Фин выпустил когти и оскалился, пятясь обратно к окну.
– Ты здорово выкрутился, – спокойно произнес ведьмак не делая попыток приблизиться к дворецкому. – И я не собираюсь нападать, раз уж мы служим одной хозяйке.
Демонстрируя правдивость своих слов, Павел сложил руки на столе, продолжая сидеть в высоком кресле из плюща.
– Не очень много, но я надеюсь скоро пополнить запасы, – в комнату вошла Стела с подносом, на котором стояла настоящая еда. От нее шел такой изумительный запах, что Фин, не удержавшись, пару раз шмыгнул носом.
– Если тебе это нравится, присоединяйся, – улыбнулась Стела. Ведьма щелкнула пальцами, и рядом со столом стал вырастать еще один плетеный стул. – И не надо бояться Павла. Мы теперь одна команда, поэтому надо постараться стать друзьями.
– Вряд ли он знает, что такое друг, – скептически сказал Павел. – Ты требуешь от него невозможного.
– Я знаю, кто такой друг, – неожиданно прошептал Фин, убирая когти и снова превращаясь в милое пушистое создание. – Мой друг погиб, защищая меня. – Чубась подошел к столу и вскарабкался на высокое кресло. – Ты спасла наш остров, спасла меня, но ты ничего не знаешь о нашем мире, – он уставился круглыми глазами на Стелу.
– Так расскажи, – попросила ведьма.
– Хорошо. Но хочу получить откровенность за откровенность. Я не знаю о твоих планах, и не хочу быть предателем.
– Какие слова мы произносим, – недовольно процедил ведьмак.
– Ты предлагаешь сделку? Я согласна, – кивнула девушка.
Тогда слушай, – произнес Фин, игнорируя недоверчивый взгляд ведьмака.
Фин был воином. Их небольшой остров с парой источников энергии постоянно хотели захватить если не кромешники, то нежити. И когда Фину исполнилось всего два периода, его уже отправили на облеты. Это была передовая. Чубасенок едва вставший на крыло должен был патрулировать остров сверху, предупреждая о возможном нападении. Не стоит думать, что он летал один. Чубаси дежурили стаями по двадцать-тридцать особей, в зависимости от того, сколько молодняка появилось за последнее время. Как правило, гибли они тоже пачками. Нежити и кромешники всегда знали, где найти легкую добычу. Порой они даже не думали нападать на остров, а просто устраивали загонную охоту на малышей.
– Извини, – Стела так разволновалась, что побледнела. – Ты хочешь сказать, что в патруль вы отправляете детей?
– Конечно, потерять неуклюжего новобранца для нашего клана лучше, чем лишиться полноценного воина, – подтвердил Фин.
– Не перебивай его, – ведьмак накрыл теплой ладонью холодную руку Стелы.
– Так вот, – Фин удобно устроившийся в пушистом кресле был необыкновенно серьезным. Он сложил уши за головой и наморщил кожистый носик, стараясь сосредоточится. – Через два периода патрулирования самые сильные – то есть выжившие отправляются на чистку источников или становятся воинами. Так я стал воином. Я был одним из лучших. С моим другом, – Фин тяжело вздохнул, – мы могли остановить не только нежитей, но и кромешника. Это на открытом пространстве они такие крутые, – чубась неожиданно злобно рыкнул, показав зубы, но тут же опять стал милым пушистиком. – А когда несешься на полной скорости над стабильной поверхностью и прекрасно знаешь местность, эти твари не всегда успевают увернуться от возникающих препятствий. А у нас, слава богам, довольно скалистый остров. И тогда остается только их добить. Но это уже не моя работа.
– То есть вы заманивали их в горы? – уточнил ведьмак и задумчиво потер подбородок. – Имея противника, явно превосходящего по силе, прекрасная тактика.
Фин довольно хмыкнул и уже менее настороженно посмотрел на ведьмака.
В общем, удача сопутствовала Фину довольно долго. Они вместе с другом заманивали в труднодоступную местность врагов. Но около периода тому назад, гнавшийся за ним кромешник оказался слишком быстрым. Он успел схватить Фина за ногу. И тогда его друг не спрятался за ближайшей скалой, хотя это было разумно, а бросился на обидчика раздирая когтями ненавистные складки на его морде.
