– Это форменное безобразие! – раздался раздраженный мужской голос и в массажный кабинет ввалился полный мужчина в дорогом кашемировом пальто. Одутловатый нос мужчины был покрыт красной сеточкой капиллярных сосудов, свидетельствующих о неуемном гневливом нраве и вредной привычке опрокинуть на ночь бокал коньяка. – Какое хамство! Говорить Мне о каком-то Вип-клиенте в назначенное Мне время! Да я вашу забегаловку вдребезги разнесу…
– Артур Павлович? – удивленно уточнил массажист.
– Нет, блин, Дед Мороз! – продолжал бушевать человек, за спиной которого маячил верзила в черной куртке. Из под руки этого верзилы делала непонятные знаки девчонка с рецепшен.
Массажист расплылся улыбкой, одновременно незаметно показывая кулак идиотке перепутавшей заказчиков.
– Да мы только вас и ждем, – засуетился он. – Позвольте, помогу пальто снять.
– А где другой клиент?! – сдвинул брови ВИП, тем не менее, позволяя снять с себя куртку.
– Да где вы здесь видите кого-то еще? – заюлили Толик. – Эта просто у нас новая дуреха не входе сидит и вечно все путает. А мы только вас и дожидаемся. Такая честь для нашего салона. Чайку? Кофейку? Или сразу перейдем к процедурам?
Дверь за Егором захлопнулась, и он понял, что очутился на заднем дворе. Как обычно за яркими фасадами центральной улицы прятались проулки с мусорными баками. Несмотря на довольно прохладный вечер, запах вокруг них стоял соответствующий. Ведьмак прошел мимо баков и уперся в неожиданно появившуюся каменную кладку.
– Черт знает что, – выругался Егор, больно стукнувшись лбом о кирпичи. Он не мог понять: откуда появилась стена, перегородившая узкий проход.
– Что ведьмак забыл в квартале оборотней? – раздался скрипучий голос больше похожий на лай простывшей дворняжки.
Егор повернулся к мусорным бакам и увидел странное создание: изрядно потрепанное жизнью существо похожее на кошку, выудив из мусорного бака обломок пилочки для ногтей, точило длинные когти.
– Мне надо встретиться с главным оборотнем, – сказал Егор.
– Ты псих? – невинно уточнила создание. – Да его сиятельство с ведьмаками уже лет сто не общается.
– Придется сделать исключение, – невозмутимо сказал Егор – Не до старых распрей сейчас. Готовится прорыв и мне нужна помощь.
Облезлое существо отбросило пилочку, и она как в масло вошла в стену позади мусорников.
– А прорыв точно у нас будет? – оборотень почесал подбородок покрытый клочками шерсти.
– Ага, слово даю, – кивнул Егор – И времени у меня мало. Каменная баба мне всего десять минут дала, чтоб до вашего вожака добраться.
– Тьфу, вот стерва, – разозлился, оборотень и пробормотал несколько слов себе под нос. Кирпичная стена перед Егором растаяла в воздухе. – Тебе туда за десять минут не добраться. Это ж на другой стороне реки в старом центре. Это у дылды каменной ноги как каланча: расстояния шагами в квартал меряет. Значит, слушай, по переулку идешь прямо и дальше еще кварталов десять по прямой. Потом через мост. И дальше еще семь кварталов. Лететь не смей. Только пехом – там от ведьмаков заклинательных заграждений вверху понатыкано. Добираешься до краевой библиотеки и просишься на концерт. Все понял?
– Понял, на концерт в библиотеке, – повторил Егор, не удивившись непонятному сочетанию, – благодарю за помощь.
– Благодарить будешь, если живой туда доберешься и оттуда выйдешь, – вздохнул оборотень. – Не забудь на входе оберег свой показать. И лучше поторопись, а я здесь похулиганю пока, – хмыкнул он, прощально взмахнув когтистой лапкой.
Егор, не задерживаясь, пошел по проулку. Он слышал, как за его спиной вздрогнула земля. Кирпичная стена вновь перегородила узкую улочку.
