* * *
Глаша очнулась в кромешной тьме. Собственная голова показалась ей чугунной, а затекшие руки и ноги отказывались повиноваться. Она медленно повертела чугунной головой в поисках костлявой особы с косой, которая прибрала ее в эту беспросветную тьму и, согласно законам фэнтези, непременно являлась убиенным героям. Особы не обнаружилось, Гликерия воспрянула духом и сильней завертела головой, намереваясь разглядеть свет в конце тоннеля, в который ее забросила неведомая сила. Свет мелькнул где-то в стороне и пропал, девушка, не помня себя от счастья, поползла на спасительный огонек, то и дело натыкаясь на преграды и царапая руки и коленки об остроконечную тьму, пока не врезалась лбом во что-то жесткое, корявое и все в наростах.
– Блин! – вскрикнула она, потирая лоб. – А ну не тронь меня, чудище-страшилище! Предупреждаю: я владею капоэйрой, фламенко и ривер-дэнсом! Мало не покажется!
– Глаша? – раздался встревоженный голос откуда-то сверху.
– Оливье! – не помня себя от радости, завопила она. – Оливье, спаси меня, скорее!
Раздались шаги, громкий хруст веток, тьму прорезали ниточки приглушенного света, и знакомый голос маркиза уже безмятежно поинтересовался:
– От кого, собственно?
Глаша подняла голову и увидела Оливье, выглядывающего в небольшой просвет во тьме.
– Заблудилась? – услужливо поинтересовался он.
– Темно, как у негра в заднице, – проворчала Глаша, переводя взгляд на "страшилище", оказавшееся безобидным дубом, и на густой кустарник, словно палаткой отгораживающий ее от света, а затем сварливо осведомилась: – Это что еще за терновый куст? Ты меня зачем сюда закинул?
– Неблагодарная, – покачал головой спутник, продолжая разглядывать ее через прореху в кустарнике. – О тебе же заботился. Заросли шатерника – идеальное место для ночлега: в них тепло, темно, туда не проникает ветер, и его облетают стороной комары.
– Что же ты о себе-то не позаботился? – буркнула Глаша. – И как мне теперь из этого шатерника выбираться? Или моя темница откроется только с лучами солнца?
– Ты такая забавная, – умилился маркиз и махнул головой в сторону. – Там в пяти шагах выход. Ты двинула в противоположную сторону от него.
– Карту надо было выдавать, – заворчала девушка, двигаясь в обратный путь задом наперед.
Оливье помог ей выбраться, и она, с наслаждением потянувшись, закинула голову назад, любуясь необыкновенно красивым звездным небом.
– Получается, я просто перебрала текилы и отключилась. То-то у меня голова так раскалывается, – заключила Гликерия. – Какие звездочки красивые! Гляди, одна как раз полетела!
– Загадывай желание, – улыбнулся маркиз.
– Желание, желание, – на мгновение задумалась она и тут же вскрикнула: – Ой, черт! Сейчас же появится эта, мантикора!
– Не появится, – спокойно произнес Оливье. – Я ее убил.
– Что? Ты убил ее? – недоверчиво покосилась на коротышку маркиза Гликерия. – Это страшилище с лезвиями вместо когтей? Интересно, когда ты успел!
– Примерно пару часов назад, – подняв голову и посмотрев на звезды, сообщил он.
"Разыгрывает", – догадалась Глаша и саркастически поинтересовалась:
– И как же ты ее убил?
– Единственным возможным способом – заколов ее в сердце, – бесстрастно доложил Оливье.
– Заколов в сердце? Оригинально! – восхитилась девушка. – Но как тебе удалось к ней подкрасться? – продолжила допытываться она, намереваясь поймать маркиза на лжи.
– Я к ней не подкрадывался. Это она ко мне подкралась, – поведал шутник.
– А ты что в это время делал? – осведомилась Гликерия.
– Стоял на поляне и ждал ее, – спокойно сообщил он.
– Ну и как, – иронически спросила Глаша, – ловля на живца оказалась успешной?
– Весьма, – сдержанно ответил маркиз.
– А где же труп поверженного противника? – допытывалась его спутница.
– Я оставил его дриадам. Вроде они собираются использовать кровь мантикоры в своих ритуалах, – поморщился он.
– А себе ты что же ничего не оставил в качестве трофея? – посетовала Глаша.
