Ведьмак сосредоточился, пробираясь в мысли леших внизу. Он знал и любил лесных жителей, не раз гостил у них, будучи у бабки. А потому понимал – для таких существ главную ценность представляют растения: от мала до велика. Он уже несся над самыми вершинами деревьев, сроднившись с лешими, чувствуя их безмерную всепоглощающую любовь ко всему живому. И тогда он показал им, что произойдет в случае прорыва кромешников и нежитей из другого измерения.
Вот к радости леших цивилизация людей уничтожена. Мощные отряды тварей все прибывают и прибывают. Давно повержены и ведьмаки, и колдуны. Людей загоняют как зверей в пещеры и там охотятся на них. Для кромешников охота это не просто развлечение. Это поиск энергии. Люди же – почти бездонный ее источник. Но людей становится все меньше и меньше, а расплодившихся монстров все больше. И тогда безостановочно плодящиеся пришельцы начинают поедать все. Все, включая леса…
Егор несся над деревьями на бреющем полете, показывая лешим картинки того, чужого мира. Мира, куда ему позволила заглянуть Стела. Мира, который твари уже практически высосали. Мира, где из всех растений остался один серебристый лишайник, прячущийся в укромных местах от ненасытных монстров. Жуткий вой понесся над лесом. Ведьмак завис в воздухе, ощущая физическую боль, которую испытывали лешие от показанных им картин. И так больно им было, что у парня перехватило дыхание.
– Егор, какого черта мы висим! – Илья дернул за веревку, – мы сейчас просто идеальная мишень.
Ведьмак ничего не ответил другу. Он медленно, осторожно отпустил мысли плачущих от горя леших и крикнул:
– Вы этого хотите?
Голос его понесся над лесом, отражаясь от розовеющих предрассветных облаков.
– Вы хотите этого? – крикнул он снова.
Лес затих, раздумывая над вопросом. Анна подлетела к Егору. Волченок-подранок в ее руках жалобно поскуливал.
– Что ты сделал? Почему они прекратили атаковать? – спросила она.
Но ведьмак не успел ответить. Деревья зашевелились и впереди в сотне метров от них стал подниматься громадный леший, сотканный из сучьев, веток и переплетений узловатых корней.
– С ним нам не справиться, – крикнула Анна. – Все не пролетим. Перегруппировка! – скомандовала она, и группа боевых ведьмаков перегрузила оборотней на товарищей. Теперь пять десятков воинов были готовы к прорыву.
– Погодите, – поднял руку Егор. – Он сейчас говорить будет.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво нахмурилась Анна.
– Я чую, – просто ответил Егор.
Шелест листьев пронесся по лесу.
Громадный лешак полностью поднялся и поднес гигантскую лапу ко рту. Он откашлялся и провел узловатой ладонью по лицу, открывая затянутые мхом синие, как озера, глаза.
– Ты правду нам показал? – голос лешего бурей понесся на Егора.
Ведьмаки вздрогнули от натиска ветра, но только плотнее сомкнули ряды.
– Слово даю, – крикнул ведьмак. – Иначе сгореть мне на этом месте.
– Ничего себе клятва, – поежилась Анна.
– Ты говоришь правду, а колдуны обманули! – взвился леший. Разозленный лес застучал сучьями так громко, что у ведьмаков по коже пошли мурашки. – Деток моих скормить тварям захотели! А я их сам к болоту, на собственных лапах перенес! – завыл он. – Летите, остановите их. Передайте остальным оборотням – проход через лес свободен. А уж я с детками, кого из колдунов догоню – из чащи не выпущу, – леший зеленым кустом осел в чащу.
– А знаешь, друг, – Илья икнул, – я вот подумал, что не такая уж плохая у меня была жизнь. Ну, подумаешь весь в кредитах, в заботах. И совещания производственные пусть скучные, зато безопасные.
– Они нас опередили, – разозлилась Анна, – колдуны уже у болота.
– Предупрежден – наполовину спасен, – сказал Егор. – И потом, Каменная Баба Сэ-няше их дальше болота все равно не пустит. Для нее колдуны разменная монета. Крючок для того, чтобы нас остановить.
