– Все в порядке, на нас никто не смотрит, – прошептала ведьма и, подняв руки, как кусок бумаги, свернула часть пейзажа за барьером. Теперь край, где только что виднелось стабильная часть планеты с ультрафиолетовым небом, рулоном лежал на полу. А на его месте странной заплаткой торчала очередная каменная стена замка.
– Ты не перестаешь меня удивлять, – прошептал Павел, оглядевшись.
– Я же сказала: на нас никто не смотрит. Я чувствую взгляды кожей лучше, чем здешние кромешники, – усмехнулась Стела и толкнула пальцем стену. Кирпичики привычно разлетелись в стороны, освобождая проход.
– Полезное качество. Скажи. Откуда у тебя такая прорва энергии? – поинтересовался Павел, следуя за девушкой.
– Не скажу, – спокойно ответил она, подождав пока пройдет ведьмак, и плавным движением руки возвратила камни на место. – Такая информация позволит напасть на это измерение.
– Не думаешь же ты, что ведьмаки захотят захватить этот мир? – почти обиженно сказал ведьмак.
– Конечно, нет – примирительно сказала девушка и пошла по узкому петляющему коридору. – Но ты, вернувшись, оставишь отчет о задании, оно попадет в книги к Знающим. А при неблагоприятных условиях до этих книг смогут добраться люди. Дальше продолжать?
– Не стоит, – сказал Павел, опять едва успевающий за ведьмой.
– Он здесь, – произнесла Стела, заходя в большой полутемный зал, освещенный лишь несколькими мерцающими синими факелами.
Изумленный Павел остановился у входа. Он видел кромешников в бою. Он даже убивал их. Но теперь в глубине комнаты на удобной лежанке сидело существо больше напоминающее Кощея Бессмертного из сказки. А истекающая энергией шкура кромешника скомканной тряпкой лежала на каменном полу. Впрочем, первоначальное впечатление о тряпке ведьмаку, глаза которого постепенно привыкли к странной фосфоресцирующей темноте, пришлось отбросить. По шкуре и рядом с ней ползали десятки небольших существ, напоминающих странную помесь медузы с пауком. Желеобразные тушки на длинных тонких ножках неторопливо накрывали собой капли энергии, сочащиеся из шкуры, а затем отсоединялись от нее, как пиявки насосавшиеся крови. Вот только после их обеда место прорыва затягивалось, восстанавливая нарушенный покров.
– Кто там? – с трудом просипел кромешник, сидящий на кровати. Повинуясь голосу, морда с пола приподнялась, словно вглядываясь с посетителей. Но очередная медузопаучиха, прыгнув на жирную складку в каплях энергии, опять припечатала ее к полу.
– Это я, Стела, и мой новый начальник охраны, – громко произнесла ведьма. – Он практически слеп и глух без шкуры, – пояснила она Павлу.
– Но не беззащитен, – прошипел кромешник, старательно шаря с поисках чего-то на ложе.
– Вы у меня в гостях и я гарантирую вашу безопасность, – почти крикнула ведьма.
В тощих клешнях кромешника мелькнуло что-то похожее на светящийся карандаш. Павел мгновенно закрыл собой девушку.
– Ладно, – просипел серебряный кромешник, откладывая непонятное оружие. Я тебе верю полунежить. Хотя видимо в старости стал слишком доверчив и сентиментален. В любом случае спасибо, что выкупила, дала убежище и пригласила крюшей, латающих шкуры. Ты ведь и за них заплатила?
Вопрос был риторическим, но кромешник и не ждал на него ответа. Со свистом набрав воздуха в грудь, он выдохнул: – Ты вложила в меня много, и хотелось бы узнать, чем я должен расплатиться?
– Для начала мы бы хотели подойти поближе и поговорить.
Кромешник молчал, то ли соглашаясь, то ли борясь с воздухом не желающим наполнять измученное тело.
Стела и Павел осторожно приблизились. Ведьмак подумал, что без защитной оболочки кромешник мало отличается от нежитей: такие же круглые глаза, худое лицо обтянутое пергаментной кожей и рот-отверстие с рядом мелких острых зубов. Тощее тело слегка светилось в темноте. Возможно, оно бы светилось и ярче, но сияние приглушала морщинистая пленка, покрывавшая его полностью. Проверяя слова Стелы, ведьмак протянул руку и помахал рукой перед немигающими глазами кромешника.
