– Не знаю, как ты ко мне относишься, но я тебя точно люблю. И я рад, что перстень у меня, – сумрачно сказал Андрей и, не дав ведьме ответить, почти бегом бросился из зала.
– Не переживай, девочка, я присмотрю за твоим корсиканцем, – усмехнулся Павел, глядя, как глаза ведьмы наполняются слезами. – Займись пока делом. Спаси для начала этот остров. Когда работаешь, время летит незаметно.
– Береги себя, – прошептала ведьма.
– Лучше пожелай мне скорой встречи с любимой, – улыбнулся Павел и пошел к выходу.
– Был рад нашей встрече, – сказал Стеле Эрс и поспешил за ведьмаком.
Прошло несколько тягостных минут. Чубаси озабоченно завозились за креслом, не решаясь потревожить мрачную Сея-сию.
– Разрешите мне разделить вашу грусть, – серебристый кромешник положил неожиданно теплую руку на запястье девушки. – Даже для Пресветлейшей такая глубокая печаль – это слишком большой груз.
Стела подняла на старика заплаканные глаза.
– Он ведь вернется? – спросила она.
– Андрей или Гиб? – уточнил кромешник. – Я старый воин и знаю, что возвращаются из боя только те, кого по-настоящему любят и ждут.
– Тогда он точно вернется, – ведьма улыбнулась сквозь слезы и вытерла ладонью мокрое лицо. – Нам надо осмотреть остров до следующего землетрясения. Я рассчитываю вылечить вашу землю за четверть периода.
– Тогда разрешите проводить вас к выходу из замка, Пресветлая Сея-сия. – церемонно сказал старик, пряча руку в складках шкуры.
Кромешники черной тучей приблизились к небольшому островку в бушующем желтом океане. Гиб приказал следовать за собой всему войску и отговаривать его было бессмысленно. Он решил принести богине победу любой ценой. И вот он долгожданный остров.
Сказать, что планета сбесилась в этом месте, было бы очень мягким определением происходящего. Мелкие брызги висели в воздухе над островком, почти пряча его от посторонних глаз. Несчастные морские обитатели, случайно заплывшие в эти воды, безжалостно выбрасывались безумными силовыми линиями на землю, барахтались в воздухе, разрывались не мелкие кусочки. Брю-слабак не зря так тщательно рассчитывал периоды возможного подлета к безумному кусочку суши. Вся эта свистопляска утихомиривалась лишь на определенные короткие промежутки. И только его искусство математика помогло такой большой армии без потерь приземлиться на долгожданный берег.
– Мы не опоздали? – встревоженные Гиб ощупывал сенсорами безлюдную поверхность острова.
– Они в пещере, по расчетам это самое безопасное место, – Брю пошел вперед по подрагивающей земле. – До перехода осталась сотая часть периода. Так что время есть, но поторопиться следует.
– Где эта пещера? – Гиб нетерпеливо расправил крылья.
– Нельзя летать, – покачал головой Брю. – Скоро землетрясение.
Словно отвечая на его слова, земля под ногами покачнулась.
– Все от берега! – зазвучал мощный голос Брю, но его перекрыл шум дробящихся скал.
– Все от края! – Гиб бесстрашно взлетел над просевшей под ним землей и завис над кромкой воды.
Воины бросились прочь от берега. Большинство и них сделали это во время. Те, кто не успел, свалились в бушующее море с отколовшимся громадным куском скалы. Нежити из отряда Андрея пытались взлететь, но не успевали сделать и пару взмахов крыльями, как взбесившиеся силовые линии рассекали их пополам, отрубали крылья и головы. Более тяжелые кромешники, успевшие лишь расправить крылья, видя печальную участь нежитей не решались лететь, отчаянно барахтаясь в воде. Но эта странная вода не держала их тела. Взвесь из мелких брызг проваливалась под взмахом крыльев, как приветливая трясина, только глубже увлекая отчаянно бьющихся за жизнь существ.
Гиб, пытавшийся вытащить из воды воинов, тоже оказался затянут в смертельный ядовито-желтый омут.
– Вот дебил! – выругался Павел. – С гибелью Гиба их шансы вернуть из пещер домой войско кромешников, готовившееся к прорыву, становились нереальными.