– Ему очень досталось, – задумчиво сказал Финн. – Зато почти ослепший кромешник бросил нас, решив, что чубаси сбесились. Он не ожидал ничего подобного и сбежал с перепугу. Я с трудом дотащил Пина до пещеры. Я ухаживал за ним, ухаживал, но…
– Мне очень жаль, – прошептала Стела. – А почему ты не отнес его домой? Не позвал на помощь из клана?
– Потому что друг был смертельно ранен, и в клане бы решили, что энергии не стоит пропадать впустую, – мрачно пояснил ведьмак.
– Да, – согласился Финн, – но я не мог так с ним поступить.
Стела закрыла рот ладошкой, чтобы удержаться от возмущенной реплики. Эти чубаси абсолютно бесчувственные. Чем они лучше людоедов? Поедают своих.
Фин замолчал, сильно наморщил нос и сцепил лапки перед грудью.
– Ты ведь не все нам рассказал? – вкрадчиво сказал Павел. – Непонятно как такой воин как ты согласился, чтобы его принесли в жертву из-за того что засорился какой-то источник.
– Не какой-то, – зашипел Финн. – Это источник, работающий уже двести периодов. Он постепенно глохнет, но если выплеснуть рядом энергию жизни, начинает работать. Так уже много раз было.
– Да, здесь энергия притягивает энергию, – кивнула Стела. – Мне пришлось потрудиться, прежде чем источник заработал снова.
– Мы заключили сделку, – неумолимо напомнил Павел.
– Ладно, – кивнул чубась. – Все равно вы уже ничего не сможете сделать. Ведь это ты зашил проход в другой мир? – он ткнул волосатым пальцем трехпалой лапы в сторону ведьмака.
– Успел. Пока на меня не налетела она, – ведьмак кивнул на Стелу.
– Я спасала тебе жизнь, – улыбнулась девушка.
– Только я этого не знал, – ответил широкой белозубой улыбкой Павел.
– Не смей угрожать моей госпоже! – взвился Фин.
– Я и не думал, – спокойно пожал плечами ведьмак.
– А кто только что показал клыки?! – не успокаивался новый дворецкий.
– Извини, этого больше не повторится, – сказал Павел, сдерживая ухмылку.
– Хватит! – прервала перепалку Стела. – Что ты еще хотел нам рассказать?
– Пожалуй, начну с прихода колдуньи, – чубась расслабился и закатил глаза. Было видно, что эти воспоминания доставляют ему удовольствие.
Колдунья появилась на острове чубасей несколько периодов назад. С одной стороны, она была слабой в этом мире. С другой чубаси знали, что периодически попадающие к ним люди могут делать то, что обычному существу не под силу. Поэтому ее приняли с почетом и не прогадали. Женщина оказалась очень доброй. Она приносила им еду. Много еды. У нее была энергия, так же как и настоящая еда, о которой кое-кто из чубасей даже не помнил. А еще она относилась к ним по-особому. Гладила по шерстке и называла всех без исключения ласковым и непонятным словом "цыплятки".
Неудивительно, что через некоторое время даже умудренные опытом старейшины оказались под ее полным влиянием. Тем более, что колдунья пообещала переселить их в другой волшебный мир. Это вполне соответствовало древней легенде о богине, которая придет и спасет род от вымирания. К тому же, чтобы доказать насколько великолепен новый мир колдунья взяла нескольких чубасей с собой.
– Там… там все стабильное, – прошептал Фин. – Это мир, где никого не надо убивать. Потому что еды в избытке. И еще… – дворецкий понизил голос, доверяя им большую тайну, – в этом мире есть деревья. Большие. Даже выше кромешника! – восхищенно произнес он.
– Это наш мир, а не ваш! – вспылил ведьмак.
– Я так и знала, что здесь тоже были деревья, – прошептала Стела.
– Были. – кивнул Фин – Мама заботилась о дереве с меня ростом. Она берегла его. Ловила светлые периоды, а в темные прятала его в пещере. Но потом был голод – родилось много детей и мы его съели.
