Иван пропустил Егора, Наиля и Илью и, войдя последним, увидел довольно просторный зал. Хотя, конечно, он уступал размерами главной комнате особняка. Большой круглый стол посередине комнаты уже был уставлен едой.
– Когда они успели? Вот это дисциплинка, – проворчал Иван, уважительно глядя на брата.
Через два часа после ужина – успевшие отмыться и немного вздремнуть они сидели в том же зале за столом.
– Сразу хочу сообщить, что происходящее будут слышать все пятьсот пятьдесят ведьмаков пришедших с нами, – заявила Анна.
– Разумеется, это ведь общее дело, – согласился граф, – В моем случае все буду слышать двести десятников и Совет Матерей.
Илья поднял бровь, услышав странное название.
– Совет Матерей оборотней всегда принимает окончательное решение. Ведь даже у самого сильного воина есть дающая жизнь мать, – прошептал ему на ухо ведьмак. Егор встал и заговорил:
– Думаю, начать стоит мне, чтобы все поняли, о чем идет речь, – ведьмак еще раз пересказал всю историю, начиная с нападения в джунглях и ситуацией с домом Ильи. Когда он закончил, слово взяла Анна. Она сообщила о гибели брата, предположив, что сделать это могли только колдуны. Таким образом, кроме исполнителей желаний и других созданий, готовящих прорыв с изнанки мира, врага поддерживают колдуны с этой стороны.
– Полагаю, что именно они пытались прорваться в нашу деревню, приняв мое обличье, – граф встал и потер подбородок. – Прежде чем я продолжу, хочу, чтобы вы послушали моего разведчика. Он только что вернулся из леса.
В зал вошел ребенок лет десяти. Через плечо у него была перекинута черная школьная сумка. Егор напрягся. Непонятно почему, но лицо мальчишки было ему смутно знакомо.
– С каких это пор мы посылаем в разведку детей? – зарычал Иван.
– Я не ребенок, я Крысокот, – спокойно заявил парнишка и, подойдя к столу, занял место указанное графом.
– Это правда, он Крысокот, моя бабушка сверилась со старой рукописью, – мрачно сказал Серж.
– Это значит одно, – прошептала Анна. – Через пару дней будет серьезная битва.
– Битва, которую мы должны выиграть, иначе выживших не будет, – подтвердил граф.
За круглым столом повисла напряженная тишина. Все смотрели на мальчика, назвавшегося Крысокотом. Парнишка между тем придвинул тарелку и, выложив на нее пару отбивных с кровью, принялся уплетать мясо так, как будто не ел год.
– Ну, что? Все смирились с мыслью, что исход сражения зависит от мальчишки? – он отодвинул пустую тарелку.
– Мы тебя слушаем, – сказал граф.
– Я проследил за колдунами, что прикидывались графом и его друзьями, – довольно сказал мальчик.
– Но ведь дозорные не нашли следов сразу после их ухода, – засомневался Иван.
– А я нашел, – спокойно сказал Крысокот. – Где крысой, где лаской, где лисицей пробирался. Все время в разном обличье. Вот лешие меня и не заметили. Иначе бы точно прибили. Ведь это они за колдунами следы затерли. И сейчас приютили их в старой чащобе. Думаю, люди по ночному лесу не пойдут к озеру. Побоятся. Да и лешим они особенно не верят. Хоть те и спасли их от погони.
– Но зачем лешие перешли на их сторону? – удивилась Анна.
– Полагаю, я знаю ответ, – сказал граф. – Помнишь, пару лет назад здесь начались лесоразработки: кто-то там что-то купил. Люди ведь думают, что лес – это их собственность. Говорят, разработчики добрались до заповедной чащи.
– Погоди, – вмешалась Анна, – но мы обращались в региональную службу по охране лесов. Сделали все, что нужно. Выиграли суд и лес оставили в покое.
– Да, но пока мы собирали бумажки, успели вырубить часть старого леса. Задели и лешачью деревню.
Анна прикусила губу.
– Видимо тогда жители леса и решили помочь тем, кто выступил против людей, – закончил граф.
