Стая была крупной - особей из сорока, ее я решил обойти по широкой дуге, причем по другому берегу ручья. Ведь у волков хороший нюх. Наткнувшись на мой след, они смогут догнать меня в два счета, а о том, чтобы отбиться или убежать, не могло даже речи идти. Против такого количество зубастых хищников даже мой кинжальчик - не помощник. В общем, я спустился с холма, подбежал к ручью и перешел через него, рассчитывая на то, что волкам в ближайшее время не захочется попутешествовать.
Другой берег оказался в точности таким же. Удалившись на безопасное расстояние, чтобы стая меня не заметила, я миновал этот участок, но возвращаться обратно не стал. Смысла никакого не было. Однако вскоре выяснилось, что на этом берегу меня поджидало куда больше сюрпризов. И на первый я наткнулся спустя всего полчаса. Представлял он собой поле, покрытое весьма густой и сочной травой, перед которым я неосознанно перешел на шаг. Недоумевая, что бы это меня могло так насторожить, я предположил, что там может скрываться какой-то хищник, но вскоре разобрался, в чем дело.
Здесь не росло цветов. Совсем. Также на всем поле не было кустов, деревьев или другой растительности, кроме сочной травы. Зато среди нее белели кости, принадлежавшие самым разнообразным животным. Они были изумительно чистыми (хоть сейчас в музей или в класс биологии!), кое-где валялись по-отдельности, но иногда составляли целые скелеты. Глядя на них, я предположил, что это отнюдь не кормушка какой-нибудь твари вроде вчерашнего Кинг Конга. Тот бы точно повредил кости, а они, насколько я видел, все были целехонькими. Как будто кто-то переваривал добычу целиком.
Именно эта мысль родила бредовую идею о происхождении данного кладбища, которую я не поленился проверить. Вернувшись немного назад, я с трудом оторвал от сухого дерева большую разлапистую ветку и вместе с ней снова подошел к полю. Размахнувшись, я швырнул хворостину подальше и с удивлением понаблюдал за тем, что происходило дальше. Ветка упала на траву, а та, словно живая, потянулась к ней и схватила свою добычу, оплетая ее сотнями зеленых щупалец. Всего минута потребовалась прожорливому растению, чтобы понять - попавшая к ней добыча несъедобна. Медленно, с неохотой она стала выпрямлять свои щупальца, оставляя сухую деревяшку в покое, а вскоре снова превратилась в безобидную сочную травку, которую колыхал легкий ветерок.
Итак, я ошибся - в траве не было хищника. Сама трава и была хищником, который, судя по количеству костяков, уже не один год поджидал на этом месте неосторожных зверей. Уж не знаю, как это растение пожирало своих жертв - впрыскивало яд, растворяющий ткани, или же переваривало в смертельных объятиях, но догадываюсь, что вся травка имеет единую корневую систему. Я ведь подметил, как слаженно встрепенулся этот зеленый ковер, когда почувствовал прикосновение упавшей ветки, и лишь потом ее стал оплетать определенный участок стеблей. В общем, как же хорошо, что ночью на моем пути не повстречалось нечто подобное! В свете звезд я вряд ли смог бы заметить опасность, прежде чем меня начали переваривать. Повезло, иными словами и не скажешь.
Обогнув зеленое поле по весьма широкой дуге, я вскоре столкнулся со вторым сюрпризом - тем самым странным крокодилом, которого впервые увидел сутки назад. Этот экземпляр был намного мельче своего сородича, напавшего на кортеж, но все равно я решил с ним не связываться и трусливо сбежал с поля боя. Ведь если такая тварь прыгнет на меня издалека, далеко не факт, что я сумею увернуться от пасти с многочисленными треугольными зубами и одновременно воткнуть в тело зверя клинок. Нет уж, на фиг! Я не трус, но я боюсь! Тем более что есть пока не хочу, а значит, и рисковать незачем.
