Но откуда же пришел этот мародер? Существует ли вообще здесь цивилизация, или она ограничивается поселениями сектантов, к которым я возвращаться не намерен? Куда подевались все люди из этой ранее довольно густонаселенной местности? На эти и многие другие вопросы я не мог найти ответов, поэтому решил не ломать голову понапрасну. Окинув взглядом сарай на холме, я не стал его осматривать, спустился и побежал к городу.
Хотя мне показалось, что до него было рукой подать, бежать пришлось около получаса. Хорошо еще, что под ноги попалась старая дорога, поэтому это было не так утомительно. Достигнув пролома в городской стене, я обнаружил, что раньше на этом месте были ворота, о чем говорили остатки арки и поржавевшие петли. Перейдя на шаг, я осторожно зашел в город и огляделся.
Большие одно-двухэтажные здания, давно лишившиеся дверей и ставней, демонстрировали все признаки запустения, на вымощенной улице между булыжников пробивалась трава. Да полноты картины не хватало какой-нибудь вывески, качавшейся на ветру и периодически издававшей тоскливое поскрипывание. Вот тогда это место можно было бы смело отнести к типу городов-призраков, которые так любят показывать в ужастиках. Но вокруг царила полная тишина, нагонявшая на меня жуть.
Перехватив поудобнее кинжал, уже давно ставший для меня чем-то вроде талисмана удачи, я осторожно двинулся по улочке к центру города, предположив, что там дома побогаче, а значит, именно в них можно найти что-нибудь полезное. Если, конечно, их еще не окончательно разграбили, поскольку, заглядывая в оконные проемы ближайших, я видел лишь груды мусора, какой-то трухи и покрытую пылью мебель.
Озираясь по сторонам и не забывая поглядывать на небо, я прошел мимо десятка домов и обнаружил первый сюрприз - обглоданные человеческие кости. Они были довольно свежими, так как над ними еще кружились мухи, а череп с отсутствующей нижней челюстью деловито исследовали муравьи. Оценив, как далеко были разбросаны останки, и приметив тряпки, на которых виднелись темные пятна засохшей крови, я предположил, что человека разорвали на части. И сразу мелькнула мысль - а не смыться ли подальше? Ведь та тварь, что недавно полакомилась этим мародером, все еще может находиться в городе. Но я решил пока повременить с бегством и пошел дальше.
Городок был небольшим, спустя еще десяток домов я оказался на центральной площади, на которой соединялись все улицы, и приступил к поискам. Выбрав наугад дом, я залез в него через окно, так как в этом строении наличествовала дверь, которая оказалась запертой. Внутри оказалась все та же пыль и мусор, а также признаки погрома, устроенного давным-давно. Осмотрев две большие комнаты, я ничего полезного не нашел, и сосредоточился на кухне, расположенной в другой части здания. Там находилась самая обычная печь, несколько столов, шкаф, полки на стене и большая кадушка с какой-то плесенью. На полу валялись какие-то черепки и осколки тарелок, а на столе огарок свечи и полуразложившиеся тряпки.
Осмотрев полки, я ничего интересного не нашел - пучки сушеных трав, маленькие горшочки с какой-то засохшей гадостью и пара чугунков мне были не нужны, а покрытый ржавчиной нож и несколько позеленевших от старости медных ложек ценности не представляли. В шкафу обнаружились мешки, в которых, судя по следам жизнедеятельности жуков, ранее была крупа, и пара целых тарелок. Дальнейший осмотр тоже результатов не принес - я не смог найти ни огнива, ни даже соли. На второй этаж подниматься смысла не было, поэтому я покинул не оправдавший надежд дом, и зашел в следующий, где сразу направился на кухню, плюнув на осмотр прочих комнат.
Просочившись в полуприкрытую дверь, я зашел в запустевшее помещение с печкой и несколькими столами и замер. Эта кухня оказалась обитаема - на полу под окном возился какой-то зверь размером с кошку и издавал звуки, похожие на довольное чавканье. Решив не мешать трапезе местного обитателя, я попятился назад, но наткнулся на дверь, которая громко скрипнула. Зверь тут же обернулся, продемонстрировав злые желтые глаза вместе с окровавленной широкой пастью, и с тихим рычанием прыгнул, явно намереваясь вцепиться мне в глотку.
Его прыжок закончился трагически. Я не стал уклоняться, а лишь вытянул руку с кинжалом, на который и нанизалось пушистое тело. Смерть странного создания наступила быстро, всхлипнув, оно упало на пол и замерло без движения, давая мне себя рассмотреть. Тварь была круглой, смахивала на покрытый густой шерстью баскетбольный мяч, обладала четверкой длинных конечностей с цепкими пальцами, парой глаз и неприлично огромной для такого тельца пастью, располагавшейся на брюхе. Потрогав уродца сапогом, я усмехнулся и сообщил:
- Колобок-колобок, я тебя съем! - но подумав немного, добавил: - Хотя нет, рисковать не буду. Вдруг ты ядовитым окажешься?
