– И непредсказуемые последствия, которые возникнут, если станет известно, что король Эренгарда даровал титул и земли исчадию ада. Но при чем тут солнечные…
– Совершенно верно. Куда проще будет дать титулы и земли высокородным высшим эльфам, которым к тому же эта земля значительно нужнее, чем вам.
Зерван пару раз повторил фразу про себя и только тогда начал понимать, что давешняя работенка, которую ему подкинул Реннар в прошлом году, сейчас покажется сущей забавой.
– Что вы задумали? – тихо спросил он.
– Вернуть себе то, что у нас отняли, сэр Зерван, только и всего, – так же тихо сказала королева Леннара.
Тааркэйд откинулся на спинку кресла:
– Свергнуть Совет, вот что. Отобрать титулы и земли у зарвавшихся дворян, которые превратили Эренгард в раздробленную страну, и отдать более достойным людям. Или не людям. Проблема в том, что у нас нет власти и сторонников – кот наплакал. Армия подчиняется не нам, да ее и нет как таковой. У каждого феодала свое войско, и они, случись что, будут действовать сообща. У нас – только гвардия, и то вряд ли вся, да одно достойное семейство, с которым вы уже сталкивались, сэр Зерван. И все. Поэтому мы заручились поддержкой дварфов в обмен на освобождение от пошлин на торговлю кузнечными изделиями и небольшого количества эльфов из близлежащего леса. Нам необходимо втайне собрать армию, способную потягаться с Советом.
– Вы намереваетесь начать междоусобную войну со своими же дворянами? – недоверчиво переспросил вампир.
– Нет. Мы собираемся перераспределить земли и титулы, что, как вы знаете, короли вправе делать по своему усмотрению. И нам требуется военная поддержка на случай мятежа. Если мы будем сильнее, заправилы Совета просто сбегут, спасая шкуры, а рыбешка помельче сдастся на нашу милость. В конце концов, Зиборн создал прецедент, дав земли высшим эльфам. Мы намерены поступить так же.
Зерван отхлебнул вина из бокала и заметил:
– Опасную игру вы затеяли. От меня-то что требуется?
– Убедить ваш клан присоединиться. Безусловно, они сейчас связаны присягой королю Монтейна, однако половина клана во главе с несколькими высокородными эльфами может покинуть Монтейн и поступить к нам на службу. Взамен они получат больше земли, чем дал им Зиборн. Перестанут жить в тесноте и впроголодь. А по сути, мы просто заменим нескольких обнаглевших дворян-людей дворянами-эльфами, которые будут ценить то, что получат.
– Вы уже заручились поддержкой дварфов?
– Да. Две тысячи воинов.
– И лесных эльфов?
– Да. Пока что небольшим числом, но мы ожидаем, что и остальные эльфы, живущие в эренгардских лесах, согласятся. Не все, так большинство.
– Тогда что мешает вам точно так же договориться с высшими? Я вам не нужен.
– Мы пытались. Однако Совет князей не захотел встретиться с нашим посланником.
– И чем я могу вам помочь? – саркастично улыбнулся вампир. – Я хоть и считаюсь формально эльфом, но на деле такой же изгой, как и среди людей, даже хуже. А если и нет… Не будут высшие эльфы вам служить. Вы в глазах многих из них всего лишь плохо говорящий скот, и короны на ваших монарших головах ничего не меняют. Служить человечишкам? Вряд ли.
– Тогда почему же они присягнули Зиборну? – парировал король.
– Фикция. Они попросту отобрали у него, с моей помощью, кусок его королевства. Служить Зиборну они не будут, равно как и платить подати. Высшие эльфы – не лесные, они не признают вас равными ни фактически, ни на словах.
Леннара вздохнула, глядя на мужа и Зервана:
– Что ж, если все так плохо с солнечными, сэр Зерван, то мы рассчитываем также и на вашу помощь. Вы один стоите больше, чем целый полк.
