***
– Мастер Торлиз? – негромкий голос Корфа нарушил тишину. – Уже пора.
Веки джедая дрогнули, оцепенение джедайской медитации исчезло в глубинах сознания. У его ложа стоял Корф, внимательно разглядывая учителя.
– Спасибо, Корф, – поблагодарил Торлиз, зевнул и потянулся. – Где твой отец?
– Он ушел около часа назад вместе с господином Дорианой и этим республиканским лейтенантом, – ответил Корф. – Папа сказал, что Вы должны встретиться у четвертого филиала.
– Да, я знаю, – сказал Торлиз, бросая взгляд на часы. Было еще рано. Ему хватало времени для неспешной прогулки через лес к западу от "Творений спаарти". – А как твои дела?
Мальчик пожал плечами:
– Нормально, вроде бы. Немного волнуюсь.
– Не стоит, – подбодрил его Торлиз. – Я сделаю все, чтобы твой отец не участвовал в битве.
– Я знаю, – произнес Корф. – Папа обещал мне то же самое. Я, в основном, волнуюсь за Вас.
– Со мной все будет в порядке, – уверил его Торлиз, улыбнувшись. – Я же джедай, помнишь?
– Да, точно, – сказал Корф, попытавшись улыбнуться в ответ, но улыбка получилась вымученной. – Иногда я об этом забываю.
– А зря, – притворно пожурил его Торлиз, касаясь рукоятки светового меча, спрятанного под одеждой. – Спрячься и не лезь на рожон, и мы вскоре увидимся.
– Хорошо, – пообещал Корф. Неожиданно для Торлиза мальчик сделал шаг вперед и обнял джедая. – Будьте осторожны.
Часть дня Торлиз размышлял над решением Лэйтрона начать операцию перед закатом. Казалось, выбор сделан случайно, но когда джедай покинул особняк Бинали и вдоль границы Фоулан-Сити направился на запад, стал ясен расчет лейтенанта. Чтобы увидеть, как Роштон и его люди выходят из Четвертого филиала, дроидам, окружавшим "Творения спаарти", пришлось бы смотреть прямо против заходящего солнца. Их оптические сенсоры теряли чувствительность от попадания прямых солнечных лучей, и когда джедай понял, что офицер принял во внимание эту деталь, его доверие молодому лейтенанту только возросло.
По пути к филиалу Торлизу дважды пришлось срочно искать укрытие, когда мимо маршировали дроиды дальнего патруля. Но эти непредвиденные задержки были учтены заранее, и он вскоре оказался на плоской, покрытой дерном крыше четвертого филиала.
Бинали ждал в тени деревьев, сопровождаемый парой солдат-клонов в полном боевом облачении.
– Мастер Торлиз, – позвал он, и джедай ощутил в голосе лорда напряжение и нервозность. – Вас кто-нибудь видел?
– Во всяком случае, никто не стрелял, – ответил Торлиз, осматривая замаскированную крышу. – Нам ведь не придется отодвигать её полностью?
Бинали покачал головой:
– Сбоку есть служебная лестница.
– Тогда воспользуемся ей, – предложил Торлиз, вглядываясь в небо. Дюжина СТАПов кружилась на востоке, патрулируя пространство над заводом и кораблем возле него.
– Разве мы не должны дождаться начала операции? – уточнил Бинали.
– На это нет времени, – возразил джедай. – Нам понадобится каждая секунда, чтобы вывести с завода всех людей.
– Пожалуй, вы правы, – Бинали глубоко вздохнул и направился через поляну. – Идите за мной.
Часть крыши над служебной лестницей сдвинулась, радуя плавностью и тишиной хода. Бинали спустился вниз и остановился, поджидая остальных, а затем использовал пульт, укрепленный на перилах, чтобы закрыть проход.
– Электричество проведено, – объяснял он, зажигая пару светящихся палочек и передавая одну Торлизу, – но мне кажется рискованным включать здесь свет.