Ведь рыба, суслик, орел и даже змей были распространены на Земле, поэтому я предположил, что их мясо съедобно. А такого Чуда-Юда у меня дома отродясь не водилось, поэтому лучше поумерить аппетит. Поглядев на остатки птицы, которую до моего появления жрал домовой, я приступил к обыску и снова ничего полезного не нашел. Разве что небольшой походный котелок, который хоть и поржавел немного, но был вполне пригоден для использования. Прихватив его, я пробежался по другим комнатам, рассчитывая подыскать там нечто вроде сумки или рюкзака и какую-нибудь приличную одежду, но вскоре понял, что ткань испытание временем выдерживает плохо. Большинство найденных шмоток было кем-то погрызено, а остальные распадались в руках и были годны разве что на половую тряпку.
Со вздохом оставив мысли о том, чтобы сменить поднадоевший балахон на что-нибудь поудобнее, я подхватил котелок, вышел на улицу и буквально нос к носу столкнулся с зомби, медленно дефилировавшим по площади. Данный житель пустого города очень напоминал тех живых мертвецов, которых зрителям с крепкими нервами так обожает демонстрировать Голливуд. Это был мужик в грязной потрепанной одежде, с неестественно бледной кожей, налитыми кровью безумными глазами и огромными темными кругами под ними. Засохшая кровь на груди и лице говорила о том, что мертвяк недавно перекусил. И возможно, тем самым мародером, останки которого я видел.
Пока я хлопал глазами, вытаращившись на зомби, тот меня заметил, оскалился и с яростным хрипом кинулся навстречу. Понимая, что кинжал в данном случае не поможет, ведь нельзя убить того, кто и так мертв, я припомнил все виденные ужастики. Там, как правило, герои справлялись с подобными тварями, лишая их мозгов, поэтому я решил действовать по их примеру. Дождался, пока зомби окажется совсем близко, а затем со всего размаху врезал ему по кумполу котелком. Способ оказался весьма эффективным. Мертвец упал на мостовую и пару секунд находился в прострации, словно попытался вспомнить, как он тут оказался. Но вскоре глаза зомби сфокусировались на мне, и он довольно резво поднялся на ноги.
Не дожидаясь, пока мертвяк на меня кинется, я подскочил к нему и снова врезал по башке котелком. На этот раз удар оказался таким сильным, что поржавевшая ручка отломилась, и металлическая посудина отлетела в сторону, с диким грохотом покатившись по камням. Но зомби умирать не захотел, хотя на его черепушке появилась внушительная вмятина. И тогда стиснув кинжал, я вонзил его в глазницу хрипевшей твари, надеясь, что уж это заставит ее сдохнуть.
Несмотря на все предположения, кинжал снова наградил меня зарядом бодрости и приятным ощущением холода, который пробежал по руке и разлился по телу. Видимо, в мертвеце все же содержалась какая-то энергия, позволяющая ему двигаться и нападать на живых людей. Лишившись ее, он мигом превратился в обычный труп и рухнул мне под ноги. С облегчением вздохнув, я тщательно вытер клинок об одежду мертвеца и перевернул тело, чтобы обшарить его кармана, но в следующий миг услышал невдалеке шорох и хрипение, которые стремительно усиливались.
Не раздумывая, я бросился в дом, захлопнул за собой дверь и взбежал вверх по скрипучей лестнице на второй этаж. Осторожно выглянув в окно, я понял, что успел вовремя. На площадь выбежала толпа зомби, никак не меньше трех десятков. Причем я заметил, что живые мертвецы в этом мире разделялись на несколько типов. Первые были просто ходячими трупами, как тот, который попался мне. Как правило, они были одеты и больше всего напоминали людей. Второй вид был представлен мутантами разной степени трансформации, которые на людей были похожи мало. Этот вид отличался особой уродливостью. Когтистые пальцы, выпяченные нижние челюсти с удлиненными клыками, полное отсутствие носов, решивших превратиться в одну большую дырку, серая кожа, горб на спине… Короче, еще те симпатяжки.
Но самым жутким был третий вид зомби. В толпе, от которой я сбежал, только одну тварь можно было к нему отвести. Она была голой, безволосой, с темно-серой кожей, под которой проступали мышцы, предпочитала передвигаться на всех четырех конечностях. Торс твари был гипертрофированно увеличен, как это бывает у мультяшных супергероев, голова уже не являлась человеческой и представляла собой некую смесь киношных Чужого и Хищника. Довершал картину хвост, напоминавший крысиный. Рассматривая это чудовище, я никак не мог поверить в то, что изначально оно было человеком.