– Людей-колдунов около пяти сотен, – снова начал говорить Крысокот. – Выступают они на рассвете. Собрались из разных мест. Многие сильные колдуны. Я видел, как они руками молнии пускают. И летать некоторые из них умеют. Главный там старичок один весь в черном. Говорит ласково, а одного парнишку из своих убил.
– За что? – спросил Илья.
– Он захотел с девушкой домой вернуться. Сказал, что все понял и это не его война. Старичок его ласково в сторону отозвал и в речку скинул, сверху проклятьями затопив. А девушке сказал, что парень без нее ушел.
– Колдуны вечно друг друга убивают, – не удивился Егор. – Что еще полезного узнал?
– Не узнал, а принес. Но пообещайте вести себя спокойно.
Сидящие за столом переглянулись. Мальчик полез под стол, где лежала его школьная сумка. Он достал оттуда высеченную из черного базальта фигурку белки. Изящную статуэтку дополняли глаза из изумрудов.
Егор и граф вскочили, прекрасно понимая, кого именно принес Крысокот. Иван зарычал, не вставая из-за стола.
– Вероятность нападения ноль, – впервые за вечер подал голос Предсказатель, оторвавшийся от тетрадки с расчетами. – Так что все могут успокоиться.
Ведьмак и Серж сели за стол. Иван перестал рычать, не сводя взгляда с каменной зверюшки. Белочка зашевелилась и встала на задние лапки.
– Госпожа Сэ-няше рада, что ты жив, – повернулась она к Егору. – Она надеется, что ты не держишь на нее зла. Она давала слово не только тебе.
– Я понимаю, – кивнул Егор, – слово надо держать. Но ты пришла не просто извиниться.
– Госпожа Сэ-няше знает о сражении. Она думает о нем, но пока не приняла решения, – пропищал зверек. – Госпожа не будет препятствовать вашей погоне за колдунами. Сэ-няше обещает затормозить колдунов сразу перед болотом. Можете драться с ними там. Не зачем идти к Вонючему.
– Вы примете участие в битве? – уточнил граф.
– Это все, что я должна была сказать, – пискнула белка и блеснула зелеными глазками.
Зверек тревожно закрутил головой. Даже каменной белке было неуютно под перекрестными взглядами недружелюбных глаз.
– Вы можете спокойно покинуть нашу деревню, – граф показал на дверь, которую тут же распахнул слуга. – Мы ценим ваш приход и не воюем с послами.
Белка не заставила себя упрашивать. Раздался торопливый стук тяжелых лапок. Мгновенье и она исчезла из комнаты.
– Быстрый зверек, – сказала Анна.
– Это точно, – ведьмак посмотрел на графа.
– Я говорил с Сэ-няше, – снова вступил в разговор Крысокот. – Она обещала колдунам выставить тысячу воинов. Но после встречи с ведьмаком сомневается, стоит ли это делать.
– Тысячу? – граф заскрипел зубами, вспоминая драку с каменными псами.
– Она пытается отвлечь нас от озера, – сказал Егор. – Прорыв будет там. И пока по моим данным можно ожидать нападения пары сотен кромешников и трех сотен нежитей. Если кончено, не подоспеет помощь Марка, и мы не успеем закрыть проход до их прорыва.
– Я не могу связаться с Марком. Все время пытаюсь, но просто тьма какая-то, – сказала бледная Анна.
– Не переживай. Все местные ведьмаки оказались под колпаком у колдунов. Думаю ваши связи заблокровали заранее. Я уже передал Марку карту, – подбодрил девушку Егор. – Но прорваться ему сюда со спецназом с учетом того, что творят лешие и Сэ-няше будет непросто. Так что нам придется разделиться на два отряда.
– Почему бы ему не бросить сюда всех ваших боевых ведьмаков? – разозлился граф.
– И развязать практически открытую войну с людьми? – покачала головой Анна. – Ты же понимаешь, что быстрая переброска сил не останется незамеченной. В лесу пятьсот колдунов. А сколько их обеспечивают операции поддержку в городе… в регионе… И потом? Кто из вас может быть уверен в том, что прорыв не произойдет в другом месте, если все силы будут стянуты только здесь?