Крокодил оказался на диво упорным и преследовал меня добрую четверть часа, но мне было легко удерживать постоянную дистанцию. Поэтому, когда хищнику надоело меня гонять, он замедлил темп и вскоре безнадежно отстал. Обернувшись в очередной раз, я увидел, что крокодил немного постоял, глядя мне вслед, а потом как-то разочарованно вздохнул, совсем как человек, развернулся и потопал обратно. Перейдя на шаг, я даже задумался, а есть ли у него разум? Ведь он мог просто сделать вид, что отступил, а на самом деле продолжит преследовать меня, дожидаясь ночи, чтобы подкрасться в темноте к спящему человеку и впиться острыми треугольными зубами… Так, хватит фантазий! Мне только разумных крокодилов не хватало! И так проблем по самое горло.
Но на этом сюрпризы еще не закончились. До наступления сумерек я успел повстречаться с гусеницей. Да, именно гусеницей, и нечего удивляться. Просто она была длиной метра полтора и толщиной с палку докторской колбасы. Лимонно-желтая с красными пятнами, украшенная торчащими во все стороны тонкими длинными стеклянными волосками, переливающимися на солнце, она задумчиво объедала кусты, лишая их не только листьев, но и тонких веточек, и на меня нападать не думала. Поглазев немного на это чудо, я еще подумал, какая же из нее должна получиться бабочка и двинулся дальше.
Также я заметил варана-хамелеона, который перепугал меня до полусмерти. Представьте себе: присел я на камешек по причине весьма прозаической - портянки решил перемотать и дать ногам минутный отдых, а соседний камень вдруг как уставится на меня! Хорошо, я быстро сообразил, что это всего лишь ящерица-переросток, искусно принявшая цвет окружающей местности, а то мог бы всерьез усомниться в своем психическом здоровье. И хотя варан не был агрессивно настроен, я счел, что будет лучше как можно быстрее покинуть его общество.
Были еще паук-птицелов, развесивший свою сеть между двух деревьев, колония красных муравьев, каждый из которых был размером со спичечный коробок, и злобный суслик-переросток, который шипел похлеще змеи и, демонстрируя передние резцы, пытался прогнать меня со своей территории. Последний был весьма грозен, так как, стоя на задних лапах, достигал моего пояса. Глядя на него, я долго раздумывал, не пустить ли мне в ход кинжал, но потом решил пощадить смелого грызуна, судя по тоненькому писку, доносившемуся из-под земли, защищающего свое гнездо с детенышами.
Но все эти сюрпризы затмила последняя неожиданная встреча этого дня. Она произошла в тот момент, когда я решил устроиться на ночлег в каких-то развалинах. На этот раз это оказалась просто большая груда камней, к которой я и направился, пока совсем не стемнело. К тому времени мне удалось отмахать немало километров, однако я не стал дальше развивать успех, понимая, что в первую ночь на этих землях только чудом остался жив, и в дальнейшем риске смысла не видел. Уже подойдя к камням и прикидывая, как можно забраться на эту кучу, я услышал шипение.
Сперва я подумал, что это еще один суслик и обрадовался, так как поужинать совсем не мешало, но потом увидел большую черную змею, которая воинственно приподнялась из травы и, слегка раскачиваясь, угрожающе шипела. Разумеется, я замер, как вкопанный, а потом стал медленно отступать, стараясь не спровоцировать гадину резким движением. Но спустя несколько секунд рядом с первой поднялась еще одна, зашипевшая аналогичным образом, а дальше я увидел еще трех, спешивших на помощь товаркам. Шипение усиливалось, а я все пятился назад, не сводя глаз со змей, которые продолжали выползать из камней.
Когда же я отступил от развалин метров на двадцать, там раздался звук, похожий на очень громкий хрип. Шипение, будто по команде, оборвалось, но змеи не собирались расползаться. Они все так же раскачивались, словно пытаясь меня загипнотизировать, а на камнях появился Змей. Именно так, с большой буквы. Он появился из какой-то норы, оглядел пространство и устремился ко мне. И вот тогда я здорово струхнул, потому что данный представитель змеиного царства был поистине огромных размеров. Я как-то смотрел в интернете забавное видео из какого-то зоопарка, где произошло невероятное - удав проглотил бегемота. Правда, бегемот был маленьким, но не в этом вся суть. Змей, который сейчас приближался ко мне, оказался куда больше земного удава и запросто мог проглотить человека.