Пока я пересчитывал толпу мертвецов, она рассыпалась по площади в поисках добычи. Трое наткнулись на упокоенный мной труп и тут же принялись с аппетитом его жрать. Остальные, увидев это, оставили поиски и пожелали присоединиться, но тут кошмарная тварь меня удивила. Она громко рыкнула, и зомби послушно отошли в сторону от тела. Все, кроме одного, который так увлекся пожиранием плоти своего собрата, что не заметил, как к нему подскочил вожак (а тварь, похоже, выполняла в этой стае именно эти функции) и врезал ему по голове. Тыковка зомби жалобно хрустнула, разбрызгивая во все стороны какую-то темную субстанцию, которую кровью назвать было трудно, и на камни опустилось второе безжизненное тело.
Вожак снова зарычал, окружавшие его зомби отступили еще дальше и замерли в ожидании. Поглядев на них, тварь принялась утолять голод, вырывая куски из тел мертвецов и с жадностью их глотая. Я же наверху тихо офигевал. Получается, зомби в этом мире - самые обычные хищники. И хотя раньше они были людьми, после смерти и непонятного оживления им удалось сохранить только первобытные инстинкты. Именно поэтому мертвяки сбиваются в стаи и подчиняются вожаку - самому сильному зомби.
Вот только мне непонятно, как же все-таки появляются эти живые мертвецы? Достаточно лишь умереть, чтобы после превратиться в подобное чудовище, или же необходимо какое-то специфическое магическое воздействие? А если это какой-нибудь вирус, который передается воздушно-капельным путем? Тогда не потому ли этот город оставили жители, что боялись заразиться? И не успел ли я подхватить этот местный грипп? Последняя мысль заставила меня похолодеть. Превращаться в зомби я совсем не планировал, поэтому решил как можно скорее покинуть опасное место.
Но мне пришлось проторчать на втором этаже еще два часа, ожидая, пока насытится вожак, а затем рядовые зомби разорвут тела на части и оставят от них только обглоданные кости. Все это время я старался не шевелиться и лишь наблюдал за пиршеством, опасаясь скрипом старых рассохшихся половиц привлечь к себе внимание. Когда же мое терпение подошло к концу, вожак, дремавший под стеной после сытного обеда, проснулся и повел свою стаю прочь. Дождавшись, пока последний из зомби скроется из виду, я осторожно спустился на первый этаж.
Прежде чем выходить из укрытия, я прислушался, но ни звука шагов, ни рычания с хрипением не уловил, поэтому рискнул выползти на улицу и направился в обратном направлении. И хотя у меня еще было желание прошерстить несколько домов, но я не хотел искушать судьбу больше необходимого и осторожно пошел к выходу из города. Однако, пройдя всего несколько сотен метров, я замер, потому что где-то вдалеке послышался шум. Спустя минуту я догадался, что это топот копыт. К городу приближались всадники.
Не желая встречать их посреди улицы, я кинулся в двухэтажный дом. Его я выбрал не просто так, а ради большого чердака, в крыше которого зияли дыры. Взбежав на второй этаж, я после недолгих поисков обнаружил лестницу и забрался по ней на чердак. Оказавшись в царстве паутины, я брезгливо передернулся. Пауки у меня с детства вызывали лишь отвращение, но сейчас я сумел справиться с ним, прокрался по подгнивающим доскам к одному из отверстий в крыше и приник к нему.
Рассчитал я правильно, с этого места было прекрасно видно остатки городских ворот и четверых всадников, которые подъезжали к ним. Рассмотрев их, я тихо выругался, так как все мои предположения оказались неверными. Всадниками оказались знакомые мне сектанты в балахонах, с которыми я меньше всего хотел встречаться. Видимо, после неудачного ритуала эти гады провели ночь рядом с алтарем, а затем посовещались и решили разделиться. Одна группа с повозкой отправилась домой, а данная четверка поспешила по моим следам.
Судя по времени, так оно и выходит, ведь лишь первые сутки я старался уйти в отрыв, а потом расслабился и сбавил темп, позволив себя догнать. Но тогда получается, в их компании есть хороший следопыт, который вычислил мой маршрут и даже не потерял меня в тот момент, когда я перешел ручей. Хотя, предположить, что я не буду отдаляться от воды - много ума не надо. Но теперь интересно, как же преследователи будут искать меня в мертвом городе? Примутся подряд проверять все дома?
Пока я раздумывал, как бы поиграть с сектантами в прятки, всадники остановились перед проломом в стене и начали совещаться. Совещание было недолгим, а потом я увидел, как один из них достал из сумки какой-то предмет, сжал его в ладонях и застыл в седле. Судя по тому, что у этого всадника из оружия был только кинжал, он являлся магом. Остальные ждали, пока их товарищ вернется в реальный мир, не торопя его. Наконец маг ожил, спрятал что-то обратно в сумку и весьма уверенно указал рукой в мою сторону.