Оборотень посмотрел на преграду, удовлетворенно потер лапками и спрыгнул с мусорного бака. Потом стал суетливо носиться по огороженному пространству, изредка останавливаясь, чтобы покружиться вокруг собственной оси. Через пару минут оборотень снова взобрался на бак, а потом легко перепрыгнул на крышу. Судя по всему, сделал он это во время. Потому что за дверью, ведущей в салон, послышался шум и испуганные крики людей.
– Идите – идите, гости нежданные, – зверек оскалился, усмехаясь, и еще раз оценивающе посмотрел на сеть из заклинаний, перегородившую рукотворный тупик.
Каменная баба полировала ладонью монолитную столешницу углового столика. Столик этот был необычным. Гладкая гранитная столешница, покоящаяся на массивных медных "львиных ногах" явно не вписывалась в интерьер заштатной столовой. Впрочем, никто из посетителей и не думал усаживаться в угол, заботливо прикрытый хозяйкой мороком от посторонних глаз. А если кто и бросал туда случайный взгляд, то видел колченогое убожество с поцарапанной пластиковой поверхностью, ничем не отличающееся от остальной мебели в зале.
Женщина еще раз провела ладонью по прохладной поверхности и решительно встала. По ее ощущениям прошло уже гораздо больше десяти минут. Значит, слово она сдержала.
Кассирша застегнула верхнюю пуговицу когда-то белоснежного халата, вышла на улицу и застыла на ступеньках.
– Ведьмак отсюда уходил, – прошептала она. – Догоните и убейте до утра. Если не сможете к утру управиться – пусть живет.
Один из каменных псов у входа повернулся к хозяйке, блеснув изумрудным глазом. Он потянулся, разминая лапы, и стал неторопливо спускаться с лестницы.
– А ты чего застыл, каменюка родимая? – Сэ-няше спустилась на пару ступенек и потрепала каменную холку второй псины. Под ее мощной рукой базальтовая шерсть распушистилась, и пес пару раз дружелюбно взмахнул хвостом. – Знаю, что устал, – кассирша почесала пса за ухом. – Целый день по моим поручениям бегал. Да это уже на сегодня последнее. Потом в лес идите и к горам возвращайтесь. Я вас там ждать буду.
Пес согласно ткнулся лбом в бок хозяйки и поспешил за другом.
Каменная баба проводила их взглядом и неторопливо вернулась в столовую. Она обвела взглядом зал и вздохнула. И откуда взялся на ее голову этот молодой ведьмак. Ведь еще утром она была уверена, что поступает правильно. А ну как он прав, и вторжение накроет разрушительной волной не только людей, но и ее родные горы, где глубоко в недрах спрятано новое потомство. Малыши ее почти окрепли. Не пройдет и пятисот лет как выползут они на поверхность. Нет! – женщина решительно тряхнула головой, она не будет рисковать потомством.
Каменная баба подошла к гранитному столу и пару раз хлопнула ладонью по столешнице. Пространство вокруг вздрогнуло и пошло кругами, как водная гладь, прогнувшаяся под каплей дождя. Женщина вздохнула и занесла руку для третьего удара.
– Ты что это творишь, милая? – надтреснутый старческий голос прозвучал слишком близко.
Женщина поморщилась и обернулась.
– Опять как вор подкрался, – презрительно сказала она худощавому человеку неопределенного возраста.
– Чем тише подкрадешься, тем больше узнаешь, – почти ласково улыбнулся ей невзрачный мужичок. – Я смотрю, у тебя тут гости были, – в руках у человека в темном плаще удобно устроился невзрачный кругляшок, похожий на компас. Вот только стрелка необычного компаса могла указывать только на черную или белую половину. Мужичок придвинул прибор к столу, и черная половина прибора плавно совместилась с кроваво-красной стрелкой.
– И кого наша хозяюшка за этим столиком принимала? – спросил он липким медовым голосом.
– Ведьмака, – пожала плечами тетка. – Дурилку свою убери. – Она небрежно отодвинула его руку от стола. – Шел бы ты отсюда. Я тебя в гости не звала, и говорить мне с тобой не о чем.
– Мы так не договаривались… – обиженно зашипел мужичок. – Ты слово дала.
