Иван посмотрел на зверюшек, полез за пазуху и выложил на изящный стеклянный столик у кресла кожаный мешочек. Растянул матерчатые завязки, и оттуда неторопливо выползла большая бурая жаба.
– Еда! – довольно пискнул старший чубась и спикировал с плеча хозяина на журнальный столик.
– Еда, – довольно крякнула жаба.
– Нет! – одновременно скомандовали Илья и Иван.
Жаба и чубась застыли, сверля друг друга взглядами.
– А у меня Писк, – разрядил ситуацию Наиль. – Вылезай, малыш, здесь все свои.
Пухленький серый мышонок осторожно высунулся из рукава студента и, чуть помедлив, устроился на раскрытой ладони.
– Ну, от жабы хоть какая-то польза, – вздохнул Иван. – А мышь тебе зачем?
– Писк очень умный. В любую щель пролезет, любую информацию добудет, – улыбнулся Наиль. – А, главное, он мой друг.
– А какая польза от жабы? – осторожно уточнил Илья.
– Она песни поет, – важно сказал Иван и погладил любимицу по загривку – Спой, Маруся!
Жаба раздула щеки, растопырила лапы, и раздался нежный переливчатый свист. Мелодия была такой воздушной и легкой, что хотелось плакать и смеяться одновременно. Жаба вывела последнюю трель и сдулась, как шарик, из которого выпустили воздух.
– Прямо соловей, – восхищенно сказал Наиль.
– Она лучше соловья, – насупился Иван, осторожно укладывая подругу в кожаную сумку. – Маруся душу лечит.
– А теперь, когда мы все перезнакомились – подвел черту Илья, – давайте накормим наших любимцев и подумаем что делать дальше. – Кто будет гречневую кашу?
Мышонок радостно пискнул и, скатившись шариком с колен хозяина, побежал на кухню.
– Друзья моих друзей – не еда – шепнул чубасям Илья. Малыши согласно пискнули и взлетели, торопясь добраться до кастрюли с кашей.
– Маруся кашу не уважает, а кузнечиков сушеных у меня с запасом. Но за приглашение спасибо, – кивнул Иван.
– А вы? – начал было Илья, глядя на уже трех коловертышей примостившихся на подоконнике, и тут заметил предостерегающий жест Егора. Илья с опозданием вспомнил, что друзья ведьмака воспринимают любое предложение поесть, как попытку подкупа.
– Он хотел нам предложить еду? – пискнул как обычно растрепанный брат Нои. Черный пушистик мрачно стряхнул с ушей паутину, похоже, готовясь к бою.
– Нет, – вмешался Егор, – он хотел попросить вас об одолжении. Но забыл, что только я могу это сделать.
– И чего надо? – настороженно протянула Ноя. Ее влажный носик дрогнул, улавливая аромат каши с кухни.
– Присмотрите за чубасятами и мышонком, как бы чего не вышло с малышами. Да и потом уверен, что на кухне после готовки жуткий бардак. Тарелки, кастрюли запачканы. Вот вам и занятие, чтоб не скучали, – Егор выкручивался изо всех сил. Он знал, насколько обидчивы эти безобидные с виду малыши.
И тут из кухни раздался победный вопль Фипа и звон разбитой тарелки.
– Конечно, присмотрим, – кивнул Чистюля, и коловертыши исчезли.
Илья довольно улыбнулся, снял фартук и уселся на диван.
– Теперь самое время обсудить наш план действий, – сказал он.
Совещание получилось быстрым и конкретным. Действительно, обсуждать было практически нечего. Они оказались в чужом городе, где их никто не встретил. Марк запретил Егору с ним связываться, опасаясь утечки информации. Так что этот канал получения сведений можно было отбросить.
– Неужели колдунам стучит кто-то из своих? – задумчиво сказал Иван. – Ведь организовали же нам "встречу" с грузовиком в аэропорту.
– Свой-чужой. – недовольно протянул Илья, – прошлый раз в городе ведьмаков одна из ведьм вообще кромешницей оказалась. И никто об этом даже не догадывался.