– И что там с колдуньей было дальше? – направил разговор в нужное русло ведьмак.
– Она сдержала слово и открыла большой проход, – сказал Фин. – Но мы знали, что времени немного. Такие как ты появятся и захотят его закрыть, – он хмуро глянул на Павла, – Вы жадные и не хотите делиться с нами волшебным миром. Поэтому мы отряд готовили заранее. Если бы я не стал калекой, – Фин брезгливо взглянул на ногу, – моих детей выбрали бы в числе первых. Но я перестал быть сильным воином. И уже не мог оказывать такое влияние как раньше. И тут на мое счастье перестал бить источник. Я предложил принести меня в жертву в обмен на то, что детки получат шанс.
– У тебя странное понятие о счастье, – грустно сказала Стела.
– То есть вы отправили на захват чужого измерения детей? – растерянно сказал ведьмак. – Вот почему они были такими наивным и доверчивыми. – он закрыл лицо широкими ладонями, стараясь прийти в себя.
– Да-да. Мои двадцать детей среди сотен посланных получили такую возможность, – довольно закивал головой Фин.
– Они не получили ее, – рявкнул ведьмак. – Я и моя семья остановили их.
– Нет, – менее уверенно сказал Финн, – получили. Мои младшенькие Фис и Фип, от последней самочки не могли погибнуть. Они очень-очень умные. Весь последний период я занимался с ними. Я ведь был уже калека, а потому хватило времени, чтоб научить их очень многому. Они просто не могли погибнуть, – он растерянно посмотрел на Стелу громадными полными надежды глазами.
– Я не знаю, – честно сказала девушка. – Но в следующий раз, когда буду в другом измерении, постараюсь уточнить.
Фин закрыл мордашку ушами и безмолвно застыл.
– Мне жаль, – неожиданно для себя произнес ведьмак. – Но я тоже воин и моя задача не дать порваться тонкой перегородке между нашими мирами. Я, как и ты, защищаю свой "остров".
– Убийца! – Фин откинул уши назад и зашипел.
Милый пушистик превратился в грозного зверя. Ощерившиеся зубы оказались приличных размеров, как и высунувшиеся из пушистых лапок когти. Стела вздрогнула. Она никогда до этого не видела чубасей в бою.
– Вы тоже убийцы и захватчики, – парировал ведьмак, складывая руку в защитное заклинание.
– Я не позволю вам поубивать друг друга! – девушка стукнула кулаком по столу. Стол из летучего камня не ожидавший такого удара подпрыгнул и завис между врагами. – Фин, ты должен знать, что ведьмак потерял в этом бою жену и детей.
– Мои дети живы, – пробурчал Павел. – Я сам вынес дочь. Хотя, она была без сознания. А сын должен был долететь. Он маленький, но очень сильный.
– Фис и Фип тоже сильные, – прорычал чубась. – Они тоже могли долететь.
– Конечно, могли, – примирительно сказала Стела.
Ведьмак опустил руку.
– Допускаю это, – пробурчал он неохотно.
– И я допускаю, что твои дети спаслись, – прошипел Фин, убирая когти и пряча клыки.
– А теперь, – голос Стелы слегка дрожал, – мы должны выработать общий план действий. И цель его в том, чтобы вы в этом измерении не испытывали проблем с энергией, а вы – она посмотрела на ведьмака, были уверены, что новых прорывов не будет.
– Сделка, – прошипел Фин. – Теперь он пусть рассказывает, что тут делает.
– И расскажу, – с вызовом произнес Павел.
Белая муть клубилась вокруг, создавая причудливые неясные образы. Егор сосредоточился изо всех сил – сказывалась усталость после боя. А ведь ему надо было вернуть обратно в настоящее время не только себя и пару спецназовцев, а практически полноценный отряд.
– Что-то мы здесь зависли? – прошептала Лиза. Пип, появившийся на ее плече, озабоченно пискнул.
– Сейчас, – Егор сжал кулаки и подумал, что ему просто не хватает энергии. Сейчас бы совсем капельку сил получить. Тогда бы он доставил всех в Илюхин дом гораздо быстрее. А так им придется продираться через этот туман еще какое-то время.