– Слово я сдержала, – раздраженно бросила тетка. – Ведьмака этого до утра мои псы загрызут. Только я уже пожалела, что связалась с тобой. Не о прошлом мне надо думать, а о будущем. Так что ухожу я, и ты иди своей дорогой.
– Вот дурища-то, – противно захохотал мужичок, убирая прибор в карман.
От смеха у него очки сползли на кончик длинного носа. Он снял их, аккуратно положил на гранитную столешницу и достал из внутреннего кармана выглаженный носовой платок. Встряхнув его, мужичок стал тщательно промакивать выступившие от смеха слезы.
– Ты чего и вправду решила от нас уйти? Ты хоть понимаешь, с кем связалась? С какой силищей? Это тебе не горстка из десятка колдунов. Нас сотни, а может даже тыщи… – он почти жалостливо поглядел на неухоженную тетку в застиранном халате. – Тебе теперь никуда от нас не деться. Через полчаса здесь все наши соберутся. И ты расскажешь нам все, что узнала от ведьмака.
– С кем связалась, – передразнила его тетка. – Если хочешь знать, я все этому парню рассказала. И об озере Вонючем, и о времени прорыва. Так что если доберется он до своих – не будет никакого вторжения. А теперь пошел вон!
– Да ты, да я! – мужик растерялся, не ожидая от тетки такого яростного сопротивления. – Да я тебя сейчас прокляну! – выпалил он. – Тебя и твое потомство до седьмого колена.
– А вот это ты зря, про потомство, – грозно нахмурилась Сэ-няше, – и третий раз хлопнула ладонью по столешнице.
Лежащие там очки жалобно хрустнули, и когда кассирша подняла руку, мужик с изумлением увидел оставшиеся от них растертые в пыль осколки.
– Достал ты меня, колдун доморощенный, ясно? Пару заветных книжек прочитал и думаешь, что все теперь знаешь? Пошел вон, пока жив. Некогда мне руки об тебя марать, – она схватила мужика за шиворот, и легко подняв, выбросила в самостоятельно открывшуюся дверь столовой.
Он пролетел мимо ступенек и не очень удачно приземлился на асфальт, разбив в кровь ладони, порвав брюки на коленях.
– Ах ты, гадина! Ах ты, дрянь! Ну, я тебе покажу! – колдун с трудом поднялся и полез во внутренний карман за запасной парой очков.
Он был уверен, что сейчас поставит на место зарвавшуюся бабу. Это она пару книг прочитала! А он всю жизнь посвятил охоте за знаниями. И эта толстая тетка просто не знает, с кем связалась. Покачиваясь, он водрузил на нос очки и повернулся к ступенькам, повторяя про себя все известные боевые заклинания. Вздрогнул. Стащил с носа очки. Полез за носовым платком. Протер чистые стекла. Опять надел очки и почувствовал, что земля качнулась у него под ногами. Перед ним на том месте, где со времен его детства торчала старая столовая, теперь расстилался небольшой заброшенный пустырь, зажатый с двух сторон офисными высотками.
Глава 9
Когда Стела спустилась в зал приемов, он уже бы полон. Гости теснились за столами, жадно поедая невиданное по роскоши угощение. Только Андрей мрачно стоял у возвышающегося над залом кресла хозяйки. Он напряженно оглядывался вокруг. Его невеста слишком легко восприняла весть о пленении. Уйдя в зал, он постепенно избавлялся от ее безмерного обаяния. И холодный разум подсказывал, что такие сильные натуры, как Стела так просто не сдаются. Хотя она так не него смотрела. Сердце парня чаще забилось в груди, и Андрей подавил невольный вздох. Человеческая часть его тела последнее время вытворяла странные штуки. Никогда появление самки не вызывало у него такой бури эмоций, как общение с ведьмой из другого измерения.
– Я здесь, любимый, – девушка, как обычно, появилась неожиданно за спиной и положила руку на плечо Андрея.
Сначала он рассердился, что снова не уловил момента ее появления. А потом обрадовался нежному прикосновению. Человек в Андрее снова победил рациональную нежить.
– Я думаю, самое время перейти к делу, – ведьма заняла кресло и подняла правую руку.
Волна энергии прокатилась по залу. Наступила тишина.
