– Нет-нет, – зачастил незнакомец. – Это же Нора Емельяновна? А вас беспокоит Александр Николаевич, То есть для вас, конечно же, просто Александр. Вы извините за утренний инцидент. Я вас перепутал. Столько дел. Ваш сборник уже в работе и никто не собирался выкидывать его из плана. А завтра можете зайти за подписанным договором… – мужчина все бормотал и бормотал.
– То есть издательство не отказывается публиковать мои стихи? – уточнила поэтесса.
– Разумеется, нет, – яростно подтвердил мужчина.
– Тогда, наверное, стоит поговорить не только обо мне. Недавно в публикации было отказано еще одному известному в нашей области писателю.
Мужчина по имени Александр тяжело вздохнул.
– Нора Емельяновна, у нас ведь рынок. От меня требуют уровень продаж, – заюлил он.
– Насколько я знаю, этот писатель в школьной программе в истории родной области. Так что тут с реализацией все будет в порядке, – сказала она.
– Серьезно? Я не знал, – казалось, искреннее удивился издатель и добавил – Нора Емельянова, а не могли бы вы завтра заглянуть ко мне на чашечку чая? Часов в одиннадцать утра вас утроит? Вот обо всем и побеседуем.
– Устроит, буду рада встрече, – согласилась она. Как поэт с многолетним стажем она четко знала, когда при разговоре с издателем следует становиться покладистой.
– Вот и замечательно. Буду вас ждать, – сказал главред.
Дама потерла лоб, удивляясь такому быстрому и удачному разрешению неприятных событий. И как здорово пригодилась подсказка про бюджет и школьную программу. Подсказка? Почему она подумала о подсказке? Она неожиданно широко зевнула. Похоже, сегодняшний бурный день ее вымотал. Все-таки не девочка уже. Отбросив мысли о книгах и встрече с издателем, поэтесса пошла в спальню. Обо всем остальном она подумает завтра.
Дружная компания из оборотня, Ильи и пары чубасят добралась до квартиры уже за полночь. В гостевой комнате они нашли заснувшего в кресле рядом с шахматами Наиля-Предсказателя. Илья покачал головой. Он хотел уточнить, в какую сторону Наиль насчитал сегодняшние 97 процентов смертельного исхода поисков. Ведь неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не помощь чубасят и вурдалака.
– Есть будете? – Иван уже вовсю гремел кастрюлями на кухне. – У меня отбивная, жаркое, для вегетарианцев овощное рагу, и бисквит на сладкое. Извините, я пока еще не знаю вкусы всех…
Грохот тарелок заглушил голос вурдалака. Это голодные чубасята рванули на кухню.
Илья заглянул в спальню. Еще раз обошел гостиную и пошел к друзьям.
– Егора до сих пор нет, – сообщил он Ивану.
– Что с ведьмаком сделается, – отмахнулся он. – Знал я одного ведьмака. Лет сто назад…
Илья достал сотовый и сделал то, что Егор категорически запретил – набрал номер друга. Длинные гудки тянулись невыносимо долго.
– Да, – наконец ответил усталый женский голос.
– Я звоню другу, – выпалил Илья, прекрасно понимая, что не стоит называть ведьмака по имени.
– Если ваш друг темноволосый сероглазый молодой мужчина, то поторопитесь – сказала женщина – он потерял слишком много крови. Запишите адрес…
Глава 8
Стела поманила Андрея и неторопливо двинулась вверх по лестнице. Она шла, не оборачиваясь, прекрасно понимая, что он не осмелится ее ослушаться. Миновав несколько переходов, ведьма зашла в небольшую комнату, которая для этого измерения выглядела более чем странно. Каменный пол покрывал теплый ворсистый ковер, а в углу у стены разместился уютный мягкий уголок из двух небольших диванов. На столике рядом стояла ваза со свежим виноградом и яблоками. Павел, разумеется, был прав, когда говорил о контрабанде. Строго говоря, по правилам все обнаруженные проходы между измерениями надо было немедленно ликвидировать. Но ведьма не могла отказать себе в маленьких радостях. Ее просто тошнило при мысли о том, что она по примеру кромешников, чубасей и нежитей будет питаться одной чистой энергией. Поэтому Стела утешалась мыслью, что оставленные ей проходы слишком малы и незаметны, чтобы стать причиной для серьезного вторжения в любой из миров. Да вроде, пока и не собирался никто никуда вторгаться. То, что произошло с колдуньей, по глупости создавшей пространственную яму, было скорее несчастным случаем, чем запланированным вторжением. И ведьмаки всегда прекрасно справлялись с подобными недоразумениями. Хотя теперь ведьма, удобно устроившись на кресле, и присмотревшись к бледному Андрею, поняла, что ошибалась. Какие бы чувства не испытывал к ней парень-нежить, но долг перед кланом он ставил превыше всего.