– Это только в сказках ведьмаки всесильны, – усмехнулся Егор. – Но если говорить серьезно, то все мы прекрасно понимаем, зачем здесь. Готовится новый прорыв в наше измерение, и мы должны его ликвидировать.
– Остается выяснить: где и когда, – согласно кивнул Илья и тут же стал привычно отдавать распоряжения. – Значит так, я сейчас с Фисом и Фипом иду в краеведческий музей, а потом в местную библиотеку. Думаю, нам нужно найти в округе какое-то место с необычными характеристиками или странным названием. Ну, что-то типа Ведьминой горы или какого-нибудь Бесовского болота. Ведь прорывы совершаются обычно в энергетически неустойчивых местах. Люди их все равно чувствуют и названия потому дают соответствующие, – он взглянул на Егора.
– Угу, – кивнул тот.
– Хорошо, тогда Егор отправиться искать наших, то есть ваших, – Илья вздохнул, пытаясь подобрать слова, – в общем, думаю здесь должны быть еще ведьмаки или оборотни. Вы же помогаете друг другу в сложных ситуациях? Пусть хотя бы инфой поделятся.
– Идет, – снова кивнул Егор.
– Наиль сейчас рассчитает наши шансы на успех, – продолжал командовать Илья. – А Иван закупит продукты и будет охранять нашего Предсказателя.
– Да кому он нужен, – проворчал Иван и осекся под взглядом Ильи. – Как скажешь начальник, – вздохнул вурдалак. – Только за продуктами сбегаю, а то мы тут с голоду помрем.
Илья кивнул. Наиль, снова открывший тетрадку, задумчиво чертил каракули закусив губу. Растрепанная челка свесилась на лоб, и сейчас студент выглядел и вовсе не старше пятнадцати лет.
– Я посчитал, – он оторвался от расчетов. – Илья: поиск информации – успех пятьдесят процентов. Вероятность выжить – 97 процентов. Иван: выполнение задания – успех 98 процентов, – парнишка поправил очки.
– А я? – удивленно сказал Егор, ожидая слышать что-нибудь ободряющее.
– Тебя я почему-то не могу просчитать, – расстроено сказал Наиль. – То есть, когда мы работаем группой, я вижу твое опосредованное влияние на конечный результат. Ну, как учитывается влияние на результат последствий бурана или дождя, – пояснил он, понимая, что не все поняли словечко "опосредованное", – А отдельно – нет. Такое впечатление, что ты не существуешь.
– Ну и фиг с ним, – делано равнодушно сказал Егор. – Значит у меня полная свобода действий.
Друзья собрались и вышли втроем на улицу, оставив Наиля наедине с шахматной доской.
– Ты не обижайся на студента, – ободряюще похлопал Егора по плечу вурдалак. – Похоже, наш Предсказатель немного не в себе. Надо же, живого ведьмака в упор не видеть, – хохотнул он. – Ладно, я на рынок. Чую, здесь неподалеку свежее мясо продают, – и Иван завернул за ближайший угол.
– Мне не нравится, что он тебя не видит, – широко шагающий Илья едва успевал за ведьмаком. – Может нам не стоит идти на поиски отдельно друг от друга?
– Боишься, что меня убьют? – Егор с благодарностью посмотрел на друга. – Нет, Илюха, думаю, он меня не видит по какой-то другой причине. А работать нам придется порознь. Времени маловато. Я когда с Марком говорил, он предположил, что у нас максимум неделя в запасе. А мы пока даже не знаем, куда бежать. Вдруг это место где-то за городом? Кстати, дружище, а чего это ты пешочком по музеям и библиотекам собрался? У тебя что, на сотовом интернет отрубили за неуплату? – перевел он разговор на другую тему.
– Потому и иду, что кое-что раскопал, – улыбнулся Илья. – Но, как известно, сведения из сети надо проверять. Да и потом, к счастью или нет, но не все еще газеты и музейные экспонаты оцифрованы. До центра вместе доедем?
Илья поднял руку, тормозя такси. Егор кивнул, и они сели в машину.