Понимая, что убежать уже не получится, я перехватил кинжал поудобнее и приготовился отбиваться. Но мне не предоставили такой возможности. Змей как-то весьма неожиданно прыгнул, мощным ударом сбил меня с ног, а затем обвился вокруг туловища и принялся немилосердно сдавливать, пытаясь задушить. Слава всем богам этого мира, при падении я не выронил свой кинжал, потому что вцепился в него, как в спасательный круг. На ощупь я ткнул им Змея, стараясь не пропороть себе брюхо.
Зная особенность клинка, я не стремился нашинковать гада, а просто вонзил сталь в тело душившего меня хищника, надеясь, что и в этот раз он прекрасно справится с заданием. Все вышло прекрасно - я снова почувствовал холодок, пробежавший по телу, а затем хватка Змея ослабла, позволяя мне вдохнуть. С трудом освободившись от его объятий, я поднялся на ноги и посмотрел на его сородичей, которые сейчас старались спрятаться в камнях. С гибелью вожака (или кто это был?), они странным образом растеряли всю свою смелость, и хотя некоторые обиженно шипели на меня издали, но подползать и мстить явно не собирались.
Посмотрев на дохлого Змея, я почувствовал себя Георгием Победоносцем, а потом пораженно выдохнул. Нет, это просто фантастика - колония змей со своим вожаком! Или царицей, хрен разберешь. Я как-то не умею змей по половому признаку различать. Одно ясно - в этом мире странностей предостаточно, и мне нужно постепенно отвыкать от всего, что я знал дома. Ведь здесь и суслики на людей нападают, и орлы уважают человечину, и крокодилы прыгают, и трава мясом питается, и пиявки размером с кобру… Короче, здесь свои законы. И если я хочу выжить в этих опасных землях, мне придется их узнать и выучить назубок.
Глава 6. Мертвый город
Вспомнив о том, что нахожусь рядом со змеиным гнездом, я поспешил прочь от развалин, перед этим не забыв вырезать себе на ужин из тела Змея кусок сочного мяса килограмма два весом. Работая клинком, я еще прикинул, а не снять ли с гада черную кожу, которая была красивой и на ощупь просто обалденной, но потом понял, что не смогу ее правильно выделать. А таскать шкурку, чтобы в результате все равно ее выкинуть, было весьма глупо. Поэтому я удовлетворился лишь мясом, которое на ходу стрескал без остатка, приятно подивившись своему аппетиту.
Кстати, кинжал, вытянув из тела Змея жизненную энергию, обеспечил меня солидным запасом бодрости. Сейчас я чувствовал, что усталость, накопленная за долгий день, отступила, а сонливость пропала без следа. Теперь я был способен отмахать еще километров тридцать, особо не утруждаясь, чем и решил воспользоваться, на время оставив мысли о поиске места для ночлега.
Подбежав к ручью, я смыл змеиную кровь с рук, клинка и умылся, недовольно поморщившись по поводу своей многодневной щетины. Похоже, мое превращение в дикаря шло полным ходом. И кстати, что-то слишком легко протекал этот процесс. Если в первый раз я сырое мясо пробовал с большой опаской, неважно оценивал его вкусовые качества и старался побыстрее проглотить, то сейчас уминал вышеупомянутое с большим аппетитом, даже не вспомнив о возможности правильного приготовления и отсутствии специй.