Вот блин! И как же я мог забыть о магии? Ясно ведь, что она обладает потрясающими возможностями, а значит, с ее помощью обнаружить живого человека в пустом городе - пара пустяков. Или же вычислить, где сейчас находится украденный беглецом мощный артефакт - уж не знаю, на что настроена та магическая штука, которую держал в ладонях один из всадников. Но что теперь делать мне? Пытаться завалить преследователей? Так ведь у меня всего два клинка, поэтому этот вариант не годится. А бежать нет смысла - во-первых, загонщики на конях, поэтому в скорости я им уступаю, а во-вторых нужно будет пробраться через город, в котором шастают стаи зомби… или зомбей, интересно, как будет правильнее?
И тут меня осенило, а план дальнейших действий сложился сам собой. Посмотрев на то, как всадники неторопливо въезжают в город, видимо, не желая оставлять лошадей без присмотра, я спрыгнул с чердака, сбежал вниз, воспользовался черным ходом и оказался во внутреннем дворике, где пышным цветом расцвел бурьян, и колосилась прочая сорная трава. Пробежав его, я забежал в дом напротив, пересек его и оказался на соседней улице, а затем бросился к площади. Выскочив на нее, я вспомнил, куда именно вожак зомби увел свою стаю, а потом поспешил в том направлении.
Прикинув, сколько времени потребуется всадникам, чтобы достичь того места, где, по мнению амулета мага, скрывается беглец, я вспомнил о резвости зомби и немного сбавил скорость. Чтобы моя затея удалась, нужно высчитать все очень тщательно, а значит, вначале всадники должны понять, что меня в доме уже нет и отправиться дальше по улице. Итак, на все про все у меня есть примерно минута… Вполне достаточно!
Миновав десяток домов, я вскоре обнаружил зомби, которые бесцельно слонялись по улице. Укрывшись за углом, я принялся выискивать вожака, которого отчего-то нигде не было видно. Наверняка спал в какой-нибудь норе, но мне это только на руку, так как тягаться с ним в скорости было нереально. Почувствовав, что время пришло, я решительно сказал себе:
- Ну, понеслась!
Подняв валявшийся рядом кирпич, я вышел на середину улицы и швырнул булыжник в стаю зомби. Не стараясь попасть, а просто привлекая внимание. Но камень весьма удачно угодил в живот одному из мутантов, который зарычал от ярости и заметил меня. Развернувшись, я бросился бежать, чувствуя за спиной нарастающий топот и знакомое хрипение. (Похоже, со связками у зомби плоховато, поэтому рычать могли только мутанты.)
Не знаю, какой на Земле официально зафиксированный рекорд на стометровке, но по моим ощущениям, в этот момент я его точно побил. И немудрено - когда от скорости зависит твоя жизнь, результаты заметно улучшаются, а толпа зомби за спиной была хорошим стимулом. Слыша гневный рык вожака, я выскочил на площадь и помчался к улице, на которой должны были находиться всадники. Если я правильно рассчитал, они уже должны были достигнуть последних домов, если же нет - я окажусь между молотом и наковальней, что не предвещало ничего хорошего. Оглянувшись на бегу, я заметил, что зомби методично сокращали отрыв, а возглавлял преследование вожак, судя по роже, уже успевший проголодаться.
Сосредоточившись на беге, я пронесся по площади, не сбавлял темпа, завернул за угол и едва не столкнулся с лошадью одного из всадников. Лишь чудом сумев разминуться с копытным, я бросился к ближайшему окну крайнего здания и ласточкой прыгнул в него, отметив, что рядом со мной в стену ударился яркий шарик. Приземлившись с перекатом, я опрокинул стул и собрал на свой балахон всю пыль на полу, но не стал мешкать, а вскочил и метнулся на второй этаж.
В этот раз лестница мне попалась гнилой, поэтому под моими ногами дважды проламывались ступеньки. Но я все же сумел достичь относительно безопасного места и прислушался к происходящему на улице. А там была битва. Рычали и хрипели зомби, дико ржали лошади, кричали люди - в общем, все говорило о том, что мой план сработал. Теперь осталось только насладиться победой и издали понаблюдать за результатом.
Зайдя в одну из комнат второго этажа, я выглянул в окно и оценил размах битвы. Маг, лишившийся своей лошади, запускал в зомби светящимися шариками. Причем этот метод оказался весьма действенным - при удачном попадании живой мертвяк замирал и словно бревно падал на камни. Пара воинов с саблями успели соскочить с лошадей до того, как на них набросились зомби, и теперь весьма ловко срубали головы тварям, ошалевшим от свежей крови. Последний вояка с копьем все еще сидел в седле и пытался проткнуть вожака, который крутился рядом и уже получил несколько серьезных ран. Видимо, с наскока взять копейщика у него не получилось.