Иван с удовольствием прошвырнулся по небольшому рынку. Судя по приветливому, почти дружескому общению продавцов с покупателями, обслуживал рынок только местный микрорайон. А потому все друг друга знали. И это было прекрасно. Поскольку одно дело впаривать плохие продукты незнакомым людям и совсем другое продавать некачественный товар человеку, который практически является соседом. Поэтому Иван без труда нашел свежий творог и сметану, приличный кусок не парной, но вполне свежей говядины и закупил еще гору овощей, рассудив, что вряд ли все его напарники являются поклонниками исключительно мясных блюд.
Вернувшись в квартиру, он обнаружил Наиля на том же месте. Парень продолжал решать шахматный кроссворд. Вурдалак усмехнулся и отправился на кухню. Он обожал готовить и именно по этой причине всегда устраивался на работу поваром или, в крайнем случае, его помощником. И всегда рано или поздно вылетал с работы. Поскольку, с завидным постоянством попадался на том, что его обнаруживали жующим сырое мясо. Еще сотню лет назад его очередной приход к людям заканчивался тем, что разъяренная толпа горожан или крестьян пыталась побить "безумного" с их точки зрения повара. Теперь же пораженный хозяин или управляющий заведения крутил пальцем у виска и ограничивался обычным увольнением. Иван и сам себе не мог объяснить страсть к готовке – ведь он не ел свои супы, сложные паштеты и изысканные салаты, предпочитая парное мясо. Но обожал кормить других и потому снова искал работу в городе.
Вспоминая приключения прошлых лет и насвистывая мелодию, услышанную сегодня от Маруси, Иван надел фартук и достал кастрюли. Через час он заглянул к студенту в гостиную. Тот, похоже, даже не менял позы, продолжая напряжено смотреть на шахматную доску. Только утомившийся мышонок тихонько посапывал у него на колене.
– Эй, студент, пора бы поесть нормально, – позвал его Иван.
– Я уверен, что это решаемая задача, понимаешь? – Наиль посмотрел на него красным от напряжения глазами.
– Я не знаток шахмат, а что интересная партия? – вурдалак попытался проявить дружелюбие. Хотя ему было до слез жаль остывающего обеда.
– Черным мат в три хода с вероятностью 97 процентов, – пояснил Наиль, – но я уверен, что ситуацию можно изменить. Правда, мой предел эти самые заговоренные 97 процентов. Я кожей чую, что до победы мне не хватает даже не процента, а десятой, даже сотой его доли. Понимаешь?
Вурдалак кивнул, он понимал, что значит кожей чуять. Иван вернулся на кухню. Наложив полную тарелку жаркого, поставил на поднос салат и горячий кофе и бережно отнес все это в комнату, водрузив еду на стеклянный столик.
– Поешь студент, а то загнешься от своих шахмат, – он подтащил столик поближе к креслу.
Наиль взял тарелку, подцепил сочный кусок мяса и, попробовав, восхитился:
– Вкусно. Так моя мама готовила.
Иван расплылся в улыбке, тут же решив, что этот зануда не такой уж противный.
– Слышь, – вурдалак решился задать интересовавший его вопрос, – а как ты думаешь: почему тебе Егора не видно? – для наглядности он ткнул пальцем в тетрадку.
Студент прожевал кусок и ответил:
– Могу предположить, что у него не знакомая мне физическая константа. Отсюда несовпадение систем координат с расчетным временем и пространством.
– Спасибо, объяснил, – проворчал Иван.
– Пожалуйста, – не понял иронии Наиль и снова вернулся к не доигранной шахматной партии.
Илья вышел в центре города. Услужливый таксист подвез его прямо к зданию краеведческого музея, хотя, судя по выражению лица, у него так и напрашивался вопрос о том, что человек в дорогом пальто и ботинках из кожи угря забыл в месте, предназначенном для школьных экскурсий. Илья оценил его любопытный взгляд и дал себе слово сразу после поисков зайти в ближайший магазин и купить одежду попроще. Ему не нужно было излишнее внимание. А вот Егора в обычной кожаной курке и джинсах таксист, казалось, вообще не заметил. И даже вздрогнул, когда Илья, протянув ему деньги, сказал: – А друга моего по городу покатаете – он адрес точно не помнит.
