– Да и не забудь, – вспомнила она, – как девчонка очнется, по имени ее кличь. Верой ее зовут.
Глава 5
Стела долго смотрела на себя в зеркало из расплавленного серебра. Металл загадочно струился и переливался, стремясь покинуть прочное ложе из местного летучего камня. Девушка протянула руку, окунула пальцы в тягучую жидкость и улыбнулась, стряхивая на пол серебристые капли. Еще пару лет назад, живя с отцом в городе с ведьмаками, она представить себе не могла насколько прочным на самом деле является ее хрупкое тело. Или оно было хрупким только в том измерении, а в этом…Она поправила русые волосы. Еще раз оглядела роскошное платье из почти исчезнувшего на этой планете пушистого серебристого плюща и поправила правый рукав. Плющ послушно обвил запястье, образовав сразу за манжетой пару дополнительных складок.
– Очень красиво, – прошептал чубасенок у ее ног. – Вы самая красивая хозяйка на свете.
– Это ты так думаешь, Фин, – Стела ласково погладила круглоглазое существо по голове. – А все остальные здесь считают меня жуткой уродиной. С другой стороны они поклоняются не красоте, а силе. Так что мне наплевать.
Чубась восторженно глядящий на хозяйку хотел что-то возразить, но звук шагов заставил его искать прибежище за зеркалом. Подволакивая перебитую ногу, пушистик едва успел скрыться, как в комнату вошел Андрей. Парень надел на себя красную шелковую рубашку и штаны из рыбьей кожи. Строго говоря, обитатели местного моря вряд ли являлись рыбой, но Стела так и не смогла выяснить их точное название. Здесь жителей не интересовали названия деревьев, цветов, морской и прочей живости. Может быть потому, что в морях и озерах осталось не так много обитателей. Леса, если когда и были, то давно исчезли. А единственной заботой оставшихся на планете нескольких видов разумных существ был поиск энергии, то есть еды.
– Ты как всегда прекрасна любимая, – восхищенно произнес Андрей.
– Знаешь, а тебе идет красный цвет, – ответила Стела комплиментом на комплимент.
– Рубашка осталось от деда, – улыбнулся Андрей, и почти мгновенно улыбка сменилась хищным оскалом. – Почему он еще жив?
Парень-нежить мгновенно схватил за хвост упирающегося чубася и вытащил его из-за зеркала.
– Потому что Фин теперь служит у меня. Он дворецкий, – невозмутимо произнесла Стела и Андрей разжал когтистую лапу. Он пожал плечами, и лапа нежити трансформировалась в человеческую ладонь.
– Вы так… так добры, госпожа, – выдавил он из себя, сглатывая слюну, – Вы нашли источник энергии на острове этих безмозглых задохликов, обеспечив их жизнью. Я подумал, что вас интересует кинжал, как плата. И спасение этого чубася от жертвоприношения просто совпадение. Но…
– Фин, иди сюда, – Стела поманила пушистика, от ужаса закрывшего глаза громадными ушами.
Тот опустил одно ухо, потом другое и пару раз хлопнув большими мульяшными глазами доверчиво сделал шаг к хозяйке.
– Я не буду против, если вы захотите меня съесть, – обреченно прошептал он, – моя жизнь принадлежит вам.
Андрей плотоядно хмыкнул.
– Глупышка-Фин, – Стела отделила стебель от послушного платья и обмотала его вокруг шеи зверька. – Ты мой помощник и всегда будешь со мной. Следуй за нами.
Чубась удивленно погладил неожиданно подаренное драгоценное живое ожерелье и поспешил за хозяйкой к выходу.
– Андрей, мы опаздываем на пир, – Стела обернулась, дойдя до арки.
– Иду, любимая, – пробормотал ошарашенный парень, глядя на чубасенка, радостно семенящего за хозяйкой.
