Она вошла под своды иноруин, которые столько раз рисовала в своём воображении и сгорала от желания увидеть, каковы же они внутри на самом деле, эти развалины из другого мира. Ощущение приближения к разгадке занимавшей её тайны наполняло душу радостным возбуждением. Но стоило оказаться внутри – и даже сама эта мысль и это чувство стали казаться кощунственными, настолько свежим и чистым был здешний воздух.
Проход, сменившийся лестницей, оказался намного просторнее, чем казалось снаружи, и видны были другие коридоры и лестницы. А вот людей не было ни видно, ни слышно. Да что там людей, до Сэры не доносилось вообще никаких посторонних звуков. Зато здесь было на удивление светло – весь коридор был залит мягким ровным светом. Словно какая-то система наблюдения следила за движением Сэры и освещала ей путь.
– Здорово! – прошептала девушка, но этот тихий звук породил такое громкое эхо, что она испуганно зажала рот ладошкой.
Архитектурное исполнение помещения было весьма необычным: пол, стены, проходы были явно каменные, но совсем не такие, как в древних постройках Кокона, а составленные из одних только прямых линий. Впрочем, это смотрелось отнюдь не гнетуще или громоздко, а очень даже гармонично и изящно.
– Интересно, что там наверху? – Сэра вытянула шею, пытаясь разглядеть, куда уходит лестница. Потолок был освещён, и лестница тянулась дальше вверх, а значит, что-нибудь там уж точно должно быть. И тут осветился новый пролёт лестницы наверху, словно приглашая – мол, ты ведь хотела узнать, что там? Ну, так иди же. И Сэра, не колеблясь, продолжила подъём под эхо собственных шагов. Что удивительно, каких-то запредельных усилий для этого не требовалось, хотя лестница выглядела куда внушительней любой виденной ей в Коконе.
Через некоторое время лестница сменилась коридором, а он, в свою очередь – новой лестницей. И снова бесконечные ступени, уходящие вверх, и, как ни странно, никакой усталости. Здесь было интереснее, чем в любом из музеев, в которых бывала Сэра: идеально выверенные стены, ровные квадраты пола – словно что-то сказочное. Девушка стремилась вверх, как будто что-то вело её туда. И хотя лестницы и коридоры образовывали довольно сложную структуру, она ни разу не заблудилась и не зашла в тупик. Каждая новая лестница, как и предыдущая до неё, освещалась, и это было знаком, что направление выбрано верно. Для какой же цели всё это было возведено? Этот вопрос занимал Сэру уже давно. Единственное, что она поняла – дурных целей загадочные создатели явно не преследовали, иначе не было бы здесь такого ощущения неосквернённости.
– Всё-таки устала немножко. Интересно, доберусь ли до самого верха?
Она прошла уже бесчисленное множество лестниц, коридоров и комнаток. Взглянув вниз, девушка поняла, что не одолела и половины башни, которая возносилась, похоже, чуть ли не до самых небес. А это высота, на которую не больно-то взберёшься на одном дыхании.
– Ещё чуть-чуть осталось… Если уж возвращаться, то пройдя хотя бы половину пути, – подбодрила себя Сэра, вдохнула поглубже и продолжила путь наверх.
Лестница вывела её на новую площадку, на краю которой возвышалась колонна, источавшая мягкий свет, но не такой, каким освещались коридоры, а изумрудно-зелёный.
– Какая красота! – восхищённо выдохнула Сэра. – Это, наверное, должно означать место для отдыха.
Колонна оказалась даже выше, чем выглядела издалека. Мягкий свет успокаивал, словно смывая усталость и унося её прочь, вниз к подножию башни. Окончательно уверившись в своём предположении, Сэра присела на постамент, и в тот же миг всю башню сотряс низкий рокочущий гул. Стены и пол, казавшиеся незыблемыми, пришли в движение. Сэра испуганно вскочила, поняв, что совершила досадную ошибку – колонна была своего рода рычагом, запускавшим… что?