– Разумное решение, – согласился Торлиз и обернулся к солдатам-клонам. – Вы двое остаетесь охранять выход, – приказал джедай.
– Есть! – ответил один из солдат.
Торлиз кивнул, и вместе с Бинали быстро пошел вперед. Через десять минут они были на другом конце тоннеля.
– Здесь находятся трубы, а здесь – воздухозаборник для системы вентиляции, – объяснял Бинали, указывая на участки стены слева и справа. – Будет гораздо проще, если Вы их не заденете.
– Постараюсь, – дал обещание Торлиз и включил световой меч. Аккуратно направив яркий клинок в центр безопасной зоны, обозначенной Бинали, он начал работу.
Через минуту был готов прямоугольник в рост человека. Выключив меч, джедай погрузился в Силу и ловко вытащил кусок стены полуметровой толщины.
Из проема на него смотрели дула шести бластерных винтовок.
– Коммандер Роштон? – крикнул Торлиз.
Дула немедленно взмыли вверх.
– Почти вовремя, – отозвался Роштон, с мрачной улыбкой на лице вышедший перед строем солдат. Торлиз заметил, что коммандер был готов к бою: на голове военный комлинк с наушниками, за поясом два бластера… – Я уже начал думать, что вас поймали.
– Что вы имеете в виду? – встрял Бинали. – Мы не опоздали.
– Вы задержались на две минуты, – едко поправил Роштон. – Если лейтенант Лэйтрон действует согласно плану, атака начнется через четырнадцать минут. К этому времени мы должны направить людей в тоннель.
– Тогда лучше начать, – сказал Торлиз. – Ваши люди готовы двигаться?
В ответ Роштон поднял руку. Солдаты, встретившие Торлиза, прижали бластеры к груди и один за другим стали проходить в тоннель. Затем, выстроившись в ряды по трое, они быстрым шагом ушли во тьму. За ними последовала следующая шестерка, еще и еще…
– А где рабочие? – спросил Торлиз, когда мимо него промаршировала пятая группа. – Они когда пойдут?
– Как только на другом конце будет достаточно солдат для их охраны, – проворчал Роштон, пробираясь в тоннель. Он подтолкнул Бинали: – Вы, двое, тоже отправляйтесь.
Солдаты-клоны, шедшие впереди, уже собрались у выхода, когда подошли Торлиз, Бинали и Роштон.
Коммандер посмотрел на часы:
– Осталось две минуты. Что снаружи?
Бинали открыл рот, чтобы ответить, но его опередил один из клонов, оставленных для охраны лестницы:
– Три метра открытого пространства на север, двадцать метров на юг. Деревья начинаются в пяти метрах на восток, но стоят с разрывами.
– Не лучший вариант, но сойдет, – решил Роштон. – Выстроиться на лестнице. Лорд Бинали, есть хитрости с дверью?
– Пульт рядом с Вами, – заметил Бинали, указывая на панель. В его голосе послышалось замешательство. – Но…
– Что "но"? – Роштон пристально посмотрел на лорда.
Бинали в сомнении посмотрел на Торлиза и пробормотал:
– Нет, ничего. Это подождет.
– Хорошо. – Роштон посмотрел на лестницу, по которой взбирались его солдаты. – Занять позицию, – тихо скомандовал он. – Выходим, как только услышим первый выстрел.
***
– Осталось две минуты, – сообщил лейтенант Лэйтрон, глядя на часы. – Всем отрядам, доложить по порядку.
Офицер замолчал, сосредоточенно слушая доклады командиров через наушники. Дориана обнаружил, что внимательно смотрит туда, где на полосе зеленой травы выстроились в боевых порядках дроиды. Их оставили лишь для видимости, поскольку в южной стене комплекса не было ни дверей, ни окон. Основная часть армии сепаратистов вместе со всеми оставшимися танками AAT охраняла более уязвимые восточное, западное и северное направления.
Но даже единственное существо или машина, попавшие на запретную полосу, становились проклятьем для крансокских твиллеров, благодаря которым существовали "Творения спаарти". Наверное, крансоки сейчас испытывали сильное негодование из-за присутствия дроидов в священном месте. Но, конечно же, сепаратистов это не волновало.