– Я не одобряю это варварство, – пожал плечами маркиз.
– Ну да, ну да, – понимающе покивала головой Глаша и не выдержала: – Оливье, кончай придуриваться. Это уже не смешно. Уже ночь, а значит, скоро появится эта милая киса, и нам пора срочно делать отсюда ноги.
– Ты мне не веришь? – в изумлении замер маркиз.
– Очень натурально, – оценила девушка. – Тебя бы в театральный точно взяли. А теперь давай, ноги в руки и потопали к нашим конькам, пока киса не решила закусить и ими тоже.
– Глаша, я в самом деле убил мантикору, – холодно произнес Оливье.
– Отлично, – поторопила его Глаша, – молодец. Значит, ты получил в награду амулет, и теперь мы можем убираться отсюда.
– Конечно, получил. – Маркиз снял с шеи шнурок с овальным черным камнем, точную копию амулета Ренара со страниц живой книги. – Вот он.
– Класс, – оценила Глаша, с любопытством скользнув взглядом по резным символам, спиралью покрывавшим камень, и сунула кулон в карман брюк. – От настоящего не отличишь! Ты его, наверное, весь вечер вырезал, пока я в отключке валялась.
– Глаша, это и есть настоящий амулет, – проскрежетал ее спутник. – Как ты с ним обращаешься?!
– Оливье! – раздраженно воскликнула она. – Пошутил, и хватит!
И тут шутник, все это время стоявший к Глаше вполоборота, повернулся к ней лицом, и у девушки подкосились ноги. На левой щеке маркиза виднелись три глубоких кровоточащих царапины, а ворот рубахи был разорван на мелкие ленты…
– Оливье, – обомлела она. – Так это правда?!
Тот поморщился и отвернулся, спрятав изуродованное лицо.
– Ты в самом деле убил мантикору, – пролепетала Глаша.
– А я тебе что твержу уже полчаса, – сердито отозвался он. – Только не надо делать такое лицо, это лишь царапина.
– Ничего себе царапина, – прошептала Глаша и рухнула на землю.
– Глаш, ты что? – подлетел к ней маркиз.
– Все в порядке, просто посидеть захотелось, – слабо отозвалась она. – Так, а теперь расскажи все по порядку.
– Я же уже говорил! – нервно ответил Оливье.
– А теперь еще разок, по многочисленным просьбам заторможенных радиослушателей.
– Ну я стоял посреди рощи. Когда заслышал приближение мантикоры, приготовился к бою…
– Стоял и ждал? – потрясенно переспросила Гликерия. – Ждал, пока она на тебя бросится? А что потом?
– Я поразил ее в прыжке.
– Поразил? В прыжке? Оливье, – воскликнула Глаша, – какой же ты идиот! А если бы ты промахнулся? А если бы она тебя сильней задела?!
– Но ведь не задела и не промахнулся, – беспечно отозвался герой. – Да не волнуйся ты так, все уже позади.
– Вот именно, – сердито ответила девушка, – все позади, и я все пропустила. И какая теперь из меня героиня? Да ни один самый безнадежный автор про меня теперь писать не захочет: что это за героиня, которая всю схватку бесславно продрыхла?
– Это единственное, что тебя волнует? – ухмыльнулся маркиз. – Нашла из-за чего расстраиваться! Я думал, ты за меня испугалась.
– Вот еще, – нарочито фыркнула Глаша. – Вот что я теперь на старости лет внукам-то буду рассказывать?
– Чьим внукам? – уточнил Оливье.
– Ну не нашим же! Своим, разумеется.
– Так им же вовсе не обязательно рассказывать правду, – подмигнул ей он.
– Учишь меня врать наивным крошкам? Хорош маркиз! – возмутилась Глаша.
– На тебя не угодишь! – развел руками тот. – Я же как лучше хочу.
– Что же я им рассказывать буду, если ничего не видела? – буркнула девушка уже менее категорично.
– Как все было на самом деле.
– И как все было на самом деле?
– Да на самом деле ничего интересного. Даже хорошо, что ты этого не видела. Должен признаться, зрелище это не для глаз юной леди.
– Так чего там было-то? – зардевшись, поинтересовалась юная леди.
