– Тьфу, – не выдержала женщина, в сердцах отставляя поднос, – Разорители! Где мне денег на вас найти? Ни ногой больше в эту забегаловку! – она накинула на голову платок и поспешила к выходу.
Егор, прислушиваясь в пол уха к разговору, взял коричневый пластиковый поднос и подошел к раздаче.
– А мне пару бутербродов и чай, – он доброжелательно улыбнулся кассирше, вкладывая в улыбку максимум обаяния.
– Да я и без улыбок твоих стол накрою, – сказала кассирша и щелкнула пальцами. Тяжелые жалюзи завесой упали на едва закрывшуюся за рассерженной посетительницей дверь и затенили большие окна. – Ты ведь поговорить пришел? А лишние уши нам ни к чему.
Егор кивнул.
– Ну, вот и ладно, – на лице кассирши появилось что-то вроде полуулыбки. – Поди, присядь вон за тот столик. Я мигом все спроворю.
Егор отставил поднос и пошел к дальнему столику у окна. Обещание "спроворить мигом" оказалось буквальным. Он не успел дойти до стола, как на нем появился подрумяненный молочный поросенок, кулебяка, жареный гусь, блюдо отварной картошки, несколько кувшинов с напитками, туесок с медом, закипающий самовар и много чего еще. Небольшое с виду пространство оказалось безразмерным, вмещая не один десяток блюд.
– Ну что, за встречу? – оказавшаяся за спиной Егора женщина, не присаживаясь, протянула слишком длинную для человека руку к запотевшему графину с настойкой.
Егор сел за стол и прикрыл ладонью рюмку из толстого синего стекла.
– Я не пью спиртное.
– Ай, молодца! – обрадовалась тетка и бухнулась на соседний стул.
Графин растаял в воздухе. Впрочем, как и рюмка. Ведьмак, не ожидавший от кассирши такой прыти, от неожиданности хлопнул потерявшей опору ладонью о стол.
– Неплохо, – прокомментировал он явную демонстрацию силы.
– Да я, Егорушка, не со зла, – ласково сказала тетка – Видишь, даже имя твое знаю, а ведь не нападаю. Потому как мы с тобой заодно должны быть. Ты поешь. Устал с дорожки-то. Да и перенервничал, небось, в аэропорту с этим грузовиком треклятым, – продолжала трещать тетка, накладывая парню в тарелку гору еды. – Скажи мне, родной ты мой, как меня нашел?
– По свечению, – Егор пододвинул тарелку и задумчиво поковырял еду вилкой. Он хорошо помнил уроки домового про заговоренные кушанья. Но то, что лежало перед ним, было просто обычными хорошо приготовленными продуктами. По крайней мере, никакой магией тут и не пахло.
– Ты не бойся. Я ж тебе самое лучшее даю, что для себя припасла, – демонстрируя дружелюбие, тетка своей вилкой подцепила с тарелки ведьмака кусок гуся и без раздумий отправила его в рот.
– Да вижу я, что еда без наговора, – парень, понимая, что ведет себя крайне невежливо, решительно откусил приличную порцию кулебяки. – Только странно как-то получается. Я в городе из ведьмаков никого найти не смог. Только вас и обнаружил. Что здесь происходит?
– Что-что? А то, воюют эти дуболомы. Вражда у них древняя. Вот и заслонились щитами мощными, чтоб не видно их было ни своим, ни чужим. У меня тоже щит стоит. Хоть я сама по себе, в их склоки не лезу. Так что расстроил ты меня милы этим свечением. Уж я так старалась. Так старалась незаметной прикинуться. И тут же главное не перестараться. Моя кафешка на хорошем месте в городе оказалась. Ты даже не знаешь, сколько людей злых на этот кусок покушается. А ведь мне для заработку много посетителей надо. Потому полностью затаиться я не могу. Слушай, а ты и правда ведьмак? – кассирша перестала трещать и уставилась водянистыми глазками на Егора.
Парень внутренне поежился от этого липкого влажного взгляда, стараясь не показать как ему неприятно.
– Ведьмак, – кивнул он.