Там, где минуту назад высилась лестница, теперь появился новый проход, а коридор, который вывел Сэру сюда, оказался перекрыт стеной. Похоже, вся внутренняя конструкция башни сейчас менялась, с нижнего яруса донёсся звук, похожий на рёв огромного двигателя – видимо, он и приводил всё это в движение. Лестница, по которой Сэра собиралась подниматься дальше, исчезла, но на её месте возник не новый проход, как можно было ожидать, а просто пустое пространство. Другими словами, это был тупик.
– Что же делать?..
Но вот гул стих, и снова воцарилась тишина. Сэра вздохнула было с облегчением, но тут на новообразовавшейся пустой площадке проступил странный красный узор. Сэра заметила такой же на одном из нижних этажей, пока поднималась, но её не оставляло чувство, что она видела его ещё где-то, очень-очень давно. Где же?..
Узор вспыхнул ярким светом, заставив девушку испуганно отпрянуть, а в следующий миг на площадке появилась платформа, которая висела в нескольких сантиметрах над полом.
– Это же… лифт? – Сэра вспомнила, что видела такой в одном из древних зданий. Правда, этот заметно отличался от коконовских по внешнему виду.
– Попробую-ка на нём прокатиться, глядишь, и пойму что-нибудь. Оп! – Сэра запрыгнула на платформу, и лифт неспешно поплыл вверх. У неё даже мысли не возникло, что это может быть опасно, потому что лифт был освещён тем же светом, что и лестницы с коридорами, по которым она шла сюда. А значит, она всё сделала правильно, и та колонна как раз была пусковым механизмом для лифта.
Чем выше поднималась платформа к арчатым сводам, тем светлее становилось вокруг. Наконец, лифт остановился, достигнув, видимо, самого верхнего уровня. Здесь было ощутимо холоднее, чем внизу.
– Это… осколки кристалла?..
В холодном воздухе плясали десятки крохотных огоньков. Их свет был притягательно-прекрасен и заставлял благоговейно замереть, не отрывая восхищённого взгляда от завораживающего танца. Сэра медленно вошла туда, куда звало её сияющее облако.
Быть может, за этими дверями отыщутся все ответы и откроются все тайны?
Внутри было темно, и Сэра испугалась было, что нарушила границы какой-то запретной территории, но тут коридор осветился неярким сиянием. По сравнению с предыдущими проходами оно оказалось довольно тусклым, но оно было, а значит, маршрут был выбран верно. Сэра шла вперёд, и по мере продвижения в коридоре становилось всё светлее, так что девушка ещё больше утвердилась в правильности пути.
– Здесь… что-то есть? – Сэра вгляделась в царивший впереди полумрак. Там явно было что-то, огромное и движущееся, а из центра его исходило холодное сияние. – Кристалл?! Но откуда?
В это мгновение вспыхнул ослепительный белый свет, и Сэра зажмурилась, чтобы переждать его, но перед её внутренним взором возник неясный образ – громадный и немыслимо пугающий.
"Что это? Что?!"
Голос отказывался повиноваться. Это огромное и жуткое нечто надвигалось неостановимо. Сэра закричала, не слыша собственного крика.
"Нет. Я слышу. Это песня. Кто её поёт? О чём эта песня?"
А потом была лишь тьма.
Глава 5
Хотя она собиралась не спеша прогуляться до работы, ноги принесли её совсем в другое место, к работе, впрочем, имевшее непосредственное отношение – торговые ряды.
В Бодаме каждый год проходил фестиваль фейерверков, на который съезжались туристы со всех концов света. А поскольку этот фестиваль проводился с очень давних времён, он успел обрасти всяческими легендами и поверьями. Одно из них гласило, что загаданные под фейерверком желания непременно сбудутся. Довольно простое поверье, но именно из-за своей простоты оно передавалось из поколения в поколение вот уже десятки лет и успело завоевать сильную веру. Ведь каждый человек о чём-то мечтает, у каждого есть желания. Кто-то смог обрести своё счастье, но гораздо, гораздо больше тех, кому этого счастья ещё не досталось, поэтому в ночь фестиваля Бодам буквально под завязку наполнялся туристами. А при таком скоплении народа возрастает и риск всяческих происшествий и несчастных случаев. Чтобы не допустить этого, городской Комитет безопасности на каждый фестиваль снаряжал патрульные отряды во все прилегающие к месту его проведения районы. Лайтнинг отвечала за территорию от торговых рядов до побережья.
