– Фип, я уже сто раз тебя просил так не делать, – прошептал Илья и закинул руку за спину, чтоб пересадить малыша за пазуху.
– Опасность! – прошипел малыш уворачиваясь от его руки и забираясь на плечо.
– Я помогу, – Фис до этого дремавший за пазухой вылез из пальто, и, расправив крылья, взлетел на крышу деревянного двухэтажного дома.
– Вас не должны видеть! – запоздало крикнул Илья.
– Никто кроме тебя и не видит, – прошипел Фип в самое ухо и еще раз предупредил – Берегись! Они уже подошли. Справа!
И тут из-за ближайшего угла вывалилась группа подростков. Шумя и размахивая банками с пивом, они бурно обсуждали результаты футбольного матча местной команды. Илья вздохнул, не зная как поступить. С одной стороны, большинство мальчишек едва доходили ему до плеча. С другой – их было не меньше десяти. Впрочем, ему не пришлось долго раздумывать над возникшей проблемой. Потому что шумная компания беззаботно прошла мимо, не обратив на молодого мужчину никакого внимания. Илья облегченно вздохнул и двинулся к проулку. Насколько он помнил, именно через него он мог попасть на одну из центральных улиц.
– Не торопись, красавчик, – из подъезда ближайшего дома выглянул щупленький паренек. На лице его играла лукавая улыбка. Такая улыбка вполне могла бы вызвать симпатию, если бы впечатление не портило припухлое лицо хронического алкоголика и сверкнувшее в рукаве куртке лезвие ножа.
– Котлы и фуфайку скидавай, – сказал кто-то хриплым басом позади Ильи.
Илья обернулся. В нескольких шагах от него, покачиваясь, стоял второй парень. Похоже, местные алкоголики вышли на тропу войны. Вот только в отличие от щупленького подельника второй отличался неплохим ростом.
– Ты че не понял? – верзила сделал шаг и погрозил кулаком приличного размера.
– Перевожу для убогих, – ехидно сказал щуплый. – Скидавай свою пальто и дорогую обувку. Часы и бумажник тоже пожертвуешь в нашу пользу. Ферштейн?
Илья с ужасом увидел, что рассердившийся Фис расправляет крылья, готовясь спикировать с крыши на парня.
– Не надо! – крикнул Илья, но Фис так разозлился, что никого не слышал. Только сейчас до Ильи дошло, кого он на самом деле получил в верные помощники. Чубась полностью преобразился. Глаза малыша горели синим пламенем, на трехпалых лапах прорезались когти, по сравнению с которыми нож в рукаве у щуплого был деткой игрушкой. А если к этому добавить ряд острых мелких зубов в оскаленной пасти…
– Че не надо? Че не надо? – верзиле, у которого горела душа, надоело ждать, и он вцепился в плечо богатого дурака решившего погулять вечером в старых кварталах. И тотчас, по-девчоночьи взвизгнув, отскочил в сторону. Из прокушенной до мяса ладони сочилась кровь.
Фип на плече у Ильи сплюнул кровавую слюну и зашипел в сторону нападающего.
– Черт, у него там черт! – выпалил верзила, увидев неожиданно появившееся страшилище на плече у богатого дурака.
– Совсем допился, – хмыкнул щуплый. Лезвие выскочило из рукава в услужливо раскрытую ладонь парня. – Извини, братан. Опохмелиться надо, ты бы бумажничек достал от греха подальше.
Илья вместо ответа бросился, вперед сбивая с ног щуплого. Они упали на пол в подъезде. Не ожидавший такой прыти от Ильи парень выпустил нож из рук и тот зазвенел, прыгая по ступенькам, ведущим в подвал. Илья понял, что там, скорее всего, находится приют местных алкоголиков, и неизвестно сколько еще таких же ханыг выскочит снизу на шум. Но сначала надо было разобраться с чубасятами. Он обернулся и увидел, что промахнувшийся Фис завис в воздухе как раз над тем местом, где только что находилась голова щуплого алкоголика. Вопреки всем законам тяготения он парил там, едва подрагивая крыльями.
– Я запретил вам убивать! – разъяренно произнес Илья, глядя на Фиса.
– Хозяин в опасности, – обиженно пискнул чубась.