– А теперь я хочу слышать правду! – строго произнесла ведьма, взмахом руки приглашая занять его соседний диванчик.
Андрей с сомнением посмотрел на странное сооружение. Его невеста принесла в их мир много разных вещей, и каждый день общения с ней оборачивался очередным сюрпризом. Собрав волю в кулак, он мужественно уселся на неожиданно мягкую и удобную поверхность.
– Я никогда не хотел тебя убить, – честно признался он, – но не стану скрывать – очень рад, что погиб ведьмак из твоего мира.
– Кто организовал покушение? – нахмурилась Стела, она намеренно проигнорировала ложное утверждение о ведьмаке.
– Очевидно, кто-то из клана темных кромешников, – ушел от прямого ответа Андрей. – И мне очень, жаль дорогая, но наш клан решил, что пока тебе лучше не выходить из стен этого замка. Сейчас сюда уже подлетает несколько сотен лучших воинов, чтобы… – он запнулся, подбирая слова, – чтобы обеспечить твою безопасность.
– Когда вы готовите прорыв в мир, из которого я пришла? – уточнила Стела и ласково улыбнулась. – Говори, я ведь все равно в ближайшее время не выйду из замка.
– До конца этого периода, – буркнул Андрей.
Стела посмотрела в окно, прожив здесь около двух лет, она прекрасно научилась определять временные промежутки в этом переменчивом месте.
– То есть максимум через пять дней, – пробормотала она себе под нос. – Андрюш, ну зачем вы этого делаете? – покачала она головой. – У вас тоже сохранились древние знания. Я видела записи в замке твоего отца. Вы же знаете, что любое вторжение всегда заканчивается катастрофой.
– Ты не понимаешь! – резко прервал ее молодой мужчина, – Ты выросла в том мире, где есть еда. Много еды. Тебе не приходилось делать выбор: кого убить в клане: новорожденных детенышей или ослабших от родов женщин. И сделать это надо обязательно, потому что до конца периода еды не хватит на всех. Мой отец глава нашего клана делает такой выбор несколько раз в сотню периодов. И поступает рационально в интересах нашей стаи. Но… – голос Андрея дрогнул, – я устал терять младших братьев и сестер. Мы все устали. И тут Он предложил такой великолепный выход для всех, – парень замолчал, понимая, что итак сказал слишком много.
Неожиданно он пересел к ней на диван и схватил девушку за руки.
– Стела, ты не должна боятся. Я никому не дам тебя в обиду.
Эмоциональный порыв оказался слишком силен для парня-нежити. Он тяжело вздохнул и безвольно отпустил ее руки.
– Ты просто глупый запутавшийся мальчишка и как же много в тебе от человека, – Стела ласково погладила его по кудрявой голове. – Слушай, – неожиданно улыбнулась она. – Уже если так получается, что почти весь твой клан на какое-то время оккупирует замок, почему бы нам не сыграть свадьбу? Я стану полноправным членом семьи, и вы будете по-настоящему мне доверять.
– Свадьба – дорогое удовольствие, – задумчиво процедил Андрей.
– Ерунда, Серебряный кромешник обещал пустить меня на свои земли, где я нашла порошок для плюща. И потом, – Стела загадочно улыбнулась, – нам ли экономить энергию, если до конца периода мы переберемся в другое измерение.