– Я помогу! – Андрей побежал по дрожащей земле к обрубленному землетрясением берегу. Он мгновенно оценил расстояние до беспомощно барахтающегося Гиба и решил рискнуть. И делать это надо было немедленно. Большинство кромешников уже исчезли в пучине. И только невероятно сильный вождь клана, распластавший мощные крылья по воде, еще каким-то чудом держался на поверхности. Земля почти перестала дрожать. Тряска сходила на нет.
– Еще один дебил! – Павел видел пару силовых линий прямо над кромешником. Они напоминали обезумевшие высоковольтные кабели, танцующие в воздухе причудливый смертельный танец. Ведьмак прекрасно понимал, что кроме него никто их не замечает. Он без разбега ввинтился в воздух, легко догнал Андрея и сделал это как раз вовремя, чтобы ударить его по крыльям, попадающего в зону действия одного из огненных "кабелей".
Андрей выругался и, сложив крылья, кувыркнулся в воздухе. Ему удалось расправить их уже над поверхностью. Парень схватил за капюшон и потащил их воды почти утонувшего Гиба.
– Пригнись! – крикнул Павел.
Андрей машинально втянул голову в плечи, и силовая линия прошлась выше, лишь слегка зацепив шерсть на крыле.
– Я помогу, – ведьмак уже висел рядом, вцепившись второй рукой в капюшон потерявшего сознание Гиба.
– Кто меня ранил? – сквозь зубы пробормотал Андрей, продолжая тащить из воды невероятно тяжелое тело.
– Идем левее, – скомандовал Павел.
Андрей послушно взмахнул крыльями. Они потащили тяжелую ношу прочь от берега.
– Нас унесет от острова, – прошипела нежить. Андрей сам не понимал, почему слушает нелогичные указания ведьмака.
Море ближе к берегу вспенилось. Выбрасывая в воздух какое-то круглое морское животное. Несчастное создание недолго трепыхалось в воздухе. Несколько секунд и силовая линия разорвала блестящий шар, в лохмотья.
– А вот теперь к берегу, – скомандовал Павел, – и быстрее пока она ушла в сторону.
Андрей не стал выяснять, о ком говорит ведьмак. Увиденное убедило без лишних слов. Он удвоил взмахи крыльями. Еще немного и нежить с ведьмаком опустили обездвиженного Гиба на переставшие дрожать скалы.
– Ты не можешь сейчас сдохнуть! – разъяренный Андрей стукнул крылом по сенсорным складкам кромешника, с которых желтыми непрозрачными каплями стекала океанская вода.
– Иди к своим разложившимся праотцам, – зарычал очнувшийся Гиб.
Он приподнялся и закашлялся, освобождаясь от едкой влаги. Стараясь отдышаться, вожак откинул капюшон и с ненавистью посмотрел на соперника.
– Не думай, что я буду тебя благодарить за спасение.
– А следовало бы, брат, – подошедший Брю-слабак помог Гибу подняться.
Вожак мрачно посмотрел на советника и выдавил: благодарю главу клана нежитей за оказанную помощь.
– Ты просто нужен для переговоров, – скривил и без того тонкие губы Андрей.
– Потом разберетесь между собой, горячие парни, – вмешался в разгорающийся конфликт Павел. – Надо идти к пещере.
Два разъяренных соперника повернулись к ведьмаку. Но подошедший к Павлу Эрс с сотней светлых кромешников заставил их прислушаться к голосу разума.
Уставшие кромешники еле добрались до пещеры. По прикидкам Павла прошли они не больше полутора километров. Но твари, не привыкшие ходить, вымотались до предела. А подняться в воздух после случившегося желающих не находилось.
Как и следовало ожидать, у пещеры их встретили две сотни нежитей. Сотня черных кромешников по праву сильного заняла место в более безопасной и стабильной пещере.
Андрей решительно двинулся к отцу. Парень привел несколько сотен воинов и перевес в силе был на его стороне. Он знал, что кромешники ни за что не вмешаются в чужие семейные разборки. Но от того, что юный вожак собирался сделать, неприятный холодок застыл где-то в груди.