– Уже нет, – Илья впечатал кулаком в кафельный пол хватающего его за грудки щуплого алкоголика. Тот всхлипнул и затих. Илья поднялся и отряхнул брюки и полупальто.
Фис жалобно взмахнул ушами и опустился на правое плечо хозяина. Фип, оправдываясь, пискнул: – А я второго укусил. Это же можно?
– Только целях самозащиты – устало сказал Илья. – И помните. Я взрослый и сам справлюсь со своими проблемами.
Чубасята усиленно закивали головами.
– Чертей теперь двое, – жалобно вскрикнул верзила и бросился бежать от странного человека, разговаривающего с двумя страшными существами, сидящими у него на плечах.
– И почему он вас заметил? Вы же обещали быть невидимыми? – Илья грозно нахмурился, собираясь устроить чубасятам серьезную выволочку. Еще не хватало, чтобы они пугали окружающих людей.
– Может потому, что некоторые люди могут видеть даже прячущихся демонов, – раздался знакомый голос.
– Данила? – Илья с удивлением увидел телохранителя, появившегося на том самом злополучном углу, что и недавний верзила. Очевидно там проходной подъезд, подумал он и произнес. – Рад тебя видеть, хотя не понимаю, как ты меня нашел. И почему… – Илья застыл с протянутой рукой, глядя на неожиданно жесткое и чужое лицо так хорошо знакомого человека.
– А я смотрю: ты или не ты? – Данила не сделал даже попытки подойти поближе. Вместо этого он сунул руку в карман, доставая оттуда пистолет, – Вроде, сотовый твой засек. На тебя вышел, а по улицам этого городка совсем другой человек расхаживает. А ты оказывается ведьмовской оберег надел, – телохранитель нагнулся и поднял выточенную фигурку волка. Видимо шнурок лопнул во время драки, и она отлетела в сторону.
– Данила, ты чего? Ты же меня сто лет знаешь, – Илья понял, что надо тянуть время. Он нашарил в кармане сотовый, нажимая кнопку быстрого набора.
– Для тебя, тварь, Даниил Арнольдович, – процедил телохранитель. – Я на тебя козла два года жизни потратил. Думал, наши колдуны ошиблись – за нормальным мужиком отправили присматривать. Я ж думал ты настоящий человек, и тут к тебе этот ведьмак приперся. И ты, с этим выродком, как с другом… Нечисть через свой дом решил на землю перетащить… – мужчина посмотрел на Фипа с Фисом, поперхнулся собственной ненавистью и закашлялся.
Чубаси воспользовавшись моментом, пискнув, взмыли в воздух.
– А друзья твои слиняли, – удовлетворенно сказал Данила. – Но ничего серебряные пули и их догонят.
– И что ты собираешься делать? – уточнил Илья. Он хотел потянуть время, одновременно коря себя за беспечность. За ним следили два года! Как он мог этого не заметить. И в результате подставил друга и себя. Он запоздало вспомнил реакцию старичка-юриста на Чистюлю. А ведь тот совсем не удивился появлению коловертыша. И дело тут не в великолепном самообладании. Кажется, его милейший помощник даже назвал Чистюлю коловертышем? Откуда такие знания? Ну почему он не насторожился? Впрочем, теперь уже поздно себя ругать. Надо как-то выкручиваться.
– Убьешь меня прямо здесь? Практически в центре города? – спокойно спросил он телохранителя.
– Для начала ты мне расскажешь, где прячутся ведьмаки, с которыми ты приехал сюда. Но не здесь. А ну-ка руки из карманов! – скомандовал Данила.
Илья нахмурился. Он не собирался подчиняться приказу. Про себя он уже решил, что если помощь не придет, пусть лучше Данил его убьет. Предыдущий опыт общения с колдунами показал их фанатичную упертость в собственной правоте. Так что правду они из него постараются вытащить любым способом. А подставлять друзей ему не хотелось. И ведь как обидно, он только нашел нужную информацию…
– Думаешь крутой? – Данила презрительно скривил губы. – И не таких обламывали. Он нажал на курок, и пистолет выплюнул пулю, впившуюся в мостовую у ног Ильи. – Следующий раз ногу прострелю. Хоть и неохота тебя на себе переть. Руки из карманов! Быстро!
