– Это… чтобы определить владельца? – Ванилла подняла карточку и снова нажала на кружок, но ничего не изменилось. Они понажимала в других местах, но так ничего и не добилась. – Похоже, только владелец может ей пользоваться. У нас, наверное, ничего не выйдет.
Фанг кивнула и осмотрела вторую карту, прикидывая, что ещё с ней можно сотворить. Внезапное хлопанье крыльев заставило её вскинуть голову и в следующий миг кинуться в тень стены вместе с Ваниллой. Откуда-то сверху спикировала довольно большая белая птица, сделала круг над "полем боя" и так же неожиданно улетела. Ванилла успела заметить, что глаза этой птицы были расположены спереди, почти как у человека, а когти были острые, как у настоящего хищника.
– Странная какая-то… Она что, следила за нами?..
– Нет, быть такого не может…
– Да, скорее всего…
"Просто мы сейчас на вражеской территории, вот и ждём нападения в любой миг".
– А, про эту штуку совсем забыла, – Фанг нажала на чёрный кружок карты, которую всё ещё держала в руке. Она засветилась ещё ярче, потом раздался треск как от электрического разряда, и она погасла.
– Ты её сломала?!
– Да уж наверно, – Фанг раздражённо фыркнула и нажала на кружок посильнее. К её немалому удивлению карта засветилась и стала прозрачной.
– Ой, значит, не сломалась всё-таки! – обрадовалась Ванилла и наклонилась рассмотреть поближе. На этой карточке лицо владельца не высвечивалось, а место, где оно должно было появляться, пустовало. – Но почему же тогда не работает?
– Не знаю, – Фанг снова ткнула кружок. Появились какие-то надписи на коконском алфавите.
– Как думаешь, мы теперь сможем ей пользоваться?
Похоже, они стёрли информацию о предыдущем владельце, но что могло произойти, вздумай они использовать эту карточку, было неизвестно.
– А если и сможем, то для чего?
– Не знаю, – Ванилла развела руками. Раз уж они не знали, как этой штукой пользоваться, то не имели ни малейшего понятия и о том, для чего она нужна.
– Но всё равно стоит их взять.
– Да, стоит.
"А теперь мы – воры", – с горечью подумала Ванилла. Тут до них донёсся шум и приближающиеся голоса. Девушки без раздумий бросились наутёк.
– Всё-таки они враги, – прошептала Ванилла.
– Ты что-то сказала?
– Нет, ничего, – Ванилла хоть и с трудом, но заставила себя улыбнуться. На сердце было тяжело, и столько всего она хотела бы позабыть…
Вернувшись в храм, они сразу заметили, что лестницы и переходы расположены иначе. В их отсутствие сюда кто-то наведался и воспользовался подъёмником.
– Здесь кто-то из Кокона, – прошептала Фанг, поудобней перехватывая копьё.
Они прислушались, но было тихо. Ванилла подняла взгляд к сводчатому потолку. Этот храм предназначался для проверки тех, кто должен был стать эл'Си. Там в глубине, в самом сердце храма кандидаты встречались с фал'Си Анимой, чтобы пройти окончательный отбор. Только чистые сердцем и помыслами могли стать эл'Си. Те же, кто таил в душе злобу и тьму, просто не смогли бы открыть священные врата.
– Будь настороже.
– Знаю.
Поднимаясь по лестницам, они старались ступать как можно тише, одновременно напряжённо вслушиваясь в окружавшую их тишину. Вскоре должны были показаться первые врата. Незваный гость из Кокона ни за что не смог бы их открыть и вынужден был бы бесцельно слоняться поблизости, не зная, что ему делать. Те, кто считали жителей Пульса дикарями, мало отличающимися от зверей, не имели права даже шагу сделать под своды этого храма, что уж говорить о священных вратах.
Однако рядом с вратами никого не было. Видимо, пришелец сумел открыть их и пройти дальше.
– Но как же это… – Ванилла просто не находила слов. Кто-то прошёл здесь, но времени сидеть и рассуждать нет, надо торопиться в главный зал.