– Да, я практически слеп, – просипел тот. – Если хотите знать правду, я совсем не вижу вас, только слышу и то плохо. Но не стоит размахивать у меня перед лицом руками. Неприкрытой шкурой я чувствую колебания воздуха и неплохо ориентируюсь в пространстве.
Кромешник, закончив фразу, странно икнул. Сгусток, вылетевший у него изо рта, накрыл липкой массой медузопаука на краю плаща. Тот заскрежетал, как поломанный механизм, и растекся лужицей по полу.
– Я не хотел вас обидеть, – извинился Павел, впечатленный демонстрацией силы.
– Я вожак клана, пока не избран другой. Меня нельзя обидеть, потому что мой обидчик должен умереть. Так что твои извинения не по адресу. Будем считать это просто разговором, – просипел кромешник. – Итак, что ты хочешь? – он повернул безносую морду к ведьме.
– Я хочу узнать историю возникновения рода кромешников. Я хочу знать, почему вы так зависите от своей… – Стела запнулась, ища подходящее сравнение, – верхней шкуры. И, вообще, у меня очень много вопросов. А дополнительные могут возникнуть по ходу вашего рассказа.
– А почему ты так уверена, полунежить, что я с готовностью выдам тайны клана? – кромешник ощерился рядом мелких зубок. – Я не давал тебе слова. Я не просил себя выкупать. И мне не нужна жизнь предателя.
– Но я могу дать слово, что не использую знания против клана, – парировала девушка. – А еще я готова заплатить, – она оторвала часть плюща от платья и вложила его в клешню кромешника. Потом достала из мешочка на поясе горсть порошка и высыпала на стебель. Плющ мгновенно пошел в рост, укрывая тело кромешника теплыми стеблями и пушистыми листьями.
– Вы можете сами придать ему удобную форму, – посоветовала ведьма.
Кромешник недоверчиво фыркнул, но, видимо, все-таки отдал мысленный приказ растению. Плющ услужливо обвил его голову, формирую над ней привычный капюшон.
– Итак, в обмен на информацию я дам вам два кубка такого порошка, – предложила Стела.
– Десять, – ответил кромешник, ощупывая клешнями плющ. – И как только подремонтируют мою шкуру, ты отпустишь меня домой. Там расплатишься, тогда я тебе все расскажу.
– Восемь, – предложила компромисс ведьма.
– Она не поедет к тебе одна. С ней отправлюсь я и дворецкий, – вмешался Павел.
– Да хоть всю прислугу из замка прихватите, – проворчал кромешник. – В моем клане несколько тысяч воинов. Мы ничего не боимся. Но если ты выполнишь условие – от ткнул клешней в сторону Стелы. – Я гарантирую безопасность тебе и твоим спутникам. Девять.
Павел покачал головой восхищенный наглостью серебряного.
– Сделка, – сказала довольная Стела. – Твою шкуру залатают быстро. Не пройдет и десятой части периода, и тогда мы полетим.
– Сделка, – просипел серебряный.
Ведьмак и Стела вернулись обратно в видимую часть замка, и девушка осторожно приладила рулончик со свернутым пейзажем на место. Он снова полностью повторял вид за стенами замка, где несущиеся по небу облака поменяли свой цвет с сизых на коричневые.
– Здорово я придумала, правда? – совсем по-детски похвасталась Стела, входя в зал. – Знаешь, меня на мысль о таком способе маскировки навели обычные фотообои. У меня одно время они был в детской. Конечно, чтобы создать такой эффект пришлось серьезно поработать…
Ведьмак спешил за девушкой, не понимая, как в одном человеке может сочетаться жесткий прагматик с наивным ребенком. Только что она упорно торговалась с серебряным, а теперь хвастается как школьница, получившая пятерку.
Странный свистящий звук заставил их обернуться. Павел, обняв Стелу, бросился на пол замка, пробивая в нем заклинанием дыру. Они еще летели на нижний этаж, когда что-то громадное врезалось в стену и снесло ту часть коридора, по которой они только что шли. Павел помог девушке подняться и посмотрел вверх. Оттуда острыми синими сосульками свешивались щупы какого-то существа.
