Андрей застыл в паре шагов от стола. С большим трудом ему удалось взять себя в руки. Эта ведьма точно когда-нибудь сведет его с ума. Сейчас он вспомнил объяснения ведьмака встретившего его за отравленным защитным облаком. Итак, он женат не просто на ведьме, а на богине. Прекрасно! Она продемонстрировала силу, остановив землетрясения, вырастив горы плюща и заставив бестолку бить крыльями армию кромешников. Но, тем не менее, это была его самка по праву.
– Это моя жена! – Андрей продемонстрировал зеленый перстень ведьмы. – И я имею полное право…
– Право? – лицо Стелы стало непроницаемым, а в голосе послышались металлические нотки.
– Ну да, дорогая, – уже гораздо спокойнее сказал Андрей, – Право сидеть рядом с тобой. Двигайся Гиб. За этим столом тебе без шкуры не нужно так много места.
Гиб нахмурился, но встал, пересаживаясь в соседнее кресло. Как оказалось, без защиты он был не намного выше Андрея, и это стало еще одной причиной заставившей проявить благоразумие. Процесс обратного превращения занял бы время. И безумная нежить могла воспользоваться этим моментом, чтобы располосовать кромешника когтями. Но Гиб не мог оставить наглость безнаказанной. Поэтому наклонившись к вожаку нежитей, занявшему место рядом с богиней прошептал: – Она твоя только пока ты жив, а это продлится недолго.
Андрей повернулся, собираясь что-то ответить.
– Хватит! – голос Стелы заполнил все пространство зала.
Он был настолько звучным и всепроникающим, что чубасята за креслом ведьмы испуганно зажали уши.
– Не могу не согласиться. – Павел бесцеремонно взял кресло, стоявшее за одним из столов, и перенес его в центр зала, расположившись за спинами соперников.
– Сейчас не время для споров! Мы должны принять важное решение, – продолжала говорить ведьма. – Здесь находятся лучшие представители четырех кланов. И только собрав вместе информацию, принадлежащую каждому племени, мы выберем верный путь. И в конце этого пути нас ждут долгие годы жизни, стабильные земли и обильные урожаи.
– За этот путь стоит биться! – оживились воины за столами.
– Осмелюсь спросить, богиня, – раздался голос молодого темного кромешника у входа. – Я вижу только представителей трех крупных кланов: серых нежитей, серебряных и нашего. Где четвертый?
– Четвертый это мы, – седой чубась влез на спинку ведьминого кресла поддерживаемый Фином.
– Тебя еще не сожрала плесень, Старый Мор? – расхохотался кромешник, – Чубаси это пища, а не клан.
Смех воина повис в тишине зала.
– Угомони своего телохранителя, – рявкнул глава серебристых.
– Заткнись, – Гиб повернулся ко входу. – Мы выслушаем всех, кого пожелает богиня.
Молодой воин замолчал.
– Пресветая, говори, где нам добыть много еды, – подал голос кто-то из серебряных.
– Говори, где еда! – гул нарастал, вопрос интересовал и светлых, и темных, и вошедших вместе с Андреем пару десятков нежитей.
Стела вздохнула и закрыла глаза. Волна энергии накрыла зал, заставляя всех замолчать.
– Мы можем получить пищу двумя путями, – произнесла ведьма в звенящей тишине: возродить нашу землю или прорваться в другой мир. Оба пути имеют как положительные, так и отрицательные стороны. Именно потому я собрала этот совет. Мы должны сделать разумный выбор, дающий максимум еды при минимуме затрат энергии. Кроме того, наш выбор должен обеспечить долгую жизнь представителям всех родов, включая самок и беспомощных детей. Вы готовы слушать?
– Готовы! – крикнул первым Эрс. Он только что подошел после того как проверил все посты. Висевшие в небе темные кромешники пока не могли прорваться. Но кто знал, сколько продлится волшебство богини. Он всегда надеялся только на свой разум и силу.
– Мы готовы! – крикнул еще раз Эрс. – Еда и жизнь для всех, включая детей!
