На плохо слушающихся ногах она с усилием поднялась с земли и пошла прочь, движимая одним лишь отчаянным желанием уйти подальше от иноруин, пока не вернулся Сноу.
Глава 7
"Интересно, куда Сэра захочет поехать?" – размышляя об этом, Лайтнинг невольно улыбнулась.
Совсем другим, уже не "рабочим", а вполне спокойным и неспешным шагом она дошла до располагавшегося неподалёку турагентства. И хотя в подобное учреждение она заглянула впервые, приветливые и доброжелательные сотрудники на удивление быстро предложили ей на выбор почти десяток разных мест, где можно было интересно и весело провести даже очень короткий отпуск. Приняв информацию к сведению, Лайтнинг решила, что на Дне рождения они с Сэрой во всех подробностях обсудят предложенные варианты и примут окончательное решение. Сэра наверняка обрадуется, ведь это будет их первая совместная поездка. Представив себе улыбку младшей сестрёнки, Лайтнинг почувствовала, как тепло стало на сердце.
"Ты самое дорогое, что есть у меня, – подумала Лайтнинг. – Прости, Сэра, я всё это время уделяла тебе так мало внимания. Но я больше никогда не заставлю тебя грустить, я не буду отговариваться работой и бросать тебя одну. Обещаю. Ведь, если подумать, после смерти мамы я только и делала, что сломя голову неслась вперёд, даже не глядя по сторонам. Пора бы уже замедлиться, а то и вовсе остановиться – передышка никогда не повредит. Наоборот, она очень нужна – и мне, и Сэре".
В толпе навстречу Лайтнинг попались две девушки в довольно необычной одежде, сразу напомнившей о встреченной вчера на пляже парочке. Правда, они не были вооружены, но одна из сегодняшних выглядела даже как-то диковато. Наверное, всё дело было в дизайне её одежды, выполненной в голубых тонах: девушка явно была модницей из тех, кто яро следует всем новейшим трендам. Её спутница в этом плане мало чем отличалась, видимо, одевались они у одного модельера. Приезжие из столицы, скорее всего.
– Ох, не понять мне нынешнюю моду, – чуть устало вздохнула Лайтнинг, пожимая плечами.
– Что-что вам не понять? – донёсся из-за спины знакомый голос старшины Амодара.
Лайтнинг повернулась, отдавая честь, и затем указала пальцем в сторону удалявшихся девушек.
– Да вот взгляните только, как одета эта парочка…
Однако девушек там уже не было. Видимо, зашли в какой-нибудь из магазинов.
– Парочка?
– То есть, я хочу сказать, что современная мода вызывает у меня одно только недоумение.
"Вспомните хотя бы вчерашнюю банду, что к вам на поклон приходила, – добавила она про себя. – Это кем надо быть, чтобы носить такое?"
– Ладно вы, сержант, но разве ваша сестрёнка не интересуется… э-э… новинками моды?
– Пока не замечала за ней склонности к подобным нарядам. А если замечу… – Лайтнинг поспешно умолкла, проглатывая едва не сорвавшееся с языка "мало ей не покажется".
"Негоже ещё и старшину впутывать в наши семейные дела", – усмехнулась она про себя.
– Знаете, сержант, нечасто вас можно увидеть в торговом районе. Присматриваете себе что-то модное?
– Я бы попросила больше не затрагивать эту тему, – Лайтнинг отметила, как сжались кулаки старшины в ответ на нарочитую сухость её тона. – Провожу предварительный осмотр, поскольку на фестивале фейерверков мне поручено патрулировать прилегающую территорию.
– Похвально видеть такую преданность службе, но чем же вы будете заниматься в день фестиваля, если отпатрулируете всё сейчас?
– А вы сами, старшина, зачем сюда пришли? – отпарировала Лайтнинг. Она знала Амодара достаточно долго, чтобы понять, что его на самом деле не интересовала причина её появления здесь.
– Да я, в общем-то, как и вы.
– А чем в день фестиваля тогда заниматься будете?