Им уже было всё равно, что кто-то услышит их шаги. Ванилла и Фанг буквально взлетели по лестницам наверх, к подъёмнику. Однако у вторых врат тоже никого не оказалось, как и у третьих. Это означало, что пришелец явился не со злыми намерениями, но как такое могло быть? Коконцы смогли бы пройти здесь, только если нашли способ обмануть священные врата.
– Да быть того не может…
Они добрались до самого сердца храма. Это был зал фал'Си, в котором они сами побывали всего лишь раз. Чужаку войти сюда было не так-то просто. Распахнув двери, они увидели наконец этого незваного гостя. Точнее, гостью – на полу лежала юная девушка. Она была без сознания.
– Наверное, она заблудилась, – Фанг опустила копьё, разглядывая пришелицу. Та выглядела ровесницей Ваниллы и была безоружна. – Она совсем одна.
Взгляд Фанг стал холодным. Ванилла догадалась, о чём она думала: стоит ли убить эту девчонку, чтобы она не разболтала никому о том, что видела здесь. Если оставить её в живых, она наверняка приведёт сюда других людей. Ванилла задумчиво оглядела лежащую девушку и тут…
– Смотри! – она кинулась к пришелице и схватила её за руку. – Метка у неё на плече!..
Точно такие же метки были и у них. Метки эл'Си, избранных фал'Си Анимой.
– Она… она стала эл'Си.
– Почему?.. – голос Фанг дрожал, копьё выпало из разжавшейся ладони, громко лязгнув о камни пола и отправив гулкое эхо метаться под сводами. – Почему ты выбрала обитателя Кокона?! Ты же фал'Си, зачем ты это сделала?!
Ей никто не ответил. Фал'Си не снисходили до объяснения своих действий простым смертным.
– Как она может быть эл'Си Пульса? Хочешь сказать, что она от нас ничем не отличается?!
– Но она из Кокона. Она не может получить миссию…
На слове "миссия" Фанг коснулась своей побелевшей метки. Она потеряла память и больше не помнила своей миссии.
"А… так вот в чём дело, – догадалась Ванилла. – Вот почему эта фал'Си выбрала нового эл'Си".
– Давай хотя бы вынесем её наружу, – Фанг взяла бесчувственную девушку на руки. Она старалась не встречаться взглядом с Ваниллой, но Ванилла прекрасно знала, что Фанг думает о том же.
Фанг вышла, Ванилла подняла её копьё и пошла следом, оглянувшись напоследок на фал'Си Аниму, но та оставалась безмолвна.
Выйдя наружу, они опустили так и не пришедшую в сознание девушку на землю.
– Это наша замена…
Разумеется, Фанг поняла это с первого взгляда на метку. Она старалась не смотреть на этот знак, но Ванилла видела, что её спутница печальна.
– Никчёмные из нас эл'Си, даже миссию свою вспомнить не можем. Вот поэтому фал'Си и выбрала кого-то ещё.
"Не только поэтому, – вздохнула про себя Ванилла. – Это всё моя вина. Я… хотела сбежать. Фал'Си видела меня насквозь. И теперь из-за меня эта девушка оказалась втянута в наши проблемы".
Девушка начала приходить в себя, и Фанг с Ваниллой сочли за лучшее поскорее спрятаться, чтобы она их не заметила, и наблюдать из тени храма. Девушка села, потом попыталась встать. Это ей удалось не сразу, но всё-таки она поднялась на ноги, держась за стену, и тут ей на глаза попалась метка. Сперва девушка потёрла её, словно надеялась таким образом от неё избавиться.
– Она что, об эл'Си не знает? Но в Коконе же есть свои фал'Си, вроде…
– Может быть, метки Кокона просто выглядят по-другому?
Но что они могли сделать? Если эта девушка не станет исполнять свою миссию, то превратится в шигай, а объяснить ей всё, не рассказав о том, кто они сами такие, не представлялось возможным.