– Я приветствую здесь лучших воинов из клана моего жениха. И рада, что вы присутствуете на нашей свадьбе.
Озадаченный шепот пронесся по рядам гостей. Они летели на захват замка и теперь пировали, как победители, а не гости.
– Мы слышали об этом браке, – сидевший ближе всех к Стеле старейшина решил вмешаться. Он повел могучими крыльями и уверенно сказал. – Но думаю теперь, когда мы получили замок в полное пользование, подобный союз нерационален.
– Нерационально заключать союз со слабаками, – Стела кивнула. Ведьма встала, на глазах у собравшихся превращаясь в нежить. – Но я сильнее многих из вас. Хотите убедиться на собственной шкуре? – девушка-нежить взмахнула крылом, и старейшина неуклюже упал лицом на стол. Воин пытался подняться, но не мог пошевелить ни одной конечностью, прижатый невидимой силой.
– Что за чушь! – еще несколько нежитей вскочили с мест, но и их постигла та же участь, что и старейшину.
– Ну что ж, – подключился к разговору Андрей. – Теперь, надеюсь, ни у кого не возникает сомнения в правильности моего выбора?
Над залом повисло напряженное молчание.
– Дорогая, отпусти моих уважаемых соплеменников, – парень повернулся к Стеле.
Она опустила крыло и обессиленные нежити сползли на кресла.
– Мы рады, получить такого сильного союзника, – выдавил из себя старейшина, щуря от стыда круглые глаза.
– Кто голосует за наш союз? – громогласно спросил Андрей.
Одобрением стало дружное хлопанье крыльев.
– Поскольку в голосовании приняли самые сильные воины клана, брак заключен. Союз не подлежит расторжению ни при каких условиях. Единственное исключение – смерть, – возвестил старейшина.
Гул и громкие поздравления поддержали его слова.
Андрей властно накрыл крылом прильнувшую к нему ведьму.
– А теперь я хочу сообщить: моя жена окажет нам поддержку при прорыве, – возвестил он. – Стела на нашей стороне.
– Я даю слово помогать клану, – уклончиво сказала девушка.
Крики одобрения заглушили ее слова.
– На прорыв! К новой жизни! Долой смерть и голод!
Стела смотрела на нежитей, которые радовались как дети. Куда девалась их постоянная невозмутимость и напускная холодность?! Где-то в глубине души ведьма почувствовала укол совести, но быстро подавила ненужную сейчас сентиментальность.
– Чтобы отметить заключение такого удачного союза, предлагаю выпить! – Стела подняла бокал, услужливо подсунутый дворецким.
Чубасята полетели с потолка, разнося гостям бокалы с энергетическим напитком.
Ведьма, улыбаясь, следила за тем, как ничего не подозревающие воины выплескивают в зубастые пасти содержимое бокалов.
– За нас, любимая, – Андрей обнял ее крепче. – Теперь только смерть разлучит нас.
Его глаза сияли, и Стела подумала, что никогда и ни к кому не относилась с такой нежностью, как к этому парню. И надо же было провалиться в другую вселенную, чтобы его встретить.
– Я хочу, чтобы ты мне верил, – прошептала она. – Я тебя люблю.
– Разумеется, я верю, – он одним глотком осушил бокал – Я рад, что ты с нами.
– Я с вами, – кивнула Стела, – только вы сами не понимаете, чего хотите.
– Ведьмы всегда говорят загадками, – усмехнулся Андрей. – А моя ведьма самая загадочная. Знаешь, я до последнего мгновенья не верил, что ты меня выбрала. Ведь ты такая, такая…
Грохот в зале заставил его отвлечься. Воины один за другим падали на каменный пол замка, цепляя посуду со стола.
– Нас отравили! – крикнул старейшина. Могучий воин выпустил когти, собираясь напасть на ведьму, но не успел даже взлететь, подкошенный напитком.
– Что ты натворила? – Андрей покачнулся, и Стела помогла ему сесть в кресло.
– Прости. Мне нужно время, – зашептала она, наклонившись к нему.
– Что же ты натворила, ведьма, – застонал он, теряя сознание.