– Ну да, ну да – закивала головой белобрысая тетка, – хотя диковинно как-то получается… – она оборвала себя на полуслове и улыбнулась, – Ты извини за то, что приглядываюсь. Не люблю в распрях всяких участвовать.
– Я понимаю, – сказал Егор, – может тогда, хотя бы объясните мне, что здесь происходит?
– Да легко, милый ты мой, только давай я тебе чайку налью для начала – тетка быстро наполнила кипятком большую чашку расписанную золотыми розами, добавила ароматной заварки и, поставив ее перед Егором, начала рассказ о распре между оборотнями и ведьмаками, и вампирами.
По словам кассирши, началось все лет сто назад. Ведьмаки не поделили часть города с вурдалаками, которых в этих краях развелось великое множество. Вурдалаки-оборотни все плодились и плодились без удержу, и под конец перебили практически всю дичь в местных лесах и стали в городе хулиганить. И тогда ведьмаки выставили им условие – выселится на окраину и ограничить рождаемость. Но вурдалаки не согласились и в отместку похитили дочку одной из ведьм, чтобы выдать за своего главного. И вот тогда началась настоящая война.
– Знаешь, почти сто лет прошло, а вспоминать, как свои своих били – горько, – женщина промокнула уголком скатерти невольную слезу. – Да еще и остальные наши как сбесились. Травники перешли на сторону вурдалаков. Оно и понятно – им вместе в лесу сподручнее. А вампиры метались между теми и другими, не в силах принять решение. Оттого их практически здесь и выбили. Да и годы стояли еще те. Распря пришлась как раз на время гражданской войны. Так что разборки, происходящие в городке, никого не удивили. Местные жители хватались за голову, потому что заснуть они могли при одной власти, а проснуться при другой. И каждая искала предателей и шпионов. Потому смерти, случайные или нет, никого не удивляли.
– А что стало с похищенной ведьмой? – спросил Егор.
– Так сбежала она от вурдалака. Хотя говорят, он влюбился в нее до одури. Но кто ж ведьму против воли удержит?! И поклялась она мстить всем вурдалакам оборотням и вампирам. Чем сейчас ведьмаки и занимаются. Город у нас поделен на части. Чужому, оказавшемуся на вражеской территории, грозит смерть. Все искусство тратим на то, чтобы спрятаться. Новые обереги и щиты изобретаем, – тяжело вздохнула тетка и скосила глаза на бечевку на шее у ведьмака, – а у тебя оберег вурдалачий, так?
– Да, – кивнул Егор.
– И кто тебе его дал и зачем? – задумчиво протянула тетка. – Ты ведь сюда воевать приехал. А на чьей стороне будешь?
– Может и в аэропорту на нас напали из-за этой распри? – задумчиво протянул ведьмак.
– Ну, разумеется, – подтвердила его худшие опасения кассирша. – А ты милый, если не в поддержку одного из кланов приехал, то что забыл в этой глухомани? Мой тебе совет: езжай отсюда, пока в кровную месть не ввязался. Видно же, ты хороший мальчик, сильный, – женщина невзначай накрыла ладонью его руку. – Жаль будет, если погибнешь.
Егор осторожно освободил руку, будто для того, чтобы взять чашку с чаем. Рука женщины была ледяной и очень тяжелой.
– Точно не ведьма, – подумал Егор и понял, что старается закрыть мысли от непрошенного вторжения. Тетка хотела получить над ним контроль. Что ж пусть думает, что ей это удалось. – Спрятавшись за мысленным щитом, он выставил перед ним вполне реальное воспоминание из аэропорта. Тогда он чувствовал себя загнанным в угол зверем. И если бы не Илья… но о друге сейчас думать не стоит.
Егор обнял руками чашку с горячим чаем. Обычно это его успокаивало. Но чай был слегка остывшим и отдавал болотной тиной. Видимо в этом городе были проблемы с водопроводом. Егор отпил малюсенький глоток и поставил чашку на стол.
Тетка довольно улыбнулась.
– Правильно боишься, – протянула она, читая его выставленные напоказ мысли, и, хихикнув, добавила – А еще я смотрю, кроме ведьмовской, у тебя кровь человеческая есть.