– В сторону, – скомандовал он, вжимая девушку в податливую стену комнаты.
Потолок из нестабильных камней просел, и шарообразное тело утыканное щупами-иголками рухнуло вниз, занимая почти все пространство комнаты.
– Лети себе с миром, – прошептал Павел и щелкнул пальцами. Камни пола разъехались, повинуясь приказу, и странное существо рухнуло в море. – Похоже, не только я здесь кому-то мешаю, но и у тебя нашлись свои поклонники, – произнес Петр.
– Это местная летающая рыба, – дрожащим голосом сказала Стела – У нее тело как шар и потому ее частенько выбрасывает из моря.
– Так высоко? – уточнил ведьмак.
– В мой замок случайно залетела летающая рыба, – ведьма уже взяла себя в руки. – И мы с тобой стали этому свидетелями и даже посмеялись над таким забавным случаем, – уверенно сказала девушка и чуть тише добавила. – За нами кто-то наблюдает.
– Действительно, забавное происшествие, госпожа, – Павел склонился в полупоклоне, но чтобы такого больше не произошло, я сам займусь силовой защитой замка. – Ведьмак взлетел и нырнул в пролом на полу, чтобы, не откладывая совершить облет и понять, где еще противник сможет устроить прорыв.
Вверху захлопали крылья чубасята из прислуги, раздались возгласы страха и удивления.
Стела хлопнула в ладоши, и дыра, сделанная рыбой в полу из летучего камня замостилась. Ведьма пригладила растрепанные волосы, и тут из верхнего пролома на мягких крыльях спикировал Андрей.
– Ты жива? А где ведьмак? – растерянно произнес он. – То есть я так рад, что ты осталась жива. И жаль, что не повезло ведьмаку. Но у него не было шансов. Ты не представляешь, насколько опасны эти летучие рыбы! Их щупы пробивают даже броню кромешников!
– Андрей, а откуда ты знаешь, что это была рыба? – невинно поинтересовалась Стела, глядя прямо в бесцветные глаза жениха.
В аэропорту было шумно и многолюдно. Табло высвечивало бесконечную череду рейсов, и даже к проходу в вип-зону образовалась небольшая очередь.
– И совсем не обязательно было брать нам билеты бизнес-класса, – смущенно сказала Вера. Сила угрюмо стоял рядом, вцепившись в руку сестры. Несмотря на всю внешнюю невозмутимость юного воина, минувшие приключения не прошли ему даром.
– Ничего, он у нас буржуй и может себе это позволить, – хмыкнул Егор, глядя на Илью суетящегося вокруг Лизы. Парень, похоже, сам уже запутался в путевых наставлениях, которыми загрузил беременную жену по уши. Лиза терпеливо слушала мужа, кивая в такт его словам. Услышав слова друга, Илья обернулся.
– А вы попробуйте за день до отлета купить билеты эконом-класса. Ведь наш замечательный друг-ведьмак паспорта с визами притащил, а о такой мелочи как билеты не позаботился.
– Я просто дал шанс проявить широту твоей натуры, – серьезно сказал Егор, старательно пряча смешинки в глазах. – Но если бы ты попросил, я бы достал любые билеты. А ты вместо этого сам засел за телефон. Кстати, а почему у такого большого босса нет секретаря для подобных поручений?
– То есть ты мог помочь, но предпочел смотреть, как я подпрыгиваю в наших общих интересах?! – взвился Илья.
Вера испуганно смотрела на разгорающуюся ссору.
– Мальчики, хватит дурачиться, – вмешалась Лиза. – Вера не пугайся. Они со школы друг друга подкалывают. Это у них такой стиль общения.
– Да, – серьезно сказал Егор, давясь смешком – А еще я всю жизнь героически вытягиваю этого парня из жутких неприятностей.
– Угу, – подтвердил красный как рак Илья, – только сначала ты меня героически в них затягиваешь.
– Все хватит. Нам пора, – сказала Лиза и поправила перекинутую через плечо легкую сумку. Как прилетим, сразу позвоним, – она поцеловала Илью и, махнув рукой Егору, поспешила за перегородку отделявшую провожающих от улетавших.
– Мы тоже пойдем, – смущенно улыбнулась Вера и потянула за собой брата.
