проверить наличие магических способностей. Мы с Астой по праву гордились своими успехами в обучении малышки.
Неделя… Да, ждать пришлось долго, но дело того стоило. За семь дней проживания в Тайроке удалось закупиться всем необходимым, разработать и улучшить план, а также уточнить кое-какие вводные данные. И позабавиться, наблюдая за тем, как Аста периодически разносит какое-нибудь питейное заведение.
Усмехнувшись, покачала головой. Однако всё хорошее имеет свойство заканчиваться, и этот раз не стал исключением. Тиана сообщила о прибытии нужного человека, хотя это на поверку оказалась слабенькая полукровка с практически нулевыми магическими способностями. Дроу выглядела довольной собой, уже предчувствуя возвращение домой. Она просто светилась от радости и желала мне удачи.
Сдула каплю воды с носа. Мою улыбку она расценила как благодарность. И даже не заметила одного движения, позволившего впрыснуть в её бокал с травяным настоем один из экспериментальных ядов, ещё не проходивший проверку. Стоит признать, что состав себя оправдал. Вот эльфийка смотрит в никуда пустым взглядом, выкладывая всё, что знает, а вот уже сползает под стол. И вроде бы улыбается, счастливой выглядит, да сердце уже не бьётся. И ни одно диагностическое заклинание не определит, что с ней случилось. Всё же убийство – это искусство, не каждый может по достоинству оценить его и овладеть им.
Где-то раздался крик ворона. Ург моментально напрягся, остановившись посреди дороги. У шаури с предвестниками смерти не самые лучшие отношения, но в этот раз причиной была вовсе не неприязнь.
"Всё будет хорошо", – тихо шепнула Аста, на миг коснувшись моего сознания.
"Будь осторожна, – откликнулась так же беззвучно. – Береги Аэрис".
Повернулась к проводнику. Насколько я помню карту, то обходными путями к столице мы доберёмся где-то дня через три. И то далеко не факт. Интересно, это чья-то глупая и неуместная шутка или попытка вымотать меня так, чтобы, выполнив задание, я потеряла всякую бдительность и попала в благородно расставленные ловушки? Нет, называйте меня параноиком, но лучше я буду живым, вечно всех подозревающим психом, чем молчаливым трупом.
Хмыкнув на собственные размышления, заставила шаури поровняться с жеребцом и холодно поинтересовалась:
– Так и будем плестись в течение трёх дней?
– Мне велено доставить вас в целости и сохранности, инкогнито, – сухо откликнулась полукровка, смерив меня презрительным взглядом.
Мысленно усмехнулась, по себе меряет. Видит человека и считает, что говорит с человеком. Её что, не учили такой прописной истине, как "не всё то золото, что блестит, и не всё является тем, чем кажется"? Видимо, нет, раз она так… прямолинейна в своих высказываниях. Глупая маленькая девочка.
– Ну кто бы сомневался, – фыркнула, неосознанно коснувшись края маски. Несмотря на то что она плотно прилегала к коже, во время дождя было как-то некомфортно. – Только вот трястись три дня на спине зверя, а после ещё и заниматься делами я не собираюсь. Так что выбирай, девочка, – последнее слово выделила хлынувшим в голос презрением, – ты со мной идёшь порталом или я иду одна. Но тогда твои шансы на выживание в этом мире сокращаются в разы. Можешь мне не верить, однако недалеко отсюда пасётся очень милая банда.
– Ваши предложения? – чуть подумав, откликнулась девчонка, невольно выдав своё истинное состояние подрагивающими пальцами, сжимающими поводья.
Спрятав усмешку рукой, вытащила из-за пояса ту самую пластину, отобранную у бедняжки Тианы. Конечно, настроена она отнюдь не на то место, куда нам нужно, но ведь это дело поправимое, притом довольно быстро, если знать как.
– Вот это вполне поможет сократить путь до столицы или дворца, как вам больше нравится, моя дорогая, – улыбнувшись, показала артефакт. – Слезайте с вашего жеребца, милашка, будем устанавливать нужные данные.
Спустя минут пять мне удалось добиться точного описания ближайшей к дворцу точки, пригодной для перемещения. Девчонка обладала информацией на самом минимуме. Как именно она должна была помочь мне проникнуть к Танориону, понятия не имею, у неё не было никакого представления о том, как и чем защищают сам дворец, комнаты, отдельных представителей правящей семьи. С каждым её незнанием всё больше убеждалась, что меня послали на верную смерть.
Радует только, что я и без них об этом догадалась.
Закончив поправку печатей, капнула несколько капель крови полукровки и завершила круг рисунка. Вспыхнув чёрным, он утянул нас в переход между двумя точками пространства.
Среди деревьев мелькали тени. Дикие животные с любопытством присматривались к гостям на своей территории, и Асту это немного нервировало. Не то чтобы она так уж боялась волков, медведей и иже с ними, но пристальное внимание раздражало.
