Они нетерпеливо впились зубами в свежеприготовленное мясо… и в следующее же мгновение воззрились на него в недоумении и замешательстве. Оно не было несъедобно или неприятно на вкус. У него вообще почти не было никакого вкуса. Не в силах поверить, они попробовали остальную еду, но и мясо, и рыба, и овощи, – всё было водянистое и жилистое.
– Что за фигня? Это чересчур даже для дичи!
Конечно, разные виды рыб и на вкус различаются, так что им просто мог попасться неудачный экземпляр, а пойманная где-нибудь в лесу дичь по вкусу не идёт ни в какое сравнение с домашним скотом, это всем известно. И всё же…
– Но мы ведь взяли овощи с поля, – сказала Ванилла. Правда, земля там выглядела не ахти, но по крайней мере за растениями ухаживали, их поливали и пропалывали. Это было, без сомнения, ухоженное поле.
– Как только коконцы могут жрать эту дрянь? – проворчала Фанг, но всё-таки решила доесть свой кусок. Ванилла последовала её примеру и взялась за один из овощей. По крайней мере, он выглядел вполне съедобно.
Закончив с едой, они закопали остатки костра и вернулись в храм. Новый мир оказывался всё более странным: эти медлительные рыбы, тупые птицы, а самое главное – люди, которые видели, насколько Фанг и Ванилла от них отличаются, и всё равно ничего не заподозрили. Это было как-то слишком неправдоподобно, даже для другого мира.
– Слушай, давай завтра в город наведаемся?
– Так скоро?
– Просто сидя тут, мы ничего не добьёмся, – им действительно нужно было разузнать побольше: сколько они уже пробыли в Коконе, почему храм здесь оказался… Слишком много вопросов. – Нам всё равно придётся это сделать, рано или поздно.
– Почему?!
– Из-за миссий, – Фанг накрыла ладонью свою белую метку. – Вдруг я что-нибудь вспомню, если окажусь в толпе врагов.
"А что Фанг сделает, если всё же вспомнит? Ну, тут ответ может быть только один – она будет драться".
– Не стоит торопиться. Мы же только-только пробудились.
– Уже второй день идёт. А завтра будет третий.
– Ну, да…
– Боишься? – взгляд Фанг потеплел, она успокаивающе погладила Ваниллу по спине. – Да ладно тебе. Ты ж видела этих чудиков? Мы с тобой сильнее, чем все они вместе взятые.
"Нет, ещё рано, – подумала Ванилла. – Я пока не могу ей сказать".
– Я не боюсь, ведь ты со мной.
"То, о чём я не хочу даже думать… Можно ли сделать так, чтобы оно перестало существовать? Можно ли сделать так, чтобы этого вообще не случалось?"
И тут Ваниллу осенило. Пришедшая на ум идея вырисовывалась всё чётче, и девушка чувствовала, как на сердце становится легко.
– Ладно, пойдём! Всё получится, я уверена, – Ванилла радостно улыбнулась. Сейчас ей нужно было думать только о завтрашнем дне. Завтра всё обязательно будет хорошо.
Глава 3
– Это… что вообще?
– Может, у них тут праздник какой?
Находиться среди коконцев им было уже легче, чем вначале. По крайней мере, девушки больше не напрягались, готовые к битве, при виде очередной группки людей, идущих им навстречу по пути в город. Никто не пытался напасть на них, никто даже не косился с подозрением. Фанг и Ванилла видели на пляже других девушек в одежде, похожей на их собственную. Похоже, местные попросту считали их коконцами, а это делало проникновение в город куда проще.
Однако здесь было намного больше людей, чем они могли даже вообразить, особенно в таком тесном пространстве между зданиями по обе стороны. Ванилла и Фанг так и стояли, глазея на всё это с раскрытыми ртами, пока Фанг не заметила, что они стоят прямо посреди дороги и людям, спешащим туда и сюда по своим делам, приходится их обходить.
– Идём, – Фанг тряхнула головой и пошла вперёд. Ванилла последовала за ней.