Было немного странно это осознавать, ведь, как ни крути, я - человек, воспитанный земной цивилизацией двадцать первого века, привыкший к комфорту и уюту. Несомненно, большинство моих знакомых, попав на эти земли, и увидев все то, что видел я, уже давно бы от собственной тени шарахались. Я же никакого страха не ощущал, и хотя все так же настороженно посматривал по сторонам, паниковать или биться в истерике не собирался. Вероятно, это заслуга отца, преподавшего мне основы техники выживания в дикой природе, и регулярно таскавшего с собой в походы. Мда, кто бы мог подумать, что именно это времяпрепровождение, которое я воспринимал излишне легкомысленно, даст мне такие необходимые сейчас знания и умения…
Вдоволь напившись, я побежал дальше, планируя с пользой потратить подарок клинка. Кстати, довольно странно, что этот артефакт на алтаре не только извлекал жизненную энергию жертв, но и превращал их тела в высушенные мумии, а у меня дело ограничивалось только смертью. Можно предположить, что интенсивность его работы зависит от многих факторов, таких, как соприкосновение с черной глыбой (ведь маг пробивал тела насквозь, втыкая кинжал в камень), сопутствующие действия проводившего ритуал, или даже наличие у хозяина магических способностей. И поэтому в моей руке этот клинок только убивает, а при правильном подходе способен извлекать силу даже из клеток тела. Или я что-то не понимаю, и этот процесс происходит не на клеточном уровне? Тьфу, как же сложно с этой магией!
Бежал я долго, а усталость почувствовал, только когда миновала полночь. За это время никто на меня не напал, хотя я частенько слышал и рычание, и чьи-то крики, мало похожие на человеческие. Все они доказывали, что ночью на этих землях жизнь отнюдь не замирала. Но мне пока везло, и полуночных хищников я так и не встретил, зато издали заметил небольшую круглую башенку непонятного предназначения, одиноко торчавшую на холме. Решив, что она идеально подойдет для отдыха, я направился к ней.
Поднявшись на холм, я обошел строение кругом, прислушиваясь, не раздастся ли знакомое шипение. Именно тогда я увидел, что башня была почти полностью разрушена. Уцелела лишь часть стены, которую я заметил, а все остальное лежало бесформенной грудой камней. И все-таки это было укрытие. Конечно, плохонькое, но не под кустом же мне спать? Убедившись, что данные развалины еще не заняли змеи, я подошел поближе и, стараясь не подвернуть ногу на валявшихся вокруг кирпичах, достиг фундамента башни.
Площадка, укрываемая уцелевшей стеной от ветра, оказалась кем-то заботливо расчищенной, в углу было кольцо камней с золой и небольшая кучка хвороста. В общем, все говорило о том, что я далеко не первый путник, ночующий в этом месте. Поворошив пепел, я предположил, что костер разводили не больше двух недель назад. Возможно, цивилизация уже близко, что не может не радовать. Правда, я пока довольно смутно представлял, как буду действовать, добравшись до нее, но решил не строить далекоидущих планов, улегся на камни, все еще хранившие солнечное тепло и моментально заснул.
Разбудила меня боль в правой руке, в районе запястья. Еще толком не проснувшись, я подумал, что это какой-нибудь голодный комар, и машинально хлопнул по нему ладонью левой руки. Но это оказался совсем не комар - пальцы ощутили что-то мягкое, пушистое и, несомненно, живое. Шея сильно затекла, поэтому голова поднялась с трудом, но когда я посмотрел на свою руку, то обнаружил там шевелящийся мохнатый комок с крылышками. Небо уже посветлело, поэтому, приглядевшись, я смог рассмотреть и лапы, и вытянутую мордочку, и розовый язычок, которым существо, весьма похожее на летучую мышь, слизывало мою кровь, вытекавшую из небольшой ранки.
Окончательно проснувшись, я попытался оторвать кровососа от своей конечности, но у того оказались весьма острые коготки, которыми он вцепился в мою руку. Пришлось нашарить кинжал и ткнуть им летучую тварь, которая дернулась от боли, но тут же безжизненно обмякла, впрочем, не собираясь разжимать хватку. На этот раз бодрящий холодок был едва ощутимым. С трудом отцепив когти местного представителя вампирского рода от своего тела, я отбросил тварь в сторону и оценил масштаб повреждений.