– Так ты не собираешься нам мешать? – изумился Андрей. – Ты же только что рассказывала про древние записи и грозящую нарушителям катастрофу.
– Знаешь, я передумала, – кивнула ведьма. – Если рассуждать рационально, то запасы энергии в этом мире очень ограничены и их надолго не хватит. Так что захват параллельного измерения будет отличным выходом. Вот только без меня вы не справитесь.
– Почему? – уточнил Андрей. Было видно, что он уже перестроился и планомерно просчитывает все слова девушки.
– Я родом из того мира, я знаю о нем все и тоже тоскую по нему. Ты прав – там много еды. Но меня выставили оттуда лишив всего, только потому, что я нежить. Так что я просто верну то, что мне принадлежит по праву. Одной мне это было не по силам. Но если все нежити объединятся с кромешниками – это вполне возможно.
Андрей настороженно мигнул круглыми глазами, он очень хотел поверить ведьме, но рационализм нежити пока брал верх.
– А что касается грядущей катастрофы предсказанной во всех книгах, я действительно в это верю, – задумчиво сказала ведьма. – Но если разыскать все старые записи, мы наверняка найдем упоминание о том, как это предотвратить.
– Стела, дорогая, – Андрей задумчиво сложил крылья на груди. – Я готов тебе поверить. И знаешь почему?
– Догадываюсь, – мило улыбнулась она, – если бы я была против, то легко бы справилась и с тобой, и с парой сотен нежитей из клана.
– Но остальные все равно захватили бы замок, – подытожил Андрей.
– Не факт, – усмехнулась ведьма, – у меня еще много козырей в рукаве. – Вот, например, сейчас воины, которых ты вызвал, кружат вокруг замка, но не могут в него проникнуть.
– Я чувствую это, – согласился Андрей.
– Иди в зал приемов, – улыбнулась Стела. – Сейчас я сниму защиту парадного входа, и мы всем объявим о нашей свадьбе.
– Я уже и не смел надеяться на это госпожа, – улыбнулся Андрей, снова превращаясь в эмоционального человека.
– Мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок, – ласково сказала девушка.
– Конечно, – парень поднялся с дивана и вышел из комнаты.
– Ну, ты и ведьма, – раздался знакомый голос. Павел вышел из-за завесы, идеально имитирующей каменную кладку. – Этот бедняга тебе поверил. Как хорошо, что в отличие от него я могу читать мысли.
– Во-первых, он никакой не бедняга, – почти обиженно сказала Стела, – он хороший. Просто на него давит чувство долга перед кланом. И еще он, он…
– Я уже понял, что ты в него влюбилась, – кивнул Павел, садясь на второй диванчик. – А что с прорывом? Ты не сможешь его остановить. Нас здесь всего двое.
– Если не можешь остановить восстание – возглавь его, – процитировала Стела. – Это было написано в одной из очень умных папиных книг. Пару лет назад изречение казалось мне редкой глупостью.
– А теперь? – ведьмак отщипнул виноград и, распробовав, подумал, что, судя по необыкновенно сладкому вкусу, родина этой ягоды не иначе как Средиземноморье.
– Теперь я здесь одна, слабая и беззащитная, желающая примкнуть к сильному клану и потому выйти замуж, – сказала Стела – Ты ведь погиб, не забыл?
– Угу, – тогда я пошел прятаться, – согласился Павел. – Если что, я рядом. А это, если не возражаешь в фонд голодного привидения, – он прихватил крупную гроздь из вазы и невинно уточнил: – Виноград из Испании?
– Это абсолютно безопасный малюсенький переход. О нем знаю только я! – вспылила Стела.
– Я просто спросил, – ведьмак предупреждающе выставил свободную ладонь.
– Лучше сними защиту с центрального входа у зала приемов, – сказала Стела – Ума не могу приложить, что ты сделал, но замок сейчас как в плотном коконе из заклинаний. Научишь?
– Извини, не могу, – задумчиво сказал Павел, – вдруг ты запишешь эти знания для своих будущих с Андреем детей. А потом они случайно попадут к членам клана…
– Ладно. Мы квиты, – миролюбиво сказала девушка и протянула ведьмаку руку.