В парадном зале замка было многолюдно. Или вернее сказать, там было тесно от прибывающих глав кланов кромешников и нежитей. Стела, глядевшая на приглашенных гостей из ниши, расположенной почти у потолка, озадаченно кусала губы. Она знала, как здесь принимают гостей и сделала все, чтобы убедить их еще раз в своей силе и непререкаемом авторитете. Поэтому и создала в замке этот громадный практически стабильный зал. Недолго думая она соорудила каменные столы и кресла в стиле рыцарского замка. Ожидали визитеров и другие сюрпризы. Но если не появится ее главный гость, все будет напрасно.
– Он летит – пискнул Фин, дергая хозяйку за подол платья.
– Замечательно, – Стела даже покраснела от возбуждения, – тогда поспешим ему на встречу.
– Нет, – пискнул Фин, – Слабый всегда ждет сильного. Вы должны опоздать.
– Спасибо за совет, – кивнула ведьма, – о такой мелочи я и не подумала.
И в этот момент в зал в сопровождении свиты вошел глава самого сильного темного клана кромешников.
Гибу место для приема не понравилось с самого начала. Уже подлетая, он понял, что зря принял приглашение. Но проявить слабость на глазах у десятка сопровождавших его воинов, и повернуть назад было крайне неразумно. Поэтому он плавно приземлился на предназначенную для посадки площадку у входа в летающий замок.
Гиб по праву возглавлял самый мощный клан. И у него тоже был замок. Вот только он располагался на одном из чудом оставшихся стабильным островов. Старейшины плели сказки, что когда-то все вкруг было стабильным. Гибу было на это плевать. Он знал, что за обладание островом жизни положили два поколения темных кромешников с трудом вытеснивших серебряных собратьев в зону нестабильности.
А эта ведьма из другого измерения создала полноценный замок в воздухе. И это уже не сказки. Только подумайте: в воздухе! У этой твари из рода нежитей точно есть доступ к непонятному источнику энергии.
Кромешник, рыча, пересек громадный зал, на ходу приветствуя или намеренно игнорируя глав других кланов. Где эта чертова хозяйка? Он покрутил складчатой головой, сканируя окружающее пространство.
– Рада приветствовать в новом жилище всех гостей, – раздался мелодичный голос у него за спиной.
Гиб недовольно обернулся. У главного кресла намеренно возвышающегося над другими столами стояла Стела.
Нежити и кромешники в зале зашушукались. Кое-кто уже осмеливался усмехаться за спиной главы клана. Гиб угрожающе повел крыльями. Поведение хозяйки было возмутительным. Сначала она заставила его ждать, а теперь прямо показывала, что займет главное место.
– Но особенно я рада приветствовать вас, – Стела непринужденно спустилась с возвышения, делая пару шагов навстречу Гибу. – И предлагаю вам по праву сильного занять ведущее место на нашей встрече.
– Она по праву сильного предлагает ему кресло или он силен? – фыркнула мощная нежить в углу зала.
– А хозяйка не только уродлива, но на редкость бесстрашна и умна, – прошипел серебряный кромешник неподалеку.
Андрей стоящий рядом только усмехнулся. Стела умела себя преподнести.
Двусмысленная фраза не осталась незамеченной и другими. Но Гиб, сложив крылья, решительно последовал к креслу. Он был слишком умен, чтобы идти на поводу у эмоций. Ему нужно как можно больше узнать об этой девице. Она, похоже, амбициозна. И это прекрасно. Возможно, у них и найдутся общие точки соприкосновения. Гиб оценивающе посмотрел на девушку. Складки на безглазой морде кромешника со скоростью, недоступной обычному человеку, считывали информацию из окружающего пространства.
– Вы правильно поступаете, мой господин. Эмоции нерезультативны, – за спиной у Гиба приземлился старый советник, дядя Ави, общавшийся еще с его отцом, – теперь ищите ее слабые места.
Гиб фыркнул. Советник совсем выжил из ума. Талдычит ему прописные истины.
– А я, если позволите, – прозвенел голос Стелы, – на правах хозяйки устроюсь рядом с вами.
Гиб фыркнул, выражая крайнюю степень удивления. Где она собралась устроиться? У его ног. Что ж он будет не против. В конце концов, этим миром правит не нежить, а кромешники.
Стела стала рядом с его креслом и, хитро прищурив глаза, отделив от платья накидку из плюща, небрежно бросила ее на пол.