С другой стороны, поскольку завод по-прежнему был настроен на изготовление цилиндров клонирования, ради которых на Картао прилетели республиканцы, Роштона тоже вряд ли заботило настроение твиллеров. Две политические системы, втянутые в бескомпромиссное противостояние воли и оружия, совершенно не думали о том, как их действия отражаются на окружающих. Но эти действия часто приводили к непредвиденным потерям. Сегодня кому-то придется выучить этот урок.
– Одна минута, – сказал Лэйтрон. – Приготовиться.
Дориана сделал глубокий вздох, желая успокоить волнение. Он знал, что исполнил свою часть плана, заставляя стороны оказываться именно там, где нужно, именно тогда, когда нужно. Остальное было вне его возможностей, и ему оставалось только переживать тягостное чувство опустошенности, которое всегда появлялось в такие минуты.
– Вперед!
Под многоголосый гул разных моделей двигателей из укрытий среди холмов появились гражданские ландспидеры, на каждом из которых восседали от четырех до восьми солдат-клонов. Сманеврировав, они быстро выстроились в боевой порядок вдоль южной границы запретной полосы. Через секунду, когда наземные патрули и дроиды на СТАПах начали проявлять беспокойство, двигатели взревели, и машины на полной скорости рванули вперед, к заводу.
– Приготовиться! – приказал Лэйтрон. СТАПы заходили на вираж для атаки, сдвоенные бластеры выплевывали заряды в сторону ландспидеров. Перед стремительно несущимися машинами патрульные дроиды стягивались, создавая плотную линию обороны. Их бластеры были готовы стрелять, как только цели окажутся в зоне поражения.
– Огонь! – отдал команду Лэйтрон.
Вершины полутора десятка близлежащих холмов неожиданно зашевелились, когда с них слетели камуфляжные сетки, и тяжелые пушки, снятые с подбитых канонерок и танков, закачались в такт выстрелам. Лазерные заряды замелькали среди СТАПов, сбив шесть штук первым же залпом и заставив остальных начать маневр уклонения. С одного из холмов стартовали две ракеты и полетели в дроидов, готовящихся встретить ландспидеры. Когда дым и пыль рассеялись, а краткое ослепление от взрыва прошло, Дориана не смог увидеть на месте оборонительной линии ничего, кроме большой воронки и кучи дымящихся обломков боевых дроидов.
– А вот и подкрепление, – тихо проговорил Роштон, указывая на восток. Дориана скосил глаза в указанном направлении. Три танке AAT появились из-за угла здания, и тяжело поползли в сторону ландспидеров, время от времени стреляя в их сторону.
– Они не успеют, – констатировал Дориана, оценив скорость и расстояние.
– Абсолютно точно, – согласился Лэйтрон. Пушки, обеспечивавшие прикрытие, в это время поменяли цель и начали обстреливать AAT. – Фатальная уязвимость армии дроидов: те, кто действует непосредственно на поле боя, не могут думать или строить предположения.
Дориана улыбнулся:
– И поэтому Республика победит.
Танки все еще продолжали бесполезную стрельбу, когда ландспидеры достигли завода. Прежде, чем машины полностью останавливались, солдаты-клоны спрыгивали на землю, на ходу закидывая за спину тяжелые бластерные винтовки. Те, кто первыми оказался у стены, достали пистолеты с жидким тросом и выстрелили вверх. Крюки зацепили край крыши, и через мгновение солдаты стремительно заскользили наверх. Их соратники внизу держали оборону. Оставшиеся СТАПы пошли в новую атаку и успели убить двух клонов на тросах, прежде чем ответный огонь окончательно подавил их сопротивление.
Первая волна добралась до крыши и рассредоточилась на ней, обеспечивая прикрытие. Вторая волна в этот момент уже была на полпути наверх, а последняя как раз готовилась к подъему.