– Хорошего полета, – кивнул Егор, позвони, когда прилетишь, чтобы я не беспокоился.
Девушка покраснела и пошла на регистрацию.
– А ты ей нравишься, – констатировал Илья.
– И она мне, – подтвердил Егор. – Когда все закончится, обязательно предложу переехать ей в дом к Валери.
– То есть в твой дом, – уточнил Илья и, увидев, что друг нахмурился, перевел разговор на другую тему. – Как думаешь, Лиза не догадалась? Пока мы тут перекидывались репликами, я все время опасался, что она начнет уточнять, что именно мы собираемся делать в доме.
– По-моему, нам удалось ее отвлечь, – сказал Егор.
И тут у Ильи зазвонил телефон. Он со вздохом вытащил трубку и ласково произнес: – Я так понимаю, дорогая, что ты звонишь мне уже из Лондона?
– Послушай, – торопливо сказала жена, – Мне показалось или вы с Егором что-то затеваете. Что за представление вы устроили перед стойкой регистрации? Да и всю дорогу болтали без умолку. С нашим домом настолько все серьезно?
Илья вопросительно посмотрел на друга. Егор молча протянул руку а трубкой.
– Сейчас Егор тебе все расскажет, – облегченно сказал парень, отдавая телефон.
– Ты как всегда проницательна, подруга, – улыбнулся ведьмак. – Но не переживай. В дом приедет несколько моих знакомых и к вашему возвращению с ним все будет в порядке. Мы просто не хотели, чтобы ты волновалась.
– Вруны, – беззлобно сказала Лиза. – А теперь поклянись своей самой страшной клятвой, что моему мужу ничего не грозит.
Егор нахмурился.
– Не слышу, – сказала женщина, – Кстати, я не очень и стремлюсь у лететь и, вполне могла бы задержаться в городе на несколько дней.
– Это шантаж, Лизок, – произнес Егор, внимательно глядя на друга. – Но если ты настаиваешь, я клянусь. Пока я жив с Ильей все будет в порядке.
– Успокоил, – ответила Лиза и отсоединилась.
– Какой шантаж? И почему ты назвал мою жену Лизок? – насупился Илья.
– Успокойся, Отелло из тебя никудышный – проворчал Егор, возвращая телефон.
– Это почему? – не сдавался парень.
– Потому что я не могу представить рыжего краснолицего Отелло в веснушках, – улыбаясь, парировал Егор.
– Кретин, – вздохнул, теряя боевой пыл, Илья. – И что теперь мы будем делать?
– Мы идем в кафе, – Егор показал на забегаловку в аэропорту с круглыми столиками без стульев, где продавщица у стойки щедро раздавала посетителям дешевый кофе по сумасшедшим ценам. Они взяли два мутных экспрессо в бумажных стаканчиках и пристроились за столиком рядом с выходом, откуда прекрасно просматривался зал аэропорта.
Илья брезгливо отхлебнул мутную бурду.
– Разбаловался ты, буржуй, – хмыкнул Егор, делая большой глоток.
– Прекрати меня так называть, – обиделся друг. – Ты хоть знаешь, что я пашу на фирму Лизиного отца по двенадцать часов в день без выходных?
– Извини, – серьезно ответил Егор – Больше не буду. Я просто хотел сказать, что очень рад видеть и тебя и Лизу. Только теперь понял, как я соскучился. На самом деле – вы и есть моя семья. Больше никого не осталось.
– Тогда прекращай дурить со своими ведьмаками. Деньги у тебя есть. Иди учиться. Ты ведь собирался врачом стать? Представляешь, какой из тебя доктор получится? А сколько жизней можешь спасти?
– Наверное, ты прав, – Егор задумчиво поскреб подбородок. – Сейчас закончим это дело, и пойду учиться.
– Тогда чего мы здесь торчим? Кажется, собирались дом почистить.
– Там без нас спецназ поработает, – отмахнулся Егор. – Ты не волнуйся, твоя охрана даже ничего не заметит. А вот тебе на фирме надо бы отпроситься на недельку.
