В медпункте было не протолкнуться от пострадавших во время суматохи туристов. На носилках Дож лежал спокойно, но, оказавшись на койке, не мог больше сдерживаться и зашевелился, привлекая внимание отца.
– Папа…
– Тише, – Саж положил руку на плечо сына. – Лежи смирно, скоро доктор тебя посмотрит.
– Хорошо, – Дож сник и затих.
В коридоре произошло какое-то суматошное движение. Саж решил было, что доставили пациента в тяжёлом состоянии, но тут дверь медпункта распахнулась, и внутрь зашли солдаты. Они явно были не из числа местной охраны, это было понятно не только по их форме, но и по манере держаться.
– Мы объявляем чрезвычайное положение. С этого момента энергостанция и прилегающий район Эйрида переходят под контроль сил PSICOM. Просим следовать нашим указаниям, – молодая женщина, вошедшая следом за солдатами, решительно давала указания. Она была красива, явно не обделена интеллектом и привычна к власти. Глаза за стёклами строгих очков смотрели холодно и пронзительно. – Посадка воздушных кораблей в Эйриде будет временно прекращена. На площади подготовлено помещение для тех, кто уже прошёл осмотр, и походный лазарет для всех, кому нужна врачебная помощь. Вход на энергостанцию будет закрыт для всех.
Поднявшийся было шум тут же утих, солдаты построили людей в колонну и выводили наружу. Делали они это до того профессионально и отточено, что Саж невольно восхитился дисциплиной, царящей в рядах PSICOM. Собственно, этим они всегда и славились – профессионализмом и дисциплиной.
Саж встал с Дожем в конец колонны, направлявшейся к лазарету, и тут кто-то положил руку ему на плечо.
– Этого мальчика нашли перед фал'Си? – это была женщина, которая командовала солдатами. Разговаривая с Сажем, она понизила голос, чтобы не слышали другие. – Я из PSICOM, меня зовут Джил Набаат. Я хотела бы поговорить с вами о вашем сыне. Прошу, пройдите со мной.
– О моём сыне? – переспросил удивлённый Саж.
Джил поднесла палец к губам, призывая его замолчать.
– Я понимаю, вы хотите объяснений прямо сейчас, но лучше послушайтесь меня. Я непременно всё вам объясню, просто… здесь слишком много лишних ушей.
В её словах явно был какой-то скрытый смысл. Саж хотел задать ей сразу кучу вопросов, о том, что тут происходило, что случилось с Дожем… Но она была из PSICOM, и уж точно не из последних там, поэтому он просто молча кивнул.
Глава 2
Они выдали нас за экстренных пациентов, чтобы увезти оттуда на собственном воздушном корабле. Иногда какой-нибудь высокопоставленный PSICOM'ец подходил, заявляя, что за нами надо наблюдать. Эта Набаат всё твердила, что ситуация складывается очень удачно. Уж не знаю, что там было такого удачного, на энергостанции-то. К тому же PSICOM у нас специализируется на "угрозе Пульса", как они сами это называют.
Но меня мало что волновало кроме безопасности Дожа. Правда, нам ничего не объяснили, просто притащили в Эден и упекли в этот их медцентр. Набаат обещала всё рассказать, но во время полёта вокруг нас суетились все эти медработники, так что ничего не вышло. Они сказали, что безопасность моего сына для них превыше всего, так что я не рискнул возмущаться. А вообще, я был так растерян, что совсем забыл вас с Дожем познакомить. Хотя тогда времечко было не слишком подходящее, согласись? Ты и сам сидел в моей шевелюре ни жив, ни мёртв от потрясения и решился вылезти, только когда я уже ложился спать. Надо сказать, ты меня порядком напугал, ведь я был в комнате один: Дожа расположили в другом месте.
Конечно, уснуть я так и не смог. Все мысли были заняты этой "меткой эл'Си", которую упомянула подполковник Набаат.