Из третьего самого подробного рассказа Оливье выходило, что Глаша действительно потеряла немного. Маркиз стоял в центре поляны с мечом на изготовку. Как только послышался треск веток и шаги несущегося сквозь лес хищника, Оливье весь подобрался и приготовился к схватке. Мантикора рванула к нему, собираясь сбить лапой, но он отскочил в сторону. Дикая кошка повторила попытку, но Оливье снова оказался более ловким. Устав гонять верткого противника, сломав пару ни в чем не повинных деревьев и лишь слегка задев маркиза кончиками когтей по лицу, мантикора бросилась на Оливье в прыжке, но не долетела – тот вонзил ей меч прямо в сердце. Вся схватка заняла не больше трех минут.
– Вот, собственно, и все, – закончил свой рассказ герой.
Глаша молча выудила из кармана амулет и глянула на ничем не примечательный камушек, за обладание которым Оливье так рисковал. Амулет выглядел в точности так, как на рукописной картинке, но девушка была уверена, что в реальности он окажется куда интереснее и красочнее.
– Ты уверен, что это не обыкновенный булыжник? – с сомнением протянула она.
– А ты ожидала рубины и самоцветы? – спросил задетый маркиз. – Сила амулетов не в оболочке, а в том, что заключено внутри.
А внутри у него… "Это что же получается, – тоскливо подумала Гликерия, – я возвращаюсь домой? Не совершив ни одного подвига и проспав единственную схватку? Повидав только дриад и даже не встретив ни одного приличного вампира или оборотня, не взглянув на волшебных русалок и таинственных магнетиков? Даже и вспомнить будет нечего – только как комаров в лесу кормила да у дриад побывала. Да и про тех что рассказывать? То ли дело живой ковер из трав с меняющимися узорами, про который говорил Оливье!" А ей вон как не повезло. Сказочные дриады ненамного приятнее бродячих цыганок выглядят – правду и рассказывать-то неудобно, кто ж ей поверит-то? Засмеют только! Ну дриады, ну удружили… И о чем они только думали, когда довели себя до такого жалкого состояния? У них же все это время был амулет, что им стоило отмотать время назад и встретить мантикору во всеоружии, например, наняв с дюжину специально обученных воинов?
– Ты уверен, что амулет по-прежнему заряжен? – скептически поинтересовалась Глаша и озвучила свои мысли.
– Но они же не могли нас обмануть! – с негодованием отмел ее подозрения благородный маркиз.
– Почему бы нет? – задумчиво сказала девушка. – Терять-то им уже было нечего. Судя по тому, в каком плачевном состоянии мы их застали, они были близки к гибели.
– Ты права, – озадаченно признал Оливье.
– Что ж, давай проверим. – Она сжала камень в ладони. – Что там нужно сделать, чтобы отправиться домой?
– Представь себе то место, в котором ты хочешь оказаться, – подсказал маркиз.
Глаша послушно прикрыла глаза, воспроизводя в памяти образ своей комнаты.
– Подожди, – поспешно окрикнул Оливье.
– Что такое?
– Мне… было приятно с тобой познакомиться, Глаша, – взволнованно сказал молодой маркиз, и глаза на его некрасивом лице сверкнули особенно ярко, – и я никогда не забуду нашего путешествия…
– Оставь свои нежности на потом, – отмахнулась от него страшно довольная Гликерия. – Я еще доставлю тебе немало часов удовольствия своим присутствием. Сдается мне, что дриады нас надули, и ты рано вздумал прощаться.
– Просто я хотел бы, чтобы ты это знала. Я знаю, что иногда бываю невыносимым, и прошу прощения, если когда-то обидел тебя.
– Не мешай, а? – буркнула приободренная его словами Глаша. – Не видишь, я представляю самое желанное место на свете! – и вернулась к своим мыслям, решив тем не менее к выбору места подойти со всей серьезностью – вдруг амулет все-таки сработает?