Передёрнув плечами, девушка провела рукой по влажным волосам и встряхнулась. Путь предстоял явно неблизкий, а команда наёмников намеревалась преодолеть его пешком. И преследований опасались, и банально денег на лошадей не хватило. И как назло, нет никаких способов воздействовать на зверей, не считая прямого контакта. Только за подобный трюк Кора с неё шкуру спустит и не посмотрит, что близкая подруга. Потому что из-за этого риску подвергнется новая подопечная Кораны – Аэрис. За детей она порвёт глотку голыми руками. И это доказано на практике.
Чертыхнувшись, блондинка задумчиво прикусила губу. Что делать дальше, нет ни малейшего представления. Недавний всплеск магии вкупе со специфической отдачей магии печатей показал, что сама Мантикора вместе с провожатой двинулись коротким путём. Учитывая возможные планы нанимателей, такие действия изрядно спутают им карты.
Только что ей-то теперь делать?
Остановившись за ближайшим деревом, Аста прислонилась спиной к шершавому стволу и прикрыла глаза, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за хрупкой девичьей фигуркой, сгорбившейся под тканью тяжёлого плаща. Нет, Аэрис не промокла от потоков воды, льющихся с этих проклятых Хранителями небес, свой плащ Кора зачаровывала на совесть. Печати покрывали изнанку предмета одежды и его внешние края, давая самую лучшую защиту из всех возможных, в том числе и от непогоды. Только вот малышка с непривычки устала. Видимо, ходить по лесу, перебираясь через поваленные деревья и овраги, для неё в новинку. Сама Аста тоже не была любителем таких походов, но держалась, хотя тоже была бы не прочь отдохнуть. Желательно в комнате у камина, в компании приятного молодого мужчины.
Увы, мечты пока что остаются мечтами, а пока надо решать, что делать со всей этой ситуацией, найдёнышем и той группой наёмников, вознамерившихся снова отдохнуть!
– Аэрис, ты устала? – наконец поинтересовалась девушка, решив проверить свои предположения.
– Нет, – помолчав немного, откликнулась найдёныш, не поднимая головы.
Блондинка вздохнула. На другой ответ трудно было надеяться. С ней Аэрис не очень-то горела желанием разговаривать, зато с Корой просто-таки распускалась и старалась всё время быть рядом, обнимать, касаться. Да она за ней по всей гостинице как привязанная ходила и каждое слово впитывала словно губка.
– Аэрис, не надо упрямиться. Если ты устала, значит, будем искать другие способы передвижения. – Блондинка потёрла виски и задумчиво прикусила нижнюю губу. – Есть у меня один вариант, но если что-то пойдёт не так… Кора меня закопает в ближайшем овраге.
– Я немного, правда, – промямлила девочка, склонив голову ещё ниже. Пальцами она вцепилась в край плаща, теребя его. – Но я…
– Так, всё. Устала? Устала. Будем искать альтернативный способ передвижения. И побыстрее. Я этой стеной воды сыта по горло. – Оттолкнувшись от дерева, Аста закатала рукава и жестом велела Аэрис отойти в сторону. – Лучше встань у той ели. Это я делала всего раз, под присмотром Коры и с защитой из нескольких слоёв магических щитов.
Вняв предупреждению, прозвучавшему в словах Асты, девочка нырнула под защиту разлапистых веток, испуганно прижавшись к стволу дерева и, казалось, даже пытаясь как можно больше закутаться в и так не по плечу огромный плащ. Хмыкнув, блондинка стянула свой промокший насквозь и положила на землю вместе с дорожной сумкой. Она действительно проводила этот ритуал всего раз. Просто однажды на спор попросила Кору научить её обращению с печатями и с воздействием на силы самой Природы. Та показала. Даже можно сказать, доходчиво вбила, заставляя раз за разом складывать печати на пальцах, вырисовывать кровью или силой прямо в воздухе, при этом удерживая несколько за раз.
Осталось дело за малым – повторить весь процесс и не ошибиться. Особенно с призванным и подчиняемым зверем, иначе сожрут ведь! Не очень-то выгодная перспектива оказаться съеденной посреди непонятного леса каким-нибудь волком, да ещё и под проливным дождём.
Глубоко вздохнув, Аста медленно выдохнула, сложив руки ладонь к ладони, с вытянутыми пальцами, на уровне груди. Продолжая размеренно дышать, считала до десяти и обратно, вводя себя в состояние транса. Стихия земли для неё была побочной и, мягко говоря, не изученной на практике. Поэтому для работы с ней нужно отбросить в сторону все мысли и сосредоточиться на том, что окружает. На тонких голубовато-зелёных нитях, пронизывающих окружающее пространство, коли посмотреть на него особым, магическим зрением.
Закрыв глаза, воскресила перед мысленным взором рисунки нужных печатей. Кровь использовать опасно, поэтому обошлась почерпнутой силой воды, благо под дождём нетрудно найти источник. Линии чертились неожиданно легко, складываясь в витиеватые рисунки, пронизанные силой и желанием, а также немой просьбой. Требовать от самой Природы или Земли могли только те, кто являлся либо жрецом, либо потомком Древней, остальным дозволено лишь просить. Данную истину Асте также вбила в хорошенькую головушку Корана, после того как блондинка попробовала что-то потребовать во время этого ритуала. Только чудом её не лишило всей магической силы, а ауру так вообще потрепало так, что самому Хаосу пришлось вмешаться.