По пути они с интересом глядели по сторонам и наконец поняли, что все теснившиеся вдоль улочки здания – магазины, а снующие вокруг люди занимались покупками.
– Это всё – торговые лавки?! – Ванилла была поражена. Она никогда не видела столько разных магазинов сразу: ювелирные, канцелярские, мебельные, один даже торговал техникой (перед ним в ряд были выставлены какие-то летательные агрегаты). Было здесь и несколько магазинов одежды, прилавки которых просто ломились от изобилия цветов и фасонов. Неудивительно, что одежда Ваниллы и Фанг не вызывала у коконцев никаких подозрений – тут встречались наряды и покруче.
И все люди, которые попадались им на глаза – девчушка, азартно роющаяся в грудах одежды, сердито надувшийся малыш, которому, видимо, родители не купили что-то, что он хотел, или счастливая парочка, выходящая из ювелирной лавки, – все они излучали какую-то необъяснимую радость.
– У меня голова кружится, – они прошли совсем немного, но Ванилла уже чувствовала себя выжатой. Попытки воспринять всю эту суету вокруг выматывали не хуже гонок по пересечённой местности. Она хотела было окликнуть Фанг, но вовремя остановилась, заметив, с какой ненавистью та смотрит на окружающих людей.
– Ворьё, – процедила Фанг сквозь зубы.
Ванилла тут же схватила её за руку, удерживая от необдуманных действий. Она прекрасно понимала, что сейчас чувствует Фанг, потому что сама чувствовала то же самое. Но они были на вражеской территории и почти безоружны, если не считать умело спрятанных в одежде небольших кинжалов.
– Фанг, не надо…
– Да знаю я, знаю! Но… – она стиснула кулаки, стараясь сдержать гнев. – Всё это было украдено у нас. А они…
Им было прекрасно известно, что Кокон – это логово демонов. Фал'Си Кокона являлись в Гран Пульс и забирали оттуда всё, что хотели. Они могли отобрать возделанные земли перед урожаем, они попросту выдирали полезные ископаемые прямо из земли, а однажды утащили к себе целый город. Поэтому жители Пульса считали обитателей Кокона врагами.
Но после встречи с теми пожилыми супругами Ванилла пришла к мысли, что всё это странно, а вид радостных людей в торговых рядах только укрепил её в этом мнении и усилил сомнения. Неужели эти люди действительно хотят уничтожить Гран Пульс и отнять у его жителей всё, что они имеют? Увиденное натолкнуло Ваниллу на мысль, что они не так уж отличаются от её собственного народа. Да, у них другая одежда, другая архитектура, даже их еда имеет другой вкус, но вдруг во всём остальном они такие же, как и обитатели Гран Пульса?
– Сегодня мы просто собираем информацию, – напомнила Ванилла, дотянувшись к уху Фанг, чтобы та сгоряча не натворила глупостей.
– Угу, – неохотно буркнула Фанг.
Ванилла хотела сказать что-то ещё, но тут кто-то окликнул их сзади.
– Девушки, вы тут одни? Похоже, вы не местные.
Обернувшись, они увидели двух парней. Фанг подобралась, Ванилла с опаской разглядывала незнакомцев. Они улыбались открыто и дружелюбно, но на вчерашних стариков были совсем не похожи. Эти двое уж точно намеревались обдурить их и застать врасплох внезапным нападением.
– Вы что, испугались?
– Да ладно, мы ж не извращенцы какие.
Но их лица и движения ясно говорили об обратном. Они наверняка что-то замышляли. Ванилла сделала шаг назад, а Фанг незаметно нащупала рукоять спрятанного кинжала.
– Пить не хотите? Или, может, пообедаете с нами?
На слове "пообедать" Фанг и Ванилла переглянулись. Те, кто приглашал разделить с ними трапезу за одним столом, не могли быть врагами.
– Правда? Вы хотите есть с нами? – Ванилла и подумать не могла, что враги предложат что-то подобное.
– Да, тут недалеко есть отличный ресторанчик. Идёмте, мы покажем.
– Сейчас ещё рановато, но к обеду там бывает не протолкнуться.