– Ты в порядке? – Илья придвинулся ближе к другу.
– Мы обязательно будем дома. Потерпите еще немного, – специально громко и уверенно сказал Егор.
Вера обняла стоящего рядом брата. Домовые насупились, понимая, что не все идет так, как надо.
И тут Егор ощутил прилив сил. Он накрыл его теплой и даже странно пушистой волной.
– С возвращением, – довольно произнес ведьмак, мгновенно перемещая всю компанию. Они очутились сразу в кабинете и, слегка зависнув на ковром, плавно спланировали на мягкую шерсть.
Чистюля и два других коловертыша стороживших вход в настоящее время радостно закружили вокруг прибывших.
– Устали проход держать, – пояснил Егор. – Ничего. Теперь можно расслабиться. Странное действие у твоей энергии, она вроде как не совсем поддается контролю. Но спасибо за поддержку. Как раз вовремя, – он улыбнулся Вере.
– Ты о чем? – она непонимающе уставилась на него.
– Разве не ты мне помогла?.. – протянул Егор и неожиданно резко обернувшись, рявкнул: – А ну быстро появились!
Пара крошечных пушистых чубасят немедленно материализовалась у ног Егора. Коловертыши, ощерившись, бросились на защиту хозяина.
– Подождите! Мы же вам помогли! – запищал один из малышей, выступив вперед и прикрывая второго.
– Мы просто ищем себе новый клан, – пискнул второй, старательно высовываясь из-за пушистого крыла друга.
– Всем стоять! – скомандовал Егор, поднимая руку.
Коловертыши отступили.
– Ефимыч, проверь, мы точно домой вернулись? – бросил ведьмак домовому.
– Точнехонько, – кивнул тот. – Этим двум задохликам большую реальность ни за что не создать.
– Как вы здесь оказались? – строго спросил Егор. – Есть еще один проход?
– Мы за тобой шли, – чубасенок поменьше высунулся из-за плеча друга.
– Нет, сначала мы полетели со всеми. Когда проход открылся, – пискнул другой, – Но мы не успевали. Мы еще маленькие. Нам всего период, поэтому отстали.
– Потом проход как стал сужаться! Мы испугались, – снова вмешался второй.
– И тут ты появился. Большой и сильный. Папа говорил: ваш новый вожак будет сильным. Мы с братом за тобой пошли, – круглые доверчивые глаза уставились на Егора.
– Ты могучий. За тобой идти было легко. Ты нас не прогонял. Брат сказал, что ты теперь наш клан.
– Я вас просто не заметил. Это странно, – нахмурился Егор.
– А мы можем быть невидимыми, – снова высунулся младший, из-за крыльев брата.
– Нет, сейчас не можем, – поправил его старший. – Мы все силы тебе отдали, когда ты попросил.
– Я у вас ничего не просил, – недовольно сказал Егор.
– А вот и неправда. Просил. Ты наш клан. Ты подумал – мы сделали.
– А теперь есть хотим, – жалобно сказал младший.
– Их надо убить, – неожиданно раздался голос мальчика-воина. – Им здесь не место.
В комнате наступила тишина.
И тут большая кастрюля с остатками каши плюхнулась на ковер перед чубасятами.
– Скушай кашки чуток.
Чтоб порадовать роток, – громко продекламировал Федя.
Чубасят не пришлось упрашивать. Они бросились к кастрюле и, запустив в кашу лапки, громко зачавкали.
– Совсем оголодали детишки, – грустно сказал домовой и демонстративно уселся рядом с ними.
– Это не детишки, а чубаси. Причем, благодаря нашей общей невнимательности, полностью воплотившиеся, – нахмурился Ефимыч.
– А проход мы все равно зашили, им его не размуровать, – неожиданно вступилась за чавкающих малышей Вера. – Что я им каши не найду?
– Их надо убить, – снова повторил Сила.
– Я сама убила несколько чубасей, – задумчиво сказала Лиза. – Но эти какие-то неправильные. Вы обратили внимание, что они друг за друга заступаются.
– Почему я не почувствовал опасность, когда они ко мне прицепились? – расстроено произнес Егор.
– Потому что они твой клан, – хмыкнул Илья.