– Похоже, она всё-таки в курсе…
Девушка упала на колени, крича, что это всё чья-то глупая шутка, что этого просто не может быть. Даже отсюда Фанг и Ванилла видели, как метка на её плече увеличилась под влиянием страха своей носительницы. Да, теперь она точно знала, что стала эл'Си Пульса… нет, "ада, населённого дикарями".
Девушка сидела, вздрагивая от рыданий, но вскоре всё же поднялась и медленно побрела прочь на нетвёрдых ногах. Она выглядела так жалко и печально. А они не могли ничего поделать. Она просто оказалась не в том месте и не в то время и была втянута в круговерть их собственных проблем, которые не должны были касаться никого, кроме них самих.
– Эй, не куксись.
– Но…
Назад дороги нет. После превращения в эл'Си судьба этой девушки изменилась навсегда. А виной всему были они, Ванилла и Фанг.
– Нам нужно только вспомнить нашу миссию и исполнить её. А потом мы сможем вернуться в Гран Пульс.
Если эта девушка была их заменой, значит, миссия у неё должна быть такой же. А раз так, если они сами исполнят эту миссию, ей можно будет не бояться превращения в шигай. Должно быть, Фанг думала именно так. Но всё равно, даже если они исполнят миссию… Девушка-то из Кокона… Это слишком жестоко.
– Фанг… давай вообще забудем про эту дурацкую миссию.
Метка Фанг была уже мертва, так что ей превращение в шигай не грозило, даже если миссия не будет исполнена. А значит, можно было больше об этом и не волноваться.
– Нет, не давай, – Фанг хлопнула Ваниллу по бедру. – Твоя метка ещё жива. Если не исполним миссию, ты станешь шигай.
– Нет, всё будет хорошо…
– Ты сама сказала, что мы всегда будем вместе!
– Мы всегда будем вместе…
– Да.
– И вернёмся домой вместе…
– Мы пообещали друг другу, помнишь?
– Конечно помню…
Давным-давно они дали друг другу обещание никогда не расставаться. Если они будут вместе – всё непременно будет хорошо. И Ванилла ни за что бы не нарушила это обещание.
Глава 4
Толпы народа вокруг уже не вызывали такого дискомфорта, как вчера, поэтому Ванилла спокойно шла по улице. Она предложила в этот раз пройтись подальше от того места, где днём раньше прошла потасовка, чтобы ненароком не нарваться на тех двоих "знакомых". Фанг сперва твердила, что попадись они ей снова, она бы им "наваляла, особо не напрягаясь", но в конце концов сдалась и приняла идею Ваниллы. Сегодня они тоже шли вдоль торговых прилавков, но уже не одёжных или ювелирных, а продуктовых.
– Смотри-ка, тут овощи продают!
Выложенные на прилавках товары притягивали взгляд яркими сочными цветами – красным, жёлтым, зелёным. Приглядевшись, девушки отметили, что все плоды были крупными и свежими.
– Совсем не то убожество, что мы тогда на огороде видели, да?
– Но они выглядят как-то… искусственно, что ли. Словно их не вырастили, а сделали. Они хоть съедобные?
Овощи одного вида действительно всё были одинакового размера и формы, как будто скопированные друг с друга. Те, что попались Ванилле и Фанг на днях, были неприглядными и безвкусными, но они хотя бы точно предназначались для еды.
– Может, их тут как-нибудь по-особому изготовляют?
– Ну, это Кокон всё-таки, – Ванилла представила, как специальный аппарат заливает цветную жижу в формочки в виде овощей. Это выглядело совсем уж чушью. Ванилла помотала головой, отгоняя глупое видение.
– Одним жалким огородиком всю эту ораву не прокормишь.
– Кокон – место просторное…
– Я наверняка смогу что-то вспомнить, если мы отправимся ещё куда-нибудь.
Ванилла не ответила, молча оглядывая толпу. Она понимала, что Фанг теряет терпение. Из-за их нерасторопности в исполнении миссии та девушка стала эл'Си. Но Ванилла знала, что всё это неправильно, потому что вовсе не Фанг была виновата. Вся вина лежала на ней, на Ванилле.