Ванилла опять взглянула на Фанг. Та выглядела немного растерянной, но бдительности не теряла и готова была в любой миг выхватить оружие. Ванилла едва заметно качнула головой, давая понять, что сейчас для этого не время.
– Хорошо, давайте поедим, – кивнула Фанг парням, и те сразу заулыбались, теперь уже искренне.
"А может, нам просто показалось, и они ничего не замышляют?" – подумала Ванилла.
Фанг скривилась, но ей оставалось только принять приглашение. Отказ в подобной ситуации был равноценен объявлению войны, а развязывать войну против стольких врагов было слишком неразумно и опасно. К тому же она могла бы лишиться возможности вернуть себе память, так что девушки молча пошли за своими провожатыми к ресторану, полному людского шума.
– Что будете заказывать? – спросил один из парней, когда они сели за столик.
"Странно как… Это ведь они пригласили нас, так почему же мы должны выбрать? – удивилась Ванилла. – По обычаю нам положено съесть всё, что предложат".
– Вон меню, – второй с улыбкой указал на стену. Ванилла совсем перестала понимать, что от них хотят.
Видимо, на стене как раз было написано, что и как они должны сделать. Вот только все надписи были сделаны на алфавите Кокона, который, разумеется, не был известен ни Ванилле, ни Фанг. Ванилла вопросительно глянула на спутницу, та истолковала взгляд по-своему и потянулась к оружию.
– Не надо! – крикнула Ванилла, хватая Фанг за руку.
Оба парня недоуменно воззрились на девушек.
– А… нет-нет, всё хорошо, правда. Не волнуйтесь, – Ванилла натянуто улыбнулась, но это, к счастью, сработало.
– Если не можете выбрать, может, возьмём блюдо дня?
– Да, давайте! – Ванилла с готовностью кивнула и облегчённо вздохнула, когда один из парней сделал заказ. Главной их задачей сейчас было вести себя так, чтобы не вызывать подозрений.
– Откуда вы хоть, девушки?
Ванилла похолодела – на этот вопрос так просто не ответишь. Она решила продолжать пудрить им мозги, не переставая при этом очаровательно улыбаться.
– Ну… издалека.
– Издалека?
– Да, очень-очень издалека, – ответила Ванилла и тут же задала встречный вопрос, пока собеседник не решил узнать название их родного города: – А вы-то сами откуда?
– Мы из Эдена. Там наш Университет.
– Эден… Университет?
– Ага, Университет Эдена.
Ванилла решила не переспрашивать больше и прошептала Фанг на ухо:
– Ты хоть раз слышала об Эдене? Или об этом Университете?
– Нашла кого спросить.
– И правда…
Фанг задумалась, чуть нахмурив брови, но почти сразу просияла.
– Если Университет – это их город… тогда Эден, скорее всего, – какая-нибудь долина, где он расположен.
– Ну конечно! – Ванилла обрадованно хлопнула в ладоши.
– Простите… что-то не так?
Девушки так увлеклись перешёптываниями, что напрочь позабыли о своих спутниках. По счастью, те не расслышали их разговора, но всё равно такое поведение было не очень-то вежливым.
– Нет, всё нормально. Расскажите лучше, что за место этот Университет.
– Университет?
Ванилла не поняла, зачем он переспросил, но кивнула. Парни охотно поведали про свой "Университет", и ясно было, что они очень любят этот город и безмерно им гордятся.
"Интересно, там и правда так хорошо жить, или эти двое просто до жути влюблены в свой город? – подумала Ванилла. – Наверное, и то, и то. Главное, что нам теперь не надо о себе рассказывать".
Она слушала с заинтересованной улыбкой и кивала, хоть и не понимала почти ничего из вдохновенной речи собеседников. Однако вскоре им пришлось прерваться, потому что официантка принесла заказ и принялась расставлять тарелки на столе.
– Как это? Еда уже готова?! – Ванилла думала, что приготовление займёт намного больше времени, потому и старалась так усердно разговорить своих спутников.
– А что такое? – парни посмотрели на неё, как на дурочку. Видимо, этому не стоило так сильно удивляться.