– Есть, – открыто улыбнулся Егор, – перед мысленным щитом уже находился недалекий доверчивый паренек. Эдакий маменькин сынок. Это было довольно утрированным воспоминанием о годах, проведенных в школе.
– Ты верь мне, милый, – окончательно развеселилась женщина. – Я плохого не посоветую. Сейчас такси вызовем, и отправишься домой. А вурдалака, с которым прилетел – брось. Он же при первой возможности тебя своим сдаст. Вы ведь вдвоем прилетели? – невинно уточнила она.
– Да – кивнул Егор, – удерживать образ доверчивого идиота в голове было нелегко, но и не слишком трудно. Егора беспокоило другое. Чем дольше он глядел на женщину, тем сложнее ведьмаку было контролировать темную мутную злость пеной поднимавшуюся откуда-то из глубины его души. В горле даже запершило от нахлынувшей ненависти к этой бабе, ведущей свою игру.
– Вот и чудненько, – кассирша довольно потерла пухлые ладошки. – А чтоб ты не с пустыми руками от меня ушел – возьми подарочек, – женщина хлопнула три раза в ладоши и вместо еды на столе появились драгоценные камни и слитки золота.
– Бери, все бери, не стесняйся, – затрещала тетка, пододвигая поближе к нему блюдо из под гуся, где теперь крупными бобами зеленели изумруды. – И это для тебя, – она подтащила с середины стола поднос из под поросенка. Там горкой лежали прозрачные голубые топазы. – И это, – к топазам присоединился туесок с самородками, – и это…
– Хватит… – Егору надоело притворяться. – Ты не ведьма, а Баба Каменная, хранительница недр подземных: ведь так? Охотно верю, что сама не участвовала в распре. Тем не менее, хватить выносить мне мозги. Мне нужно место предполагаемого прорыва.
Тетка осеклась, нахмурилась, но складки на лбу исчезли, как смытый волной узор на мокром песке.
– Ну, угадал, – тяжело вздохнула она. – Умная молодежь нынче пошла, – тетка провела лопатообразной ладонью по лицу и превратилась в миловидную молодую женщину.
Егор ничего не ответил, но мысленно сказал спасибо домовому, который нянчил его в детстве, рассказывая на ночь старинные сказки.
– Ты извини, что проверяла тебя, – спокойно сказал женщина. Она еще раз хлопнула в ладоши и все, чтобы было на столе, бесследно растаяло. – У меня нет ненависти к тебе, Егор. Скажу больше, я ждала тебя. Потому ты и увидел свечение.
Егор недоверчиво посмотрел не нее.
– Я понимаю, у тебя есть причины мне не доверять, – грустно улыбнулась она. – Более того, то о чем я попрошу, покажется странным. Но без твоей помощи мне не обойтись.
– Тогда, если речь идет о доверии, хотя бы скажи мне свое имя? – попросил Егор.
– Когда людей было не так много, они поклонялись мне и звали Инязора Покшава, – усмехнулась женщина, – что значит Великая хозяйка. А мама звала меня Сэ-няше – девушка-дракон. Нет, не потому что у нас в роду драконы, – она рассмеялась серебряным смехом, глядя на озадаченное лицо ведьмака. – Просто я драконов очень любила и во всех горах нарыла им пещер.
– И чего ты хочешь? – уточнил Егор, прикидывая, сколько лет может быть тетке, жившей во времена драконов.
– Мне нужен ребенок, – она улыбнулась так очаровательно, что Егор невольно улыбнулся в ответ и тут же себя одернул. Он уже понял, что Сэ-няше просто начинает новый раунд одной ей понятной игры, и решил занять выжидательную позицию. Пока они шли на равных, пытаясь одолеть друг друга. Но главное заключалось в том, что Каменная баба точно знала что-то о прорыве. Ведь его вопрос не вызвал удивления. А эти сведения были нужны ведьмаку как воздух. За них стоило побороться.
– Заканчивается мой род на мне, – раскрасневшись, женщина придвинулась ближе. – Не порядок это. Понимаешь?