На следующее утро ничего не изменилось, и Саж всё так же не понимал, что же происходит. Он пытался расспрашивать медработников, но они отделывались фразами типа "Мы ещё не закончили исследования" или "Подполковник Набаат позже вам всё объяснит". При этом никто из них не знал, где сейчас Набаат и когда она появится. Саж сперва думал, что они что-то скрывают, но, похоже, они и в самом деле не имели ни малейшего понятия, потому что обследованием Дожа руководил кто-то из старших сотрудников-специалистов. Здешним работникам было больно видеть, как Саж сходит с ума от беспокойства, поэтому они пытались связаться с подполковником, но безуспешно. Пока она была на службе, ни о каких сторонних контактах не могло быть и речи.
– Подполковник Набаат – очень важный человек. У неё много дел в Правительстве, так что здесь уж ничего не поделать, – сказала ему одна из медсестёр, словно извиняясь за то, что ничем не может помочь. – Конечно, мы постараемся как можно скорее выйти с ней на связь. Я понимаю, что вы очень обеспокоены, но прошу вас, подождите ещё немного.
Как Сажу удалось выяснить, Набаат блестяще закончила академию, а потом очень быстро поднялась по карьерной лестнице до подполковника и в скором времени должна была получить ещё более высокое звание. Ну а если в деле замешаны такие важные люди, то обычной аварией случившееся в Эйриде никак быть не могло. Они с Дожем явно оказались втянуты в нечто очень серьёзное и, возможно, даже опасное.
Саж поблагодарил медсестру и вернулся в свою комнату. Это была не палата, а помещение для родственников больных, что-то вроде номера в отеле. Обставлена она была соответственно, здесь даже имелась компьютерная панель, с которой можно было получить доступ к магазинам и совершать покупки, не выходя из комнаты. Когда Саж подошёл к этой панели, чокобо наконец решил, что никакой опасности нет, и вылетел из его волос.
– Можешь резвиться, сколько душе угодно, а я попробую хоть что-нибудь разузнать, – Саж включил панель и подключился к библиотеке. Он хотел найти информацию об упомянутой Набаат "метке эл'Си".
Разумеется, он знал об эл'Си, как и любой коконец. Всем с детства были известны эти легенды и сказки. Но что общего у сказок с реальностью? Саж не имел ни малейшего представления, каким образом всё это связано с Дожем и аварией в Эйриде. Наверное, он просто ослышался, и Набаат сказала что-то другое. Тогда возникает следующий вопрос – что же именно она сказала? Что вообще всё это значит?
Саж думал, что поисковик выдаст ему только детские книжки, но оказался неправ – в списке оказалось куда больше исторических материалов: древние тексты, записи из справочников, даже видеоролики. Пока он раздумывал, с чего бы начать, маленький чокобо подлетел и приземлился на панель управления. Экран мигнул и сменился.
– Эй, не трогай тут ничего! Играй в другом месте! – Саж потянулся к кнопке отмены, но обратил внимание на изменившееся изображение и присмотрелся внимательней. Там была фотография древнего текста и какого-то символа, вырезанных на камне. – Это ещё что?
И тут он узнал этот символ. Он видел его всего полдня назад – на ладошке Дожа. Прочитав текст прилагающегося комментария, Саж похолодел. "Метка эл'Си", о которой говорила Набаат… всё-таки ему не послышалось.
Глава 3
До того дня я не слишком понимал значение фразы "света белого не взвидеть". Зато теперь мне предельно ясно – это значит, что ты просто не видишь ничего вокруг. Смотришь, но сознание отказывается воспринимать хоть что-либо. Помню, я читал какие-то записи исследовательских групп Университета, что-то об эл'Си Правительства или как-то так. Я помню, что читал их, но вот о чём там говорилось – хоть убей, не вспомню. Всё равно там не было того, что я хотел бы узнать больше всего. Ты ведь знаешь, что отец больше всего хочет услышать? Только одно – что с его сыном всё будет хорошо. Не знаю, почему, но я был уверен, что подполковник Набаат сможет мне это сказать. Чем дальше я читал, тем меньше хотел в прочитанное верить, и тем сильнее становилось моё беспокойство. И, как утопающий за соломинку, я изо всех сил цеплялся за мысль, что эта лучшая выпускница академии развеет все мои сомнения.