– Да нет, ничего… Ой, как всё вкусно выглядит! А я так проголодалась!
Но тут она (да и Фанг тоже) сделала очередную ошибку. Девушки особым образом сложили пальцы, вознося полагающуюся благодарственную молитву, как требовали их обычаи, однако сотрапезники снова удивлённо уставились на них.
– Это что, обряд какой-то?
– А? Н-ну да, что-то вроде!
– Забавные вы девчонки.
– Ой, правда?
"Хорошо, что только забавные, а не подозрительные", – подумала Ванилла, принимаясь за еду. Особо сильного вкуса у этих блюд не было, но, по крайней мере, их приготовили как полагается, и вчерашняя добыча с ними не шла ни в какое сравнение.
– Это соль, я надеюсь? – Фанг потянулась за стоявшей на столе солонкой.
– О, точно, это стоит посолить! Дай-ка…
– Эй, ты с ума сошла, столько сыпать?!
Ванилла готова была заплакать. Опять что-то не так! Ну сколько можно-то? А вот Фанг, похоже, это совсем не трогало.
– А что? Я всегда так ем, – она щедро сыпанула соли в тарелку, подцепила самый густо обсыпанный кусок и отправила в рот. Парни наблюдали за ней, не в силах и слово сказать от удивления.
– Она просто… она очень любит солёное, вот и всё!
Фанг и правда любила всё солёное. Вот только в Коконе, похоже, такая солёность превосходила все разумные пределы.
– Кстати, а вот это что такое? – не обращая внимания на реакцию, вызванную её вкусовыми пристрастиями, Фанг указала за окно, где виднелась вершина их храма.
– Что? А, ты про Осколок Пульса? – парни, похоже, были только рады смене темы. Во всяком случае, на тарелку Фанг они старались не смотреть.
– Да. Сколько этот… "осколок" тут уже торчит?
Они удостоились очередного недоуменного взгляда от своих спутников. Наверное, в Коконе об этом знали даже дети. Ванилла лихорадочно подыскивала оправдания своей неосведомлённости, чтобы выбраться из этой ямы, которую они сами себе и рыли своими словами и действиями.
– Просто, ребят… вы же наверняка такие умные! Ну, то есть, вы об этом всяко знаете больше нас. Ну, там, подробности какие-нибудь, может… – это отдавало неприкрытой лестью, но собеседники не стали сердиться, а наоборот, приняли столь неуклюжий комплимент как должное и выглядели вполне довольными.
– Ну, есть теория, что он здесь уже шестьсот шестьдесят шесть лет. Хотя некоторые источники указывают шестьсот или шестьсот пятьдесят лет.
Ванилла потеряла дар речи. Конечно, у неё была мысль, что прошло больше сотни лет, но услышанное повергло её в настоящий шок.
– В учебниках, правда, написано так: "Несколько веков назад, после Войны Откровения фал'Си подняли его из Пульса". Теория про шестьсот шестьдесят шесть лет весьма распространена, хоть и нет доказательств, подтверждающих её абсолютную правильность. Так что мнения учёных расходятся, пусть и не очень сильно.
"Несколько веков… шестьсот шестьдесят шесть лет…". Эти слова эхом отдавались в голове Ваниллы, больше ничего из речи парня она не уловила.
– А зачем этот самый… осколок или как там его притащили сюда? Он что, мешал жителям Пульса?
Парни переглянулись, а Ванилла испугалась, что Фанг опять ляпнула что-нибудь не то. Однако на этот раз те просто рассмеялись.
– Мешал? Да кому он мог там мешать? В Пульсе нет никаких людей!
– Нет… людей? – теперь даже Фанг оказалась шокирована.
– Пульс – это сущий ад, там нормальному человеку не выжить, это каждый знает. Вы что, историю в школе не учили? – подколол их один из парней. Ванилла хотела ответить, чтобы не вызвать очередную порцию подозрений, но слова застряли у неё в горле. Единственное, что ей удалось – это выдавить слабенький смешок.