– Сделайте скидку на мой возраст, я к тому времени уже всё позабуду, – улыбнулся старшина.
– Хорошо бы, и в этом году всё прошло спокойно.
Через восемь дней в ночном небе над Бодамом расцветут сотни невиданных гигантских огненных цветов, и люди будут загадывать желания, глядя на них. А ещё через день наступит двадцать первый День рождения Лайтнинг. От мысли, что она наконец-то сможет вдоволь поговорить с Сэрой, сердце прямо-таки пускалось в пляс.
– Ох, что-то мы тут с вами заболтались. Пора идти, поспешим.
– Так точно, старшина, – Лайтнинг отсалютовала, вытянувшись по стойке "смирно", и пошла вперёд, заученно чеканя шаг. Наступало время сегодняшнего задания, и она возвращалась к своему военному "я".
Яркое полуденное солнце согревало прибрежный город Бодам. Старшина и сержант шли по торговым рядам, вокруг суетилась занятая своими заботами толпа, доносились обрывки многочисленных разговоров и радостный смех. Это был очередной тихий и спокойный день, и Лайтнинг хотелось верить, что Сэра сейчас тоже окружена таким спокойствием.
Часть II. Чужаки
Глава 1
Ванилла спала некрепко и беспокойно. Её сны были полны смутных и пугающих образов, которые она никак не могла вспомнить по пробуждении. Сквозь сон она услышала, как кто-то зовёт её, и открыла глаза.
– Фанг?
Ей только показалось? Или вовсе приснилось? Фанг должна была спать здесь, с ней рядом, но её не было.
– Фанг, где ты? – Ванилла поднялась и огляделась, чувствуя чудовищную беспомощность, которая с каждым днём становилась всё сильнее.
Она вышла в коридор и снова позвала Фанг. Не было нужды кричать, потому что в просторных залах даже самый тихий звук разносился гулким эхом. Откуда-то снизу донёсся голос Фанг, и Ванилла, теперь точно зная, куда идти, сбежала по лестнице и запрыгнула на подъёмник.
Снаружи было ещё темно, но предрассветный ветерок приятно холодил лицо.
– Что стряслось? – спросила её Фанг, прежде чем Ванилла успела сказать хоть слово.
– Ничего, – ответила Ванилла, про себя жалея, что не может решиться и задать Фанг тот же вопрос. Так что она просто молча стояла рядом с ней, глядя на простор моря и неба, между которыми не было горизонта.
– Такое странное небо, – сказала Фанг, глядя вверх, совсем как в самый первый день после их пробуждения. – Мне даже дышать тяжело, когда я на него смотрю. Почему земля висит у меня над головой?
Кокон имел форму шара, внутри которого были города, моря и леса. И "небо", пойманное в эту ловушку над ними, так непохожее на то, к которому привыкли Ванилла и Фанг.
– И не только небо. Это море тоже чудное – совсем не пахнет солью.
– Пахнет, если подойти поближе.
– Всё равно странно. Я уж было решила, что из него можно пить, а тут…
– Мы сперва думали, что это просто озеро.
– Здесь всё слишком странное. Я ничего не понимаю, – вздохнула Фанг.
– Да, похоже на непонятный и запутанный сон.
– Ага. Не представляю, как они только тут живут.
– Лучше бы это был сон…
"Лучше бы мы проснулись только сегодня, – подумала Ванилла. – А всё случившееся вчера, позавчера и за день до того оказалось бы просто сном. Может, глупо и наивно так думать, но кто знает, не получилось бы тогда всё по-другому?"
– Всё было бы точно так же. Мы бы выполнили свои миссии и вернулись в Гран Пульс. Что нам тут ещё делать?
– Да, ты права, – Ванилла с улыбкой кивнула, но мысль о том, что всё могло бы сложиться иначе, не хотела покидать её. Если бы они пробудились попозже, возможно, сейчас было бы не так тяжело и больно.
– Да ладно тебе, не беспокойся. За каких-то там три дня миссии не делаются, – Фанг заметила, как погрустнела Ванилла, и решила её приободрить.