Увидеться с ней я смог только через три дня после аварии.
– Простите, что заставила вас ждать так долго, – Набаат низко склонила голову в знак глубочайшего сожаления и раскаяния. – Уверена, вам пришлось изрядно поволноваться.
Они сидели в кабинете наблюдения, глядя на монитор, который показывал Дожа, собиравшего какую-то головоломку. Это тоже было, по словам врачей, частью исследований. Сажу пока не разрешали увидеться с сыном, но Набаат подготовила эту комнату, чтобы он мог убедиться – с Дожем всё в порядке.
– Да ладно, я-то что. Но мой сын… – Саж хотел попросить разрешения забрать его домой, но не решился. Взглянув на монитор, он увидел, как Дож радостно хлопает в ладоши. Тот странный символ всё так же чернел на тыльной стороне одной из них. Саж подумал, что сперва надо разобраться с этой проблемой, а потом уже думать о возвращении.
– Полагаю, вы уже поняли… – Набаат запнулась. Видно было, что ей трудно это говорить, но она вдохнула и решительно произнесла: – Ваш сын стал эл'Си, избранным фал'Си Куйятой.
Эти три дня Саж читал об эл'Си всё, что мог найти, пока было время, и это знание лишило его почти всей надежды. Только Набаат была последним оставшимся лучиком. Он так надеялся, что она рассмеётся и скажет "Вы всё не так поняли, ваш сын никакой не эл'Си!".
Но её слова повергли его в отчаяние. Он даже не заметил, как сорвался на крик.
– Нашли, чем шутить! Это же просто бабушкины сказки, все эти эл'Си-то!..
– Я понимаю, каково вам сейчас, – голос Набаат был печален.
Саж не знал, что ещё сказать. "Да ничего вы не понимаете"? "Нечего меня жалеть"? Все эти слова всё равно ничего не изменят.
"Я сам-то ничего не понимаю", – он сжал кулаки в бессильной ярости.
– Мы были просто потрясены, – тихо произнесла Набаат. – Если верить хроникам, эл'Си не появлялись веками, ещё со времён Войны Откровения.
– Ну почему тогда Дож?..
"Почему именно Дож? Там ведь было полным-полно других детей того же возраста. Нет, почему нужен был ребёнок? Неужто нельзя было выбрать взрослого? Какая разница, вообще, кто это окажется? Ну зачем Дожа-то?!"
– Если честно, мы и сами не знаем. Полагаю, фал'Си сочла его наилучшим вариантом.
– Шестилетнего ребёнка?! Да вы с ума сошли!
– Господин Кацрой, – Набаат хотела что-то сказать, но передумала и молча отвела взгляд.
"Она явно что-то знает. Знает, но не хочет говорить".
– Что вам… и Правительству нужно от Дожа? – тогда, на корабле, Набаат говорила, что безопасность Дожа для них превыше всего, но Саж сомневался, что армейские будут так уж усердно стараться ради какого-то там ребёнка.
– Я надеюсь, вы сохраните услышанное в тайне, – Набаат пристально взглянула на Сажа. – Мы наблюдали за Пульсом и знаем, что не за горами вторжение.
"Что ещё за вторжение? Из Пульса? Ничегошеньки не понимаю, это всё слишком… масштабно как-то…"
– Правительство не хочет объявлять об этом во всеуслышанье, но произошедшее на энергостанции было отнюдь не аварией. Это дело рук наших врагов из Пульса.
"Тряска и непонятный белый туман – а Правительство заявило, что это просто авария? А теперь выясняется, что всё это было устроено выходцами из Пульса?!"
– Без разрушений обошлось только благодаря Дожу, поскольку фал'Си Куйята выбрала его на роль эл'Си.
– Бред какой-то. Как может шестилетний мальчик справиться с врагами из Пульса?..
– Такова правда, – перебила его Набаат. – Противникам удалось сбежать, они копят силы. Мы не знаем, когда и где будет нанесён следующий удар, поэтому просим вас о сотрудничестве.
– Сотрудничестве?
Всё это походило на очень плохую и несмешную шутку. Какое ещё сотрудничество?