– Фанг?
– Подожди здесь.
– Постой! – Ванилла хотела было её задержать, но не успела, Фанг быстро скрылась в толпе. Ванилле осталось только дожидаться её возвращения. Девушка устало прислонилась к стене.
На этой улочке располагались продуктовые лавки, так что среди покупателей было очень много женщин, иногда с детьми. Но кое-что в их действиях показалось Ванилле странным: все они выходили из магазинов с пустыми руками. Возможно, кто-то из них действительно ничего не покупал, но не все же поголовно.
"Может, они пользуются доставкой?" – подумала Ванилла. В Гран Пульсе можно было за отдельную плату заказать, чтобы какой-то габаритный или тяжёлый товар тебе доставили на дом, но продукты люди всегда носили самостоятельно. А может, тут дело было совсем в другом. Ванилла не знала.
Вдруг что-то холодное коснулось её лба. Девушка от неожиданности аж подпрыгнула с коротким вскриком.
– Ха-ха! Прости, – вернувшаяся Фанг улыбнулась, протягивая ей банку какого-то напитка. – Что-то ты больно дёрганая.
– Извини уж, – надулась Ванилла, но банку взяла. – Откуда это у тебя?
– Купила.
Ванилла посмотрела на баночку, потом на Фанг. Где она нашла деньги? Они не знали даже, есть ли в Коконе наличность
– Вот этим, – Фанг вытащила карточку, которой они обзавелись вчера. – С этой штукой, оказывается, тут можно достать всё, что угодно. Даже не верится. Странное место этот Кокон.
Она открыла свою баночку и сделала внушительный глоток, жестом предложив Ванилле сделать то же самое. Та чуточку повозилась с непривычной ёмкостью, но быстро разобралась и пригубила напиток.
– Как вкусно!
– Ну так, не зря же я просила дать самое сладкое, что у них было.
Это было поистине наслаждение – почувствовать по-настоящему сладкий вкус после всей этой безвкусной местной еды.
– Ну и как делать покупки с этой штукенцией?
– Я не знаю, как она работает. Я просто повторила то, что делали другие. Смотрела, как все остальные делают, и подумала – а почему бы и мне не попробовать тоже.
– Получается, у тех двоих и правда не было с собой денег.
– Но наличность у них тут всё же водится, – Фанг указала взглядом на кондитерскую неподалёку.
Похоже, тратить карманные деньги на всяческие вкусности здешние дети любили ничуть не меньше, чем дети Гран Пульса. Маленькие покупатели покидали магазинчик с неизменно счастливым видом. И вот они-то как раз покупали себе лакомства за вполне реальные деньги, а не при помощи каких-то там карточек. Зато взрослые, все как один, расплачивались этими самыми картами. Продавцы пропускали карты через какие-то устройства, владельцы сами производили с ними некие малопонятные манипуляции, что-то нажимали, что-то прикладывали. Похоже, применений у карт было много.
– Кстати, я видела тут оружейный магазин, так что с этим проблем не будет, – Фанг недобро усмехнулась. – Мы им ещё покажем.
– Но… – Ванилла вспомнила, как Фанг голыми руками расправилась сразу с двумя противниками. Да ещё те до смешного глупые птицы и рыбы… Наверное, в Коконе никто не умел сражаться, даже люди.
– Мы были избраны, чтобы противостоять Кокону, забыла?
– Нет, но… я не вижу причины лезть в драку прямо сейчас.
– Да… Очень уж тут мирно и спокойно. Может, нам вообще не придётся драться.
– Да, давай не будем, – Ванилла удивилась тому, как странно звучал её собственный голос. Интересно, заметила ли Фанг?
– И всё равно, в чём же наша миссия? Надо бы поскорее выяснить…
"Опять двадцать пять, – вздохнула Ванилла. – О чём бы ни заговорили, обязательно скатываемся на эту тему".