– Готовы! Готовы! – раздались редкие выкрики. Воины не спешили с принятием решения. Они привыкли отвечать за свои слова. Но Эрс задал верный тон. К его кличу постепенно присоединился весь зал без различия на кланы. Потому что это была цель понятная каждому.
За окном окончательно рассвело. Теплая компания из ведьмака, человека, Предсказателя и оборотня на кухне пила уже по пятой чашке чая.
– Такими темпами мы не успеем на встречу, – пробурчал Иван. – Давайте я вам хоть бутербродов сделаю.
На предложение радостно отозвались только два вечно голодных чубася. Все остальные уже наелись и крекеров, и бутербродов, и варенья.
– Им надо дать время выяснить отношения. – Илья со вздохом налил еще кипятка из чайника. – Предводители двух местных кланов должны быть заодно. Придется подождать, пока они договорятся.
Несмотря на плотно закрытую кухонную дверь, они слышали крики и шум, доносящиеся из гостиной. Неожиданно раздался жуткий грохот. Крики стихли.
– Они там поубивают друг друга, – Егор решительно встал и вышел их кухни.
– Я бы так не рисковал, – поежился Иван. – Так кому еще по бутербродику?
Егор осторожно приоткрыл дверь комнаты. В разгромленной гостиной он увидел почту буколическую картинку. На диване ведьма сидела на коленях у графа, и он дул на ее обожженную ладошку.
– Любовь моя, я сто раз говорил, что надо быть осторожнее с заклинанием молнии, – ворковал Серж.
– Откуда я знала, что оно отразится от люстры, – всхлипнул ведьма, положив голову на плечо вурдалаку.
– Так легче? – граф нежно поцеловал ладошку.
– Эй, друзья, – Егор постучал по косяку, шире приоткрывая дверь. – Если вы не забыли, нам надо идти спасать мир.
– Пусть сначала отдаст кольцо, – упрямо всхлипнула Анна. – И перестанет отшучиваться по этому поводу. Я серьезно говорю.
– Дорогая, я тоже абсолютно серьезен, – тяжело вздохнул Серж. – Потеряв твое кольцо, я погибну. Ты разорвешь сердце, которое бьется только для тебя.
– Ах, так! – рассерженная ведьма вскочила и уперла руки в бока. – Ты не уважаешь мое право выбора!
– Ну да, право выбора, – Серж тоже встал с дивана. – Как же, я должен уважать твое право – эту гарантированную возможность бросить меня в любой момент.
– Давайте успокоимся, – ведьмак встал между ними. – Серж, перстень был на второй цепочке?
– Да, – кивнул граф, – рядом с медальоном.
– Тогда я знаю, в чем дело, – вздохнул ведьмак. Без долгих предисловий он шагнул к графу и рванул ворот его рубашки. Пуговицы застучали по паркету, прыгая между осколками разбитой люстры. – Смотри, Анна. Он и правда не может отдать тебе перстень.
Девушка уставилась на цепочку, вросшую в грудь вурдалака. Удар собаки был настолько силен, что розовый шарм от него, пересекавший всю грудь, до сих пор был виден.
– Видишь дорогая, я говорил правду: перстень ты можешь получить только вместе с моим сердцем.
– На твоем месте Серж, я бы научился выражаться попроще, – хмыкнул Егор.
– Какой ужас, – голос Анны дрожал, – как ты выжил после такого удара!
– Только потому, что хотел еще раз увидеть твои глаза! – граф подошел к ведьме и обнял ее.
– Я не хотела забирать перстень! Лишь собиралась одеть его тебе на палец.
– Думаю, теперь он в самом надежном месте.
Егор закатил глаза и вздохнул:
– Мы выступаем через пять минут.
Ведьмак вышел из комнаты и отправился на кухню. На столе красовалась очередная гора бутербродов. Два урчащих чубася уплетали их за обе щеки. Предсказатель сидел, уткнувшись в тетрадку. Илья мрачно смотрел на Ивана, полезшего за новой порцией еды в холодильник.
– Они живы? – парень обернулся на звук распахнувшейся двери.
– Что им сделается, – махнул рукой Егор, усаживаясь на стул. – Милые бранятся, только тешатся. Но гостиную они разнесли вдребезги.