Илья удовлетворенно заметил, как дрогнули занавески в доме на втором этаже. Конечно, вызванной случайным свидетелем полиции ему не дождаться, но и выведенный из себя Данила теперь понимает, что времени в обрез.
– Что нервишки пошаливают? – Илья широко улыбнулся. Эту улыбку он отрабатывал вместе со штатным психологом. Она предназначалась для деловых партнеров в случаях, когда надо было продемонстрировать собственную твердую позицию по контракту, основанную на полном превосходстве над противником. Такая улыбка должна была дожать Данилу.
– Ну и черт с тобой, скотина! – взвился телохранитель, поднимая пистолет.
И тут бесшумно спикировавшие сверху чубаси зависли перед лицом Данилы. Мужчина инстинктивно попятился.
– Убивать нельзя, – пискнул Фис.
– Но ты плохой, – добавил Фип.
– Ненавижу, – выдохнул телоханитель, инстинктивно отступая назад и прицеливаясь в малышей.
Чубаси одновременно громко икнули и плюнули в Данилу какой-то черной грязью. Телохранитель от неожиданности покачнулся и уронил пистолет. Грязь, залепившая глаза, оказалась липкой. Она не отдиралась от лица, а, пузырясь, расползалась все дальше и дальше.
Илья застыл, глядя на чубасят, продолжающих кружиться над ослепшим противником. И тут с крыши дома на противоположной стороне улице свесилась тварь из фильмов ужасов. С волчьей морды создания капала слюна. Увидев происходящее, существо вцепилось гибкими лапами в водосточную трубу и по-обезьяньи ловко слезло вниз. Клацая когтями по мостовой и повиливая обрубком хвоста, оборотень подошел к ошарашенному Илье и посмотрел на парня знакомыми серыми глазами.
– Ну, чего стоишь? – пролаял он. – Этот тип не один. Там за углом еще целая теплая компания таких же уродов. Садись на спину. Надо рвать когти.
– Как садиться? – уточнил Илья. До него, наконец, дошло, что перед ним стоит преобразившийся вурдалак.
– Как Иван-царевич на серого волка, – фыркнул вурдалак, подставляя широкую спину. – И шерсть не дери. Держись за уши, – проворчал он.
Илья едва успел сесть и ухватится за большие и неожиданно жесткие уши оборотня, как тот, совершив громадный прыжок, разом преодолел расстояние до конца квартала. Илья закрыл глаза, стараясь справиться с подступающей тошнотой. Он с детства не любил сумасшедшие аттракционы типа русских горок. А то, что сейчас вытворял вурдалак, не снилось ни одному циркачу даже в страшном сне. Зверь развил бешеную скорость, несясь по городским кварталам. Он с одинаковым успехом бежал по тротуарам, трассам или крышам и даже пару раз обходил препятствия по стенам домов. Неизвестно, что видели в поздний час редкие прохожие. А вот для Ильи, изредка открывавшему глаза, проносящийся мимо город слился в одну серую полоску.
Неожиданно вурдалак остановился. Илья покачнулся у него на спине и кулем сполз на траву. Парень открыл глаза и увидел над собой кроны деревьев с еще не опавшей листвой и ярко оранжевую полную луну.
– Мы где? – уточнил он, с радостью понимая, что тошнота отступает.
– Извини друг, полнолуние, – рядом, тяжело дыша, сидел Иван, выглядевший теперь вполне обычным человеком, если не считать того, что в его серых глазах плясали желтоватые огоньки. – По старой привычке завернул в ближайший лес. Но это и к лучшему – запутаем преследователей. Колдуны в лес не сунутся. Они природы боятся.
– Нам надо в город. Я нашел это место, – Илья похлопал себя по карману, удостоверяясь, что не потерял блокнот с записями. Потом вспомнил слова Данилы о слежке, достал сотовый телефон и, отключив его, зашвырнул в кусты.
– А вот это зря, – вздохнул вурдалак. – Колдунам понадобится, они тебя не эдак, так по-другому выследят. А сигнал о помощи на мою мобилу ты передать не успеешь. И мысленно связаться со мной не получится – ты ж человек, а не ведьмак.