Таксист удивленно вскинул брови, но поймав в зеркальце заднего вида взгляд темноволосого сероглазого парня, выругал себя за невнимательность. Он почему– то не мог вспомнить: этот друг дорого одетого мужчины был сразу вместе с ним или подсел позже? Но ненужные мысли сразу испарились, когда темноволосый пассажир улыбнулся и попросил:
– Вы меня по центральным улицам покатайте. Был в гостях всего пару раз у знакомого несколько лет назад. Думаю, как увижу его дом, сразу вспомню.
– За твои деньги, до вечера катать буду, – улыбнулся в ответ таксист, проникнувшись неожиданной симпатией к парню.
Илья проводил взглядом такси. На душе было неспокойно. Ему почему-то очень не хотелось отпускать друга одного. И еще эти странные слова Предсказателя… Чубаси, прячущиеся в карманах пальто зашевелились, устраиваясь поудобнее.
– Ведите себя тихо. Вас никто не должен видеть, – прошептал Илья, толкая тяжелую дверь музея.
Краеведческий музей располагался в старом здании, когда-то принадлежавшем то ли богатому купцу, то ли выстроенном местным купечеством для школы. Высокие потолки и просторные залы как нельзя лучше подходили для размещения экспозиций. Илья, потратившийся на индивидуального экскурсовода, через два часа хождения между стендами и экспонатами выдохся и вынужден был признаться: перед ним разворачивалась жизнь ничем не примечательного среднестатистического городка. Правда, судя по обнаруженным стоянкам еще древних людей, края эти давно уже были обитаемы. Но ничего загадочного, если верить словам экскурсовода, тут отродясь не происходило.
– Анна Игоревна, – Илья предпринял уже наверное десятую попытку вытащить из высокой девушки с короткой стрижкой и по-детски пухленькими губами хоть какую-то информацию, – а, может, вспомните какие-то местные легенды или сказки?
– Так это вам этнографическая выставка нужна, – мило улыбнулась девушка. – А она как раз сегодня закрыта, – предупредила она ответом следующий вопрос.
– Ясно, – вздохнул Илья и, поблагодарив экскурсовода, решил, что если его шансы, по словам Предсказателя пятьдесят на пятьдесят, то уж в областной библиотеке ему точно повезет.
– Ишь ты, легенды ему подавай, – процедила девушка, провожая посетителя недобрым взглядом.
– Ты че дурью маешься, Анька, – к экскурсоводу подошла служащая, считавшая, что по праву долгожительства в музее имеет полное право делать всем замечания. – Чего это у нас закрыто? Вот скажу заведующей, что ты богатых посетителей отшиваешь. Он может пожертвование хотел музею сделать? Ты смотри, как его городская история зацепила.
– Некогда мне с вами разговаривать, – девушка перевела взгляд темно серых глаз на старушку и та поперхнулась собственными словами.
– Чегой-то некогда? – по инерции спросила вредная бабка, несмотря на то, что больше всего на свете ей захотелось удрать от этой страной девки подальше.
– Свадьба у меня сегодня в пять. Так что не до посетителей мне: ни до богатых, ни до бедных, – Анна развернулась на каблуках и пошла прочь от музейной служащей.
– Чокнутая, – прошептала старуха и потихоньку пошла в угол к удобному стульчику у входа в зал. Она уже растеряла боевой задор, но привычка ворчать на все и всех была неистребима. – У нее свадьба, а она на работу вышла. Точно чокнутая.
Анна Игоревна или просто Анька для большинства друзей и знакомых торопливо оделась в гардеробе и выскочила на улицу. Она достала сотовый и набрала знакомый номер:
– Абонент находится вне зоны доступа, – сказал мелодичный бесстрастный голос.
– Ну, где же ты, Аркаша? – прошептала девушка, нажимая кнопку отбоя, и тут телефон радостно зазвонил. – Да, – девушка быстро приложила трубку к уху. Но ее улыбка быстро погасла. – Да иду я уже, Тоня. Почти подошла, – она действительно уже собиралась переходить улицу, на другой стороне которой у имидж-студии размахивала руками девушка-эмо в черном прикиде с густо накрашенными глазами.
– Совсем с ума съехала, – с живостью не подходящей выбранному образу зачастила подруга. – Тебе в загс через три часа, а ты даже прическу не сделала.