Стела сглотнула слезы и оглянулась. Нежити, только что пировавшие в замке, лежали на полу, застыли без движения в креслах, замерли, уткнувшись лицами в столы.
– Браво! – серебристый кромешник появился из потайного входа в зал. Глава клана серебряных пару раз сложил и разложил крылья, издавая громкие хлопки. Несомненно, это означало высшую степень восхищения. – Одним махом убрать столько лишних ртов и обезглавить один из крупнейших кланов. Я восхищен вашей хитростью ведьма. Вот уже действительно: только смерть разлучит нас! – и он расхохотался хриплым каркающим смехом.
Стела вскинулась. Резкие слова почти сорвались с ее языка, но голос рядом едва слышно сказал: – Спокойно, девочка. Пусть думает, что хочет. Нам ведь нет до этого дела, не правда ли? Нам нужна от него информация. И мы ее получим.
– Павел? – ведьма оглянулась, она уже поняла, что ведьмак применил заклинание невидимости, и пыталась отыскать его всеми способами, используя возможности не только ведьмы, но и нежити.
– Не видно? – уточнил Павел, появляясь в пяти шагах от ее кресла.
– До этого момента нет, – сказала Стела.
– Значит, в случае чего эти твари меня тоже не увидят, – довольно сказал ведьмак.
– Да в этом замке полно потайных ходов! – кромешник, увидев Павла, взлетел и, в несколько взмахов преодолев зал, опустился рядом с ведьмаком. – Скажите, уважаемая, а вы всегда держите слово так, как с этим славным юношей? – он показал на бездыханного Андрея.
– А разве я нарушила слово? – ведьма нахмурилась.
– Ничуть. Просто сдержали его как-то уж очень буквально. Я тоже не могу нарушить данное слово: я ведь пригласил вас в гости. Но теперь хочу, чтобы мне вы дали более развернутое обещание не причинять зла или ущерба никому из моих сородичей, моему замку и острову ни в каком виде.
– Я клянусь, что так и будет, – спокойно сказала Стела.
– В конце концов этот парнишка сам напросился, – пробурчал Павел. – Мыслимое ли дело – он решил ограничить свободу ведьмы. Настоящий самоубийца.
У Стелы дрогнули губы.
– Думаю, нам пора в дорогу, – Павел двинулся вперед, оттесняя Стелу и кромешника от кресла с Андреем. – Кстати, с нами отправится небольшой эскорт из пары сотен чубасей, – как бы между прочим произнес он.
– Хоть пяти сотен, – хмыкнул кромешник. – Не отставайте, – он расправил крылья и легко взлетел без разбега.
Стела и Павел взмыли следом. Когда они вылетели через центральный вход, ведьму окружила стая чубасей.
– Сея-сия! Сея-сия! – запищали они, роясь рядом с девушкой.
– Это что-то новенькое! – Стела стала набирать высоту.
Им надо было догнать кромешника, который не собирался делать скидку на возможности чубасей и продолжал ввинчиваться в оранжевое небо, превратившись уже в еле заметную серебристую точку.
– Надо знать местный фольклор, – хмыкнул ведьмак, продолжавший держаться рядом с девушкой. – Это их местная богиня. Она должна придти и спасти мир. Для Защитницы знание местных обычаев обязательно.
– Я не Защитница! – разражено сказала Стела, она вспомнила Защитников в штыки воспринявших ее в родном мире. Ведьма тревожно огляделась. Ее беспокоили чубаси. Малышам приходилось нелегко, но они честно старались справиться с набранной высокой скоростью.
– Для этого мира Защитница, – не согласился Павел. – Посмотри, как к тебе относится эта планета.
Стеле не надо было смотреть. Ведьма чувствовала, как тоненькие ручейки энергии, сочащиеся из проносящихся внизу разорванных силовых синий, устремляются к ней, даря поддержку и силу. Бушующее оранжевое море под ними сменилось небольшим островком. Его трясло от землетрясения. Рвущееся магнитное поле расшвыривало скалы острова в стороны. Еще мгновенье и пенящиеся волны стали захлестывать отколовшуюся часть суши. Но даже сейчас умирающий остров бросил пучок энергии девушке, умоляя о помощи и прощаясь одновременно.