Больше такую ошибку она не повторит. Никогда.
Постепенно воздух на небольшом пятачке, где они остановились, начал прямо-таки звенеть от наполнившей его магии. Дикие звери постепенно отступили, но зато к ним стали приближаться два едва ли не самых легендарных существа, которых можно встретить в лесу.
Перед Астой, окружённой сияющим кругом печатей, появились два оленя с серебристой шкурой, переливающейся цветными огоньками. Они насторожённо принюхивались, словно проверяя правильность своих предположений, обходя девушку по кругу. Пугливые звери нервно трясли головой с огромными, раскидистыми рогами и били копытом. Эмоциональный фон заполнили недоумение, непонимание и подозрение, волнами исходившие от них.
Теперь главное не сорваться и не вспугнуть их. Второй раз повторить такой трюк вряд ли получится. Если только призвать кого-то, кто обеспечит быстрый переход на Грань.
Капелька пота стекла по виску. Удерживать круг становилось всё труднее и труднее, к тому же вслед за двумя оленями на поляне появился… Снежный барс?! От удивления девушка едва не порвала ко всем упырям плетение, но собралась и вернулась к оленям. Нараспев начала читать последние, завершающие слова заклинания. От печатей потянулись тонкие ниточки силы, оплетая одного из оленей и… барса. Второй сохатый встал на дыбы и умчался в глубь леса, избавившись от действия призыва.
Печати вспыхнули в последний раз и погасли, оседая на землю белой пылью. Аста тяжело дышала, согнувшись пополам, опираясь руками на колени. Если честно, сил разбираться в том, откуда здесь взялся снежный барс, какого драного волкодлака он пришёл в ответ на призыв и почему именно на нём закрепилось заклинание, не было. Единственным желанием, прочно поселившимся в голове, оказалось стремление побыстрее найти сухое, тёплое помещение с энным количеством съестного.
– М-можно? – чуть заикнувшись, тихо спросила Аэрис, шагнув к блондинке.
Та недоумённо посмотрела на неё. Девушка судорожно вздохнула и пояснила:
– Можно их погладить?
Пару мгновений Аста задумчивым взглядом рассматривала стоящих перед ней животных. Снежный барс, в свою очередь, заинтересованно изучал блондинку слишком умными для зверя глазами. Дёрнув ухом, кошак насмешливо фыркнул и сел на задние лапы, обернув хвост вокруг себя.
– Садись на оленя, – приняв решение, откликнулась Аста, выпрямившись и сложив руки на груди. Руки чесались от внезапно появившегося желания съездить по одной морде. По одной наглой усатой морде!
Нет, Кора всё-таки была права, когда сказала, что в плане обращения с силами природы у неё руки из одного места растут. Даже здесь умудрилась получить вместо двух послушных животных одно нормальное и одно ехидное! Это только у неё так могло получиться!..
Аэрис тяжело вздохнула, но послушно подошла к замершему оленю и без труда забралась на широкую спину. Асте же предстояла куда более сложная миссия, учитывая, что барс продолжал сидеть на задних лапах, с интересом взирая на будущую всадницу.
– Чего уставился, морда усатая? – не выдержала давления на психику блондинка, чувствуя, что слова ей эти потом припомнят. Это было даже не предположение, а полновесное понимание, хотя Аста не могла бы даже под угрозой смерти сказать, откуда оно пришло. – Сейчас маячки навешу на одних подозрительных личностей, и ты меня покатаешь немного. Ведь так?
Кот задумчиво прищурился, склонив голову набок. Девушке на какое-то мгновение показалось, что снежный барс сейчас что-нибудь ответит, причём не факт, что слова окажутся приятными для её слуха. Но призванный зверь лишь усмехнулся, совсем по-человечески, себе в усы и встал, повернувшись боком к девушке.
– Хорошая киса. Будешь вести себя нормально, может, даже молока найду… Прокисшего. – Ласково улыбнувшись, она повернулась к тому месту, где остановились наёмники.
Отчаянно завидуя наличию у оных простеньких артефактов, гарантирующих сухое пространство над тобой, Аста выдохнула заклинание, сделав лёгкий жест рукой. В сторону мужчин полетели маленькие светлячки – огоньки слетевших с пальцев следилок, настроенных на блондинку. Закрепившись на наёмниках, они погасли, чтобы снова заработать в случае необходимости.
Удовлетворённо улыбнувшись, Аста тряхнула мокрыми волосами и смахнула с носа набежавшую каплю. Подойдя к барсу, она немного неуклюже забралась на его спину, с трудом пристроив рядом свою сумку. Ухватившись за шерсть на загривке, потянула на себя, вызвав недовольный мявк кошака, и тогда обхватила его за шею, склонившись как можно ниже, ласково шепнув:
– Поехали, малыш.
Снежный барс раздражённо дёрнул хвостом, но огромными прыжками направился в глубь леса. Следом за ним понёсся олень, уверенно уклоняясь от слишком низко растущих веток деревьев. На его спине, сжавшись в комок, замерла девочка, уткнувшись носом в отливающую серебром шерсть.