Фип круживший над ними понимающе пискнул и нырнул в кусты, возвращая хозяину телефон.
– А вы здорово этого парня уделали, – вурдалак посмотрел на чубасят, теперь устроившихся в ногах хозяина. – Что за фигню ему на лицо налепили?
– Желудочный сок, – Фис сложил лапки на груди, накрыл их крыльями и закинул за спину длинные уши. Сейчас большеглазый зверек выглядел словно забавная меховая игрушка в детском магазине. – От такой атаки даже кромешник на время из строя выходит.
– Да, если точно в складки попасть – важно подтвердил Фип.
– Он теперь ослепнет? – подключился к разговору Илья.
– А тебе какая разница: этот парень собирался тебя убить! – сказал Иван.
– Его ввели в заблуждение. Уверен, что если бы нашлось время спокойно с ним поговорить…
– Не ври хотя бы себе, – грустно сказал Иван. – Если бы все можно было решить спокойным разговором, то сейчас люди жили бы вместе с ведьмаками, вампирами и оборотнями в мире и согласии. Я вот всю жизнь мечтаю сеть ресторанов открыть. А вместо этого про таких как я сначала безумные страшилки сочиняли и детей на ночь пугали, а теперь фильмы снимают, где на оборотней смотреть противно. – Иван, рассердившись, плюнул. – И что, чем я особенным отличаюсь от обычного парня?!
Илья благоразумно промолчал, вспоминая, мягко говоря, странный облик знакомого. Хотя не мог не признать, вурдалак не был безумным монстром, готовым разорвать каждого. Максимум на что повлияло полнолуние, так это на его желание быть поближе к природе.
– Пора возвращаться, – Иван потянулся, расправляя суставы, потом кувыркнулся назад, снова превращаясь в помесь волка с обезьяной. – А вы дорогу подсказывайте! Для меня в городе всегда все кварталы один на другой похожи, – гавкнул он чубасятам. Те послушно взмыли в воздух.
– Ну, че застыл? Думаешь, мне приятно на спине такую тяжесть таскать? – шевельнул ушами оборотень, обращаясь к парню.
Илья вздохнул и снова взгромоздился на широкую мохнатую спину.
Чубасята взлетели ввысь, оживленно пересвистываясь. Они прекрасно видели кварталы раскинувшегося под ними города, но Фип отдавал себе отчет, что, прежде всего, нужно добраться до центра. Сейчас они были где-то на окраине.
– Надо спрашивать дорогу, – пискнул Фип брату. – А то загоним оборотня. Видишь, он опять скорость набирает. Только помни, что говорил хозяин: надо быть вежливым и не пугать людей.
Малыш кивнул головой и спустился ниже, выискивая того, кто смог бы поделиться информацией.
Нора Емельяновна тяжело вздохнула и затушила сигарету. На балконе было уже прохладно, но ей всегда лучше думалось на свежем воздухе. Да и стихи лучше писать ночью, когда город устает шуметь и мерцает загадочными огнями. Вот только сегодня она так и не смогла написать ни строчки. И даже знала причину творческого застоя. Все дело в этом мальчишке недавно возглавившем издательство. Он отказался печатать ее очередной сборник, потому что "стихи теперь никому не нужны". Можно подумать, что раньше их читала рабоче-крестьянская молодежь. Да стихи всегда писались для тех, кто понимает и чувствует так же как поэт. Дама тяжело вздохнула и услышала за спиной покашливание.
– Митрич, в долг не дам, – повернулась она, ожидая увидеть на соседнем балконе соседа-алкоголика. Ей, как ни странно, не жаль было для него денег. От такой жены, как у Митрича, не только запьешь, а вообще повесишься. Просто сейчас поэтесса сама переживала не лучшие времена.
Но Митрча на соседнем балконе не наблюдалось. А вот на перилах сидело странное существо. Пушистый зверек сложил за спиной крылья и откинул с мордочки два слишком длинных для такого малыша уха.
– Никогда не думала, что есть такие большие летучие мыши, – пробормотала Нора Емельяновна.
– Меня зовут Фис, – довольно внятно произнес зверек и прищурил круглые большие глаза. – Извините, что я вас потревожил, но мы заблудились.