"А и хорошо, что я решила прогуляться, заодно осмотрю порученный участок, гляну, нет ли каких препятствий, которые не мешало бы устранить заранее, прикину, как лучше расставить ребят. Например, около вот этого ювелирного магазинчика стоит усилить охрану, потому что грабители обычно нацеливаются как раз на такие места".
Взгляд Лайтнинг упал на витрину, где был выставлен довольно массивный кулон необычной формы на тонкой цепочке. Она особо в таких вещах не разбиралась, но подумала, что Сэре он наверняка бы пришёлся по душе.
"Когда же я в последний раз-то вот так неспешно прохаживалась по торговым рядам, разглядывая витрины? – пришло вдруг осознание. – Ещё когда мы с Сэрой ходили за покупками? А ведь мы с ней тоже давно уже никуда не выбирались вместе. Аж с тех пор, как я поступила на службу".
Да, поступая на службу, Лайтнинг понимала, что поначалу придётся добиться устойчивого положения и дохода (а это отнимет немало времени), но надеялась, что потом сможет наверстать упущенное. Однако прошёл год, обязанностей становилось всё больше, а свободного времени – всё меньше. Сёстрам не то, что куда-то вместе пойти, даже поговорить толком не удавалось.
"Сэра тогда была ещё в средней школе, а это возраст, когда начинаешь задумываться о своём месте в этом мире, о личной жизни и связанных с этим проблемах, которые неизбежно возникают. Она наверняка хотела рассказать обо всём, посоветоваться, а я… С головой ушла в работу и не могла даже часик выкроить для родной сестры. Немудрено, что Сэра чувствовала себя одинокой, ей нужно было выговориться, ей нужен был кто-то, способный выслушать… Вот она и связалась с этим оболтусом Сноу.
Тогда получается, что я сама во всём и виновата. Нужно было уделять Сэре побольше внимания. Ну и что, что работа не оставляет свободного времени? Мне бы наверняка удалось хотя бы чуть-чуть перекроить график, чтобы его стало побольше. Так почему же я этого не сделала? Я клялась перед маминой могилой, что буду защищать Сэру, а в итоге заставила её страдать и спутаться с этим никчёмным парнем. Вот уж и вправду, благими намерениями…"
– Ах, прелесть какая!
Радостный возглас заставил Лайтнинг обернуться. Перед зоомагазином стояли мама и сын и разглядывали кого-то в контейнере-переноске.
– Они тебе так нравятся, мам?
– О, а не ты ли был от них в восторге? Чуть ли не истерики устраивал, всё требовал "Купи! Купи!".
– Ой, да когда это было-то.
– Не так уж и давно, лет десять назад.
По одной только этой шуточной перепалке становилось понятно, в каких замечательных они отношениях. Волосы мальчика отливали холодно-серебристым блеском, у матери же были более тёплого оттенка. Наверное, они и лицом похожи, говорят ведь, что сыновья частенько рождаются похожими на мать. На взгляд сыну было лет 14-15, ярко-оранжевая курточка в самый раз для мальчишки такого возраста. Вспоминая себя после смерти мамы, Лайтнинг почувствовала лёгкий укол зависти.
– Детишки сейчас от этих малышей без ума. Они смышлёные и дружелюбные, хозяев быстро запоминают, – пояснил продавец, пересаживая их контейнера в клетку крохотную, умещавшуюся на ладони птичку – птенца чокобо. – Повсеместный бум, прямо-таки. Вон в наш магазин в Эйриде только вчера новую партию завезли, так сегодня уже распродали и поехали за очередной.
"Когда мы были маленькими, они не пользовались такой сумасшедшей популярностью. Хотя у парочки ребят в классе всё же были свои чокобята. Помню, Сэра как-то ходила в гости к друзьям, а потом с таким восторгом рассказывала про их чокобо, глазёнки так и сияли".
– Не надумали приобрести, хозяюшка?
– Нет, к сожалению. Мы сюда издалека приехали, не тащить же потом бедняжку с собой аж до самого Палумполума.