– Не переживай. Они и к нам Лизой пару раз незаметно близко подбирались, – подбодрила ведьмака Вера.
Чубаси довольно хрюкнули, заглатывая последний комок каши и неожиданно, зашатавшись, рухнули на пол.
– Что с ними? – вскрикнула Лиза. – Отравились? Им не подходит наша еда?
– Да они просто дрыхнут, – сказал наклонившийся к малышам Федька и улыбнулся: – Спать пришла пора, деткам до утра.
– Это не детки! – возмутился Егор. – Вы хоть понимаете, что они могут тут натворить без присмотра?
– Значит, я буду за ними присматривать, – уверенно сказал Илья.
– Я не могу этого допустить, – покачал головой ведьмак.
– Я их сам убью, – выступил вперед Сила.
– Идите вы к черту! – окончательно разозлился Илья, бухнувшись на ковер с другой стороны от малышей. – Достали вы с вашим черно-белым миром: свои-чужие. Вы же видите, это просто потерявшиеся дети.
Лиза молча встала рядом с мужем. Пип одобрительно защелкал клювом.
Старший из чубасят сладко потянулся и открыл глаза. Потом зашевелил влажным носиком и, окончательно проснувшись, заглянул в пустую кастрюлю. Младший свернулся калачиком и зачмокал во сне. Старший чубасенок тщательно собрал остатки каши и засунул в рот малышу.
– Они точно какие-то неправильные, – Егор сел на ковер рядом с другом, задумчиво вороша волосы. Чистюля немедленно залез к нему на плечо и что-то замурлыкал в ухо.
– Да как вы не понимаете, они убили маму! – взвился Сила, и бросился на малышей, но был перехвачен твердой рукой сестры.
– Прекрати истерику, папе бы это не понравилось – жестко сказала она, а потом ласково обняла его. И мальчик горько заплакал, прижавшись к ее плечу.
– Значит, так, – твердо сказал Илья. – Я все решил. Этих двух малышей я беру себе. Кстати, и для бизнеса польза. Сейчас все бизнесмены заводят крутых зверушек. Скажу, что это новый вид летучих говорящих мышей из Южной Америки. Да все партнеры от зависти сдохнут! И еще, – быстро добавил он, глядя на собирающегося возразить Егора. – Это мой выбор. И ты не можешь сказать, что я не знаю о чем речь. Я видел их в бою.
– Выбор? – переспросил Егор.
– Да!
– Согласен, выбор принят, – произнес ведьмак. За окном дома сверкнула молния, подтверждая данную клятву. – Только помни, что ты несешь за них полную ответственность.
– Эй, Фис проснись! У нас новый хозяин! – старший чубась растолкал сонного малыша. – Ты всегда просыпаешь самое интересное.
– Нас будут убивать? – сонно переспросил Фис.
– Не сегодня, – усмехнулся Илья.
– Фип и его брат Фис вручают тебе наши жизни, – важно произнес старший и поклонился человеку.
– Ага, вручаем, – подтвердил малыш и, зевнув, полез по рукаву на плечо нового хозяина.
– Простите его, – тяжело вздохнул Фип. – Мы клянемся защищать ваш этот, как его, – он наморщил нос, – бизнес и убивать врагов.
– Вот-вот для бизнеса это самое первое дело, – хохотнул Илья.
– Осторожно, они все понимают буквально! – поправил его Егор. – Вот ляпнешь что-нибудь, а потом обнаружишь хладный труп партнера решившего затянуть с контрактом.
– Холодный труп – это плохо, – пробормотал малыш, устраиваясь на плече у бизнесмена. – Папа говорил, живую пищу надо съедать теплой.
Лиза ойкнула. Егор вопросительно поднял брови.
Илья снял Фиса с плеча и поставил рядом с братом.
– Так, слушать меня внимательно! – сказал парень четким голосом человека привыкшего отдавать приказы. – Я запрещаю вам убивать в этом измерении кого бы то ни было. Еды у вас будет достаточно. Но если вы кого-то хоть коготком тронете, дело будете иметь со мной. Ясно?
– Ясно, хозяин, – послушно закивали вытянувшиеся по струнке чубасята.