– Моя муза стала летучей мышью, – покачала головой дама и полезла за новой сигаретой.
– Вы не испугались, правда? – заботливо спросило существо.
– Я столько видела в своей жизни, что говорящим сусликом меня не испугать, – мужественно сказала поэтесса и глубоко затянулась.
– Здорово! – совсем по-детски вскрикнул зверек. – Тогда не подскажете, как пролететь… То есть пробежать. Ну, в общем, добраться до центра города – он озабоченно покосился вниз и добавил, – а то наш друг в уже третий раз обегает этот квартал.
– Исторический центр? – уточнила поэтесса – Это в сторону реки. Города раньше строили на реках. Это потом микрорайоны во все стороны расползлись и живем мы здесь как птицы в клетках.
– Точно, – обрадовался пушистый малыш. – А дальше по берегу новый микрорайон. Это туда лететь?! – он махнул одновременно лапой и расправленным кожистым крылом.
– Немного левее, не ошибешься, – Нора Емельяновна с интересом рассматривала зверька. Наркотиками она никогда не увлекалась. Даже в пору бурной юности, когда с удовольствием присоединилась к движению хиппи в шестидесятые. Неужели на нее так подействовал разговор с этим зарвавшимся наглым издателем-мальчишкой?
– Благодарю за помощь, – вежливо пискнул зверек. – Знаете, добавил он, – в моем мире за добро всегда платят добром. Я могу вам чем-нибудь помочь?
– Спасибо, но не думаю, что маленький ночной призрак способен коренным образом изменить мою жизнь, – грустно сказал она.
– Вы устали, явный дефицит энергии, – задумчиво сказал зверек. – Я поделюсь с вами, – он взмахнул крыльями и взлетел вверх. Мгновенье и Нора Емельяновна осталась на балконе одна.
– Я действительно слишком устала, – дама затушила вторую сигарету и вошла в комнату, плотно закрыв балконную дверь. Правда, теперь она совсем не чувствовала себя вымотанной, скорее наоборот. Поэтесса подошла к письменному столу и взяла телефонную трубку. Она по памяти набрал номер, и услышала знакомый голос.
– Не спишь, Миша? Извини, что поздно.
– Вы никогда не поздно. И потом подзадержался я сегодня на работе, – дружелюбно ответил мужчина. Сегодняшний чиновник одного из региональных департаментов когда-то был одним из лучших учеников в ее литературном кружке.
– Миша, у меня к тебе дело, – женщина коротко рассказала об инциденте в издательстве и подытожила – насколько я знаю, администрация региона частично финансирует издательство. И, если мне не изменяет память, в бюджете, в том числе, отдельной строкой прописана помощь областным литературным организациям. Ты не мог бы переговорить с этим новым главредом и объяснить, что есть одна старая ведьма, которая сейчас поднимет все свои связи и о нецелевом расходовании денег расскажут СМИ не только нашего города.
– За что я вас люблю – так за энергичный подход к делу, – расхохотался мужчина на другом конце провода. – Скажу честно, я не слишком крупный чиновник, чтобы отдавать распоряжение этому новому руководителю. Но информацию до него донесу. Хотя насчет старой ведьмы вы погорячились. Помню нашу последнюю встречу. Вы прекрасно выглядите.
– Ну да, обычно после этого добавляют – для своего возраста, – улыбаясь, уточнила Нора. После обмена еще парой вежливых фраз, она повесила трубку и начала составлять план действий. Поэтесса не надеялась на быстрый успех, потому, пролистав накопленные за годы записные книжки, она составила список как минимум из двадцати человек. Нора Емельяновна с удивлением поняла, что до сих пор помнит многие телефоны наизусть. Да чего уж там телефоны. Если в разговоре с Михаилом она даже вспомнила точные цифры регионального бюджета, который видела один раз мельком в местной газете. Нет, этот мальчишка рано списал ее со счетов.
Телефон на столе издал трель, привлекая внимание.
– Да, Миша, забыл чего? – сказала она, машинально беря трубку.
– Добрый вечер! Это не Миша. То есть не Михаил Филиппович, – забормотал голос в трубке.
– Вы ошиблись номером? – уточнила дама.