Шёл уже четвёртый день после их пробуждения, а они до сих пор не нашли никаких зацепок касательно своих миссий. Воспоминания о случившемся за эти дни заставляли Ваниллу горько жалеть, что они вообще пробудились. Если бы они продолжали свой долгий сон, ничего бы этого не произошло, никто не оказался бы втянут.
Ванилла подняла руку к светлеющему небу. В день пробуждения она точно так же стояла рядом с Фанг, глядя на небо и парящий в этом небе город, который было видно сквозь растопыренные пальцы.
Глава 2
Им нужно было время, чтобы понять, где и в какой ситуации они оказались. После пробуждения Фанг пребывала в каком-то полусне, да и Ванилла не очень-то осознавала происходящее. К счастью, на окончательное прояснение разума потребовалось немного времени.
Они были в храме, в Зале эл'Си, где полагалось находиться превратившимся в кристаллы. Из этого следовал единственный вывод: Фанг и Ванилла исполнили свою миссию и должны были обрести вечный покой, однако им были дарованы новые миссии и новое пробуждение. Это было ясно как день, но…
– А что было перед тем, как мы стали кристаллами? – спросила Фанг.
– Ты не помнишь?
– Нет… У меня в голове полная каша. И такое чувство, будто я забыла что-то очень важное, – голос Фанг дрожал, она взглянула на свою метку, которая теперь была льдисто-белого цвета. – Я… совсем никакая.
Тут Ванилла поняла, что хотя Фанг и пытается улыбаться, она на самом деле готова была заплакать. Ванилла ещё ни разу не видела её такой. Она потянулась вперёд и обняла Фанг.
– Я тоже, – прошептала она, и голос звучал, словно чужой.
Когда их наконец перестало трясти, они поднялись, и Ванилла улыбнулась:
– Ну что, пойдём домой?
Они исполнили свою миссию, так неужто дома их не примут с распростёртыми объятьями? А новые миссии можно будет исполнить потом, когда они выяснят, что же от них требуется.
– А если там все уже превратились в дряхлых стариков? – спросила Фанг с улыбкой. На этот раз – настоящей.
– Думаешь? Может, прошло совсем немного времени, и они удивятся, увидев нас так скоро.
– Интересно, сколько лет мы проспали?
– Почему обязательно лет? Может, всего лишь неделю.
– Они слишком много от нас хотят! Могли бы хоть полгода отдыха дать.
Смеясь нехитрой этой шутке, они шли к выходу, предвкушая встречу с родными местами.
Снаружи была ночь, но она сияла бесчисленными огнями, которые освещали все постройки города вокруг и отражались на водной глади, сверкая ещё ярче. Океан простирался вдаль до несуществующего горизонта, а над головой раскинулось совсем уж странное небо. На первый взгляд казалось, что это звёзды светят в вышине, но потом становилось ясно, что это на самом деле огни далёкого города. Как такое вообще можно было назвать небом?
– Что это?.. Где мы?!
– Уж точно не в Гран Пульсе, – только и смогла сказать Фанг.
Ванилла зажмурилась, молясь про себя, чтобы всё поменялось, когда она вновь откроет глаза. Но нет, всё осталось точно таким, каким она это видела секунды назад. Какое-то время они просто молча смотрели на воду и небо – потому что нечего было сказать – а потом так же молча вернулись в храм. Организм требовал пищи, а бродить по Кокону (у них не осталось сомнений, что это был именно Кокон) голодными и безоружными было себе дороже. В храмах эл'Си всегда оставлялись подношения – еда, которая могла храниться очень долго и не портиться. Оружие, одежда и другие принадлежавшие эл'Си вещи также были сложены здесь. Ванилла слышала, что подношения делались, дабы эл'Си могли и дальше спать спокойно, но, похоже, всё было как раз наоборот, и все вещи были оставлены тут на тот случай, если эл'Си пробудятся.