– Эти колдуны. Они что, совсем безмозглые? – вспыльчивый граф саданул кулаком по столу – Они что, не знают, для кого гостеприимно открывают двери своего мира?
– Успокойтесь, ваше сиятельство, – вступил в разговор Илья. – Они не безмозглые, просто упертые. Большинство из них искренне верит в то, что защищает землю. Лично с ними общался. Знаю, что говорю.
– Итак, я предлагаю, разделится на две группы, – подвел черту Егор. – Илья, я и Иван пойдем к озеру, чтоб скоординировать приход Марка. Идем мы небольшой группой. Думаю, так нам удастся пробраться мимо слуг Сэ-няше.
– Возражаю, – снова заговорил Предсказатель. – С вами должен идти я. Так здесь просчитано, – в доказательство он потряс тетрадкой.
– Да кто против, – вздохнул Иван, окидывая взглядом хлипкую фигуру студента. Он уже понимал, что всю дорогу его придется тащить на себе.
– Ведьмаки будут останавливать войско колдунов у болота, – сказала Анна – пятьсот на пятьсот – мы справимся. Но что если в бой вступит Сэ-няше?
– Пока мы можем выставить две тысячи воинов, – граф повернулся к двери, ожидая чьего-то появления.
Слуга в расшитой золотом ливрее снова распахнул дверь. В нее спокойным шагом вошла та самая Евдокия, что принимала на постой ведьму с близнецами.
– Совет Матерей решил, что биться будут все, кроме деток. Ты уж не обессудь, – женщина строго посмотрела на Анну, – но и ваших деток до четырнадцати лет мы тоже в бой не пустим. Негоже породу свою под корень изводить.
– Я все равно буду драться! – мальчик Крысокот вскочил из-за стола.
– Ты Крысокот будешь, – согласилась Евдокия, – но под моим личным присмотром.
– У нас тогда остается четыреста ведьмаков и ведьм, – поджала губы Анна.
– Зато у нас почти семь тысяч бойцов, – сказал граф. – Если что, то и войско Сэ-няше задавим.
– Веди нас, граф. Землю нашу не отдадим. Род должен выжить, – сказала Евдокия и вышла из комнаты.
– За столом повисла тягостная тишина.
– Идите, попрощайтесь с детьми, – граф посмотрел на слуг. – Выступаем через час.
Те не заставили повторять приказ дважды.
– Знаешь, Аннушка, – граф придвинулся ближе к ведьме, – я всегда мечтал о большой семье. Куча детишек – это здорово.
– А, по-моему, вполне достаточно одного ребенка, – вздохнула ведьма и положила голову на плечо Сержу.
– Хотите, я вам что-нибудь сногсшибательное приготовлю? – предложил Иван.
– За час успеешь? – хмыкнул Илья.
– Мы хотим! Мы хотим! – чубаси до этого мирно дремавшие в углу под присмотром коловертышей моментально проснулись и оказались на столе.
– Нельзя выпрашивать еду, – наставительно сказал Чистюля появившийся рядом. Он взял малышей за шиворот, собираясь отнести их обратно в угол.
– Но мой животик хочет кушать, – жалобно заплакал математик Фис. Из мультяшных глазок выкатилось две крупные слезинки.
– Пусть едят. Они еще маленькие, – Ноя шикнула на Чистюлю, заставляя положить малышей у тарелки. Их слезы моментально высохли, пушистые детки вцепились в еду с жадным урчаньем.
– Рад, что вы о них уже заботитесь, – сказал ведьмак.
– Дети в бой не идут, я слышала общее решение. Чубасята останутся с моим братом, – Ноя пристально посмотрела на Илью.
– Мудрое решение, – кивнул парень.
– Мы с Чистюлей вас прикроем, – мурлыкнула Ноя и растворилась в воздухе.