– Мой брат всегда отличался бурным темпераментом. Потому и стал главой рода, – хмыкнул Иван. Он нашел в холодильнике зелень, грибы и огурцы и теперь в его голове рождался очередной кулинарный шедевр. – Интересно, а где на кухне приправы? – он вытащил продукты на разделочный столик у плиты.
– Брат? – одновременно переспросили все присутствующие. И даже мышонок на коленях у предсказателя Наиля стал столбиком, вопросительно сложив лапки на пушистом животике.
– Ну, брат. Он младший, а я старший. – Иван, высыпал овощи в дуршлаг, готовясь их мыть. – Удрал я из дому в юности. Ну, какой из меня граф? Я поваром всегда хотел стать. Ясно?
Дверь на кухню снова распахнулась. Серж и Анна вихрем ворвались в небольшое помещение. Пара выглядела вполне счастливой.
– А вот и завтрак, – граф плотоядно уставился на бутерброды.
– Никакого завтрака, – ведьма посмотрела на Егора. – Мы ведь опаздываем, верно?
– Точно, пора идти, – сказал ведьмак.
Компания загремела стульями, выходя в прихожую.
– Не волнуйся братишка, – Иван уже в подъезде сунул пакет с бутербродами Сержу. – Я знаю, как после ранения есть охота.
– Премного благодарен, – Серж взял пакет. – Я рад твоему возвращению. Все будут рады. Ты ведь старший и полноправный наследник.
– Не надейся, – твердо сказал Иван, – Я здесь временно, по личной просьбе Марка. Потом в столицу рвану. Кафе я там открываю.
– Кафе? – Серж неодобрительно покачал головой, одновременно жуя бутерброд. – Это восхитительно! Какой необыкновенный вкус. Что положил?
– Специально для тебя к зелени добавил говядинки сырой, – хмыкнул Иван и хлопнул брата по плечу.
День клонился к закату, когда разношерстный отряд из ведьмаков и оборотней добрался до переправы у небольшой речушки. Собственно сама речка была довольно узкой. Но бурный поток так бешено плясал по камням, что ни одному здравомыслящему существу и в голову не пришло бы перебираться через нее вброд.
– Эй, братишка, нас что, не ждут?! – выступил вперед Иван. Он посмотрел на длинный паром, пришвартованный с другой стороны реки. Рядом не виднелось ни одной живой души.
– Может водяных попросить о помощи? – Егор погладил высохшие колючие водоросли на запястье.
– Никого ни о чем просить не надо, – к ним подошел граф.
Последние два часа он замыкал колонну, следя за тем, чтобы ведьмаки и ведьмы, не привыкшие к длительным пешим прогулкам, не отстали по дороге.
Серж подошел поближе к реке и, задрав голову, протяжно завыл, глядя в сереющее небо. Лес за рекой отозвался многоголосым хором. Там звучало чириканье птиц, кваканье лягушек, вой волков, рык медведей, крики лис и других животных.
– Ни фига себе, встречу подготовили? – удивился Иван. – Да судя по голосам там почти вся деревня. Они что с нами воевать собрались?
Граф нахмурился и недоуменно пожал плечами. У переправы показался здоровый волк. Зверь блеснул янтарными глазами, всматриваясь в пришельцев.
– Станислав, прекрати дурить, – разозлился Серж. – Мы с утра в пути и ты точно предупрежден о нашем появлении.
– Как скажете, – рыкнул волк, – ваша матушка будет рада встрече с вами.
– Совсем с ума сошел? – граф разозлился не на шутку. – Моя матушка умерла почти сто лет назад. Как ты посмел о ней вспомнить?
Волк заскулил и кувыркнулся назад, превращаясь в высокого худого парня лет восемнадцати. Одет парнишка был в простую домотканую рубаху и такие же полотняные штаны. Он выглядел как иллюстрацию к страницам учебника истории, где рассказывается о нелегкой крестьянской доле.
– Извините, ваше сиятельство, не признал, – оборотень поклонился и уперся руками в паром, заставляя его отодвинуться от берега.
– Слышь, брат, а что крепостное право в нашей деревне еще не отменили? – проворчал Иван.