– Да не вопрос, – хмыкнул Илья и состроил просительное лицо. – Уважаемый генеральный директор Илья Александрович, не дадите ли вы мне отпуск? – Илья чуть отодвинулся в сторону и принял напыщенный вид. – Так и быть Илья Александрович, раз уж вы решили спасти мир, я вас отпускаю.
– Паяц, – покачал головой Егор.
Илья тем временем достал сотовый и позвонил.
– Софа Павловна, я уезжаю на неделю. Все звонки переводите на первого зама. Мне звонить только в крайнем случае. Да сотовый я не отключаю. Но какое-то время буду недоступен, – он нажал отбой, а затем набрал еще один номер – Данила? Это я. Да не кричи так. Никто меня не похитил. Я с другом жену проводил в Лондон. Теперь решил на недельку на рыбалку отправиться.
Судя по всему, начальник охраны попытался что-то возразить. Илья поморщился.
– Ты не в курсе, именно потому, что я твой работодатель и сам принимаю решения. Да, и на рыбалку я еду без охраны. Когда надо будет – свяжусь. Все отбой.
– Сурово, – Егор отхлебнул еще глоток бурды из стаканчика и заметил девушку в униформе, спешащую к кафе через зал.
– Вы, Егор? – уточнила она, останавливаясь у столика.
– Я, – кивнул ведьмак.
– Это вам, – она протянула пухлый большой конверт.
Егор открыл его и посмотрел на билеты.
– Значит, летим, – вздохнул он. – А потом что?
– В каком смысле? – не поняла девушка.
– Вас просили передать что-то еще? – Егор обаятельно улыбнулся.
– Ничего меня не просили, – разозлилась она. – Я и так должностную инструкцию с вами нарушаю. Билеты сама принесла. Даже не понимаю, как согласилась, – она развернулась на каблуках и поспешила обратно.
– Какая муха ее укусила? – удивился Илья и, не дождавшись от мрачного Егора ответа, уточнил. – Далеко летим?
Ведьмак протянул конверт.
– Сейчас посмотрим, – открыл его Илья. – И что мы забыли на Урале? – удивился он и выложил билеты на стол. – Друг, а тебя не смущает, что вылет через час, а у нас билеты на четверых. Кто такой Наиль Рудбеков и Иван Мамонов?
– Видимо вон они идут, – Егор показал в сторону двух крепких парней, проходящих в зал сквозь стойку металлоискателя. Сделать им это было сложно. Потому что перед стойкой рассыпал книжки студент-очкарик. Теперь он старательно собирал вещи, путаясь под ногами входящих в аэропорт людей. Крепкие парни обошли неожиданное препятствие и, миновав кафе, прямиком направились стойке регистрации.
– Странно, – поразился Егор. – Я был практически уверен, что они из наших.
– Привет, меня зовут Наиль, – очкарик шлепнул собранные книги на стол, тот качнулся и кофе Ильи пролился на столешницу. – Извините, я куплю новый, – смутился парень.
– Ты кто? – удивился Егор.
– Ой, – парень хлопнул себя по широкому лбу. – Все время забываю, что представляться надо по правилам. Я Предсказатель, Наиль, еду с вами.
– Егор, Хранитель Знаний, рядом Илья – человек, – сказал ведьмак.
– Вот вы где, парни, – к ним шел светловолосый мужчина неопределенного возраста. На широком добродушном лице сияла открытая улыбка. – Я Иван – вурдалак, – представился он, протягивая ладонь для рукопожатия.
Илья поперхнулся остатками кофе. Егор невозмутимо представил остальных.
– Нам пора, – он раздал всем билеты. – Идем к стойке регистрации. По дороге разберемся, что к чему.
Все три часа полета Илья шепотом выспрашивал у друга подробности жизни вурдалаков. Он почти успокоился, когда Иван уж в аэровокзале хлопнул его по плечу и доверительно сказал: – Ты, смотрю нашим родом интересуешься. Так лучше у меня поспрошай, а не у ведьмака. И не переживай, мы хоть и оборотни, но своих не трогаем. Это только в детских сказках у волкочеловека мозги после превращения отстегивает.
– Ты все слышал? – покраснел Илья.
– Я не специально, – извинился Иван. – Я многое слышу, например, как на улице трава растет.
– Прости, я не хотел тебя обидеть.
Улыбка сползла с лица вурдалака. Он пристально посмотрел на Илью.