– Квиты, – он осторожно пожал маленькую узкую ладошку. – Ты уверена насчет свадьбы? – серьезно уточнил он.
– Я знаю, что делаю, – ответила Стела.
Павел смотрел на пару сотен нежитей, безуспешно кружащих вокруг замка. Он, кажется, начал понимать, какой именно энергией в этом мире пользуется хрупкая Стела. По крайней мере, немного изменив угол зрения, мужчина различал беспорядочно болтающиеся над проносящимся внизу морем силовые линии, входившие, когда то в единое магнитное поле планеты. Теперь они хаотично скручивались в узлы, или змеями вились над водой пытаясь найти в воздухе точку опоры. Именно эти потоки силы заставляли летать в воздухе тяжеленные камни, и именно они топили невесомые облака, пропитывая их ядовитой морской водой и безжалостно вышвыривая затем в сияющее всполохами небо. Было бы странным не воспользоваться такой дармовой энергией. Именно так и сделал недавно ведьмак, безжалостно оторвав пару извивающихся светящихся потоков от водной глади и опоясав ими замок. И теперь нежити безуспешно пытались пробить непреодолимую для них преграду.
– Для них непреодолимую, – сказал себе Павел, – потому что они принадлежат этому миру. А он из другого измерения. Только так можно объяснить активировавшиеся здесь дополнительные способности ведьмака.
Мужчина взлетел над замком и распростер над ним левую руку. Он успел только подумать о том как, наверное, забавно выглядит со стороны, и в тот же момент левую ладонь нещадно защипало. Зашитый там стебель разрыв-травы начал свою работу. Силовые линии, опутывавшие летящее сооружение вздрогнули и посыпались вниз, словно разрезанные гигантскими ножницами. Следом от тяжелого удара вздрогнул замок.
– Ну, хватит, – прошептал ведьмак, сжимая руку в кулак. В его планы не входило разрушение жилища Стелы.
Павел смотрел, как нежити радостно влетают в главный зал. Они шумно галдели, приписывая себе неожиданный удачный прорыв. Ведьмак плавно опустился на главную башню замка и провел левой ладонью по затылку. Разрыв-трава при правильном применении имела много свойств – одним из них была невидимость по желанию.
Стела увидела, как силовые линии за окном безвольно обвисли и исчезли. Она улыбнулась и посмотрела на чубася:
– У нас много гостей. Угощения должно хватить для всех.
– Запасы позволяют, – кивнул дворецкий, – Надеюсь это все? – он даже высунулся в окно, чтобы пересчитать влетающих в зал нежитей. – Двести семь, – вздохнул дворецкий, мысленно прощаясь с запасами замка. Он так долго жил впроголодь, что сытая жизнь у Стелы казалось ему чем-то нереальным. И вот теперь этому волшебству приходит конец. И как всегда из-за внезапно нагрянувших нежитей.
– Не расстраивайся, – девушка погладила пушистика по голове. – Скажи, – она наклонилась к нему поближе. – Сколько воинов из твоего клана могли бы помочь мне в одном сложном деле?
– Все, – не моргнув глазом, ответил чубась.
После того, как ведьма из другого мира оградила их остров от атак нежитей и кромешников, да еще и восстановила энергетический колодец, она стала для клана олицетворением древней богини. Богиня по преданию должна была вывести клан в другую волшебную сытую жизнь. Сначала они думали, что это сделает старуха из другого измерения. Но потом поняли, что ошиблись. Стела и только Стела по всему подходила под древние предсказания. Но чубась не стал все это повторять вслух.
– Все как один, – еще раз сказал он. – Если вы хотите, госпожа, чтобы мы перебили нежитей ворвавшихся в замок, то я пошлю за подмогой немедленно.