– Может и правда поесть? – задумчиво сказал Егор, придвигая закуски. – Все-таки сорок минут еще до выхода. А то я после драки всегда жутко голодный.
– Мне что-то кусок в горло не лезет, – выдавил Илья.
– Это нервы, – ведьмак вцепился зубами в кусок мяса, – обычное дело перед боем.
– Наверное, есть ведьмачье средство от нервов, – спросил Илья, глядя на меланхолично жующего приятеля.
– Еда, – Егор пододвинул другу тарелку.
Глава 12
Стела тратила и тратила энергию. Со стороны казалось, что девушка просто непринужденно беседует, предлагая высказаться по очереди всем руководителям кланов. Но только Павел видел, каких усилий стоит ей удержать от схватки заклятых соперников.
Грамотно выстроенный ведьмой разговор позволил находящимся в зале лучше узнать друг друга. Как и следовало ожидать, серебряные рассказали о титанических усилиях по сохранению и изучению предметов, относящихся к истории рода, и даже разоткровенничались по поводу телепатических способностей. Надменный Гиб оказался не только сильным воином, но и на удивление умным парнем. В клане темных кромешников именно знать являлась хранителями знаний. Так что будущему вождю пришлось буквально зубрить наизусть составы витаминных добавок для подкормки малышей, химию образования защитного капюшона и массу других полезных сведений. Знал он и устройство оставленных предками механизмов. Как понял Павел, эти машины были почти аналогичны тем, что находились в подвалах у серебряных. Только темные не хотели так кардинально меняться, как светлые кромешники. Они старались не просто приспособится к изменяющимся условиям планеты, но и сохранить первоначальный облик.
Нежити оказались самыми необразованными. Их не интересовала история рода как серебряных или сохранение внешнего вида, как темных. Но они отличались жадной склонностью к собирательству всего, что имело в их глазах хоть какую-то ценность. Это относилось не только к старым фолиантам, оставшимся с прежних зажиточных времен, но и любым артефактам, найденным на разрушенных островах или похищенным у тех же чубасей. Если артефакты помогали добыть еду или энергию их использовали. Те, которым не могли найти применения, бережно складывали в тайниках и благополучно о них забывали. Не удивительно, что именно этот клан давал приют существам, случайно проваливающимся в это измерение. Нежити бережно относились и к людям, считая, что свежая кровь полезна для продолжения рода. Тем не менее, попавшие сюда пришельцы хоть и пользовались в клане равными правами и даже создавали семьи, как дед Андрея, но оказывались из-за особенностей планеты навсегда заточенными в подземельях замка. Вообще, к любым созданиям из других миров в клане было почти трепетное отношение. Они никогда не трогали пришельцев, считая тех чем-то вроде благословения древних богов. Павел с удивлением узнал, что у Андрея в детстве жила настоящая живая собака. А библиотека нежитей, описанная парнем, была так хороша, что глава клана серебряных не удержался и попросил разрешения на нее взглянуть. Теперь ведьмак понимал, почему Стеле понравился именно Андрей. Нежити не зацикливались на достигнутом и были открыты для всего нового.
– Сейчас я хочу, чтобы мы с почтением выслушали старейшину чубасей, уважаемого Мора, – сказала Стела.
Она внимательно оглядела присутствующих, готовясь подавить возможные насмешки. Но воины и старейшины кланов, оглушенные обилием свалившейся информации, были на редкость спокойны.
Старый Мор снова забрался не спинку кресла Стелы и аккуратно сложил за спиной зеленые от старости уши.
– Я не буду тратить много времени на слова, – скрипучий голос старика, казалось, врезался не только в уши, но и в мысли. – Скажу одно, сегодня мы выслушали многих и убедились, что после ужасной катастрофы постигшей наш мир, каждая из живущих здесь рас или, как мы говорим сейчас, кланов пыталась выжить самостоятельно, сохраняя наиболее ценное с их точки зрения. Чубаси предпочли уйти под землю. Сначала мы полностью изменили внешность, сделав ее максимально удобной для новой жизни. А потом, осознав, что теперь детей некогда учить и нам не удастся сохранить все присущие прежнему миру знания, изменили сами основные кирпичики, из которых состоит наше тело. Мы вложили в них всю собранную славными предками информацию. Наши дети, с рождения уже обладают необходимыми знаниями по нужному направлению: математика, биология, астрономия, физика…
– Вы заложили знания в геном?! – не удержался от восхищенного возгласа Павел.