"Приехали издалека… Вот оно! – осенило Лайтнинг. – Я знаю, как извиниться перед Сэрой за всю ту боль, которую я ей причинила. Я соберу все отгулы, которые у меня накопились, и мы съездим куда-нибудь. Пусть ненадолго, зато вдвоём. Да вот хотя бы после фестиваля, мне наверняка удастся выбить для себя отпуск. А расскажу я ей всё в День рождения. Это будет благодарность за праздничный стол и подарок, который она так усердно выбирала. И уж тогда-то, во время поездки, мы наговоримся вдоволь, навеселимся от души и наедимся вкусностей до отвала. И после возвращения я обязательно стану находить время для разговоров с Сэрой, буду выслушивать все её жалобы и беспокойства, буду помогать советом. И тогда она обязательно поймёт, что не одинока, и осознает, что выбрала себе неподходящего мужчину. А потом поступит в университет, заведёт новых друзей и даже думать забудет об этом Сноу".
Полная благодарности за то, что натолкнули её на такую замечательную идею, Лайтнинг повернулась было к матери и сыну, однако их уже не было перед зоомагазином: они уходили, смешиваясь с толпой, такие счастливые и добрые.
"Спасибо, – подумала Лайтнинг, глядя им вслед. – Пусть не покинет вас ваше счастье".
Глава 6
А потом во тьме послышался голос, едва-едва различимо произнёс: "Элси…"
– Почему?..
В этот раз голос раздался куда отчётливей.
– Почему ты выбрала обитателя Кокона?!
"Кто вы? О чём вы говорите? Кто вы такие?"
Голос отказывался повиноваться, как и всё остальное тело. Сэра не могла ни открыть глаза, ни даже пальцем пошевелить. Внезапно она почувствовала, что поднимается в воздух.
"Да что же происходит?!"
Ещё не успел этот вопрос стихнуть в её мыслях, как тьма опять сгустилась и Сэра, не в силах сопротивляться, погрузилась в забытье.
Глаза открылись сами собой, явив взору чистую синеву неба, частично заслонённую внешней стеной иноруин.
"Как я здесь оказалась?! – пронеслась паническая мысль. Сэра попробовала пошевелить сперва левой рукой, потом правой, затем медленно села, но тут же замерла, опираясь на руки, чтобы унять головокружение. – Что же случилось? Сначала я шла вокруг иноруин. Потом? Открылся проход, и я зашла внутрь. Потом? Я прошла кучу лестниц и коридоров. Потом? Светящаяся колонна запустила лифт с красными символами, я поднялась наверх, прошла дальше… И увидела огромный кристалл. Потом был яркий белый свет… а дальше я ничего не помню, будто этот свет всё стёр. Что же случилось потом? Что это был за свет?"
"Почему ты выбрала обитателя Кокона?!"
"Чей-то голос… Может, мне всё это приснилось? Я ведь, кажется, потеряла сознание, да и людей внутри точно не было. Но перед тем, как лишиться чувств, я видела что-то странное… Нет, не странное, а страшное. Ужасающее, чудовищное. И оно словно… Нет. Стоп. Это был сон. Просто дурной сон".
Но если подумать, тот факт, что она находится снаружи, был неопровержимым доказательством присутствия в иноруинах "кого-то ещё". Она ведь была без сознания, а значит, кто-то вынес её наружу. Кто же? Сэра лихорадочно пыталась вспомнить. Память услужливо подсказала услышанное слово: "элси".
"Элси? Или же… эл'Си? Да быть не может! – Сэра помотала головой. – Эл'Си – это просто сказка, старинная легенда, не больше".
Голова отозвалась резкой болью.
"Наверное, ударилась, когда упала в обморок. Надеюсь, больше ничего не повредила".
Сэра осторожно пошевелила ногами, затем подняла голову. Ни боли, ни головокружения не было. Держась за стену, она встала с земли, чуть пошатываясь, но всё же довольно прочно держась на ногах. Сэра вздохнула с облегчением и тут заметила, что её левое плечо в чём-то испачкано. Девушка чуть нахмурилась и подняла руку, чтобы получше рассмотреть пятно.