– Очень смешно, – разозлился Серж, – попробуй сам быть демократом, когда под твоим началом тысяча волков, пятьсот медведей и остальных тварей по паре.
– Тут чужие приходили, потому и не признал, – продолжал оправдываться Станислав.
Паром повернулся, перегородив узкую речушку. Переправа была готова.
– Какие еще чужие? – граф подошел к парому, привязывая к столбикам на берегу.
– С виду ровно как вы. У реки Славка дежурил. Мы весточку то приняли и ждали прибытия вашего сиятельства. А только повели вы себя как-то странно. Вот Славка и засомневался.
– Насколько странно? – граф первым перешел на другой берег, проверяя прочность перевязи, и махнул отряду рукой, приглашая за собой.
– Так ить, – парень засмущался.
– Ты говорить толком будешь! – разозлился Серж.
– Вот я и говорю, – окончательно стушевался парнишка, – Вы что не по вашему, очень круты бываете. А тот граф сразу видно поддельный. Когда Славка с переправой замешкался и локоть зашиб, они и запричитал что-то глупое. Мол, не поцарапался ли ты голубчик. Надо быть осторожнее, дружок! Славка и засомневался сразу. Переправу на место вернул и про матушку вашу спросил. Тогда лже-граф попросил ей привет передать. Ну, тут он уж по тревоге всех и поднял, – парнишка замолчал.
– И что? Взяли его? Я каждое слово клещами из тебя тянуть буду? – выпалил граф.
– Ушли они, – покачал головой парень. – Зашли в лес и растворились там. Мы и следов не нашли.
Граф так стиснул зубы, что желваки заходили на скулах. Парень притих и вытянулся в струнку.
– Вы все верно сделали, – сказал Серж. – Молодец, что меня проверил.
Станислав вздохнул с облегчением.
– Эй, кто там еще в лесу? – крикнул граф. – У нас гости. Много гостей. Всех надо разместить на ночевку. Появляйтесь, но в человечьем обличье. Тут ведьмаки городские. Они к вашему виду не очень привыкли.
В лесу раздался шум, хлопки превращений и оттуда начали выходить мужчины и женщины. Иван с облегчением увидел, что часть из них носит вполне современную одежду. Хотя очень многие мужчины предпочитали те же рубахи и штаны из небеленого холста.
Серж, Иван, Илья, Егор и Анна остались у переправы, глядя на то, как подходящие оборотни разбирают по домам на ночлег ведьмаков и городских вурдалаков.
– Господи, а деточек к чему привели? – всхлипнула пожилая женщина в простом домашнем платье, перевязанном передником с вышитыми на нем красными петухами. Ей на ночлег досталась молодая ведьма с двумя мальчиками-близнецами.
– Мы не дети, а потомственные Защитники, – возмутился один из мальчишек. Второй тоже собрался что-то сказать.
– Петя и Федя, ведите себя разумно, – одернула мальчиков мама. – Они в самом деле уже не дети. Им по десять лет как исполнилось, – она доброжелательно улыбнулась женщине. Меня Виктория зовут, будем знакомы.
– Евдокия, я, – тетка неодобрительно покачала головой и повела троицу Защитников к себе.
Илья шел по широкой дороге. Деревня произвела на него неизгладимое впечатление. По договору он с друзьями, разумеется, должен был заночевать в доме графа. Как и полагалось, графское жилище располагалось в самом центре поселения. Трехэтажный каменный особняк высился над остальными постройками. Было очевидно, что ему уже не одна сотня лет. Впрочем, и остальные дома не выглядели по сравнению с ним убого. Деревянные или каменные, все они имели не менее двух этажей и много хозяйственных построек. В них мычали коровы и хрюкали свиньи. В загородках сотнями кудахтали куры и гоготали гуси. Ровно проложенные улицы были вымощены тщательно подогнанными булыжниками. За тротуарами пестрели цветами клумбы. Но, пожалуй, самым удивительным Илье показалось наличие спутниковых тарелок на домах.
– Он догнал Егора беседующего о чем-то с Сержем.
– Это телевидение? – уточнил парень, показывая на крыши.