– Понимаю, – спокойно и не делая попыток отодвинуться сказал Егор, – Может, хватит пытаться меня очаровывать, Сэ-няше? Я пришел узнать, где будет прорыв. Не хочешь говорить – не надо, – он приподнялся, собираясь уходить.
– Погоди, – женщина схватила его за рукав, усаживая обратно. – Я расскажу, только прежде чем применить эти знания, подумай. Может, ты против себя пойдешь?
– Хватит говорить загадками, – вздохнул ведьмак. – Ну, неужели за несколько сотен лет не наигралась? Сколько людей ты в свои горы завела? Сколько в пещерах у тебя загинуло или с ношей непосильной из самородков по болотам утонуло. Неужели не надоело?
– Что ты понимаешь? – взвилась Сэ-няше.
Личина молодой женщина слезла с нее как оберточная бумага. Сейчас перед Егором сидела настоящая Инязора Покшава. Рослая ширококостная по-деревенски красивая женщина лет сорока. Роскошные косы были закручены на голове в венец. Вплетенные в волосы драгоценные камни холодно поблескивали.
– Ишь, людей ему жалко стало! – не унималась она. Очевидно, слова ведьмака зацепили ее за живое. – А они когда во владения ко мне пришли, деток моих пожалели? Вечкуша-любимого и Учана-жданного нерожденных из горной колыбели вытащили и в отвалы на съедение ветрам и дождям бросили. А все для того, чтоб до проклятой железной руды докопаться.
– Мне жаль – попытался вставить Егор, но разбушевавшуюся бабу было не унять.
– Ни болота, ни гнус, ни озеро Вонючее их не остановило, – продолжала ругаться она. – И пока я в глубинах горных камни живительные для малышей растила, всю семью мою истребили. Кому теперь это надо? – она махнула широким рукавом, высыпая на стол горсть алмазов. – Людишкам надо, – ответила она сама себе. – И вот за эти камушки они теперь дорого платят жизнями своими. Понял?
– Так говоришь, озеро Вонючее? – уточнил Егор. – А ты в курсе, что в случае прорыва, настоящего прорыва, этому миру придет конец. Погибнут не только люди, но и все кто населяет это измерение.
– Бабьи сказки, – выдавила из себя женщина. Она поняла, что уже выболтала слишком много и пыталась взять себя в руки.
– Но если погибнет все, у тебя точно никогда уже не будет возможности продолжить род. А что-то мне подсказывает, что где-то в глубине гор ты спрятала новых деток.
– Тварь! Ты мерзкая тварь! – Инязора Покшава поднялась со стула и стала увеличиваться в размерах. Не прошло и секунды как бабища вымахала ростом под потолок. – Сейчас я тебя на одну ладонь положу, а другой прихлопну. Только мокрое место и останется.
– Я ведьмак! – Егор встал со стула и понял, что не боится страшной тетки. Темный клубок до этого просто копошащийся на дне души стал стремительно разворачиваться, выбрасывая во все стороны ниточки щупальца. Он расправил плечи и выставил вперед руки. Если бы Егор мог посмотреть по сторонам, то, наверное, удивился бы, увидев, что отбрасываемая им тень не уступает по размеру тени каменной бабы. Но он уже шептал боевые заклинания, готовясь к бою.
– Я должна была понять, что ты не просто ведьмак, – внезапно сникшая Сэ-няше уменьшилась в размерах, снова став обычной женщиной-кассиршей в застиранном форменном халате. – Ты достаточно узнал. Я хочу, чтобы ты ушел.
– И ты не будешь драться? – Егора поразила внезапная перемена.
– Слово даю, – кивнула баба.
– Где находится это озеро? – парень решил воспользоваться растерянностью старой ведьмы.
– Три километра от деревни вурдалаков. Прямая дорога через топь идет, кривая – лесом.
– И как лучше идти?
– С болотником договоришься – топью. С лешими – лесом. – пожала плечами Сэ-няше.
– Когда планируется нападение?
– Через три дня, – выдавила она. – Да уйдешь ты когда-нибудь?
– Я обещаю не причинять зла тебе и твоим детям, – сказал Егор, направляясь к выходу из столовой. – И спасибо за сведения.
– Не за что, – буркнула Сэ-няше и добавила – Ну, не дурак ли ты? Зачем обещание дал? За язык никто тебя не тянул.