– Может, сперва съездим на экскурсию к фал'Си? – долетел до девушек обрывок чужого разговора.
Ванилла и Фанг переглянулись.
– Можно поехать в Эйрид и в последний день.
– Да, но чем ближе фестиваль фейерверков, тем больше народу там собирается.
– Верно, верно.
Мимо прошла группка пожилых женщин, что-то оживлённо обсуждавших. Экскурсия к фал'Си? Эйрид? Что всё это значило? Может, в этом самом Эйриде находился фал'Си Кокона? Ванилла и Фанг пристроились позади тётушек-туристок, стараясь не привлекать внимания, но и не упустить ничего важного из их разговора.
– Давайте наймём персональную машину? Нам вместе это будет вполне по карману.
– Нет, лучше обойдёмся обычным поездом.
Должно быть, фал'Си Эйрида располагался довольно далеко, раз они собирались ехать туда на поезде.
– А как часто они туда ходят хоть? Не очень-то хочется долго ждать.
– Спросим на вокзале Бодама, и всё.
– Значит, договорились? Отлично. Так, меня дочка просила купить тут кое-что.
После этого разговор плавно перетёк в обсуждения покупок и планов на ужин и к теме фал'Си больше не возвращался. Женщины вошли в магазин, а Фанг и Ванилла, поняв, что ничего больше от них не услышат, прошли мимо, не замедляя шаг.
– Как там они сказали? Эйрид?
– Да, главарь этих воришек…
Конечно, они не знали, был ли это тот самый фал'Си, который грабил Гран Пульс. Но в их представлении все фал'Си Кокона почти ничем не отличались друг от друга.
– Думаю, стоит нанести ему визит вежливости.
– Ты хочешь пойти прямо к фал'Си?!
– А что? Вдруг встреча с вражеским фал'Си поможет нам вспомнить свою миссию? Или я смогу вернуть себе память… Что-нибудь обязательно изменится!
– Но Эйрид далеко отсюда, раз туда надо добираться на поезде.
На родине Ваниллы и Фанг были поезда, но предназначались они обычно не для перевозки пассажиров. Железнодорожные пути тянулись мимо их городка и уходили вдаль, за горизонт, так что поезда не были для девушек в новинку, вот только ни одна (как, впрочем, и все остальные горожане) ни разу на них не ездила. В Коконе же, похоже, на поезде мог прокатиться любой желающий, и Ванилла подумала, что немного поторопилась с выводами насчёт убогости этого мира.
– Чтобы вернуть себе память, я готова идти хоть на край света, хоть за край.
– А вдруг у нас денег не хватит? Вдруг одной такой карточки недостаточно, чтобы оплатить поезд? – Ванилла не хотела ехать в этот Эйрид и встречаться с фал'Си Кокона.
– Нашла, о чём переживать, – рассмеялась Фанг. – Доберёмся до вокзала, проверим, что и как. А уж деньги достать – не проблема, поверь. Всё у нас получится. Пошли, – она решительно зашагала дальше по улице.
Если уж Фанг что-то решила, без толку было даже пытаться её переубедить или остановить, так что Ванилла только вздохнула и молча пошла следом.
Конечно, сперва им нужно было отыскать вокзал Бодама, что оказалось не так-то просто. Девушки немного побродили по городу, но не нашли ничего похожего на нужное им здание, и потому решили поспрашивать кого-нибудь из местных. Как оказалось, они напрасно боялись, что такой вопрос вызовет подозрения: по всей видимости, незнакомые с городом туристы были тут обычным делом. Горожане относились к ним дружелюбно и приветливо, охотно соглашались помочь и живо интересовались, откуда они приехали. Девушкам объяснили, что в каждом магазине любой турист или приезжий мог бесплатно взять карту города, чтобы не заблудиться. Это было совсем уж неслыханной неосторожностью. Надо ж до такого додуматься – выставлять на всеобщее обозрение столь важный и ценный документ, прямо-таки предлагать возможному врагу – бери, пользуйся на здоровье, узнавай наши слабые места!