– Какого чёрта?! – нахмурилась Фанг, увидев малосъедобные даже на вид остатки того, что когда-то, несомненно, было едой. Конечно, это не были какие-то изысканные лакомства, но и совсем противными они тоже не были. Однако то, что лежало перед ними, выглядело и пахло премерзко. Страшно было даже представить, каким оно окажется на вкус.
Они порыскали по храму в поисках какой-нибудь другой снеди, но безрезультатно – подношения были оставлены только в Зале эл'Си.
– Это что, чья-то шутка?
– Ну что ты, нет, конечно… Хотя и правда странно.
Ванилла и Фанг знали, что каждые десять лет в храм приносили новую еду. В этот день устраивали фестиваль, и все вкушали эту пищу, чтобы разделить радость праздника со спящими эл'Си.
– И не только еда, – сказала Ванилла. – Смотри.
Праздничные одеяния и украшения, что лежали в специальном ящике, все были поблекшими и выцветшими.
– Ага. И это тоже, – Фанг взяла своё любимое копьё и провернула наконечник. Ванилла не очень поняла, в чём там дело, но, видимо, что-то было испорчено. – Я понимаю, если бы всё это лежало снаружи, открытое дождям и ветрам…
Однако в помещении воздух был неподвижен. Ладно еда, но металл и ткань не должны были так быстро обветшать в подобных условиях.
– Выходит, неизменными оставались только мы-кристаллы, – задумчиво произнесла Фанг. Сколько же они проспали? Всё говорило в пользу по меньшей мере десятков, если не сотен лет. – Да все не просто состарились, а давно поумирали уже.
– О нет, – Ванилла закусила губу, стараясь держать себя в руках.
– Не вешай нос, – Фанг ободряюще похлопала её по спине. – Сперва надо поесть.
– Но это мы есть не можем, – Ванилла посмотрела на подношения. Испорченная еда, выцветшие одеяния, которые она так любила надевать по праздникам.
– Там же снаружи есть океан. И ещё лес, правда, чуть подальше. Голодными не останемся. Всё у нас получится, – Фанг улыбнулась.
"Забавно, когда Фанг говорит, что всё получится, я сразу верю, что так и будет".
– Да, – Ванилла поднялась и тоже взяла своё оружие.
Рассвет был самым подходящим временем для охоты на вражеской территории: и светло уже, и людей куда меньше, чем днём. Сначала они решили попытать удачи в океане, потому что он был ближе к храму, да и в лесу они рисковали заблудиться. Девушки надеялись добыть что-нибудь хотя бы к обеду и уже смирились с тем, что сегодня придётся обойтись без завтрака…
– Похоже, завтрак у нас всё-таки будет! – Ванилла с нескрываемым удивлением смотрела на трепыхавшуюся в её руках рыбину. Она много раз видела, как Фанг играючи острожила рыб своим копьём, но даже и подумать не могла, что когда-нибудь сможет сама поймать рыбу вот так запросто.
– Она с головой не дружит, что ли?
Здесь наверняка водились хищники, потому что рыба имела представление об опасности и пыталась уплыть, если к ней подойти ближе. Вот только двигалась она очень уж медленно.
– Может, её и есть-то нельзя?
Если добыча не особо заботилась о спасении бегством, это могло значить, что она непригодна для еды или вовсе ядовита. Как знать, вдруг и от пойманной рыбы не будет проку?
– А вы весьма умелы, девушки! – донеслось до них с берега. Ванилла и Фанг мигом подобрались, кляня себя за потерю бдительности, и обернулись, готовые вступить в схватку, если потребуется. Однако на пляже стояла всего лишь пожилая пара. Оба улыбались и восхищённо хлопали в ладоши.
– Ни разу не видела, чтобы в Бодаме так ловили рыбу.
– Эти на наживку никогда не клюют. Но теперь я знаю, что лучше их гарпуном добывать, а не на удочку.
Ванилла не разобрала название рыбы, но, судя по всему, в Коконе она встречалась почти повсеместно.
– Ой, мы вам помешали, наверное?
– Извините, мы не со зла, – они улыбнулись на прощание и пошли прочь, взявшись за руки.
Фанг подала голос, только когда пара скрылась из виду:
– И что это было?.. Они ведь коконцы, да?