– Вы не могли бы говорить понятнее, уважаемые? – перебил его Гиб. – Сначала Старый Мор сыпет непонятными словами, утверждая, что мое целое тело состоит из каких-то кирпичиков. А теперь ведьмак переходит на свой колдовской язык. Это как минимум неуважение.
Павел пожал плечами, не зная, что ответить.
– Ты прав, Гиб, – вежливо кивнул Мор. – Мне не следовало говорить так заумно, приношу извинения.
– Принято, – довольно сказал кромешник. – И все же не могу понять, зачем Пресветлейшая заставила тебя выслушать. Полезный сведений я не получил.
– Если вы позволите мне кое-что вам показать, вы убедитесь, что я не трачу ваше время зря, – хмыкнул Мор.
– Да показывай уже, – заворчал кто-то из старейшин серебряных.
– Надеюсь, это не очередной черепок, – усмехнулся Гиб.
Было очевидно, что воины в зале устали от длительного разговора.
– Помните, я делаю это с вашего согласия, – церемонно поклонился Мор.
Гиб хотел фыркнуть еще что-то язвительное и тут яркая вспышка разорвалась у него в голове. Вожак клана оказался в другом мире. Ох, неспроста кромешник подозревал Мора в сговоре с ведьмаком, потому что сейчас он смотрел на свои руки, держащие непонятный блестящий кусок металла и понимал, что оказался в чужом теле. Он находился в незнакомом большом и просторном замке, и вокруг сновали существа чем-то напоминавшие чубасей, только без крыльев и их обычного мехового покрова.
– Я стал одним из этих уродцев! – волна отчаяния затопила Гиба гордившегося своим телом и древним происхождением. Но уже спустя миг его эмоции были вытеснены волной чужих чувств. Эта волна затопила сознание лишая воли. Теперь он полностью погрузился в другую действительность.
Стела обвела взглядом зал. Застывшие воины четырех кланов смотрели перед собой немигающими взглядами. Вот кто-то вскрикнул в дальнем углу. Молодой темный страж кромешников, стоящий у входа сложился пополам от рыданий. Даже Павел, сидящий неподалеку, вцепился бледными пальцами в металлический подлокотник кресла, переживая как свои чужие видения.
– Не волнуйся, с ними все будет в порядке, – зашептал Фин на ухо ведьме.
Он покосился на Мора. Старик в этот момент производил пугающее впечатление. Он завис в воздухе над креслом Стелы и что-то бормотал под нос так же как и все, глядя перед собой неподвижным взором безумца.
– Я не переживаю, – ответила девушка.
И это было стопроцентной неправдой. Она прекрасно помнила, какое впечатление на нее саму произвели "видения" старика, являющиеся, по сути, сборником записей воспоминаний тех, кто пережил великую катастрофу. Нельзя было без дрожи вспоминать события предшествовавшие разрушению мира. А следовавшие затем воспоминания очевидцев событий, наблюдавших за разваливающимися материками и крушением тогдашней цивилизации, просто били наотмашь.
Стела вздохнула вместе со всеми. Кажется, самая тяжелая часть воспоминаний закончилась. Теперь воины видят, как чубаси приспособились к новой жизни и наладили передачу знаний. Возможно, уровня знаний вояк хватит для того, чтобы если не понять саму технику, то хотя бы принять ее смысл.
– Нет, не надо! – снова крикнул молодой кромешник у стены.
Стела вздрогнула.
– Ничего, – фыркнул Фин, прекрасно зная заключительную часть воспоминаний, – Пусть знают, что чувствуют наши дети, на которых они охотятся ради развлечения.
– Это все, – снова раздался скрипучий голос Мора.
Воины зашевелились, выходя из транса.