– Что это? – на плече красовался странный чёрный символ, слишком аккуратный, чтобы оказаться чьими-то шуточными каракулями, но и на татуировку, вроде той, что носила на спине Лебро, тоже непохожий. – Надеюсь, оно отмоется, иначе даже не знаю, что делать.
Сэра хотела потрогать узор, но вдруг отдёрнула пальцы – потому что вспомнила, где видела его.
Причудливый узор, словно составленный из множества стрелочек, был в иноруинах – сияющий красным символ. Может, и не точь-в-точь повторяющий тот, что чернел у неё на плече, но всё равно очень и очень похожий.
"Что же всё-таки там произошло? И что означает этот символ?.. Ох!"
Сэра вспомнила. Не зря ей показалось, что она уже видела где-то этот символ из иноруин. Она действительно видела его раньше, ещё давно, в одной из библиотечных энциклопедий.
Давным-давно, когда полчища врагов из Пульса двинулись на Кокон, фал'Си даровали людям особую силу, превратив их в "эл'Си". И те, кто стали эл'Си, храбро сражались, защищая свой родной мир. Это было время Войны Откровения.
Но фал'Си Пульса тоже превращали своих дикарей в эл'Си и продолжали нападение на Кокон. Как раз на странице, где об этом рассказывалось, Сэра и видела точно такой же символ. Подпись под ним гласила: "Клеймо эл'Си, Пульс. Репродукция"…
– Я – эл'Си? Эл'Си Пульса? Да нет. Быть того не может! Это просто глупая шутка тех, чьи голоса я слышала внутри иноруин, вот и всё!
"Почему ты выбрала обитателя Кокона?!"
От этих слов сердце Сэры словно споткнулось. Их следовало понимать как "Твой выбор должен был пасть не на человека из Кокона". Но если им нужен был не житель Кокона, тогда где они собирались искать ещё людей?
– Пульс…
А ведь верно, эти иноруины родом из Пульса. Тогда получается, что те голоса имели в виду "Ты должна выбирать из обитателей Пульса, так почему же выбор пал на обитателя Кокона?".
Но в их словах не было вопроса. Они знали, что именно в этом месте должен произойти их выбор. А те, кто выбирают эл'Си – это фал'Си. И если так…
– Получается, в иноруинах был фал'Си Пульса?
Тогда всё встаёт на свои места: и облако танцующих осколков кристалла, и сам громадный кристалл, который она там видела. Значит, это действительно был фал'Си Пульса, что приносит людям лишь беды и страдания. И он сделал Сэру эл'Си.
Тех эл'Си, что были избраны фал'Си Кокона, называли "посланцами Небес". Те же, на кого пал выбор фал'Си Пульса, были "приспешниками дьявола" и врагами Кокона.
– Я? Нет-нет. Это неправда. Этого не может быть, – Сэра с силой потёрла узор на плече… он не исчез. – Это просто дурацкая шутка!
Сэра ещё сильнее нажала на знак, пытаясь стереть его, и сплетение чёрных линий чуть изменилось. Нет, они не исчезли, даже наоборот, остроконечные стрелочки потемнели, удлинились и, похоже, их стало больше. Теперь было ясно, что нанесён он был явно нечеловеческими руками.
– Нет… Нет! Не хочу! Это неправда! – у Сэры подкосились ноги, и она упала на колени. – Это неправда! Это какая-то глупейшая ошибка, этого просто не может быть!
Она повторяла это как заведённая, как будто такое отрицание могло помочь избавиться от клейма на плече. Но если бы всё можно было исправить одним лишь желанием… И лучше бы она вообще ничего не знала об этом и не понимала бы, что с ней случилось. Тогда было намного легче.
– Сноу… Сестрёнка… Мне страшно… – Сэра дрожала, хотя день был тёплый, и безуспешно пыталась утереть льющиеся слёзы. – Помогите… Сноу…
Однако со слезами она совладала на удивление быстро. Совсем скоро должен вернуться Сноу, а Сэра не хотела показывать ему это отвратительное клеймо. Не хотела, чтобы он понял, что она теперь представляет опасность для всего Кокона.