Тот покачал головой:
– Вы предлагаете мне ввязаться в междоусобицу? А вам известно, что из нежелания допустить войну я прошел через все круги ада? Останься я в стороне год назад, в Эренгарде и Монтейне мертвецы перестали бы тихо ложиться в могилы, и здесь было бы почти то же самое, что и в печально известных Мертвых горах! В результате умерли бы десятки тысяч людей и эльфов… но я все это предотвратил. А теперь… еще одна война?! Вы хотите больше власти и готовы ради этого погубить множество людей? Превосходно. Это ваша игра и ваша ответственность. Но у меня нет ни единой причины участвовать во всем этом и множество – остаться в стороне.
– Ладно, – спокойно сказал Тааркэйд, – предположим, вы отказались. Предположим, мы проиграли и погибли. Что будет дальше? Дальше будет нападение Саргона Телмарского, которому раздробленный Эренгард противостоять не сможет. И тогда умрут десятки тысяч, если не больше, а ваша родина станет еще одной провинцией, стонущей под игом Телмара.
– И кстати, сэр Зерван, – добавила Леннара, – дело не в самой власти как таковой. Мы устали жить в страхе, узники своего же замка, чужаки в своей же стране. Мы больше не хотим такой жизни.
Вампир откинулся в кресле, задумчиво потягивая вино.
– Хорошо, поиграем в предположения, – кивнул он наконец. – Итак, я соглашаюсь выступить на вашей стороне. Что это вам дает?
Король пожал плечами:
– Вот так, с ходу, не рискнем строить планы. Мы по большей части рассчитывали на договор с солнечными, и в этом случае существовал шанс, что Совет разбежится, не отважившись поставить на карту все. Несколько крупнейших феодалов, в том числе герцог Кромбар, попросту сбегут, остальные приползут на коленях.
– Бросьте, какие там солнечные… – хмыкнул Зерван, – да я сам для них злейший враг. Не для всех, конечно, многие понимают расклад и то, что я для них сделал. Но вот прямо сейчас по моим следам идет княжна клана Веспайр Тальдира, которая твердо намерена свести со мной счеты. Уже только лишь за то, что я потребовал себе право называться эльфом. С таким врагом за спиной я вообще не уверен, смогу ли помочь вам. Я и со своими-то недругами совладать не в силах.
Тааркэйд улыбнулся:
– Меня, честно говоря, смущают союзники, которым нам нечего предложить. Теперь, когда солнечные сброшены со счетов, нам оставалось бы только уповать, что вы сохраните верность старой, давно утратившей формальную силу присяге. Но сейчас, полагаю, мы можем заключить взаимовыгодную сделку. Мы избавим вас от вашего врага, вы нас – от нашего.
Вампир мрачно усмехнулся:
– Вы несколько переоцениваете свои силы, ваши величества. От Тальдиры вам меня не избавить.
– Почему нет? Мы можем натравить на нее Совет. Неважно, как мы это сделаем.
– Невозможно. И дело не в том, что она один из сильнейших боевых магов мира. Моя проблема в том, что я не могу прибегнуть к вашей помощи. Эльф, просящий защиты от другого эльфа у людей… Ниже представитель солнечного народа пасть уже не может. Ибо некуда.
Король и королева удивленно переглянулись, затем Леннара сказала:
– Кажется, мы понимаем в сложившейся ситуации не все. Точнее – ничего не понимаем. Не желаете ли поделиться бедой с нами?
Зерван поставил на стол опустевший бокал и прикрыл его ломтиком хлеба от камердинера, схватившегося за графин с выдержанным вином.
– Это очень долгая и грустная любовная история. Семьдесят пять лет назад я не смог стать мужем княжны клана Этиан, потому что обычаи высших эльфов не позволяют княжне или княжичу выбрать в супруги неэльфа. Год назад мне удалось предотвратить новую войну, спасти эльфов и свою возлюбленную, а самому официально стать эльфом. Я просто заставил Совет князей признать меня таковым. Да только палка оказалась о двух концах: став эльфом, я попался в сети их обычаев. Проблема теперь в том, что моя любовь, отведав сказочного снадобья из моей же руки, спит беспробудным сном и будет спать еще долго. Много лет. А я за все эти годы должен сохранить незапятнанную репутацию, и тогда в итоге Таэль, княжна Этиан, сможет выбрать меня в мужья. Я связан обычаями высших эльфов по рукам и ногам, и у меня слишком много недоброжелателей, которые сделают все, чтобы избавиться от меня.