– Зато ты для подружки невесты выглядишь просто сногсшибательно, – парировала Аня.
– Я старалась, – не заметила иронии подруга, затаскивая ее в салон.
Илья вышел из краеведческого музея и сверился с картой на мобильнике. Он быстро нашел центральную библиотеку и уже мысленно продумывал план добычи информации, но ему не пришлось предпринимать никаких особых усилий. Милая женщина на приеме сразу же оформила ему пропуск в читальный зал, а седая дама, в самом зале, оценивающе смерив его взглядом, притащила несколько пыльных томов, написанных местными историками. Почти в каждом из них был раздел: легенды и мифы.
Уже через пятнадцать минут беглого чтения Илья нашел интересующий его объект. Еще пятнадцать минут ушло на поиск нужного места на карте. Причем заботливая дама, увидев его интерес, принесла атлас, отпечатанный чуть ли не сто лет назад, заодно вспомнив несколько местных легенд-страшилок про интересующий предмет. Илья отметил, что на современных картах найденный им пункт не то чтобы исчезает, а как-то теряется среди других похожих. Но он был уверен, что отыскал требуемое место и уже собрался уходить, когда дама из читального зала вежливо кашлянула за его спиной.
– Надеюсь, молодой человек, вы нашли, что искали?
– Да спасибо, – улыбнулся он, понимая, что даме что-то от него нужно. Рука автоматически нырнула за бумажником, но к счастью он не успел его достать.
– Знаете, – дама больше похожая на сухую селедку с вздыбленными седыми волосами очень искренне улыбнулась, став сразу лет на десять моложе, – Сейчас не часто встретишь такой интерес к истории родного города. Вы ведь точно из наших, да? Чувствуется, что разбираетесь в деталях.
Илья многозначительно пожал плечами, с благодарностью вспоминая экскурсию в музее. Похоже, знание некоторых фактов из истории городка произвели на служительницу библиотеки впечатление. Кроме того, проводя переговоры с различными людьми, он знал, что человека не стоит разочаровывать. Пусть приятная дама думает, что хочет. Может, придется обратиться к ней за помощью еще раз.
– Так вот, я очень хочу пригласить вас на наши вечера классической музыки. Вы любите Вивальди? – дама явно заторопилась, боясь услышать отказ.
– Все-таки мне впаривают какую то услугу, – подумал Илья. Не то чтобы ему было жаль потратить деньги на благотворительный концерт, но разочаровываться в милой даме было неприятно.
– Вы только не думайте, что нужно платить, – словно прочитав его мысли, сказала она и протянула пригласительный размноженный на обычном ксероксе. – Это добрые вечера для своих. Для тех, кто ценит и понимает. Концерт сегодня в шесть вечера.
– Спасибо, – Илья покраснел. Ему было стыдно за собственные мысли. Неужели его мать права? Занимаясь бизнесом, он очень быстро поделил людей на тех – кто что-то хочет от него, и на тех – от которых ему самому что-то нужно… – Только, сегодня у меня вряд ли получится, – честно признался он.
– А мы проводим концерты каждую неделю в это же время, – дама буквально вложила билет в его руку. – Решите свои дела и обязательно приходите. Душой отдохнете, – улыбнулась она.
– Благодарю, – отчего-то церемонно ответил Илья и, старомодно склонив голову, поспешил из библиотеки.
– Удачи тебе мальчик, – прошептала дама и поправила на блузке затерявшуюся в куче воланов камею в виде волчьей головы.
Илья взял в гардеробе полупальто и, сердечно попрощавшись с доброжелательной женщиной на входе, вышел на улицу. Он прошел пару кварталов, стремясь побыстрее миновать узкие переулки, чтоб добраться к новому центру города. Библиотека, как и музей, располагалась в старой части в бывших купеческих домах. Вечерело, и малолюдные кварталы были не самым лучшим местом для человека одетого слишком дорого для небольшого городка. Илья уже во второй раз за день пообещал себе приобрести другую одежду, и неожиданно вскрикнул от боли. Малыш чубась опять заполз ему на спину и вцепился острыми коготками, проникающему даже через толстую ткань пальто, в плечо.