– Вот так, – довольная улыбка появилась на лице Лэйтрона, когда солдаты на крыше перегруппировались и двинулись вперед. – Сепаратисты не могут стрелять по ним, не рискуя повредить завод, а они могут начать расстрел десантного корабля, как только окажутся на расстоянии выстрела. Вы о такой диверсии думали, господин Дориана?
Дориана снова улыбнулся:
– Да, лейтенант, – сказал он мягко. – Это прекрасный план.
Звуки далеких бластерных выстрелов были отлично слышны, когда Торлиз выбрался из темного тоннеля на дневной свет.
– Похоже, они начали, – едва слышно сказал джедай лорду Бинали, когда они вдвоем бежали в сторону деревьев, под которыми уже прятались солдаты-клоны, вышедшие на поверхность ранее. – Надеюсь, они продержатся до того, как все выйдут.
– Это уже не важно, – ответил Бинали, едва он и джедай добрались до деревьев.
– Как это не важно? – выразил недоумение Торлиз, пока они прятались за густым кустом форлалина. – Мы ради этого все затеяли.
Бинали покачал головой:
– Возможно, так считаем только Вы и я, – с горькой усмешкой сказал он, – но Роштон думает иначе. У него не было намерения выводить рабочих с завода.
– Что Вы имеете в виду? – не понял Торлиз.
– Разве Вы не слышали, что он сказал? – Бинали не сдавался. – Он и его солдаты, когда зашла речь об обстановке. Они дали информацию о положении дел на севере, юге и востоке, но ничего не упомянули про запад. И он об этом не спрашивал.
Торлиз почувствовал в груди холодок, когда в памяти всплыли воспоминания об упомянутом диалоге. Бинали был прав: Роштон не интересовался, что находится на западе от филиала, хотя это было очевидным направлением для побега, если кто-то решил покинуть завод.
Значит, они не уходят…
Джедай огляделся вокруг, разыскивая взглядом Роштона. Понимание происходящего заставляло ныть сердце. Он увидел коммандера возле выхода из тоннеля, глядящим вниз, пока солдаты продолжали выходить наружу.
Торлиз поднялся на ноги и направился к Роштону. Сделав всего три шага, он увидел, как офицер поднял руку и указал на восток. В тот же момент все бойцы пришли в движение и, вскинув бластеры, двинулись в сторону десантного корабля, громада которого возвышалась над верхушками деревьев. Когда Торлиз оказался возле Роштона, мимо него прошел последний солдат.
– Что Вы делаете? – накинулся джедай на коммандера, хватая его за руку. – Это должна была быть спасательная операция.
– Прочь с дороги, джедай! – осадил его Роштон, высвобождая руку. – Естественно, это спасательная операция. Мы спасаем драгоценный завод лорда Бинали.
– Но…
– Никаких "но"! – отрезал Роштон, размахивая бластером. – Это наш единственный шанс захватить десантный корабль и уничтожить управляющую матрицу. Хотите помочь – хорошо, мы будем рады. Не хотите – убирайтесь и не мешайте.
Торлиз обернулся и посмотрел на Бинали, все еще находящегося за кустом. На лице джедая отражались гнев и разочарование.
– Возвращайтесь домой, – крикнул Торлиз. – И ждите меня там.
Взгляд Бинали устремился за спину джедая, лорд смотрел на завод.
– Возвращайтесь, – повторил Торлиз.
В облике лорда явственно ощущалась нерешительность, но он кивнул:
– Хорошо.
Бинали исчез среди деревьев, и Торлиз снова обернулся к Роштону:
– Я иду с вами, – сказал джедай, доставая световой меч. – Но потом мы еще поговорим.
– Конечно, – ухмыльнулся Роштон. – Вперед!
Они двинулись вслед за солдатами, прячась за деревьями и кустами. Иногда Торлиз замечал впереди блеск белых доспехов, но клоны перемещались с не меньшей скоростью и имели неплохую фору.
– И каков же план? – осведомился джедай у Роштона. – Я имею в виду обновленный план.