– Ну да, – пожал плечами граф. – Двадцать первый век на дворе. Или вы думаете, как мой брат, что я держу оборотней в страхе и невежестве? У нас, кстати, кроме обычной, еще и музыкальная школа. А особо талантливые дети едут учиться в город, поступают в институты. Хотя, потом большинство из них возвращаются домой.
– Почему? – спросил Илья.
– Думаю потому, что многие люди с некоторым непониманием относятся к их неистребимой тяге к сырому мясу, – ответил за графа Егор.
– Я не смог бы выразиться более просто и понятно, – Серж поблагодарил ведьмака легким кивком. – Ну, вот мы и пришли.
Егор, Илья, Иван, Наиль, Анна и Серж поднялись по ступенькам и вошли через двери, услужливо распахнутые слугами. Они оказались в громадном зале. Паркетный пол отражал блеск десятков свечей в люстрах под потолком. Старые зеркала в тяжелых оправах подмигивали путниками серебром поверхностей. Мебель, обитая гобеленом, приглашала присесть у камина.
– Могу предложить вам на выбор несколько комнат для гостей, – граф указал в сторону широкой лестницы, устланной ковровой дорожкой. – Хочу сказать, что почти с каждой из комнат связана удивительная легенда. Вот, например спальня моей прабабушки Калерии Львовны…
– Серж хватит дурить, – прервал его Иван, – у нас есть два часа, чтобы помыться, поесть и вздремнуть немного. Выступать надо до рассвета. А у нас еще плана нет. Так?
– Тогда пошли спать, – Илья направился к лестнице.
– Может, сообщишь гостям, что в твоих спальнях нет ни ванны, ни туалета приличного, я уже не говорю о нормальном отоплении.
– Это наследие предков, – обиженно буркнул граф. – Двести лет назад никто не помышлял о таких изысках как горячая вода и канализация в доме.
– Кошмар! – возмутилась Анна, – Ты что, предлагаешь мне жизнь в этом фамильном склепе?
– Ну, разумеется, нет, – хохотнул Иван. – Сейчас наш хозяин прекратит выпендриваться и отведет нас в нормальный дом. Так?
Граф застыл, буравя недружелюбным взглядом кого-то за спиной у Ивана. Старший брат повернулся и увидел парочку растерянных слуг. Они смущенно топтались, жалея, что оказались свидетелями такого фамильярного обращения гостя к хозяину. Иван моментально оценил ситуацию.
– Прошу прощения, уважаемый граф, – он чуть ли не в пояс поклонился Сержу. – Никого не хотел обидеть. Язык мой враг мой.
– Впредь думайте с кем говорите, – надменно процедил граф. – А вы что стоите? Быстро на кухню. Ужин накроете в новом доме.
Слуги испарились из зала.
– Еще раз ты вздумаешь при всех надо мной шутить, – зловеще сказал Серж, придвигаясь к Ивану. – И я всем скажу, кто ты такой, – он наклонился к брату и зашептал, – Тогда тебе придется выполнить долг и остаться здесь. А кафе в столице открою я.
– Не губите, ваше сиятельство, – Иван картинно рухнул на пол и обнял графа за колени. – Все что угодно, только не это.
Дворецкий, притаившийся за дверью и подглядывавший в щелку, довольно хмыкнул и поспешил на кухню пересказывать остальным слугам увиденное.
– Да вставай уже. Ушел он, – устало сказал Серж.
– Обещай, что ты всегда будешь графом, – Иван и не думал подниматься с колен.
– Буду пока жив, – кивнул Серж.
– Мальчики, может хватит? – устало сказала Анна.
– Хватит, так хватит, – Иван подскочил с пола.
– Прошу господа, – граф провел всех через анфиладу комнат и, открыв дверь последней из них, вывел гостей на лужайку на заднем дворе. Там стоял небольшой одноэтажный домик, окруженный зарослями цветов.
– Только у меня всего две спальни. Так что придется потесниться. Я могу лечь в гостиной, – Серж уже поднимался по крылечку.
– Зато спорю, что там есть свет, горячая вода и нормальный туалет, – подытожил Иван и осекся\ под взглядом брата. – Что я сказал-то?
– Дамы первыми, – граф открыл дверь, улыбаясь Анне, и затем зашел сам.