– Лети к графу, – приказала Анна ближайшему ведьмаку. Предупреди, что остальные оборотни могут идти через лес, но колдуны уже у болота. Ведьмак кивнул и полетел обратно к деревне.
Серж несся через лес, вновь ставший дружелюбным. Его войско: медведи, волки, куницы, лисы, еноты и прочая живность спешило следом, едва приминая желтую осеннюю траву. Оборотни почти не оставляли следов. А те, что оставались, благожелательный лес тут же маскировал упавшими с деревьев багряными листьями, осенней паутиной и росой. Оборотни неслись, что есть сил. Неудивительно, что уже через несколько часов они добрались до полян отделявших чащобы от болота. Эти поляны, покрытые пожухлыми в это время года травами, выглядели пустынно. Казалось, тут нет никого, кроме нескольких чахлых березок решивших водить хоровод в глухом месте.
Граф не бегу перекувыркнулся через голову, превращаясь из мощного зверя в человека. Он остановился на опушке и, прихватив с собой десяток слуг, вышел на открытую местность.
– Анна, любимая, – крикнул граф, – Где ты?
– Я здесь, – от березок отделилась стройная фигурка. Девушка, покачиваясь, пошла в сторону мужчины. – Помоги, – всхлипнула она.
Граф принюхался. Тонкое обоняние сказало ему больше, чем вид зачарованной поляны, но он сделал шаг к любимой.
– Помоги, – девушка без сил опустилась на траву.
– Уже иду, – Серж ускорил шаг. Его эскорт из десятка слуг настороженно оглядывался по сторонам. Оборотни слышали и чуяли окружающий мир, но шли за графом, не смея ослушаться приказа.
– Что с тобой дорогая? – граф подошел к девушке, помогая подняться. Как и следовало ожидать, он увидел абсолютно чужую женщину. Слишком много макияжа темных тонов старили еще юное лицо, делая его зловещим.
– Ну, и кто ты? – спросил он, не удивляясь произошедшему преображению.
– Твоя смерть! – девица выхватила кинжал и кинулась на Сержа.
Бросок был отработанным, а движения колдуньи быстрыми и выверенными. Но оборотень успел уклониться, отделавшись лишь царапиной на руке. Подскочившие слуги быстро обезоружили колдунью.
– Скажи, чем я тебя обидел? – грустно спросил граф. – Что я сделал тебе плохого?
– Анна отняла у меня Антошу, приворожила, к себе вернула, а я отниму у нее тебя, – выпалила колдунья.
– Ну, личные счеты. Это понятно, – граф поднес к лицу расцарапанное запястье и как кот слизнул кровь с руки. – Но истина заключается в том, что твоего Антошу на самом деле отнял ваш предводитель. Он убил его вчера. В реке утопил.
– Это ложь, – колдунья вздрогнула как от удара хлыста. Она огляделась, словно ища поддержку.
– Мой друг ведьмак заморозил время. Ненадолго. Так что у нас есть несколько секунд для разговора, – пояснил граф. – Я хочу сказать одно – Анна считает, что ты можешь повлиять на колдунов. Тоня, останови их. Вас обманули. Мы не хотим войны.
– Ты исчадье ада, – с ненавистью сказала колдунья. – И потом, ты уже покойник, – она посмотрела на царапину на его запястье.
– О да, – граф скривил губы, – очаровательная дама достала меня оружием. Дайте-ка подумаю, – он наморщил лоб. – Неужели кинжал был серебряным?
Тоня озадаченно кивнула.
– Увы, – граф продемонстрировал девушке запястье с затянувшейся царапиной. – В распространении мифа о серебре принимали непосредственное участие сами волкодлаки. Уж очень люди достали нас охотой. А так стрельнет какой-нибудь идиот пулей серебряной и идет спать домой спокойно – он ведь монстра убил. А волкодлак ругнется, пулю выгрызет и тоже домой к детям. Все довольны. Никакого смертоубийства. Vous me comprenez? Вы понимаете? Послушайте, по словам Анны, вы очень разумная девушка. Отзовите колдунов.