– Дож был избран. Он – ключ к спасению Кокона. Пусть он пока не знает своей силы, но Правительство окажет всю необходимую поддержку. С ним мы сможем противостоять вторжению, поэтому прошу, помогите нам.
– Я даже не представляю, что вам ответить на такое… Это… чересчур.
Он хотел получить более понятное объяснение, потому что всё услышанное просто в голове не укладывалось. Вообще, какое ему дело до всяких там вторжений? Он всего лишь хотел знать, когда можно будет забрать Дожа домой.
Но смогут ли они теперь вернуться к нормальной жизни?
– Да, я прекрасно понимаю, – кивнула Набаат. – Мы не просим чего-то сверхъестественного. Просто присматривайте за ним.
В тот момент она была так похожа на учительницу, уговаривающую чересчур упрямого школьника, что Саж поневоле почувствовал себя тем самым школьником.
– Мы не знаем, что за миссия была поручена Дожу. Все наши исследования направлены на выяснение этого, поэтому вам пока нельзя видеться с ним. Я знаю, что вы переживаете, но…
Миссия? Ну конечно, если эл'Си не выполнит её, то превратится в шигай. Поэтому было очень важно узнать, что Дож должен сделать. Умом Саж прекрасно это понимал, но вот сердце отказывалось соглашаться.
– Я постараюсь устроить вам встречу завтра, но для этого сегодня надо провести как можно больше тестов. Прошу, подождите ещё день.
Саж ничего не ответил.
Глава 4
Она не соврала – нам действительно разрешили увидеться на следующий день, пусть и под самый вечер. Тебя я оставил в комнате, потому что опасался, что Дож не сможет сосредоточиться и понять свою миссию, если ты будешь с ним. Ну не злись! Я очень хочу, чтобы вы встретились, но помнишь, что подполковник говорила о детях? Если что-то привлечёт их внимание, они сразу позабудут обо всём остальном. А я вообще тогда не понимал, что такое эта миссия. Я места себе не находил от беспокойства и не мог ни о чём думать. Что сможет понять шестилетний мальчонка? Сможет ли он вообще понять?
На этот раз они были в другой комнате, тоже приспособленной для наблюдения, правда вместо монитора в ней было окно в полстены, через которое прекрасно просматривалась соседняя комната. Разумеется, с другой стороны это стекло было непрозрачным, иначе Дож давно бы бросил все дела и прибежал к отцу.
– Хотите встретиться с сыном? Или сначала выслушаете, что нам удалось выяснить?
– Расскажите, что узнали… пожалуйста.
Конечно, Саж очень хотел встретиться с Дожем, но и результаты тестов его волновали не меньше. Если он будет переживать ещё и о них, Дож обязательно заметит и забеспокоится, поэтому лучше сперва всё узнать.
В соседней комнате с Дожем играл военный лет тридцати. Кого другого его суровое лицо, холодный взгляд и шрам на лбу непременно напугали бы, но Дож был счастлив. Да и мужчина, судя по всему, любил детей. Или же просто очень серьёзно относился к своим обязанностям и тщательно выполнял все поручения.
– Дож хороший мальчик, послушный и непугливый, – улыбнулась Набаат, наблюдая за происходящим в соседней комнате.
– Его мать умерла, когда он был совсем крохой, и ему пришлось сидеть с няньками, потом в детском саду, так что он привык играть со взрослыми. Ну а я перешёл с дальних рейсов на ближние, чтобы почаще и подольше бывать с ним.
До того, как три года назад умерла его жена, Саж всего себя посвятил работе. Он с детства мечтал стать пилотом, и работа на дальних рейсах казалась ему просто идеальной. Поэтому переход на ближние рейсы удивил всех, и самого Сажа в том числе, ведь он так старался, чтобы получить ту работу, и вдруг от неё отказался… Но он не жалел и не считал это ошибкой. Он понял, как радостно быть рядом с сыном. Он не хотел, чтобы Дож чувствовал себя одиноким без матери. Три года он изо всех сил старался заботиться о нём и быть хорошим отцом. И ведь на самом деле именно Дож спас Сажа и дал ему новый смысл жизни. Ради счастья сына Саж был готов на всё.