– Проще говоря, вы вынуждены иметь дело с Тальдирой сами и не можете воспользоваться нашей помощью?
– Именно. Более того, я вообще не могу ее убить, так как это вызовет непредсказуемые осложнения, в том числе напряжение отношений между нашими кланами.
– Да уж, – посочувствовала Леннара, – в опасный переплет вы попали, сэр Зерван. Почему же она вас убить может, а вы ее нет?
– Потому что я был назван эльфом в обход древних традиций. Существует один обычай, по которому любой может стать братом или сестрой всем высшим эльфам, проще говоря, самому стать таковым. Для этого требуется принять участие в бою солнечного народа против его врагов, на стороне эльфов, ясное дело. Я же дал им землю и надежду на завтрашний день без войны, взамен Совет князей провозгласил меня эльфом. Но обычай не был соблюден буквально, и Тальдира воспользовалась этим, пойдя вразрез с волей Совета: обычаи чтятся так же свято, как и решения князей всех кланов. И потому Тальдира поступает со мной как с человеком, а я вынужден вести себя как эльф. Это скользкая дорожка, стоит оступиться – и все, я снова распрощаюсь с надеждой жениться на Таэль. И на этот раз уж точно навсегда. И потому я играю по правилам, которые сам не понимаю толком.
– А вот этого леди Каттэйла не знала, судя по тому, как внимательно она слушает, – заметил Тааркэйд.
– Вам часто приходится выслушивать откровения вампира, ставшего эльфом? – приподняла бровь та. – Нет? Вот и мне не часто.
– Тоже верно. Для меня, впрочем, тут есть еще одна непонятная деталь. Сэр Зерван, не соблаговолите ли перекинуться со мною парой слов с глазу на глаз?
Зерван поднялся и пошел вслед за королем к дальнему окну.
– Да, ваше величество?
Тааркэйд задумчиво посмотрел сквозь цветной витраж на старшую из двух лун:
– Одного не понимаю. Вы говорите о своих делах сердечных в присутствии леди Каттэйлы совершенно свободно.
– Это потому, что между нами нет ничего, кроме симпатии и печальных событий, привязавших нас друг к другу намертво.
– Вот оно что, – протянул король. – Мой камердинер упоминал о неких неправдоподобных обстоятельствах…
– И как раз поэтому моя свобода весьма ограниченна, – вздохнул вампир, – ведь моя жизнь больше не принадлежит мне одному.
В этот момент открылась входная дверь.
– Сэр Рольф ан Кранмер и леди Кира ан Кранмер! – возвестил слуга.
– Наконец-то, – обрадовалась королева, – а то мы уж волноваться начали. Нужно еще одно кресло.
– Сию минуту, – поклонился камердинер и покинул зал.
Король улыбнулся:
– Ну вот. Иногда желанные события происходят в нежелательные моменты. Сэр ан Кранмер, с которым вы уже знакомы, получил приказ привести сестру к нам на аудиенцию, как только та вернется. И это произошло именно сейчас.
– Теперь понятно, для кого еще один стул, – хмыкнул вампир, – и волноваться стоит начать как раз сейчас. Хотя запрет на обнажение оружия в присутствии монархов, кажется, не отменяли?
Тааркэйд поманил вампира обратно к столу:
– Рольфа мы ждали. А что Кира вернется именно сегодня, не знали. По идее, для нее это не должно стать неожиданностью, если только Рольф ее предупредил, – заметил он, садясь на свое место.
Вошедшие, тот самый молодой рыцарь, которого Зерван опередил с убийством тигра, и очень похожая на него молодая женщина в дорогом дорожном платье, быстро приблизились к столу и почтительно поклонились.
– Приветствуем вас, дорогие друзья, – расплылся в широкой, искренней улыбке король.
Кира явно не узнала давнего врага, благо вампир сидел к ней боком, да еще и в одежде, в которой она не могла бы себе представить своего врага.