– Во-первых, я вам не верю, – угрюмо сказал колдунья. – Во-вторых, уже слишком поздно.
– Я два раза предлагал вам мир. Делаю это в третий раз, – стараясь сдержать гнев, сказал граф.
Тоня пожала плечами. Высокий звук оборванной струны пронесся над поляной.
– Время вышло, – прорычал граф, кувыркнувшись назад.
Перед девушкой стоял лев необычного черного окраса. Только грива его золотилась в лучах появившегося из-за кромки леса солнца. Слуги последовали примеру хозяина. Пара медведей и восемь волков окружили главного оборотня. Колдунья всхлипнула и беспомощно прижала руки к груди. Она впервые в жизни оказалась так близко к диким зверям. Или это все-таки были люди? Высокий звук повторился вновь. Мир вокруг приобрел четкость, как редкая картинка в книге, с которой убрали защитную кальку.
Поле, казавшееся безлюдным, ожило. Колдуны заманившие, как им казалось жертву в ловушку, снимая маски невидимости, появлялись прямо из пожухлой травы.
– А мы уж думали, что потеряли тебя, милая, – старичок в черном показался возле чахлых березок. – Чудно ты главаря заманила. Ты у нас лучшая лицедейка. Не оценил тебя Антошка. За то и помер, дурачок.
При упоминании имени любимого, девушка вздрогнула, как от удара.
– Они, наверное, время оставили в пространстве рядом с ней, – крикнул парень лет двадцати, выскочивший из травы неподалеку от охраны графа.
– Умные все такие стали, – прорычал Серж.
Парнишка в страхе отпрыгнул от говорящего льва.
– Всех убить! – приказал добродушный старичок. Несколько десятков колдунов приготовились исполнить приказ. Безоружные животные казались легкой добычей.
– Антошка мертв? – прошептала колдунья и, подхватив отброшенный в траву кинжал, попятилась от назревающей драки в сторону старичка в черном.
Ведьмаки, спрятавшиеся в ветвях много летних дубов на окраине поляны, следили за назревающей дракой.
– Началось, – прошептала Анна, – глядя, как колдуны молниями пытаются достать неожиданно быстрых и ловких животных. Казалось оборотням негде развернуться на оставленном им свободном пятачке. Но пока ни одно из десятков заклинаний не достигло цели.
– Эй, убить их! – снова заорал злобный старик черном, глядя на ловко уходящих от магических ударов оборотней. Еще несколько десятков колдунов, сняв защиту невидимости, бросились на подмогу собратьям.
– Первая десятка, – скомандовала Анна. И десяток ведьмаков и ведьм слетел с деревьев, пикируя на показавшихся колдунов.
– Анна, нам пора, – к девушке наклонился Егор.
– Имей терпение, – спокойно ответила ведьма, – Помни, они могут тебя заметить. Колдуны должны быть заняты битвой. Все заняты.
Старик, ругаясь, запустил в бой еще несколько десятков человек.
– Оборотни, два десятка волков, вперед, – скомандовала ведьма.
Волки воя выбежали из леса, спеша на помощь хозяину.
– Почему нам сразу не задавить их числом? – проворчал Илья. Ему было очевидно, что ведьмаки и оборотни сильнее колдунов. А Анна с его точки зрения неоправданно экономила силы.
Ведьма ничего не ответила, всматриваясь в поле боя.
– Там, – Егор ощутимо толкнул Илью в бок, показывая на марево у чахлых березок.
– И что? – не понял друг.
– Леший перебросил их раньше. У них было время сделать переход. Граф не просто так к нему подобрался поближе. Его надо закрыть.
– Черт это тот самый переход, который мы должны уничтожить, – расстроился Илья.
– Нет, это портал в другой город или место, откуда идет подмога, – сухо сказала ведьма. – Мы пока не знаем, сколько их успело прийти сюда и сколько еще может появиться.
Мужичок в черном у березы продолжал судорожно выкрикивать грозные проклятия, заглушаемые шумом боя. Он совсем не обращал внимания на худеньку колдунью с кинжалом, уже подобравшуюся к нему вплотную.