– Лэйтрон отправил людей на крышу завода, чтобы обстреливать корабль, – задыхаясь от быстрого бега, объяснял Роштон. – Дроиды, охраняющие корабль, сейчас пытаются с ними справиться, не причинив при этом вреда "Творениям спаарти". Если повезет, на это будут задействованы все их силы, и в этот момент мы нанесем удар.
Торлиз поморщился. Как поступят неймодианцы, когда поймут, что их армия оказалась под перекрестным огнем? Сделают все, что посчитают нужным, чтобы защитить себя, даже ценой разрушения завода? Вполне вероятно.
Торлизу придется проследить, чтобы этого не произошло.
– Первая группа вышла на позиции, – сообщил Роштон, плотнее прижимая наушник. – Остальные рассредоточиваются. Если повезет, и их не заметят… – коммандер осекся, и у Торлиза перехватило дыхание, когда гул стрельбы неожиданно стал громче. – Их заметили, – проворчал Роштон. – Всем отрядам: огонь.
Офицер чуть подался вперед, ускоряя шаг. Торлиз старался не отставать:
– Они обнаружены?
– Один из постов на посадочной площадке, – подтвердил Роштон, в то время как к шуму стрельбы присоединились новые звуки. – Но преимущество пока на нашей стороне.
Пробежав еще метров пятьдесят, он оказались на месте.
Прямо в центре ожесточенной перестрелки.
Роштон распластался за ближайшим деревом, его бластер немедленно начал посылать заряд за зарядом в сторону врагов. Торлиз, в свою очередь, укрылся за другим деревом, пытаясь наскоро оценить обстановку. Два танка AAT, стоявшие перед воротами завода, пытались развернуться, реагируя на новую угрозу. Их движения были медленные и неуклюжие из-за густой растительности, покрывающей землю, и интенсивного огня сразу с двух направлений. К отряду Роштона быстро приближались три ряда боевых супердроидов, поддерживаемых несколькими дроидами D-60. Первая линия несла значительные потери, но продолжала двигаться вперед.
Торлиз решил, что танки следует устранить в первую очередь.
– Я пошел, – крикнул он Роштону, стараясь перекрыть шум, и указал на танки. – Прикройте!
– Понял, – крикнул ему вслед Роштон. Джедай включил световой меч. – Всем отрядам: левый фланг!
Поток бластерного огня резко изменил направление, обрушив всю свою мощь на левый край шеренги супердроидов, превращая боевые машины в дымящиеся груды металла. Пригнувшись, Торлиз побежал ниже линии огня солдат-клонов и обогнул рассеявшийся ряд врагов.
Дроиды в ATT не могли его не заметить. Пока главный калибр занимался перемалыванием правого фланга республиканцев, защитные бластеры по сторонам воздухозаборника начали стрелять по джедаю. Меч Торлиза вспыхивал, отражая заряды обратно или, когда это удавалось, в спины наступающих дроидов.
Он оказался возле танка и запрыгнул на переднюю часть платформы. Находясь перед воздухозаборником, где его не могли задеть бластеры, Торлиз воткнул меч прямо в передний репульсорный диск. Машина клюнула носом и уткнулась в землю, как четвероногое животное, внезапно подогнувшее передние ноги. Торлиз отскочил вперед от танка, зарывшегося в грязь на полметра, и оказался напротив верхнего люка. Три быстрых удара отрезали главное орудие и оба боковых лазера.
Второй AAT потерял интерес к прежней цели и переключился на джедая. Секунду Торлиз балансировал на ставшей сильно покатой поверхности поврежденного танка, отражая выстрелы защитных бластеров. Один из зарядов вернулся точно в дуло бластера, заставив его поперхнуться взрывом. Используя замешательство дроидов внутри танка, Торлиз обратился к Силе и сделал гигантский прыжок прямо на второй танк, попутно разобравшись с его основным и дополнительными лазерами. Наклонившись над люком, джедай нанес еще один удар, лишая машину антенн связи.