Ванилла и Фанг были уверены, что если их обнаружат – то нападут сразу же, безо всяких разговоров. Ведь всем было известно, что Кокон – гнездо демона Линдзей. К тому же его обитатели носили одежду, совсем не похожую на то, во что одевались в Гран Пульсе. Они должны были в два счёта распознать в девушках чужаков, а следовательно – врагов.
– Может, они к старости становятся как та рыба?
– Ну, может и так, – сказала Ванилла, но тут же подумала о другой возможности. – А вдруг они хотят застать нас врасплох?
– Хочешь сказать, решили потянуть время? Сбить нас с толку и привести подмогу? А что, вполне себе вариант.
– Тогда опасно будет возвращаться прямо сейчас.
– Да, давай сперва осмотрим окрестности.
Они вылезли из воды и не спеша пошли в направлении храма. Сейчас лучше было собрать побольше информации, а не прятаться и отсиживаться в укрытии. Если они снова столкнутся с врагом, тогда и будут думать, как действовать. В конце концов, обе были вооружены и достаточно натренированы, чтобы дать отпор, даже если будут атакованы из засады.
Однако всё их боевое мастерство оказалось бесполезным, и не потому, что противник оказался намного сильнее. На них попросту никто не нападал. Девушки видели врагов, наблюдали за ними издалека, но все они были безоружны и явно не чувствовали никакой опасности, так что ни Ванилла, ни Фанг не видели нужды нападать и давать противнику повод для атаки. Они просто наблюдали, не теряя бдительности и оставаясь настороже, готовые в любой миг отразить нападение.
– Да что ж они за люди такие? – хмуро проворчала Фанг, глядя на беззаботно гуляющих прохожих, которые безо всякого страха открывали врагу незащищённую спину.
– Может, они не знают, что мы враги? – спросила Ванилла. Она тоже думала, что местные жители до смешного неосторожны.
– Это при том, что мы вооружены? Да ты шутишь!
"Но вдруг это действительно так? – подумала Ванилла. – Ведь иначе ни те старик со старухой, ни вот эти мальчишки не оставили бы нас без внимания…"
Хлопанье крыльев прервало её размышления. При встрече с крылатыми тварями надо было либо драться, либо уносить ноги – третьего не дано. Эта, судя по звуку, была некрупной, так что правильней было бы вступить в схватку. Рядом Фанг мигом выхватила из-за спины копьё. Ванилла тоже занесла оружие для удара.
– Что?..
Обе замерли, не завершив замах. Белая птица, куда крупнее тех рыб, которые им попадались, упала на землю, сбитая первым же ударом.
– Это же монстр, так почему он такой слабый?!
Птица такого размера могла быть только хищником, и весьма сильным, и уж точно не должна была сдохнуть после одного удара.
– Гляди, у неё клюв и когти совсем не острые, – отметила Ванилла, осматривая добычу, чтобы убедиться, что она мертва. – Наверное, она питается орехами или фруктами.
– Но она всё равно дурная какая-то. В Гран Пульсе она бы мигом распрощалась с жизнью.
– Да, у нас бы таких ловили на обед каждый день.
– Слушай, а мне здесь начинает нравиться. По крайней мере, с едой тут проблем нет.
Хватало не только дичи, но и овощей. Чуть подальше девушки нашли поле, которое почему-то не было огорожено от зверей и птиц. Хозяева как будто приглашали заходить и брать всё, что душа пожелает. Так что первая их трапеза на вражеской территории оказалась пороскошнее, чем они могли даже надеяться. Конечно, у них не было ни посуды, ни приправ, но это не сильно огорчало. Поскольку в храме они огонь разводить не могли, пищу готовили под открытым небом, использовав для растопки посох и церемониальное одеяние жрецов.
– Священников бы точно удар хватил, увидь они это.
– Думаешь, нам за это попадёт?
– У нас экстренная ситуация, так что всё в норме.
– Вот именно. Сейчас главный приоритет – наше выживание. О, аппетитно выглядит!