– Много уже привели, – процедил Егор, видя, как несколько сотен колдунов вырастают из травы, окружая дерущихся ведьмаков и оборотней.
– Сотня наших, две сотни волков, – скомандовала Анна и повернулась к Егору. – Удачи тебе, ведьмак.
– И тебе, ведьма, – кивнул парень и взмыл в воздух, стараясь оставаться в тени веток деревьев. Рядом с ним завис Предсказатель, в руках у которого болталось горилообразное существо.
– А кто-то думал, что ему всю дорогу меня тащить придется, – шепнул Наиль на ухо Ивану.
– Смотри не упусти, – рыкнул оборотень, чувствуя себя без опоры крайне неуютно.
– Я вас прикрою, – сказал ведьма. – Быстро над полем и сразу ныряйте в болото.
– Я сам сделаю защиту, – поморщился Егор.
– Береги силы, они тебе еще понадобятся, – тоном, не терпящим возражений, сказала Анна. Она сложила ладони лодочкой и произнесла:
– От проклятий и заклятий,
от темных глаз
и чар на час,
от слов недобрых,
от мороков злобных, – девушка дунула, серебристый дымок окутал четверку. – Летите!
Воины взвились вверх и понеслись над сражением к спасительному болоту. Анна проводила их взглядом и шепнула: – А теперь твой выход – Крысокот. Сумеешь подобраться к переходу?
– Не только подберусь, но и закрою, – пискнула ласка, вылезая из передника ведьмы. Зверек бесстрашно прыгнул вниз, на лету превратившись в воробья. Серая птичка долетела до поля боя и уже мышкой приземлилась в пожухлую траву.
Глава 13
Когда утром Стела и Павел вошли в зал советов, там уже вовсю шла трапеза. Впервые в этом замке не экономили еду. Плантации плюща у его стен росли как на дрожжах, и слуги расстарались, соорудив из одного растения с десяток изысканных по местным меркам блюд.
– Это просто восхитительно, – не скрывая восторга, произнес Гиб, отправляя в рот очередной кусок зеленоватого студня.
– Ага, а сделано все по древним рецептам, которые вы посчитали хламом, – не упустил случая подначить гостя вожак серебряных Рэс.
– Всем доброго утра! – вошедшая Стела кивнула собравшимся и, заняв место за главным столом, вежливо отщипнула кусочек от блюда из плюща. Хотя с большим бы удовольствием ведьма выпила кофе с яблочным пирогом.
– Приветствую вас, Пресветлая, – приподнялся с места Андрей.
– И я приветствую и надеюсь, что вам снились вещие сны! – хитро подмигнул вожак темных кромешников.
– Познакомите меня с вашим соседом, Гиб? – Стела снова отщипнула кусочек студня, отмечая, что он был сладковатым и вполне съедобным. Ей, привыкшей к громоздкой внешности кромешников, было удивительно видеть еще одного человека в компании.
– А это Брю, мои мозги и правая рука, – безмятежно махнул рукой вожак темных. – Брю происходит из рода равного мне, он отличный советник, но слабак. Поэтому ему никогда не быть вожаком клана!
Расположившийся рядом с Гибом парень никак не походил на слабака. Скорее он напоминал викинга с гривой светлых волос, небрежно заплетенных в длинную косу, лежащую на правом плече.
– Слабак? – невольно вырвалось у Стелы.
– Да, Пресветлая, – тот, кого назвали Брю, оторвался от еды и посмотрел на девушку темно-серыми глазами. Добродушная улыбка скользнула по его лицу. – Эта кличка прилепилась ко мне после того как я отказался убить своего брата близнеца. Вы же знаете, в роду должен остаться только самый сильный наследник и исход решает битва. Но мой брат родился с больными ногами. У него итак не было шансов меня победить.
– Вы не знаете самого забавного, – хохотнул Гиб. Кромешник расправился с первой порцией еды и бесцеремонно взял еще одну. – Теперь Брю содержит не только хилого брата, но и его семью.
– Я хороший охотник, мне не в тягость, – широкоплечий блондин одним махом осушил кубок. – Но мы ведь собрались здесь не для того, чтобы выслушивать семейные истории, а для принятия решения, – он пристально посмотрел на увлеченного едой Гиба.