Присутствующие замерли в напряжении. Сейчас на полу рядом с креслом кромешника лежало небольшое состояние, на которое малочисленный клан мог существовать почти период. Стела невозмутимо отстегнула от пояса сосуд и высыпала его содержимое на накидку. Плющ зашевелился, ловя пушистыми серебристыми листьями неизвестный серый порошок, и через мгновенье вскинул вверх могучие стебли, сплетая их в удобное кресло.
Вздох восхищения пронесся над залом. Стела устроилась в кресле, оказавшись на одном уровне с кромешником. Андрей стал сзади.
– Ведьма, – прорычал кто-то за колоннами.
– Да, я наполовину ведьма, наполовину нежить, – невозмутимо сказала девушка. – И именно поэтому надеюсь возродить этот мир. А теперь, хочу еще раз при всех поблагодарить клан моего жениха за оказанное гостеприимство. Ведь именно благодаря их поддержке мне удалось с комфортом устроится в этом мире.
Три представителя клана серых нежитей в дальнем углу зала пробились вперед и гордо сели за длинный стол со стороны Стелы.
– А еще, – продолжала ведьма, – я благодарна клану серебристых кромешников, позволивших мне путешествовать в их землях. Там мной и был найден этот замечательный порошок. Секретом приготовления я обязательно поделюсь с главой этого гостеприимного клана.
Три серебристых кромешника неторопливо заняли место за столом рядом с нежитями.
– Зато я приготовил для всех прекрасное угощенье, – лениво сказал Гиб.
Он раздул складки, отдавая приказ. Зашумели крылья. На посадочную площадку приземлилась группа из нескольких кромешников. Они волокли кого-то, бесцеремонно расталкивая приглашенных в зале. Подойдя ближе к креслу кромешника, воины швырнули на пол пленника.
– Боюсь, глава серебряного клана не сможет по достоинству оценить ваш дар. – насмешливо фыркнул Гиб. – Сегодня Рэс очутился на моей территории и проиграл бой. А свою добычу я намерен съесть. Но ради такого повода как ваш праздник, – он вежливо кивнул ведьме, – готов поделиться.
Серебристый кромешник на полу зашевелился и, превозмогая боль, встал на ноги. Он безуспешно дернул перебитыми крыльями, и капли золотистой влаги посыпались вокруг.
– Энергия… Сила… – прокатился рокот по залу. Толпа бросилась усаживаться за стол рядом с кромешником.
– Как мило, – проворковала Стела, стараясь сдержать дрожь. – Фин, прикажи расставить перед гостями кубки.
Андрей склонился к уху ведьмы, что-то нашептывая.
Чубась пискнул и взлетел под потолок. Оттуда с кубками спикировали десятки пушистиков. Перед ними стояла непростая задача: ловко поставить перед гостями приборы и при этом самим не стать трофеем.
– А скажите-ка дорогой Гиб, – снова заговорила Стела. – Это правда, что добычу можно выкупить у хозяина?
Советник Ави что-то зашептал на ухо кромешнику. Гиб оскалился и прорычал.
– Вроде, был такой обычай.
Советник продолжал что-то нашептывать, и кромешник неожиданно начал сопеть, задыхаясь от смеха. Наконец, он взял себя в руки и извинился.
– Простите госпожа. Своим смехом я меньше всего хотел оскорбить вас. Но советник сказал мне забавную вещь. Он утверждает, что при выкупе добычи за нее надо заплатить двойную цену.
Присутствующие в зале заухали от хохота.
Андрей снова наклонился к Стеле.
– Извини за неразумный совет. Отдать энергии в два раза больше может только безумец.
– Или тот, кто настолько богат, что может себе позволить эту прихоть, – сказала Стела довольно громко.
В зале наступила тишина. Серебристый кромешник у подножия кресел из последних сил расправил могучие плечи и произнес.
– Гиб, ты может меня убить, но смеяться надо мной не имеешь права.
– Это верно, – одновременно сказали три серебристых кромешника, поднимаясь из-за стола.