– Ну, так что вы узнали? Можно его избавить от этого… эл'Си?
"Я не хочу лишиться его улыбки".
– Мне очень жаль, но… Боюсь, это за пределами человеческих возможностей, – печально произнесла Набаат.
– Нет… – собственный голос показался Сажу глухим, словно звучал издалека. Если Дож не исполнит свою миссию, то превратится в чудище-шигай, если исполнит – станет кристаллом. В древних текстах говорилось "Исполнив миссию, эл'Си в кристалле вечность обретут", но по меркам обычных людей это было равносильно смерти.
Саж посмотрел в окошко – там Дож сидел у солдата на плечах, радостно смеясь и хлопая в ладошки. Он стал эл'Си, но улыбался по-прежнему светло. И теперь из-за какой-то закорючки на руке он больше никогда не сможет жить обычной жизнью?..
– А нельзя эту метку как-нибудь вывести? Может, есть какая очищающая процедура?
"Если в крайнем случае придётся ампутировать ему кисть, это всё равно лучше, чем кристалл или чудовище. У него хотя бы будет шанс спокойно прожить счастливую жизнь, пусть и без руки".
– Нет, нельзя. Неизвестно, к каким последствиям это может привести. Мы очень и очень мало знаем об эл'Си. Можно сказать, вообще ничего не знаем.
– Но…
– Я очень сожалею, что мы ничего не можем сделать. Сейчас главная задача – выяснить, в чём состоит сила и миссия Дожа. К удалению метки мы прибегнем только в самом крайнем случае. Нельзя делать необдуманных и поспешных шагов.
На словах всё звучало хорошо, но никто не знал, сколько времени осталось Дожу. Крайний срок выполнения миссии мог наступить завтра, а мог через неделю, месяц или даже год.
– Но мы добились некоторых успехов.
– Успехов? Каких ещё успехов?
– Скажу сразу, это пока только предположения, но похоже, что Дож способен чувствовать присутствие обитателей Пульса. Возможно, он сумеет определить, где скрываются атаковавшие Эйрид эл'Си и где находится контролирующий их фал'Си.
Едва затеплившаяся было надежда вновь угасла. Ну, может он чувствовать, и что дальше? Саж не понимал. Зато он осознал, в чём разница между ним и PSICOM: для защитников Кокона такая способность означала несомненный успех. Они ничем не отличались от фал'Си, они просто хотели использовать Дожа. Саж не знал, чего ожидать от PSICOM и Правительства. Он не мог больше на них полагаться.
– Прошу… дайте мне повидаться с сыном.
– Разумеется. Проходите сюда, – Набаат улыбалась, но теперь Саж чувствовал, что за этой улыбкой скрывается нечто холодное и жестокое. – Дож будет очень рад вас видеть.
"Ей нельзя верить. Что она хочет сделать с ним?"
– Папа! – Дож вылетел из открывшейся двери прямиком в отцовские объятия.
– Дож! – Саж подхватил сына на руки. Всё было совсем как раньше, но Саж с болезненной остротой вдруг ощутил, насколько боится потерять Дожа. Если не будет больше этого ощущения, этого тепла… Нет, он защитит его, во что бы то ни стало.
– Пап?
Саж сморгнул выступившие слёзы и отпустил Дожа.
– Что, сынок?
– Я хочу посмотреть салюты!
– Салюты… Фейерверки?
– Да, которые большие! Они в небе, много-много, и большие! Вот такие! – Дож широко развёл руки, чтобы показать, какие.
– Ну, у тебя ещё много тестов, так что давай не сейчас…
– Нет! Хочу салюты! Фейерверки!
Саж и рад был бы свозить сына на фестиваль, но сомневался, не будут ли PSICOM против этой затеи. С них станется теперь добавить ещё пару десятков тестов, чтобы поскорее выяснить, в чём его миссия, раз уж насчёт силы хоть что-то прояснилось.
– Давай после всех тестов, хорошо?
– Нет, тогда салютов больше не будет!