Отец все еще могучий и сильный поднялся с места. Нежити расступались, давая ему дорогу. Они встретились точно посередине пути. Воины стали подходить ближе, готовые выполнить любой приказ командиров.
Андрей упрямо сцепил крылья, готовясь сказать самые важные в жизни слова. Но отец его опередил.
– Насколько я понимаю, перед нами новый глава клана? – просипел он.
– Пришло мое время, – уверенно сказал Андрей.
– Я рад, что ты это понял, – хмыкнул отец, – ты не должен беспокоиться. Я не из тех стариков, что еле дыша, цепляются за власть.
– Я не считаю тебя стариком, – склонил голову Андрей.
– А я считаю тебя достойным преемником. Радуйтесь все! У нашего клана новый вожак! – возвысил он голос.
Нежити одобрительно захлопали крыльями.
– А теперь, – отец расправил крылья, – самое время готовится к переходу в другой мир.
– Перехода не будет! – произнес Андрей. – Мы будем возрождать наш мир.
Хлопанье крыльев среди воинов отца прекратилось. Кто-то злобно зашипел.
– Что еще скажет новый вожак? – невозмутимо спросил отец.
– Мы возвращаемся домой. Немедленно, – приказал Андрей.
– А если кто-то захочет остаться? – зашипел кто-то в задних рядах.
– Кто останется, навсегда будет изгнан из клана, как нарушивший клятву верности. – Андрей обвел воинов взором круглых неподвижных глаз. Большинство склонило голову под пристальным взглядом нового вожака.
– Мы уходим, – Андрей повернулся к стоящему поодаль Павлу.
Ведьмак перевел взгляд на Брю.
– Сейчас путь свободен, – кивнул тот.
Нежить расправила крылья и взлетела в воздух.
– Держите направление строго на север. Через двадцать пятую часть периода на запад. Потом выберетесь в свободное пространство, – крикнул ему Брю.
Нежити, шумя крыльями, покинули остров. От нескольких сотен перед пещерой осталось лишь полтора десятка воинов решивших искать лучшей доли в чужом мире.
– Уже легче, – пробормотал Павел, всматриваясь в оскаленные недружелюбные пергаментные морды.
– Я за Гибом, – беспокойно сказал Брю, – что-то он слишком долго говорит с дядей.
– Тебе лучше остаться здесь, – Эрс остановил Павла. – Это семейное дело.
У пещеры столпились кромешники в ожидании, когда глава клана Гиб и его дядя Ави закончат переговоры.
– Что они там застряли? – раздраженно сказал Брю, бесцеремонно растолкав столпившихся воинов. Он подошел к охране из десятка личных телохранителей Гиба у самого входа.
– Извини, – меланхоличный Эб, расправил крыло, преграждая Брю дорогу. – Вожак сказал, чтобы мы ждали снаружи.
– Там только он и дядя? – уточнил Брю.
– Да, все по-честному, – кивнул Эб.
– Тогда если мы хотим сохранить, хотя бы одного вожака, надо сообщить им, что не пройдет и тысячной доли периода как этот остров уйдет под воду. Пора принимать решение.
– Клянусь предками, я не могу нарушить приказ, – сумрачно сказал Эб.
Брю зарычал, показывая серьезность намерений.
– С другой стороны, – Эб опустил крыло, – дело семейное, а ты ближайший родственник. Думаю, мои предки меня поймут, – он отошел от входа приказав расступиться остальным телохранителям.
Брю зашел в небольшой проход и посильнее надвинул капюшон, максимально активизировав сенсорные возможности. Ему плевать было на непроглядную темень в пещере. Теперь он одинаково хорошо видел всем телом, складывая в единую картинку покрытую мелкими трещинками дорожку, низкий потолок пещеры, готовый обрушится в любую минуту и такие же щербатые стены, на которых серебрился мелкой плесенью каким-то чудом выживший плющ. Он прошел извилистый коридор и очутился в большой внутренней пещере. Затем облазил два ответвления рядом, но нигде не обнаружил ни Гиба, ни его дядю.