– Ну, ещё говорят, – влез второй, – что там живут неотёсаные дикари, которые недалеко ушли от обезьян.
– Дикари?..
– Ага. Они носят шкуры и даже разговаривать-то почти не умеют. Во время Войны Откровения фал'Си пытались заставить их работать, но, похоже, толку от них не было вообще никакого.
У Ваниллы потемнело в глазах от злости. Этими "неотёсаными дикарями" был её народ.
– Ну а раз так, то какая им разница, что мы оттуда забираем, правда? Они вообще благодарить нас должны, потому что здесь всему этому находят подходящее применение.
Ванилла помнила, как однажды целый городок вымер зимой от холода и голода, после того, как фал'Си забрали все их поля перед самым урожаем. Железная дорога была повреждена, жители не имели никакой возможности достать топливо или пропитание и попросту замёрзли насмерть. И вот за это надо быть благодарными?!
"Они ничего не знают. Конечно, им ведь не надо пачкать руки и трудиться, чтобы получить всё это. Они живут за счёт того, что фал'Си отняли у нас, и даже не подозревают об этом!"
Руки Ваниллы сами собой сжались в кулаки, она с трудом подавила желание разбить стоящую перед ней тарелку да и вообще разнести в клочья всё вокруг. Но она ждала, предоставляя Фанг взять инициативу в свои руки. Та прекратила есть и поднялась из-за стола.
– Мне надо с вами переговорить. Снаружи.
– А? Но мы же ещё не доели…
– Неважно. Пойдёмте-ка на улицу. Прямо сейчас, – Фанг говорила спокойно, слегка улыбаясь. Ванилла знала, что скрывается за этой фальшивой улыбкой, и потому молчала, а вот двое парней оказались ей одурачены.
Похоже, интеллектом их природа всё-таки обделила, иначе они уж всяко должны были понять, что назревает, когда Фанг прервала совместную трапезу и позвала их наружу. Это означало расторжение перемирия и объявление войны, но жители Кокона, видимо, вообще не имели представления об этих традициях. Парни послушно последовали за Фанг и ничего не заподозрили, даже когда та завела их в совсем уж безлюдное место. Ей понадобилось всего два удара, чтобы вырубить их.
– Ещё не хватало, чтобы всякие уроды вроде вас называли меня дикарём, – со злым презрением процедила Фанг, пиная сперва одного, потом и второго. – Вы хуже даже личинок, копошащихся в навозе.
На их счастье, незадачливые спутники уже не слышали её. Фанг ещё немного попинала неподвижных парней, ворча что-то вполголоса, потом вроде что-то придумала и присела рядом с ними.
– Что такое?
– Да их барахло, – пробормотала Фанг, шаря по карманам одного из парней.
– Точно! – Ванилла решила помочь и склонилась над вторым. Если у них было оружие, его можно было бы использовать. Кроме того, можно было найти какие-нибудь ценные сведения.
– Как странно…
– Что?
– У него с собой денег нет. А второй что?
– Сейчас посмотрим… Нет, тоже ничего.
Как ни странно, у них вообще не было с собой каких-либо ценностей или других вещей.
– А как они тогда в ресторане расплачивались?
Перед тем, как уйти, один из парней подходил к кассе, чтобы оплатить счёт, но и тогда при нём не было никаких денег. Ванилла перевернула его, пошарила по карманам брюк и вытащила тонкую прямоугольную пластинку размером с ладонь, сделанную из чего-то, похожего на металл светло-серого цвета, но с чёрным кружком посередине.
– Интересно, что это? Может, карта какая-то?
– У этого тоже такая есть.
"Интересно, для чего она?" – подумала Ванилла и нажала на чёрный кружок. Серая часть неярко засветилась. Ванилла испугано вскрикнула и бросила карту на землю, но всё же наклонилась, чтобы рассмотреть получше. Цвет постепенно исчез, оставив карточку прозрачной. Внутри не было никаких проводов или ещё какой-либо техно-начинки, и Ванилла могла только гадать, что же это за устройство. Над картой появилось трёхмерное изображение человеческого лица.