– А чтоб поняла: у меня и в мыслях плохого не было, – сказал, оборачиваясь, Егор.
– До квартала вурдалаков десять минут хода по прямой, – процедила тетка. – Помни, только десять минут! Дойдешь, твое счастье.
– Ты слово дала, – напомнил Егор.
– Как есть дурак, – почти грустно покачала головой женщина. – Я слово дала сама не нападать. Но слуг у меня полон дом. А, кроме того, не одному тебе я обещаний надавала. Так что поторапливайся. – Сэ-няше щелкнула пальцами.
Тяжелые жалюзи поехали вверх, освобождая дверь. Только теперь Егор увидел, что на улице уже стемнело. Он вышел из столовой и, спускаясь по ступенькам, машинально отметил, что у помпезного входа рядом с колоннами теперь сидят два черных каменных пса. Он машинально провел ладонью по отполированной спине страшилища. Страж Каменной Бабы стоял изваянием. Или он и, правда, был просто статуей? Но ведьмаку некогда было над этим задумываться. Сэ-няше сказала десять минут хода по прямой. Но сейчас он вышел на улицу, по которой можно было пойти налево или направо. Никак не прямо.
– Просто детский сад! – раздраженно сказал парень. – Его доставала эта привычка нелюдей говорить загадками.
Решив действовать напролом, он перешел улицу и уткнулся в дверь косметического салона. Судя потому, что располагался он в центре города, заведение было не из дешевых. Да и сверкающий огнями фасад говорил о том же. Егор сделал еще шаг, и раздвижные двери услужливо разъехались в стороны.
– Добрый вечер! Салон "Черный лебедь" рад вас приветствовать! – расплылась в улыбке миловидная блондинка на ресепшен. – Вы по записи?
– Мне туда! – махнул рукой ведьмак, двигаясь вглубь салона.
– Вы к кому? Я позову мастера, а вы можете подождать его в комнате отдыха, – крикнула ему вслед блондиночка и закусила от досады губу.
– Черт бы побрал всех этих богатых идиотов, – подумала она, – Сейчас попрется через весь салон, а ей, как обычно, ни за что достанется. Девушка подняла трубку внутренней связи, просчитав, что ломящийся напрямик клиент собрался в кабинет массажа. – Толик к тебе клиент по записи, да уже идет, – обрадовано забормотала она в трубку и облегченно вздохнула. Массажист, оказывается, был в курсе визита ВИПа.
Егор пересек довольно большое помещение салона, не обращая внимания на трудящихся над сложными стрижками мастеров и измазанных разноцветной грязью людей в кабинках. Он увидел нужную дверь и уже собрался ее открыть, когда дверь распахнулась сама. Улыбающийся человек в белом халате залебезил: – какая удача Артур Павлович, что вы выбрали именно наш салон. А охрана осталась на улице? Можете не беспокоиться. У нас тут абсолютно безопасно. Да вы, наверное, слышали рекомендации о салоне от ваших друзей. Чай? Кофе? Или сразу перейдем к процедурам?
Егор отодвинул болтливого человека и вошел в массажный кабинет. Как и следовало ожидать, у кабинета был второй выход, задрапированный красивой занавеской.
– Позвольте, я помогу вам раздеться, – массажист старался изо всех сил услужить ВИПу. Он вцепился в дорогую кожаную куртку клиента. Никогда ему не доводилось видеть такой мерцающей черной кожи необычной выделки.
Клиент, не обращая на него внимания, отдернул дорогую штору, закрывающую второй выход. Приложив руку к замку, он легко открыл дверь.
– Вообще-то, у нас здесь обычно заперто, – растерянно залебезил массажист. – Видимо, дура – уборщица забыла закрыть, – продолжал он бормотать, пока клиент, ничего не отвечая, вышел через запасную дверь и захлопнул ее перед его носом. Окончательно растерявшийся Толик попробовал открыть дверь и понял, что она заперта. Он потер рукой лоб, не понимая, почему эта чертова дверь умудрилась захлопнуться и как теперь вызволять из подворотни за салоном дотошного клиента.