– В этом замке хватит чистой энергии, чтобы заплатить двойную цену, властно произнесла Стела и щелкнула пальцами. Кубки на столах моментально наполнились живительной влагой. – Сделка! – крикнула Стела.
– Сделка, – эхом отозвался Гиб, приникая к золотистому напитку.
Ведьма дала знак Фину, и чубаси, облаком спустившиеся с потолка, уволокли из зала раненного серебристого кромешника.
– Мы могли бы стать друзьями, Гиб и вместе спасти наш мир, – Стела едва пригубила бокал, посматривая на чавкающих от наслаждения гостей. Кое-кто был настолько голоден, что моментально опустошив кубок, готов был выхватить порцию соседа. Ведьма вздохнула и, прикрыв рот ладошкой, прошептала заклинание мира и спокойствия.
– Дружба – это неразумно. – Кромешник сделал пару больших глотков и с удивлением заметил, что бокал наполняется снова. – Он что бездонный? – поинтересовался Гиб. – И где ты, ведьма, взяла чистую энергию. Таким напитком в детстве меня поила только мать.
– Будем союзниками, и этот небольшой секрет станет общим. Мы объединимся на взаимовыгодной основе, – продолжала гнуть свою линию Стела.
– Я все равно сильнее тебя, – снисходительно сказал Гиб, выцеживая из бокала последнюю каплю. Про себя он уже решил, что надо узнать, где находится источник энергии ведьмы и захватить его. – Твои союзники жалки. На моей стороне большая часть кланов. Мы контролируем основные ресурсы. Этот союз нерационален.
– А если я докажу, что обладаю большей силой? – усмехнулась Стела.
– Вот тогда и посмотрим, – пожал плечами Гиб.
– Господа, – Стела встала с плетеного кресла. – В завершение нашей встречи я с удовольствием представлю вам мою правую руку и начальника личной охраны. Кое-кто из вас возможно встречался с ним в другой ситуации. Но теперь, уверяю вас заранее, он полностью подконтролен мне и безопасен.
– По крайней мере, если вы не собираетесь причинять госпоже зло, – добавил Андрей, слегка выступив из-за кресла.
– И где же этот феноменальный экземпляр? – процедил Гиб, мысленно перебирая знакомых кромешников согласившихся бы занять такой пост при ведьме.
– Я здесь, – через зал уверенно шагал кто-то в плотном коконе кожаных крыльев. Существо подошло к креслам и сбросило кожу, оказавшуюся плащом.
Реакция зала была предсказуемой – несколько нежитей завыли от страха. Кромешники выпустили когти, царапая каменную поверхность столов. Андрей за спиной Стелы сцепил зубы, чтобы не закричать. Гиб вжался в кресло, стараясь сохранить невозмутимый вид.
– Эти существа в нашем мире так же опасны как мы в их измерении, – зашептал ему на ухо советник.
– Да знаю я, – выдавил из себя глава мощнейшего клана.
Ведьмак, скинувший плащ, вздохнул и огляделся, словно не понимая, как его угораздило очутиться в таком гадюшнике. Павел сделал шаг к Стеле и, став на одно колено, поцеловал краешек ее платья, присягая на верность.
– Впечатляет, – просипел Гиб и расправил крылья. – Я подумаю над твоим предложением ведьма.
Не соблюдая приличий, кромешник взлетел прямо в зале и вынесся через арку входа. Остальные приглашенные вежливо кивая и рассыпаясь в комплиментах к хозяйке, тоже поспешили к выходу.
Через несколько минут в просторном помещении остались только Стела, Павел, продолжающий стоять на коленях, и Фин прячущийся за столами.
Ведьмак неожиданно резко распрямился и подмигнул девушке.
– Мне удалась роль покорного раба?
– Более чем, – усмехнулась Стела. – Только, пожалуйста, Павел, постарайтесь не выходить из образа. Здесь полно шпионов.
– Как скажете, госпожа, – ведьмак склонил голову. – Вот только я бы не отказался чего-нибудь перекусить. Желательно что-то более осязаемое, чем чистая энергия, – он недовольно наморщил нос.