– Задание выполнено, – сообщила Кира, – и я готова доложить, как только…
– Садитесь и разделите с нами трапезу и приятную компанию, друзья.
Рыцарь галантно отодвинул кресло для сестры, сам сел в принесенное камердинером, слуги моментально сервировали два дополнительных прибора. Кира, сидя справа от Зервана, все еще не узнала его, что, впрочем, неудивительно. В прошлые их встречи на вампире всегда был капюшон, затеняющий лицо, и девушка никогда не видела его в профиль. Вот потеха-то будет, когда узнает, мелькнула мысль.
От него не укрылся полный непонимания взгляд, которым Кира обменялась с братом. Видимо, она, привезя какие-то важные известия, сбита с толку тем, что монархи не спешат выслушать доклад.
– Итак, позвольте мне представить гостей, которые пожаловали чуть раньше вас, мои друзья. Это – леди Каттэйла.
Ан Кранмеры вежливо поприветствовали ее полупоклонами, причем Рольф гораздо теплее.
– А это – сэр Зерван, которого вы уже и так знаете.
Вампир обменялся полупоклонами с Рольфом, повернулся к Кире и широко улыбнулся:
– Давно не виделись, Кира. Рад видеть тебя в добром здравии, хотя ты меня, скорее всего, не очень.
– Ты! – выдохнула она, буравя Зервана глазами.
– Он самый, я, к твоим услугам.
Последовала напряженная немая сцена, затем Кира повернулась к брату:
– Ты знал!
Тот виновато пожал плечами:
– Да, потому и посоветовал отдать слуге меч вместе с плащом.
– Вы, кажется, знакомы, – заметила Каттэйла.
– Да, это еще один человек, который поклялся меня убить, – ухмыльнулся вампир.
– Что он здесь делает?! – с плохо скрытым возмущением воскликнула Кира, обращаясь формально к брату, но все прекрасно поняли, кому на самом деле адресован этот вопрос.
– Сэр Зерван делает здесь примерно то же, что и вы: он приглашен на ужин, – с ледяным спокойствием отрезал король, – и, несмотря на свой необычный статус, ведет себя куда более подобающим эренгардскому дворянину образом, нежели кое-кто из гостей.
Кира проглотила оплеуху, одарив вампира взглядом, полным ненависти:
– Прошу прощения, ваше величество. Однако вынуждена заметить, что выбор приглашенных в высшей мере странный.
– Как и выбор отдельными лицами дворянского происхождения службы в чужестранном ордене вместо службы короне на родине, – парировал Тааркэйд.
– Давайте не будем портить этот вечер копанием в прошлом, – миролюбиво предложила Леннара, – ужин начался превосходно, и хотелось бы, чтобы он закончился не хуже. Кира, тебе удалось встретиться с кем-нибудь?
Та взглянула на Зервана и Каттэйлу исподлобья, с недвусмысленным намеком.
– Тут за столом непосвященных нет, – спокойно пояснил король.
Кира вздохнула:
– Да, я встретилась с представителем клана Этиан. Он отказался.
– Клан Этиан – последний, с которым стоило бы говорить, – хмыкнул вампир, – поскольку его дела идут лучше, чем у других. Реннар Витарнский отдал этому клану кое-какие земли в безвозмездное пользование. Ты не знала?
– Конечно, знала! – заявила та. – И потому решила, что если клан Этиан договорился сразу с двумя королями, то охотнее пойдет и на…
– С Реннаром договаривался я, а не клан, – сказал Зерван, – за королем Витарна был маленький должок, и он его вернул мне лично. А клан получил землю без каких бы то ни было условий, ни с кем ни о чем не договариваясь. От меня, а не от Реннара.
– На самом деле это несущественная ошибка, итог переговоров все равно был бы один, – махнул рукой король. – Встреться мы с сэром Зерваном раньше, тебя отправлять на заведомо провальные переговоры не потребовалось бы.
Кира вздохнула и подала знак камердинеру, тот проворно наполнил только что принесенный бокал вином. Девушка вздохнула еще раз и залпом его опорожнила.