– Точно, – кивнул тот и с сожалением отодвинул тарелку. – И сразу хочу сказать, что мы, обсудив ситуацию в клане, решили не рвать ткань мира. Мы верим, что Пресветлая восстановит нашу землю в оговоренные сроки.
– Мы присоединяемся к этому решению, – громко сказал Андрей. – В отличие от Гиба, парень почти не притронулся к еде. Ему очень не нравилось веселое настроение соперника.
– На том и порешили, – сказал Брю-слабак. – Я так понимаю, что чубаси изначально приняли строну богини, как и многоуважаемый Рэс глава серебряных. Так что нам осталось сделать самую малость… – он сделал паузу, глядя на Стелу.
– Вернуть войска готовые к прорыву, – закончила за него ведьма.
– Я делал расчеты места и времени прорыва, – Брю-слабак откинул за плечи косу и, раздвинув посуду, раскатал на столе карту, нарисованную на холсте, вытканном из волокон дорогого съедобного плюща, – Сейчас Ави, первый советник Гиба и по совместительству его дядя, с войском из ста кромешников и двухсот нежитей-союзников находится у места перехода. Вот здесь. Это самое нестабильное место в нашем мире. Поэтому воины почти все время живут на острове, ограничивая время полетов. В урочное время переход откроется на тысячную долю периода. Этого будет достаточно для того, чтобы перебросить первую группу захвата. Около тысячи наших воинов и две тысячи нежитей. Дальше, я делал расчеты по времени прибытия остальных сил. Проход по моим подсчетам с затуханиями будет открываться еще сто раз, и каждый их них мы могли бы перебрасывать дополнительные силы. Но… – блондин запнулся, – в расчетах я не учитывал сведений, которыми обладают чубаси. Сегодня ночью Почтенный Мор передал мне кое-какие древние свитки. Данные в них говорят, что если в первом переходе будет участвовать хотя бы сотня кромешников, за счет их энергии дыра в пространстве разрастется настолько, что время вокруг станет неуправляемым. Тогда через пару периодов наш мир погибнет.
– Мы должны остановить их, – Андрей решительно поднялся из-за стола. – Мой отец меня послушает. Во всем виноват безумный Ави. Он так здорово рассказывал про соседний мир, что мы все повелись…
– Мой дядя Ави, сам видел этот мир вместе с отцом. Так что он не врал, – проворчал Гиб и тяжело вздохнул, нащупывая у себя на шее уплотнение. Он надавил на него, и, как по мановению волшебной палочки, лоснящаяся черная кожа кромешника стала покрывать тело. – Думаю, что остановить его смогу только я. Воины подчинятся моему приказу.
– Я с тобой, – Брю-слабак тоже встал – Поверьте, мне жаль, что я делал эти расчеты. Я не думал, что все так обернется, – он потянулся к шее.
– Погоди, – вмешался в разговор Павел, – а если какой-то части тварей, тьфу, ваших воинов все-таки удастся прорваться – катастрофа неминуема?
– Из того что я знаю, несколько десятков воинов – это не смертельно. Но больше… – Брю вздохнул, надавливая на шею. Шкура с легким шипением стала окутывать сильное тело.
– Это хренову дыру надо залатать. Я лечу с вами, – ведьмак решительно встал.
– Я смогу залатать ее лучше, – сказала Стела.
– Дело богини возрождать этот мир, а дело мужчин – защищать его, – покачал головой ведьмак. – Если мир лишится тебя, здесь все умрут от голода.
– Я не сказал бы лучше, – из-за стола встал Эрс. – Отец, я буду сопровождать ведьмака из другого мира. Тому, кто может уничтожить проход, нужна защита.
– Конечно, сынок. И возьми с собой сотню, – согласился глава клана серебряных.
– Удачи вам всем и будьте осторожны, – дрожащими губами сказала Стела.
– Пресветлой не стоит беспокоиться, – хохотнул Гиб, уже завершивший преображение. – Я вернусь, чтобы умереть от любви у ваших ног, – он тряхнул складками на морде и направился к выходу из зала. Брю пошел за ним.