Все было не так плохо - несколько глубоких царапин на коже и пара аккуратных дырочек на запястье от клыков летучей мыши, из которых сочилась кровь. Причем боли не было, потрогав область укуса, я обнаружил, что кожа онемела, как от хорошего местного наркоза. Похоже, эта тварь впрыснула мне какой-то яд, который мало того, что блокировал болевые ощущения, так еще и не давал крови свернуться. Насколько я знаю, именно этим и опасны похожие существа на Земле. Охотятся они редко, да и выпить могут совсем немного, но именно из-за специфического состава слюны их жертва рискует умереть от потери крови. Так что, спал бы я чуть крепче, прозевав момент укуса, вполне возможно, не проснулся бы уже никогда.
Разумеется, сперва я постарался высосать яд из запястья, надеясь, что он не является смертельным для людей, а затем поднялся и направился к ручью. Там первым делом тщательно промыл все царапины, а вторым - лишил жизни трех голодных и весьма резвых пиявок, которые попытались на меня напасть. Их я, согласно проверенной методике, выманил на сушу и зарезал. И хотя никакого ощущения холодка в этот раз не наблюдалось, все мои царапины после расчленения тварей перестали кровоточить, а к запястью вернулась былая чувствительность. Побросав пиявок в воду, я по-быстрому принял водные процедуры, а потом поймал трех небольших рыбешек, польстившихся на прикормку. Не смутившись небольшим количеством добычи, я разделал рыбу и позавтракал, после чего продолжил путь к неизвестности.
Спустя несколько часов взошло солнце, а когда оно поднялось повыше, впереди показалась речка, в которую вливался ручеек. Она была широкой, хотя и мелкой, поэтому вброд пересекать ее я не рискнул - опасался пиявок и прочей мерзости, от которой в воде отбиться не так-то просто. Кроме того, я подозревал, что если местные караси обладают острыми зубками, то с местными щуками лучше вообще не встречаться. В общем, теперь я двигался вдоль речки, строго на юг, хотя направление для меня особой роли не играло.
Проголодавшись в очередной раз, я удачно поохотился, убив кинжалом суслика, прятавшегося в кустах. На этот раз я решил потратить немного времени и добыть огонь, чтобы впервые за много дней нормально поесть. Но четверть часа усиленной работы кремнем и кресалом, которые я подобрал в степи еще утром, ничего не дали. Искры были слишком слабыми и не хотели поджигать пучок ниток, надерганных мной из балахона. А жаль, в походах с отцом этот способ срабатывал, правда, тогда я пользовался напильником, здесь же ничего похожего под рукой не оказалось.
Огорченный неудачей, я бросил страдать ерундой и снова перекусил сырым мясом, а затем с полным желудком потопал дальше. К невысокому холмику, на котором находилось какое-то приземистое полуразвалившееся строение. Поднявшись на него, я первым делом оглядел окрестности и не смог сдержать радостный возглас:
- А вот и цивилизация!
Прямо по курсу виднелся небольшой городок, который располагался на берегу реки, и был по местной традиции окружен высокой каменной стеной. Но как только я принялся внимательно рассматривать последнюю, радость моя сразу поутихла, потому что в некоторых местах даже с такого большого расстояния можно было заметить зиявшие в ней проломы. А если к этому добавить полное отсутствие во всей округе путников и вспомнить об отсутствии дыма из городских печей, который в обеденное время обязательно должен быть виден издали, то можно сделать логичный вывод - жителей в городе нет.
Да, я мог и ошибаться, судя по кострищу на развалинах, но дыры в городской стене говорили сами за себя. Если бы в городе кто-то жил, то уж наверняка давно бы подлатал периметр, чтобы иметь надежную ограду от разнообразных тварей. Неужели именно про этот город говорил мне сокамерник? Он ведь показал мне на пальцах, что людей в балахонах в нем нет, но сейчас у меня зародились подозрения: может, это я понял неправильно? Может, он хотел сказать, что там вообще никого нет? Тогда можно предположить, что сектанты его взяли в городе, когда он забрался туда помародерствовать. Чем не логичное объяснение?