– Верно ли я понимаю, что сэр Зерван теперь ваш советник? – мрачно осведомилась она.
– Примерно так, – кивнула королева, – поэтому, Кира, будь добра, отложи свои личные счеты на потом. Если оно у нас вообще будет, это потом.
– Слушаюсь, – вздохнула та и добавила: – Вы конечно же понимаете, что, если о визите да Ксанкара станет известно, последствия могут быть очень плохими?
– И это будет еще не самым худшим, что вообще может случиться, – мягко заметила Леннара, – мы сейчас не в том положении, когда стоит поминать прошлое.
Кира одарила вампира полным ненависти взглядом, Зерван криво улыбнулся в ответ:
– Как сказал один мудрый человек, хочешь мстить – рой две могилы. Но в нашем случае он ошибся… двух теперь недостаточно. Кира, ты разве не видишь простую закономерность?
– Какую еще закономерность?
Улыбка вампира стала шире, почти превратившись в волчий оскал.
– При первой попытке убить меня умерли трое твоих друзей. Когда ты попыталась сжечь меня, залив в подвал масло, умерло восемнадцать человек, из них от моей руки только шесть: остальные умерли смертью, уготованной мне. Во время нашей последней встречи на мосту погибло пятьдесят шесть человек, в том числе твой командир. О том, что Зиборн повесил восьмерых высших паладинов монтейнского филиала, я молчу, они пали жертвами собственной алчности… но если зрить в корень, не захоти тогда ты и твои друзья прикончить меня в моей же обители, ничего этого не случилось бы. Все эти люди были б живы, орден Белой Розы существовал бы, и твоя карьера в нем не закончилась бы так бесславно. К чему это я? Неужели не видно, что каждая твоя попытка отомстить оборачивалась все большими жертвами? Хочешь продолжать?
Кира мрачнела все больше по мере того, как слова вылетали из уст Зервана.
– Может быть, ты прав, – сказала она наконец, – но… клятва есть клятва. Мы оба знаем значение этого слова, не так ли? С другой стороны, она может и подождать того момента, когда от наших с тобой счетов будем зависеть только ты и я.
Тааркэйд поставил на стол свой бокал, словно точку в диалоге вампира и Киры, и сделал знак камердинеру больше не наполнять.
– Итак, подведем итоги. Мы можем рассчитывать только на дварфов и лесных эльфов, да и то при условии, что соберем армию хоть примерно равную силам, которыми располагает Совет. Проблема в том, что нам неоткуда взять такую армию, ни коротышки, ни лесные не примут участия в заведомо провальном предприятии. Проще говоря, мы находимся там же, откуда начали. Ждать больше нечего, раньше мы думали, что найдем поддержку у других народов, теперь на это можно не рассчитывать. Мы в меньшинстве, потому понадобится действовать хитро.
– Например, пустить тонкий слушок, что мы подрядили некоего Зервана да Ксанкара убить Кромбара и его клику, – предположила Леннара с улыбкой.
– Вас самих убьют тотчас же, – спокойно сообщила Каттэйла.
– В принципе у меня есть некоторые мысли, – сообщил вампир, – но вот воплотить их в жизнь будет сложно. Тут надо точно подгадать время и ударить в тот же день, когда Саргон двинется на нас. Первая цель – Кромбар. Каковы вообще наши силы?
– Гвардия, вероятно, не вся, но тысячи полторы людей будет. В солдатах не сомневаюсь, а вот офицеры… И барон Пейн ан Кранмер. Одна беда – его земли на востоке, на границе с орками. Далековато. У него около десяти тысяч солдат, преимущественно наемников. Однако против нас по меньшей мере восемнадцать крупных феодалов, у каждого из которых от трех до восьми тысяч солдат.
– Виконт Ремзин тоже за вас, – внезапно сказала Каттэйла, – он вместе со своим старшим сыном выступит на вашей стороне, как только начнется заварушка. Он уже готов к ней. Его младший сын, Вирро Ремзин, купец, возьмет на себя снабжение. Так что у вас еще пять тысяч солдат.
За столом воцарилась гробовая тишина, но только на миг, пока люди приходили в себя от неприятного удивления.