Нет, в комнату возвращаться нельзя. Вдруг там сейчас мама? Хотя, по идее, родители еще неделю как должны быть в отъезде, но кто знает, вдруг их планы изменились и они уже вернулись? Как она тогда объяснит свое внезапное появление? Тогда – во двор? Во дворе глазастые бабульки – этим только дай повод для сплетен, и мамы с детьми – им пугаться нельзя, а то молоко скиснет или дети заиками останутся. И потом, разве можно, чтобы кто-то ее увидел в таком виде? Хотя что тут такого? Объяснит любопытным, что возвращается из театральной студии, а костюм не стала снимать, чтобы плотнее вжиться в роль. Лучше всего, если она попадет в подъезд, наконец решила Глаша. Шансов, что она столкнется там с кем-то лоб в лоб, куда меньше, до квартиры она доберется за минуту, да и будет вполне естественно, если она позвонит в дверь, а не шмякнется на диван в своей спаленке. Только тогда ей непременно понадобятся ключи. Она попросила Оливье сбегать за своим рюкзачком, который лежал в седельной сумке, и после его возвращения во всех подробностях представила лестничный пролет между четвертым и пятым этажами, крашеные стены подъезда, нацарапанную на них надпись "Вова – дурак" и листок над мусоропроводом "Уважаемые жильцы! Очень не нравится жить в свинарнике. Надеемся, что вам тоже. Ваши соседи". А вот и ступеньки, ведущие к ее квартире номер восемнадцать с металлической дверью, обитой черным кожзаменителем. Одна ступенька, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая… Дойдя в своем воображении до десятой и остановившись прямо перед дверью, Глаша открыла глаза и увидела голубые глаза Оливье, в волнении наблюдавшего за ней.
– Увы, – констатировала она, внутренне торжествуя, а внешне изобразив самую скорбную мину из всех, имеющихся в ее лицедейском арсенале.
– Не может быть! – хмуро сказал тот и выругался, чего Глаша от воспитанного и сдержанного маркиза никак не ожидала. – Эти метелки нас обманули!
– А ты чего хотел, их тоже понять можно. Метелкам тоже жить охота, – вступилась за обманщиц она.
– И кто! – гремел по поляне негодующий голос Оливье. – Сама верховная дриада!
– Она заботилась о благополучии своего рода, – заметила Гликерия.
– Это ее не извиняет, – рычал маркиз, и девушка прекрасно понимала причину его гнева, ведь получилось, что он рисковал своей жизнью просто так.
– Не извиняет, – согласилась она. – Но, быть может, они предложат нам что-то такое, что извинит и компенсирует тебе моральный и физический вред.
– Чего? – в недоумении воззрился на нее Оливье.
– Надеюсь, мы не сильно от них удалились? – уточнила Глаша.
– К сожалению, нет, – проворчал маркиз. – Мне же пришлось нести тебя на руках.
Девушка с удивлением глянула на своего невысокого тщедушного спутника, представив себе эту картину ("Лилипут тащит Гулливера", – услужливо прокомментировал внутренний голос), и вскочила с земли:
– Вот и отлично! Идем к ним.
– Что? – в негодовании вскричал Оливье. – Ты хочешь идти к этим мошенницам?
– Разумеется, – спокойно ответила она. – Нельзя же так просто спускать им это с рук. Надо призвать обманщицу Цветлану к ответу и потребовать достойной компенсации.
– Какой еще компенсации? Не желаю иметь с ней ничего общего, – надулся маркиз.
– Как это какой? А ну вставай! Я имею в виду ту смертельную опасность, которой ты подвергал свою жизнь во время сражения с мантикорой, и тот моральный вред, который мы оба претерпели, когда амулет оказался ни на что не годным. И уж, само собой разумеется, устранение особо опасного хищника, несущего угрозу существованию всего рода, должно быть оплачено по высшей ставке, иначе схватка с когтистой киской получается сплошным актом милосердия.
– Никуда не пойду, – насупился Оливье.
– Ну и дурак! – поразилась Глаша. – Тебе что, амулет не нужен?
– Нужен, только у них его все равно нет! – огрызнулся маркиз.
– Зато у них может быть то, что поможет нам получить следующий амулет, – рассудительно заметила девушка. – Или хотя бы существенно облегчит его поиски. Ты как хочешь, а я серьезно намерена стрясти с них какую-нибудь волшебную штуковину в обмен на бесценную услугу. Согласно законам жанра фэнтезийных романов моего мира.
– А эти законы разве действуют в нашем мире? – поддел ее спутник.
– Вот заодно и проверим. Так что, идешь? – поторопила его Глаша, зная, что одну он ее нипочем не отпустит.
– Иду, – с обреченным видом вздохнул Оливье. – Только я с лживыми дриадами даже разговаривать не хочу.
– Не волнуйся, отстаивать твои интересы буду я, – важно пообещала Глаша.