– Гиб, дружище, куда ты подевался? – взвыл Брю, плюнув на все приличия. Эхо его голоса покатилось по пещере и ему показалось, что он услышал неясный стон в одном из левых боковых коридоров. Они обшарил два из них, и, уже отчаявшись, заглянул в третий, когда увидел под грудой камней руку.
– С ума сошел? Нашел время для превращений! – Брю бросился к Гибу и начал откидывать придавившие его валуны. Для вожака в человеческом обличье справиться с этими громадинами было непосильной задачей. Но Брю был во всеоружии. Потому работая лапами и когтями на крыльях, он достаточно быстро освободил друга.
– Он снова тебя обманул, – кромешник склонился над вожаком, помогая ему приподняться.
– Ты как всегда был прав, ему нельзя верить, – Гиб застонал, стиснув зубы. – Но знаешь, у него такая обаятельная улыбка, что я поддался на уговоры. Он ведь предложил разумное решение: вернуться к нашей истинной сущности полученной от предков и найти разумный компромисс.
Брю ничего не ответил, он ощупывал пространство в поисках дяди-предателя.
– Не трудись, – понял его Гиб. – Он сбежал. Из этой пещеры несколько выходов. Мой дядя знает, клан не примет предателя напавшего исподтишка. А теперь ты должен мне что-то пообещать.
– Я тебя не брошу, – прорычал Брю.
– Ну, в этом я не сомневался, – Гиб постарался улыбнуться, но вместо обаятельной улыбки получилась жалкая усмешка. – Брю-слабак никогда не бросал друзей на поле боя. А еще Брю всегда давал своему тупоголовому вожаку умные советы. Только никто не знал об этом.
– Ты не тупой. Просто непредусмотрительный. – Брю уже осматривал тело друга, измеряя размер повреждений. – Все не так страшно. У тебя есть шанс выжить. Я дотащу тебя домой.
– Я полечу сам, – Гиб поднял руку, пытаясь нащупать уплотнение на шее.
– С ума сошел? – Брю перехватил его руку. – Вторая кожа тебя раздавит. У тебя половина костей переломана.
– Зато включится обезболивание, и я смогу идти и лететь, а, значит, выведу с этот острова кромешников. Нам не нужна сейчас смута и выборы нового вожака. Главное не допустить прорыв.
– Ты не слышишь? Вторая кожа броней раздавит тебя! Ты не долетишь до дома живым! А если я понесу тебя на себе, есть шанс, что…
– …за нами никто не пойдет. Раненный неудачник не может возглавлять клан кромешников, и мы потеряем будущее нашей земли.
Брю отпустил руку друга.
– Если я найду твоего дядю… – в беспомощном приступе гнева прошептал он.
– Поэтому он и сбежал через запасной ход, – фыркнул Гиб. – Он знает, как хорош Брю-слабак в бою.
Кромешник дотянулся до шишки на шее и зажмурился, нажимая на уплотнение. Он застонал от невыносимой боли. Зашипевшая вторая кожа стала плотным каркасом опутывать изуродованное тело. Прошло немного времени и Гиб открыл глаза. Перед ними маячил привычный защитный капюшон. Сенсорные складки считывали информацию из окружающего мира, который снова стал безопасным.
– Обезболивание подействовало, – Гиб поднялся и скривился, радуясь, что друг не видит выражение его лица. – Или почти подействовало, – подумал он про себя. – Так вот, по поводу твоей клятвы, – вожак, осторожно ступая, пошел к выходу из пещеры. Ты должен обещать, что доставишь меня в любом виде к Пресветлейшей.
– Нашел время, – вздохнул Брю, идя следом за главой клана.
– Я еще никогда не встречал такой самочки. И видимо никогда уже не встречу. Скажи ей, что я сдержал слово. – Гиб остановился. – Обещай!
– Клянусь, – сказал друг.
– Тогда в путь! – Гиб решительной походкой вышел из пещеры и сразу же на выходе взмыл в воздух. Он завис над площадкой заполненной кромешниками.
– Воины! Мой дядя умер. Воздадим ему почести!
Кромешники зашипели, демонстрирую глубокую печаль.
– Теперь мы возвращаемся домой, чтобы исполнить великое предназначение нашего клана: получить лучшие земли и много пищи!