– Милый малыш, – она ласково погладила его по ушам. – Мне нужна ваша помощь не для того, чтобы убивать. Я хочу, чтобы все в этом мире жили долго и счастливо. А сейчас позаботься об угощении гостей и постарайся, чтобы каждый из них получил в напиток крошку от этого плюща. – Стела протянула руку, открывая тайник за креслом, и вытащила оттуда светящийся кокон. Внутри него извивался полуметровый отросток с алыми листьями. – Знаешь, как открывать такие шкатулки? – уточила ведьма у дворецкого.
– Не маленький, – кивнул он и осторожно взял опасный сосуд. – Добавлять всем нежитям, включая вашего жениха? – уточнил он.
– Да, – безмятежно улыбнулась ведьма.
Егор ехал по узким улицам города. Но часовое петляние по старым кварталам пока не дало никаких результатов. Таксист двигался неторопливо, притормаживая у каждого перекрестка.
– Слушай, дорогой, а твой друг в этом городе живет? – не выдержал таксист, сворачивая в очередной узкий переулок.
– В этом, – задумчиво сказал Егор и добавил. – Мы здесь уже проезжали.
– Так ведь весь старый центр объехали, – подтвердил шофер.
– Тогда поехали в новый, – сказал ведьмак.
– Это на другой стороне реки. Через мост поедем. Бензина много надо. Понимаешь?
Егор молча протянул человеку купюру, понимая, что денег, отданных Ильей, прожорливому таксисту недостаточно.
– Какой хороший день, один пассажир – крупный заказ! – шофер не скрывал радости и, включив заунывную мелодию, выехал из старого центра.
Егор продолжал сканировать проносящиеся мимо дома. Ситуация выглядела по меньше мере странной. Если бы в этом городе ведьмаки, вампиры и прочая дружная братия неправильных людей проживали вместе, он засек бы их уже, когда самолет готовился к посадке. Ведь говорят же: ведьмак ведьмака видит издалека. Если они предпочитают жить разрозненно, то он обнаружил бы как минимум десяток домов раскиданных по городу. Но тут не пахло магией. Или… – мысль ускользнула от Егора, потому что он заметил слабый отблеск волшебства.
– Здесь останови, – скомандовал он шоферу.
– Ты что, дорогой, – водитель и не думал притормаживать. – Здесь квартир нет – одни офисы.
– Останови, – тихо и властно приказал Егор.
Машина натужно заскрипела тормозами. Автомобили, едущие следом, возмущенно загудели. Таксист высунулся в окно и разразился градом ругательств. Горячая южная кровь не позволила оставить настойчивые сигналы без внимания. Егор, ни на что не обращая внимания, выскочил из такси и пошел вдоль тротуара. Он так торопился, словно боялся, что найденный им след исчезнет. Но сияние магии только усиливалось по мере приближения к старому дому, зажатому между двумя офисными небоскребами.
Здание постройки пятидесятых выглядело странно в окружении стекла и бетона. Тем более, что сохранило популярный в середине прошлого века стиль: фасад украшало несколько давненько побеленных колонн, плюс аляповатая лепнина у входа. Довершала помпезный стиль одинокая статуя мощного черного пса у широкой лестницы. Эта статуя резанула глаз ведьмака одиночеством. Непонятно, почему строители решили сделать черную псину вместо традиционного белого гипсового льва. Но Егор не стал вдаваться в архитектурные тонкости. Он взбежал по лестнице и вошел в столовую.
Да, несмотря на гордую вывеску "кафе", это была именно столовая с раздачей в глубине зала и горкой пластиковых подносов рядом. Обеденное время давно прошло и толстая блондинка, с пережженными белыми волосами, сидящая на кассе, скользнула ленивым взглядом по новому посетителю и вернулась к прерванному разговору с тощей и какой-то взъерошенной бабой.
– Сказано вам суп закончился, – лениво процедила она.
– Тогда щей мне, – баба поправила сползший на плечи платок, не собираясь уходить без еды.
– Где вы на раздаче щи видите? Нет их, – парировала кассирша.
– А в меню вашем есть, – не унималась баба.
– Время-то то уже сколько, – кассирша демонстративно зевнула, демонстрируя два лишних подбородка. – В обед все разобрали.
– А что есть?
– Бутерброды с копченой колбасой и семгой. Но это по отдельному прейскуранту.