– Могу предложить котлеты из морковки и салат из овощей, – улыбнулась Стела. – Я, знаете ли, вегетарианка.
– Я так и знал, что ты получаешь контрабанду с земли, – усмехнулся ведьмак. – Ладно, давай свои овощи.
Фин дождался, когда хозяйка с новым телохранителем вышли из зала, и решил воспользоваться центральным выходом. Он добрался до площадки у входа в замок и уже расправил крылья, чтобы облететь громоздкое сооружение. Его план был предельно прост. Когда хозяйка вернется в спальню, он будет там. И ей и в голову не придет, что он стал ненужным свидетелем секретного разговора между госпожой и ведьмаком.
– А не слишком ли ты размечтался? – раздался голос у чубася над головой.
Фин жалобно пискнул и вжался в подвижные камни площадки.
– Вы могли бы говорить тише? – настойчиво попросил очень знакомый голос.
Фин приподнялся, понимая, что угрожающа реплика относилась не к нему.
– Ты должен был меня предупредить! – пророкотал кромешник.
Фину даже не нужно было поднимать глаз, чтобы понять, кто говорит. Только кромешники, считающие себя богами этого мира, могли так бесцеремонно вести себя на крыше чужого замка.
– Я умоляю потише, – прошипел второй собеседник. – Чтобы там не произошло, все идет по плану.
– Нет! – рявкнул кромешник. – Ты не логичен. Новые вводные вносят в наш план нестабильность. Поэтому их надо убрать.
– В смысле?
– В прямом. Ведьмак должен умереть. Я не собираюсь переносить сроки из-за твоей оплошности. К концу периода баланс сил должен быть восстановлен.
К тому же, ты и твой клан пригрели эту уродину в нашем мире.
– Она не уродина! – неожиданно резко возразил собеседник и чуть мягче добавил – Мы действовали по общей договоренности…
– Твоему клану еще дороги земли предков?
Страшный вопрос мечом завис в воздухе. У Фина от ужаса пересохло во рту. Потеря стабильных земель для любого клана – верная смерть. Чубаси были гораздо слабее нежитей, а уж тем более кромешников, И до сих пор им удавалось отбивать свой остров только благодаря необыкновенной плодовитости. Они просто жертвовали жизнями в интересах клана, заваливая противников трупами. Так что ответ на вопрос был предрешен.
– Я все сделаю, – обреченно прошептал собеседник.
Кромешник взмахнул мощными крыльями, взмывая в воздух. Дворецкий Фин вжался в камни, пока летящее существо не превратилось в едва видимую в оранжевом небе точку. Он понял, что облетать замок сейчас слишком рискованно. Потому чубась распластал крылья и вцепился когтистыми лапками в пористые камни собираясь ползти по стене.
– Не так быстро, малыш, – на крыло Фина наступила трехпалая лапа нежити. – Подслушиваешь чужие разговоры? – Андрей с усмешкой смотрел на малыша.
– Я ничего не слышал про убийство, – чубась так сильно махнул головой, что большие уши захлопали по его щекам.
– Ну, да – Андрей склонился над ним, демонстрируя ряд острых зубов. – Тебе не понять, что я действую в интересах хозяйки. А потому… – бесцветные круглые глаза уставились на Фина, завораживая беззащитную жертву.
– Расти! – Фин неожиданно резким движением сорвал с шеи ожерелье из плюща и сунул его в зубастую пасть.
Пушистые листья как по команде заполнили ее, заползая в узкое горло, куда давно уже не попадала никакая пища, кроме энергии. Нежить зашлась в кашле. Чубась вцепился острыми зубами в трехпалую лапу. Андрей потерял равновесие и упал на площадку. Камни как по команде разошлись в стороны, и задыхающееся существо полетело вниз. Фин удивился. Площадка до этого выглядела на редкость крепкой. Но времени на раздумья не было. Он расправил помятое крыло и тяжело взлетел. Пара мгновений и чубась, пробив тонкую преграду из жидкого стекла, приземлился на пол в спальне хозяйки.
– Совсем неплохо, – задумчиво произнес чей-то голос.