Шипение сменилось радостным хлопаньем крыльев.
Павел, стоявший поодаль, усмехнулся: – А этот парень умеет разговаривать с народом.
– Ведьмак, – Брю облетевший толпу темных кромешников, приземлился рядом с человеком. – Мы улетаем. В сложившихся обстоятельствах я не смогу тебе помочь, как обещал. Я нужен моему брату и клану.
– Долг перед родом прежде всего, – согласился Павел.
– Эрс, если хотите выбраться с этого поганого острова, пристраивайтесь к нам в хвост. Только я смогу проложить курс.
Серебристый кромешник кивнул и повернулся к отряду, отдавая мысленный приказ.
– Ты не передумал? Зачем тебе здесь оставаться? – Эрс обратился к ведьмаку. – Согласись пятнадцать нежитей это не много. Даже если им удастся прорваться, ткань мира не повредиться слишком сильно. Я ведь прав?
– Почти, – ответил Павел. – Но, во-первых, мне все равно придется штопать этот переход, чтобы в будущем ни у кого соблазна не возникло им воспользоваться. А во-вторых, скажи честно, ты бы позволил отряду из пятнадцати злобных голодных ведьмаков свалиться из другого мира на твой остров?
Эрс помолчал. Потом расправил крылья, готовясь поднять в воздух отряд.
– Удачи тебе, Павел. Тебе и твоему миру, – он взлетел, пристраиваясь в хвост громадной колонны темных кромешников.
Брю, вернувшийся к другу, летел рядом. Гибу пламенной речью удалось поставить на крыло всех бойцов. Вожак с честью выполнил долг перед кланом. Брю летел рядом молча. Хотя обычно они с Гибом любили потрепаться после удачной охоты или драки. Мерно шуршали крылья друга, выставленные на методичный боевой режим. Этот режим кромешники в шутку называли боевым, так как его выставляли раненные воины после неудачной схватки, чтобы их вторая кожа самостоятельно донесла измученные тела до спасительного дома. Тогда бойцу в дороге оставалось лишь слегка корректировать курс. Брю летел рядом с другом молча. Потому что теперь только он мог скорректировать курс вожака клана, чьи крылья сильными взмахами рассекали упругий воздух.
Остров словно застыл, прощаясь с улетавшими кромешниками. Земля перестала подрагивать, и даже силовые линии, словно по команде нырнули в желтый океан, освобождая дорогу уходящим воинам.
– Всегда завидовал математикам, – вздохнул Павел, глядя на летящую колонну. – Не думаете, что Брю рассчитал самое удачное время для того, чтобы слинять отсюда? Я бы на вашем месте воспользовался моментом, – последние слова были сказаны громко. Специально для группы нежитей тоже провожавших взглядами спешившие покинуть остров отряды.
– Нам неохота тратить на тебя силы, которые понадобятся в новом мире, ведьмак, – сказала ближайшая нежить. – Остановить ты нас все равно не сможешь. Так что сам воспользуйся этим моментом. Улетай.
Павел обвел взглядом сплоченную группу воинов. Оскаленные пасти и выпущенные когти лучше слов говорили об их намерениях.
– Знаете ребята, – миролюбиво сказал он, – а я, пожалуй, воспользуюсь вашим советом. Только чур, со спины не нападать.
– Лети уже, – хмыкнул второй крупный воин, – нам пригодятся силы в новом мире.
– Ну, тогда, пока, – Павел попятился назад под прицелом пятнадцати пар глаз. Несмотря на данное обещание, он не очень-то верил расплывчатому обещанию нежитей. К счастью пятиться было недалеко. Метрах в десяти берег обрывался и ведьмак, кувыркнувшись через голову, взмыл в воздух. Он быстро набрал высоту. Достаточно быстро для того, чтобы схватить выскочившую из воды силовую линию. Она огненной змеей крутилась в его руках, но Павел потянул ее прочь от берега. Туда, где в воде, вспенивая волны, выбирался на поверхность другой обрывок пылающего кабеля. Ведьмак сам удивился тому, насколько легко он связал электромагнитные нити в прочный узел.